Алекс последовал за ней, абсолютно игнорируя тот факт, что он и она не в чистом поле. Через пару секунд они оказались около столика, за которым сидели родители Клары. Вскоре туда с озадаченным видом подошла и их дочь. Алекс одарил ее одной из своих самых лучезарных улыбок. Клара расцвела, а Инга подумала: черт бы тебя побрал, проклятый соблазнитель! Мало тебе одной жертвы!
И все же светские приличия возобладали.
- Клара, это Алекс. Он теперь мой сосед. Алекс, это моя закадычная подруга Клара. Она скоро выходит замуж!
Услышав последние слова, Алекс искренне рассмеялся.
- Инга, во-первых, не ревнуй меня. А во-вторых, не думай, что если ты подпала под воздействие моих чар, то так будет и с любой другой девушкой.
Клара была искренне изумлена степенью интимности этой реплики. А Инга была готова ударить этого самонадеянного жеребца по физиономии - он выдавал желаемое за действительное.
Родители Клары вообще ничего не понимали. К счастью, их дочь оказалась весьма сообразительной.
- Друзья мои, не грызитесь. Вы такая фантастическая пара! Это заметили все гости.
Алекс самодовольно ухмыльнулся, а Инга была готова закатить подруге скандал. Ситуацию спасли родители Клары. Они стали щедро рассыпать комплименты всем троим, отметив, как чудесно танцевали Инга и Алекс.
Алекс разговорился с пожилой парой. Клара, воспользовавшись моментом, прямо спросила подругу:
- Ну чего тебе еще не хватает? Такой мужик запал на тебя, а ты еще выпендриваешься. Смотри, уведу его у тебя!
- Да уводи. И его не получишь, и жениха потеряешь.
- Ради такого любого жениха не жаль!
- Смотри, пробросаешься.
Инга опять на себя разозлилась. Ну надо же втянуться в такую идиотскую дискуссию! Ее поразила серьезность тона Клары. Но та уже овладела собой.
- Не бойся, я вижу, как вас потянуло друг к другу, и с моей стороны было бы глупо вмешиваться в этот процесс. Он больше никого не видит. Да и ты, по-моему, тоже. К тому же вы соседи.
- Ну, соседи мы относительные. Он вовсе не собирается что-нибудь выращивать. Его дело скупать для перепродажи нашу фермерскую продукцию и торговать цветами. Он сам сказал, что его основная база - Турку. Сюда он собирается только наезжать.
- Ой, это ужасно. - Клара смешно сморщила губки. - Сколько он будет здесь, зависит только от тебя.
- Ты переоцениваешь мое влияние, - твердо заявила Инга.
В это время к ней подошел тот школьный приятель, которого в прошлый раз увела жена, и пригласил ее на очередной танец. Инга охотно приняла приглашение.
- Слушай, ты, по-моему, не совсем в форме, что-то выбило тебя из колеи, - заметил он с фамильярностью старого приятеля.
- Да нет, все в порядке, - отмахнулась Инга. - Просто здесь жарковато. - Она подняла руку и довольно бесцеремонно потрепала приятеля по щеке. - Я так рада, что ты пригласил меня. - Конечно, вся эта сцена была рассчитана на Алекса. Скосив глаза, Инга попыталась увидеть его реакцию. Ей показалось, что тот все видел, но, заметив ее взгляд, повернулся спиной к танцующим.
Настроение Инги улучшилось. Потом опять ухудшилось. Она заметила, что Алекс танцует с Кларой, тесно прижимая ее к себе. А та просто непристойно тает в его объятиях.
Приятель что-то рассказывал Инге о своей жизни с молодой женой, но она слушала его невнимательно. Он еще раз поинтересовался, как Инга себя чувствует.
- Мне кажется, что ты никак не можешь сконцентрироваться.
- Да нет, все нормально, - попыталась отшутиться Инга. - Видно, нельзя столько танцевать с красивыми мужчинами…
- А, ты имеешь в виду того дылду, - ревниво отреагировал ее партнер. - Откуда он только взялся? Вон посмотри: Клара, по-моему, готова отдаться ему прямо на паркете.
