- Я уже сказал, что все равно не могу найти с ней общего языка. Мне сложно ее понять…
- В ее поведении нет ничего странного. С беременными такое случается, особенно если учесть, что во время беременности она потеряла мужа, - сказала Эвелин, пустив в ход всю свою выдержку. Этому человеку наплевать на Конни. Он просто пытается спихнуть обязанности сиделки на кого-то другого. - Вы должны были справиться с проблемой сами, не вызывая подкрепления. Ведь речь идет о молодой, неопытной женщине, на долю которой выпало столько испытаний. Такое впечатление, что вы боитесь ее? Для этого нет причин.
- Вы так думаете? - Голос Квентина дрогнул. Он подался вперед. - Что ж, тогда как вам понравится еще одна новость…
В это мгновение в бар вбежала взволнованная Дженнифер и бросилась к Эвелин.
- Детка! - Забыв о Квентине, Эвелин вскочила и протянула к сестре руки.
Дженнифер разрыдалась у Эвелин на плече.
- Эвелин, он натравил на меня своего адвоката, - произнесла она сквозь слезы. - Он пытался обвинить меня во лжи, а я… я… - Дальше ее слова трудно было понять.
- Ну-ну, моя маленькая. - Эвелин погладила Дженнифер по голове и встретилась взглядом с Квентином. Он тоже встал и молча смотрел на сестер с непроницаемым видом. Трудно было судить, о чем он думает. Но, исходя из того, как он отзывался о Конни, Эвелин решила, что и Дженнифер он рассматривает как очередную истеричку, которая может "наделать глупостей".
- Поговорим потом, - сказала ему Эвелин, и это прозвучало несколько резче, чем ей хотелось. Она чувствовала, что не сможет остаться безучастной к проблемам Конни. Но почему бы не помучить немного этого нахала? Ему пойдет только на пользу, если он немного поволнуется. Квентин хотел было что-то сказать, но Эвелин резко оборвала его. - После. Сейчас я должна отвезти сестру домой.
Квентин вел машину слишком быстро. Он всегда превышал скорость, когда ехал туда, куда ему не хотелось, словно спешил добраться до места, пока не передумал.
Заметив это, Квентин немного отпустил педаль газа, и его темно-зеленый "крайслер" замедлил ход. Он взглянул в зеркало заднего вида на дорогу, и случайно увидел собственное отражение. Напряженный взгляд, осунувшееся лицо, поджатые губы…
Что с ним происходит в последнее время? Он постоянно на взводе и готов взорваться в любую минуту. Квентин ослабил пальцы, сжимавшие руль. Успокойся, приятель, велел он себе. Тебя ведь никто не заставляет. Он покосился на нагрудный карман своего пиджака. Там лежала маленькая коробочка. Квентин достал ее и покрутил в пальцах, затем задумчиво взвесил на ладони. Словно ювелир, который прикидывает вес золотого изделия, он пытался взвесить, насколько здравое решение принял.
Но сомнения не развеялись… Он сжал зубы. Ведь его никто не заставляет. Он сам решил сделать предложение Хильде Доусон. Эта изящная, обтянутая бархатом коробочка - его собственная идея.
Почему, черт побери, Хильда живет так далеко за городом? Дорога длинная, и у него слишком много времени на раздумья. И чем ближе конечный пункт, тем больше сомнений…
Не станет же он всю жизнь ждать какой-то мифической настоящей любви, что бы под этим ни подразумевалось. В конце концов, дружеские спокойные отношения - это уже немало. Черт, ему просто слишком одиноко. Что же в этом странного? Ему необходимо, чтобы рядом был человек, способный его понять. Он чувствовал, что лишен чего-то очень важного; это ощущение возникло уже давно, а теперь становилось невыносимым. Секс, рекомендованный друзьями в качестве лекарства от одиночества, перестал помогать. Мимолетные связи давно приелись. Секс, превратившийся в трагикомедию, помешал ему даже переспать с Хильдой, с которой он встречался уже почти полгода.