Лучше бы он этого не говорил. Инга вздрогнула, как от удара током. В это время заиграли танго, и она сама потащила приятеля на середину зала. Она словно обезумела, их танец оказался таким взрывом эротики, что многие остановились, чтобы понаблюдать. Школьный друг принял ее ритм и стилистику. Время от времени раздавались аплодисменты. Инга заметила, что Алекс и Клара больше не танцуют, а наблюдают за ними. Клара с приятным удивлением, а Алекс зло и ревниво. Настроение Инги прыгнуло вверх. Наконец танец завершился, и партнер отвел ее к подруге, стоявшей теперь в одиночестве. Алекс куда-то испарился. Клара подала запыхавшейся Инге стакан воды и настойчиво поинтересовалась:
- Почему ты не задаешь мне вопросов, о чем мы говорили с ним?
- Ну а при чем тут я? - Щеки Инги предательски заалели.
- Знаешь, к его чести, надо сказать, что он достаточно интеллигентен, чтобы не обсуждать достоинства или недостатки одной женщины с другой. К тому же не могу утверждать, что он зациклился на тебе. Хотя, должна заметить, он разозлился совершенно откровенно, когда увидел, как ты танцуешь с другим.
- Клара, как бы там ни было, мне пора. Завтра рано вставать. Признаюсь тебе, я зла не столько на своего отца, сколько на его друзей, ссудивших ему деньги. Ведь с самого начала было ясно, что проект с парниками и оранжереями обречен на провал.
Клара, казалось, не слушала, о чем говорила подруга. Она не совсем в тон разговора сказала:
- Обещай мне одну вещь.
- Что именно?
- Обещай мне, что придешь к нам на ужин. Папа и мама ужасно огорчены тем, что ты несколько раз подряд уклонилась от приглашений.
Внезапно заиграла музыка, и обе девушки стали молча наблюдать, как возникший откуда-то Алекс приглашает на танец кого-то из жен или дочек местных аристократов, которые если ими и не были, то во всяком случае считали себя таковыми.
В какой-то момент Инга задумалась о завтрашнем дне и, когда очнулась, поняла, что вновь танцует с Алексом. Как это произошло, она объяснить не сумела бы. Но это ее ужасно разозлило. Опять какое-то наваждение!
- Кто научил тебя так замечательно танцевать? - вежливо поинтересовался Алекс.
- Отец, - с максимальным безразличием ответила Инга.
- Он отдавал себе отчет, каким опасностям тебя подверг?
Инга взорвалась.
- О чем это вы?
- Ну не о танцах, конечно. Он оставил тебе невероятные долги, и ты вынуждена тратить молодую жизнь на выплату этих немалых сумм.
- Хотите добрый совет? Не стоит слушать местных сплетников. Многие из них говорят обо мне напраслину, получив от ворот поворот.
Алекс рассмеялся. Но от этого его глаза веселей не стали.
- Нормально. Отвергнутые соискатели всегда злятся. Уверяю тебя, завтра будет новая сплетня. Мы же танцуем так, как будто решили стать любовниками прямо здесь, на паркете.
- Вам или не вам, я никому пока отдаваться не собираюсь, потому что не собираюсь замуж.
Когда меня все эти сплетни окончательно достанут, я дам интервью местной желтой газетенке и выскажу все, что думаю относительно каждого сердцееда.
Инга почувствовала, как напряглись под ее руками, лежавшими на плечах партнера, его мышцы. То, что она услышала от него через пару секунд, ее удивило.
- Ты не сделаешь этого, во всяком случае пока я поблизости.
- Это почему же?
- Да потому, что я намерен заменить всех соискателей твоей руки, а точнее - просто разогнать их. Мне не хотелось бы увидеть свое имя на страницах газет. К тому же ты умеешь, как я заметил, давать весьма нелицеприятные характеристики.
В беседе наступила пауза, продолжавшаяся до тех пор, пока не смолкла музыка.
- Я намерен проводить тебя домой, - решительно изрек Алекс. Как раз в это время мимо них проходил школьный приятель Инги со своей юной решительной женой.
- Они проводят меня, - заявила Инга.
- Не уверен.
И он не ошибся. Молодая жена, несмотря на смущенное выражение лица мужа, твердо изрекла:
- Увы, Инга, мы сегодня в другую сторону. - Это был ощутимый щелчок по носу, и Инге пришлось примириться со своей неудачей.
Подошла попрощаться и Клара. Она рано утром улетала с Аландских островов. Подруга напомнила о том, что ее родители ждут Ингу на ужин. Девушки расцеловались. Машины начали быстро разъезжаться.
Инга подошла к своему автомобилю. Она обратила, внимание на то, что на стоянке уже почти не осталось машин и только впритык к ее автомобилю стоит другой, почему-то разрисованный рекламой.
Нравы на Аландах в целом были спокойными. Инга без опаски тронулась, не следя за незнакомой машиной, которая пристроилась сзади и следовала за ней. Дорога была не дальней. Инга хорошо ее знала и автоматически притормаживала перед очередной колдобиной. Водитель второй машины, провалившись в очередную выемку в асфальте, чертыхался. Правда, Инга этого слышать не могла.
Она остановила машину перед воротами своего двора, открыла их и направилась к постройке, напоминавшей сарай, который служил гаражом для ее машины. Инга вышла, чтобы загнать машину в сарай, и только тут заметила, как из остановившейся бампер в бампер с ее автомобилем машины словно по частям стала появляться уже знакомая высокая мужская фигура.
- Что вам надо? Почему вы преследуете меня? - бросила Инга не оборачиваясь.
- По-моему, я достаточно ясно сказал, что хочу тебя. Могу повторить еще раз: я хочу тебя и получу свое, потому что ты тоже хочешь меня. Я смело поехал за тобой без приглашения, понимая ситуацию. - Подойдя ближе, Алекс обнял ее за плечи. Она попыталась освободиться. А он произнес: - Позволь мне войти в дом.
- Исключено. Вы меня неправильно поняли. Я не из тех, кто готова переспать с первым встречным только потому, что протанцевала с ним пару танцев. Оставьте, пожалуйста, меня в покое. Мне завтра рано вставать.
- Послушай, не пытайся отвертеться. Вспомни банальную истину: чему быть, того не миновать.
- Повторяю вам, что легкий флирт, состоявшийся между нами на балу, не должен вводить вас в заблуждение. Я не женщина легкого поведения и первого встречного в свою постель не пускаю.
- При чем тут легкий флирт? Ты прекрасно знаешь, что нас потянуло друг к другу с первого взгляда. Даже если ты отдашься мне сегодня, в первый вечер знакомства, это не будет разовой вспышкой страсти. Мы так подходим друг к другу, что просто обречены на длительную связь. Завершится ли она счастливым браком, предсказать не могу. Но это будет прочный и счастливый союз двух любящих душ.
Алекс был сам поражен своими высокопарными излияниями, но останавливаться не собирался. По пути к своей машине Инга неосторожно приблизилась к нему. Он, крепко взяв ее за запястье, притянул к себе и жадными губами стал искать ее рот. Нашел. И она ощутила нечто такое, что заставило ее расслабиться и ответить на крепкий мужской поцелуй.
- Ну вот видишь, - не преминул заметить Алекс, на секунду оторвавшись от ее нежных губ. В этой реплике вовсе не было торжества победителя. Скорее прозвучало удовлетворение от того, что их чувства и ощущения были взаимны.
Воспользовавшись возникшей паузой, Инга твердо проговорила:
- Алекс, между нами никогда не будет ничего серьезного. Для этого есть веские причины.
- Поясни мне какие. И сообща мы решим все проблемы. Слушай, с минуты на минуту начнется гроза. Давай спрячемся хотя бы в этом сарае.
Словно не слыша его, Инга освободилась из объятий и решительно направилась к входной двери своего дома. Достав ключ, она повернула его в замке. Алекс не двинулся со своего места и только произнес:
- Я буду ждать тебя здесь до утра, ждать, пока ты не сменишь гнев на милость.
- Спасибо вам за то, что проводили меня, - светским тоном произнесла Инга. - Спокойной ночи. - Она обернулась, чтобы помахать ему рукой.