Все началось с гибели Талберта, а потом Конни объявила ему, что ждет ребенка. Тоска Квентина росла… Встречи на одну ночь не помогали. Ему нужна не просто женщина. Ему нужна жена, нужна семья, дом, не похожий на гостиничный номер. Квентин решил жениться и сделать это до того, как ребенок Конни появится на свет.
Если бы Эвелин Флауэр согласилась поехать к Конни, а не спорила с ним, то пресловутой бархатной коробочки могло бы не быть. Какой-то порыв отчаяния заставил его вернуться в Вермонт. Кто-то же должен ему помочь. Он надеялся, что Эвелин не откажется поддержать сестру. Если нет, он возложит эти обязанности на Хильду, скрепив их узами брака.
При мысли об Эвелин ему стало еще более неуютно. Интересно, что Конни наговорила ей о нем, если она так предубеждена против него? Эвелин смотрела на него так, словно он разбойник с большой дороги или, хуже того - маньяк-потрошитель.
Трудно даже представить, что именно рассказывала о нем кузине Конни. Ее перепады настроения походили на полет мухи. Может, это следствие беременности? Во всяком случае она ведет себя совершенно непредсказуемо.
Но, если уж на то пошло, какая ему разница, что думает о нем Эвелин Флауэр? У него и без нее забот хватает. Взять хотя бы проблему еще не родившегося ребенка Конни. Что с ним делать? Он появится на свет через два месяца, а Квентин даже ни разу не обсуждал это с Конни. Пока что она живет у него и радуется возможности изображать капризную светскую дамочку, пользуясь при этом деньгами Блейнов. Но когда-нибудь ей захочется создать свою семью… И она заберет с собой ребенка.
А это совершенно недопустимо… Квентин даже думать об этом не хотел. Но, какое решение могло бы быть приемлемым, он пока не знал. Нужно что-то придумать. Потомственный бизнесмен, Квентин давно усвоил, что доллары и центы помогают решать все проблемы. Конечно, долларов и центов должно быть вдосталь, если дело касается Конни.
Квентин резким движением отбросил волосы со лба. Как мог Талберт жениться на такой сумасбродной корыстной девице? Как случилось, что от этой двадцатилетней капризной испорченной мерзавки зависит его, Квентина Блейна, жизнь, его счастье, его будущее?
Она беззастенчиво пользуется своей властью. Еще как пользуется! Вначале она, пустив слезу, намекнула, что ей, беременной, очень трудно будет жить одной. Эта фраза распахнула перед ней двери дома Квентина и обеспечила его финансовую помощь. А потом, когда на имя Квентина стали приходить умопомрачительные счета и он не выдержал, Конни пригрозила, что убежит из дому и отдаст ребенка на усыновление. То есть начался откровенный шантаж: делай все по-моему или пострадает ребенок.
Талберт, Талберт… Зачем тебе понадобилась такая женщина? Но теперь некому ответить на этот вопрос. Талберт ничего больше не скажет. Он погиб по вине какого-то пьянчуги, залившего глаза, несмотря на проливной дождь и сложную трассу…
Сердце Квентина учащенно забилось. Он заставил себя отогнать мрачные мысли. Хотя бы на время. До того как наступит ночь и снова начнутся кошмары… А чувство вины?.. С ним ему придется прожить всю оставшуюся жизнь…
Квентин снова взглянул на бархатную коробочку. Что подумает Хильда, когда узнает о его кошмарах? Эта яркая брюнетка рождена для того, чтобы стать хозяйкой большого дома. Она неглупая, у нее приятные манеры, она будет примерной хозяйкой, по крайней мере до тех пор, пока не столкнется с чем-то, что не вписывается в рамки правил, усвоенных этой красивой благовоспитанной девицей с детства. Правило первое гласит - муж такой красавицы должен быть Мужчиной с большой буквы. Правило второе - он должен быть богат.
Ну, с богатством проблем не будет. Как только он заключит сделку на покупку отеля "Лесная сказка", компания "Блейн хоутел лимитед" будет столь же мощной, как была когда-то. Она уже известна на многих престижных курортах. Так что с правилом вторым он справится.