Алекс заговорил взволнованным голосом, в котором сквозили нотки неудовлетворенности и даже разочарования:
- Ты - очаровательная ведьмочка, и пусть тебе спится так же плохо, как мне, останусь ли я на этом холоде или найду в себе силы уехать. - Он повернулся и пошел.
Широкие плечи, узкая талия, стройные сильные бедра - идеальные мужские формы не оставили Ингу равнодушной. Но, собрав все душевные силы, она сдержалась и не позвала Алекса назад. Через несколько секунд послышался шум автомобильного двигателя. Только тогда Инга решительно шагнула внутрь своего небогатого жилища, украшением которого был небольшой, но очень уютный камин.
Заперев дверь, она позволила себе наконец расслабиться. Отбросила волосы с разгоряченного лица и отправилась в душ. Спала она достаточно хорошо, учитывая все переживания прошлого вечера.
Наутро Инга вспомнила, что давно собиралась осмотреть нуждающийся в ремонте забор. Как раз на пограничье ее владений, рядом с землей Алекса. Она не стала заводить машину и отправилась туда пешком. Еще издалека она заметила по ее сторону забора уже знакомую высокую фигуру.
Почему-то это вызвало у нее раздражение. Вот послал Господь соседа, куда ни сунешься, он повсюду! Приблизившись к нему, она прокричала:
- Прошу вас, держитесь подальше от моей собственности. Уйдите на свою территорию и делайте там все, что хотите. - Попутно Инга заметила, что до этой точки Алекс добрался верхом. Красивая ухоженная кобыла была привязана к столбику забора и пощипывала траву.
- Не стоит кипятиться. Я зашел на твою территорию, чтобы оценить, какие расходы нам предстоит совместно понести по ремонту пограничного забора. - Сильные мужские руки подхватили Ингу, которая чуть не упала, уворачиваясь от назойливой пчелы. Но насекомое все же успело ужалить ее. - У тебя что, аллергия на пчел? Чего ты ее так испугалась?
- Да нет, никакой аллергии у меня нет… на пчел. А вот на ос - страшная. Мне показалось, что это оса.
- Это и есть оса. Она тебя успела ужалить? - Не произнося ни слова, Алекс быстро вытянул нож и резким движением острия вырвал из ее руки жало осы. Наклонившись, он высосал из ранки яд и выплюнул его на траву. Еще через мгновение нож был уже на месте, в ножнах.
Алекс не знал и не мог знать, что только что совершил подвиг. Дело в том, что Инга никогда не выходила из дому без антигистаминных таблеток. Никогда, кроме сегодняшнего дня. Этот укус мог ей стоить многих неприятностей, а то и самой жизни. Необходимость искренне поблагодарить Алекса привела ее в легкую ярость.
Он заметил это, но не стал спрашивать о причине раздражения: либо Инга все расскажет сама, либо ему ничего из нее вытянуть не удастся даже калеными щипцами. Алекс внимательно посмотрел на ее красивые волосы, потом заглянул в огромные зеленые глаза и уперся взглядом в чувственный рот. Инга правильно расценила этот взгляд. Алекс не собирался скрывать своего влечения к ней. Более того, он хотел, чтобы она ощутила это и сделала выводы. Лучше, чтобы они были позитивными.
Красные полные губы Инги дрогнули, но вовсе не от возмущения. Ей не был неприятен его чувственный взгляд, но не хотелось признаться в этом даже себе. Она нарочито холодно поблагодарила:
- Спасибо за экстренную помощь. Я, пожалуй, пойду.
- Может быть, доберешься до дома верхом?
Инга посмотрела на кобылу и еще раз вежливо отказалась. Чувствуя на себе мужской взгляд, она повернулась и пошла к дому. Ей предстояло перевалить за холм. И только оказавшись в низине, она почувствовала внутреннее облегчение, хотя в глубине сознания шевельнулась предательская мысль: да правильно ли я поступаю, отвергая его? Такого красивого мужика нечасто встретишь. А ведь он выделил меня из всех. Но следующее соображение было уже совершенно трезвым и разумным: выделить-то выделил, но надолго ли его хватит? Или как другие: получит свое - и поминай как звали? Нет, держись, Инга! Хватит быть наивной дурочкой… к тому же у тебя нет времени на такие глупости. Благодари Людвига за урок, его хватит на всю оставшуюся жизнь. Но в глубине души она чувствовала, что, если Алекс продолжит натиск, ей не устоять.