И правило первое еще несколько месяцев назад тоже не внушало ему опасений. "Напористый и уверенный, - любил повторять, характеризуя старшего сына, его отец. - Именно такие мужчины нравятся женщинам". И Квентин не разочаровал отца. Круглый отличник, потом удачливый бизнесмен, - разве не мечта любой красотки. Все так и было. Но только до тех пор, пока не погиб Талберт.
Квентин резко надавил на педаль газа почти до упора. Пока перемена в нем внешне не заметна. Пока… Он раздраженно фыркнул. Что скажет прелестная Хильда, когда однажды ночью ее супруг, мирно спящий рядом на шелковых простынях, вдруг с воплями вскочит, разбуженный кошмаром?
Он ухмыльнулся. У Хильды будет такой вид, словно ее бессовестно обманули. Она будет так же негодовать, как негодовала бы, если бы выяснилось, что в ее любимом престижном "роллс-ройсе" стоит двигатель от какого-то старенького "форда". Или ее причудливое жемчужное колье оказалось бы подделкой. Она наверняка захочет вернуть приобретенное обратно. И папочка незамедлительно купит ей шумный скандальный развод, который ее немного утешит.
Нет конечно, такое невозможно. Квентин помрачнел, и улыбка исчезла с его лица. Хильда ни за что не станет устраивать сцен - она ненавидит скандалы. Она просто будет молча презирать его за слабость. Возможно, уединится в отдельной комнате и сделает вид, что никаких кошмаров не существует. Несмотря на теплый ветер, Квентин поежился.
"Крайслер" свернул за угол, показалось имение Доусонов. Перед подъездом здания в средиземноморском стиле, как всегда, стояло несколько дорогих спортивных автомобилей. Очередной прием. Хильда любила приемы даже больше, чем свой "роллс-ройс". И, естественно, гораздо больше, чем смогла бы полюбить обманувшего ее ожидания мужа, который, как ребенок, плачет по ночам.
Вдруг Квентин вспомнил, как Эвелин Флауэр обнимала рыдающую сестру и говорила ей на ухо ласковые слова. Ее голос звучал словно музыка, и слова были не важны. Ее пальцы так ласково гладили волосы сестры…
Квентин почему-то вздрогнул и постарался выбросить это воспоминание из головы. Неужели он настолько глуп? Он что, надеется, что и его Эвелин погладит по головке и скажет, что все будет хорошо? Он вспомнил, как гневно сверкали глаза Эвелин, когда та смотрела на него. Что-то непохоже, черт побери, что она собирается ему посочувствовать!
Это не имело никакого отношения к Эвелин Флауэр, но Квентин вдруг почувствовал, что просто не может войти в роскошный мавзолей, который Хильда называет домом. Он резко развернул машину и на полной скорости помчался обратно.
2
Эвелин подозревала, что у нее весьма глупый вид. Носочки, короткая юбочка-клеш - в ее-то возрасте? Но все же вечеринка получилась отличная. Правда, в ее коку кто-то плеснул слишком много рома, и наутро ей наверняка придется несладко. Но сейчас ей просто здорово!
Кажется, наконец этот непростой период заканчивается. У Дженнифер отличное настроение, накал страстей пошел на спад, и слава Богу. Эвелин почти забыла ледяное выражение лица Квентина Блейна, когда она заявила, что не может дать ответ немедленно. Пусть себе злится. На днях она сообщит ему, что решила насчет Конни.
Теперь Эвелин мысленно поблагодарила того, кто наливал ей спиртное. Ром поднял настроение. Еще один глоток - и она пойдет танцевать вместе со сверстниками Дженнифер. И уже не будет стесняться своих непослушных каштановых локонов и несерьезной юбочки.
А, собственно, почему бы и нет? Дженнифер упросила ее одеться так, как Эвелин одевалась, когда сама училась в колледже. Ради сестры Эвелин сделала бы что угодно, даже, как говорится, под поезд бы бросилась.
Выкладывая в вазу вымытые краснобокие яблоки и спелые груши янтарного цвета, Эвелин подумала, что, наверное, все же самоубийство под колесами поезда не может принести никому ничего хорошего.
- Просто раздавит, вот и все, - хмуро пояснила она, обращаясь к торту. - А какой прок от раздавленной как блин сестры?
- Это что, новая загадка? - с улыбкой спросила Дженнифер, направляясь к подносу, на котором горой возвышались сандвичи.
У Эвелин вдруг на глаза навернулись слезы. Господи, как она любит улыбку сестренки. Она еще недавно очень боялась, что эта улыбка исчезнет навсегда.
- Тогда сдаюсь, - поднимая поднос, продолжала Дженнифер. - Так зачем нужна раздавленная сестра?
- Отгадка простая, - стараясь сдержать слезы, ответила Эвелин. Она редко пила спиртное и правильно делала, поскольку алкоголь вызывал у нее чересчур сентиментальное и даже плаксивое настроение. - Так ее проще упаковать в чемодан и забрать с собой в колледж. - Она взяла в ладони лицо сестры и шутливо чмокнула ее в нос. - Знаешь, малышка, я очень тебя люблю.
- Знаю, - ответила Дженнифер и поставила поднос на прежнее место. Затем она положила руки на плечи Эвелин. - Я тебя тоже. Но ты останешься здесь, чтобы работать как сумасшедшая и платить за мое обучение.
- Да. И буду скучать по тебе. - Слезы никак не хотели высыхать. Все, это ее последний стакан коки с ромом. - Правда, буду скучать.
Дженнифер чуть нахмурилась.
- Со мной все будет в порядке, Эвелин.
Не сговариваясь, сестры разом посмотрели на запястья Дженнифер, которые пересекали два красных шрама.
Дженнифер первой подняла глаза.
- Это правда, - настойчиво сказала она, спрятав руки за спину. - У меня все будет отлично. Я буду назначать тысячи свиданий. Буду ходить на каждый баскетбольный матч. Даже сама запишусь в баскетбольную команду…
- И будешь прилежно учиться, - строго добавила Эвелин.
- Ладно, - с наигранной досадой отозвалась Дженнифер. - Если только у меня времени хватит.
Эвелин покачала головой, но ничего не сказала. В гостиной кто-то вновь нажал кнопку магнитофона и зазвучали попурри из популярных мелодий.
Музыка звучала все громче и громче. Эвелин мученически закатила глаза и застонала. Завтра соседи еще выскажут свое мнение.
Но ведь молодежи так весело! Эвелин заглянула в комнату, где сверстники ее сестры танцевали и веселились. Славные ребята. Они здорово поддержали Дженнифер, когда она приходила в себя дома. Особенно смешливая рыженькая Синди Ретлок. Раньше Эвелин считала ее легкомысленной, а она оказалась на редкость деликатной и внимательной девочкой…
Теперь Дженнифер придется покорпеть над книжками, чтобы наверстать пробелы в учебе…
Эвелин вздохнула. Ей уже стало легче. Хотя бы немного.
Она подавила желание крепко обнять сестру, сжать ее и держать так, пока последние приступы волнения не стихнут. Вместо этого Эвелин взяла вазу с фруктами и подтолкнула Дженнифер к двери.
- Пойдем кормить голодающих.
Но у голодающих, как оказалось, появилась новая идея.
- Эй, внимание, потише, - крикнул белобрысый паренек, увидев, как кто-то пытается заменить кассету в магнитофоне. - Есть предложение!
Идея заключалось в том, чтобы все по очереди проходили под шестом, прогибаясь назад. Двое рослых парней держали этот шест примерно на уровне своей груди. Шест должен был постепенно опускаться. Выиграет тот, кто прогнется ниже остальных и удержится на ногах.
Игру дружно поддержали свистом и одобрительным смехом. Дженнифер поставила поднос на журнальный столик и встала в очередь желающих.
- Ты тоже иди, Эвелин, - крикнула она и потянула сестру за руку. - Посмотрим, дают хоть что-нибудь твои занятия спортом!
Эвелин, рассмеявшись, подалась назад.
- Меня больше устраивает роль воспитательницы, - с напускной солидностью ответила она. - Я лучше посмотрю.
- Но это же весело! - звонко воскликнула Дженнифер. - Ну, пожалуйста…
Остальные ребята поддержали Дженнифер.
- Давай, Эвелин, - кричали они, не выказывая никакого уважения к ее "преклонным" годам. Нужно было представиться как мисс Флауэр, а не Эвелин, подумала она. И не позволять держаться так запросто.