3
Следующая встреча с Алексом состоялась быстрее, чем хотелось бы Инге, и при обстоятельствах для нее невыгодных. Ее видавший виды автомобиль заглох вскоре после того, как она отъехала от своего дома. Открыв капот, Инга тупо смотрела на мотор, совершенно не представляя, как ей удастся оживить это чудо техники. Под капотом резко пахло бензином, и она поняла, что не следует пытаться запустить двигатель. Ей оставалось только ждать чуда. Сюда, в этот забытый Богом уголок земли, никто кроме нее не заезжал. И вдруг Инга услышала звук автомобильного двигателя. Это, наверное, он… Через пару минут на горизонте появился прокатный, раскрашенный рекламой автомобиль, за рулем которого сидел Алекс. Он притормозил у застрявшей машины.
- Загораете, девушка, или просто дышите воздухом? - иронически поинтересовался он. - Можно разделить компанию?
- Можно, - буркнула Инга, испугавшаяся того, что он может проехать мимо. - Я не загораю, просто машина заглохла, а я не знаю, что делать.
- Неужели есть что-то, чего ты не знаешь? - продолжил светскую беседу Алекс в том же иронически игривом тоне, которым начал разговор.
- Есть, и даже слишком много. Вы мне поможете или будете стоять рядом и ехидничать?
Алекс уже вышел из своего автомобиля и подошел к капоту машины Инги.
- Ого! Ну и дух тут у вас. Нехорошо так портить экологию. Ну-ка, крутаните стартер. Стоп, стоп! Все ясно. - Из отверстия в стенке карбюратора брызнула струйка бензина. - Я понял в чем дело. Ты, наверное, давно не делала техосмотра. От вибрации выкрутился и выпал жиклер. - При этих словах Алекс увидел тоску в глазах Инги и понял, что технические пояснения излишни. Он продолжил: - Я постараюсь запустить двигатель, чтобы можно было добраться до ближайшего автосервиса. Но при одном условии.
- Каком? - мрачно поинтересовалась Инга.
- Обещай поужинать со мной в любой выбранный тобою вечер.
С него станется уехать и оставить ее на дороге, если она откажется, подумала Инга.
- Хорошо, в принципе да, я согласна, а день выберем потом…
Алекс широко улыбнулся, достал свой знаменитый нож, поднял с дороги палочку, обстругал ее особым способом и вставил в отверстие вместо выпавшей детали.
- Заводи. - Мотор, пару раз фыркнув, заработал. - Не глуши и поезжай прямо к сервису. Я буду на всякий случай сопровождать.
- Может быть, я доеду одна?
- Может быть. А может быть, и нет. Я не очень тороплюсь и, как только ты доберешься до станции, развернусь и поеду по своим делам.
Но обещания он не сдержал. Инга остановилась около ворот сервиса и смело заглушила мотор. И Алекс тоже выключил зажигание.
- Я дождусь твоего разговора с мастером.
Механик вышел, посмотрел на Алексово приспособление, почесал затылок и изрек:
- Карбюратор так или иначе придется поставить новый. - И он назвал стоимость агрегата и работы.
Инга покраснела. У нее таких денег нет. Ни с собой, ни дома.
- Временные затруднения? Я могу помочь. Потом сочтемся. Оставляй машину здесь. Я подкину тебя домой, а завтра приедем и ты заберешь свой транспорт.
Механик согласно кивнул.
- Да, к завтрашнему утру все будет готово. - Проявляя солидарность с землячкой, коренной жительницей Аландов, он заверил ее, что рассчитаться с ним она может позднее, как только обстоятельства позволят.
На такой компромисс Инга позволила себе пойти. Но и то частично.
- Подвезите меня, пожалуйста, к супермаркету, а дальше я доберусь пешком.
- Не думай обо мне так плохо. Неужели ты считаешь, что я способен заставить такую красивую девушку плестись домой с покупками? Я либо зайду вместе с тобой в магазин, либо, если для тебя это почему-нибудь нежелательно, подожду в машине.