Но теперь уже поздно. Прежде чем Эвелин успела напустить на себя строгий вид, кто-то выхватил у нее из рук вазу с фруктами и потащил в очередь. Шест был примерно на уровне ее носа. Тут сквозь музыку, шум голосов и смех ей удалось расслышать звонок в дверь.
Слава Богу. Спасена.
- Я открою, - крикнул худощавый Дастин и помчался в холл. - А то ты пропустишь свою очередь, Эвелин.
Все, влипла.
Эвелин смирилась. Она постаралась расслабиться. Кажется, это и вправду забавно. Кто-то поставил кассету с записью рок-н-ролла, и ее сердце забилось в такт ритму. К этому времени шест опустился уже довольно низко. Выбывшие из игры стояли вокруг и болели за оставшихся. Каждый успешный проход под шестом вызывал одобрительный рев, каждое падение - взрывы смеха.
У Эвелин свело колени и бедра. Она изо всех сил старалась не упасть. На лбу выступил пот, ей вдруг стало очень жарко в шелковой оранжевой блузке. Наконец она сделала отчаянную попытку и прогнулась как можно сильнее. Она почти прошла, едва задев шест грудью. Осталось только не зацепиться подбородком. Только бы не потерять равновесие…
И тут Эвелин заметила нового зрителя. Вначале она увидела только темные брюки. Ее взгляд судорожно переместился выше и уперся в мужественный подбородок с дурацкой ямочкой.
Неужели она все-таки перебрала спиртного? Но это действительно был Квентин Блейн, и на этот раз он не улыбался вежливо, а, чуть запрокинув голову, ехидно ухмылялся.
Поймав его насмешливый взгляд, Эвелин почувствовала, что у нее подгибаются колени. И она с размаху хлопнулась на задницу.
Квентин не должен был смеяться. И сам понимал это. Но когда Эвелин Флауэр, пару дней назад такая строгая и неприступная, беспомощно шлепнулась на пол, он не смог сдержаться. Хоть это и непростительно. Остается только надеяться, что его смех потонул во всеобщем веселье.
Господи, кто бы мог подумать, что она такая хорошенькая? Накануне Квентин принял ее за одну из замороженных, хорошо воспитанных и хорошо образованных дамочек. Он встречал много таких женщин на своем веку. И мужчин тоже. Конечно, такие люди прекрасные профессионалы, но после работы общаться с ними не хочется.
Но сейчас он смотрел на Эвелин во все глаза. Ее юбка высоко задралась, открыв стройные бедра, красное от смущения лицо блестело от пота. Трудно было поверить, что это одна и та же женщина.
Эвелин встала на колени, одернула юбку и свирепо зыркнула на него, словно именно он был в ответе за закон всемирного тяготения. Квентин увидел знакомый холодный блеск в ее огромных серо-голубых глазах, но какой завораживающий блеск! Она просто вне себя оттого, что ее увидели в столь неловком положении.
Стараясь сохранять невозмутимость, Квентин протянул ей руку.
- Простите, что помешал вашей вечеринке, - как можно серьезнее проговорил он, что далось ему с трудом, так как губы помимо воли растягивались в улыбке. Сейчас Эвелин походила на маленькую разобиженную девочку, которая пытается держаться с достоинством. - Я хотел еще раз поговорить с вами и услышать ответ.
Квентин понял, что Эвелин пытается собраться с мыслями. Она несколько раз глубоко вдохнула, затем пожала протянутую руку, но встала, опираясь не на нее, а лишь усилием своих тренированных ног.
Она заговорила. Не грубо, но так, что Квентин сразу понял: он для нее один из наименее приятных собеседников.
- Хорошо, мистер Блейн, - проговорила она. Ее тон странно противоречил растрепавшимся кудрям и легкомысленной короткой юбке. Такой голос должен принадлежать женщине с гладко зачесанными волосами, одетой в строгий деловой костюм. - Пойдемте.
Квентин почти физически ощутил ледяной холод, когда она прошла мимо него. Ну и ну! За десять секунд - из огня в лед.