Хлопнула входная дверь, послышались голоса, крики.
Джейк посмотрел на часы.
- Сегодня они рано.
- Похоже, что в дом ввалилось стадо слонов.
- Нет, от слонов было бы меньше шума.
С улыбкой на губах Карли поспешила в прихожую. Джейк следовал за ней, стараясь не обращать внимания на то, как соблазнительно покачиваются ее бедра. Наверно, ему нужно куда-то сходить этим вечером. Из-за напряженной работы и участия в операциях спасательного отряда у него совсем не оставалось времени, чтобы ходить на свидания.
- Тетя Карли! - Семилетний Остин бросился к ней в объятия еще до того, как она вошла в прихожую. - Ты приехала!
- Я же говорила, что она приедет. - Девятилетняя Кендалл крепко обняла Карли.
Карли сжимала в объятиях обоих ребятишек.
- Поверить не могу, что вы так выросли за этот год.
Остин засиял улыбкой.
- Да, мы уже совсем большие.
Карли рассмеялась.
- Ты прав, малыш.
- Мама даже попросила нас перестать расти, - заявил Остин, - но я сказал, что это невозможно.
Кендалл закатила глаза.
- Мама пошутила.
- Пошутила или нет, но я ее понимаю. - Карли по очереди поцеловала племянников в макушки. - Я бы хотела, чтобы вы всегда оставались маленькими.
Глядя на эту троицу, Джейк ощутил невыносимую тоску. Карли нужна племянникам, и не только на летние каникулы. Им нужна любовь и забота их тети постоянно.
- А ты очень похож на своего папу, - обратилась Карли к Остину.
На лице мальчика отразилось сомнение.
- На какого? Который умер или который живой?
Кендалл тяжело вздохнула и поправила волосы.
- На нашего первого папу, - правильно, тетя Карли?
- Да, - прерывающимся голосом ответила она.
Джейк боролся с желанием обнять ее. Он прекрасно помнил свое смущение, когда дети в первый раз назвали Гаррета папой. Он и сейчас не мог привыкнуть к такому обращению. И вряд ли привыкнет, несмотря на то что ему всегда нравился Гаррет. Нравился настолько, что он представил его вдове своего лучшего друга.
- С каждым годом ты все больше становишься похож на него, Остин, - между тем продолжала Карли. - Вы могли бы быть близнецами.
- Хоть он и похож на папу, дядя Джейк говорит, что я все равно больше похожа на отца.
- И это правда. - Хотя Остин выглядел маленькой копией Ника, у Кендалл были его манеры и черты характера. - Ты похожа на него по своему складу.
- Ты должна посмотреть мою комнату, тетя Карли, - улыбаясь, заявила Кендалл. - Она вся фиолетово-голубая. А еще дядя Джейк подарил мне мягкое кресло.
- Звучит заманчиво.
- А у меня космическая комната. - Остин повис у нее на руке. - Дядя Джейк сделал мне потолок, на котором светятся звезды и планеты. И подарил настоящий космический фонарь. Он такой классный.
- Похоже, дядя Джейкоб приложил руку ко всему здесь.
Он пожал плечами.
- Ты имеешь в виду дядю Джейка? - переспросила Кендалл.
- Ну да, вашего дядю Джейка, - ответила Карли, как бы пробуя новое имя на вкус.
Это был первый раз на его памяти, когда она назвала его Джейком.
- Горю желанием посмотреть обе ваши комнаты, - с энтузиазмом объявила она. - Но сначала вы должны поесть.
- Обед! - Дети с шумом побежали на кухню.
Карли посмотрела на Джейка.
- Ты отлично с ними ладишь, - похвалил он ее.
- Я люблю их.
- Ханна делает все возможное, чтобы они помнили родного отца. И я тоже.
- Спасибо. Мне очень приятно. И Ник оценил бы это. - Она бросила взгляд на фотографию на камине. С нее улыбались Ханна, Гаррет и дети. - И все-таки это странно. Мне нравится Гаррет, он любит Ханну и относится к детям как к родным, но он совсем не похож на Ника.
- Но Ханне и не был нужен еще один Ник, - заметил Джейк.
Глаза Карли наполнились слезами.
- И ее трудно за это винить.
- Иди сюда. - Джейк обнял Карли за талию и прижал к себе.
На него нахлынули воспоминания. Как она однажды, когда ей было четырнадцать, потеряла ботинок и стояла, трясясь от холода, а он обнимал ее и понимал, что она уже не ребенок. Или тот день, когда она только получила права и хотела продемонстрировать ему свое умение водить машину. А на ней была короткая юбка и обтягивающая маечка.
Тогда она была просто Карли Бишоп. Красивая одинокая девушка.
Он не удержался и обнял ее второй рукой. От ее волос пахло грейпфрутами, и ему было так тепло, хорошо и спокойно с ней рядом.
Боже, как давно он мечтал об этом. И хотя Джейк похоронил свои мечты, сейчас он наслаждался каждым мгновением. Он прижался губами к ее лбу.
Вдруг кто-то взвизгнул. Джейк отпустил Карли и удивленно посмотрел на Остина, который стоял в дверях.
Из кухни вышла Кендалл.
- Что тут происходит?
- Дядя Джейк поцеловал тетю Карли, - просиял мальчик, - и теперь они должны пожениться.
Глава вторая
Пожениться? Они с Джейкобом? Ни за что.
Карли ошеломленно смотрела на детей, которые радостно пожимали друг другу руки. Нужно что-то сделать, пока ситуация не вышла из-под контроля.
Она засунула два пальца в рот и свистнула так, как учил ее Ник. От резкого свиста дети замерли.
Отлично. В который раз Ник спасает ее. Жаль, что она не смогла сделать для него того же.
- На кухню, - скомандовала она, подражая тону Ханны, которым та решала все разногласия между детьми, - садитесь за стол.
Даже Джейкоб повиновался. Карли спрятала улыбку, когда он проходил мимо, но внезапно он остановился.
- Это все так неожиданно, - пробормотал он ей на ухо. Она не могла оторвать взгляд от его невероятно длинных ресниц. - Почему ты не предупредила меня заранее? Я бы кольцо купил.
Ее щеки покрылись румянцем.
- Садись за стол и не говори ерунды.
- Да, мэм. - Он сел за стол. Все молчали.
- Так, хорошо, - сказала Карли, усаживаясь между Остином и Кендалл. Она придвинула к ним тарелки. - С чего вы решили, что нам надо пожениться?
- Если целуешься с кем-то, надо потом жениться, - заявил Остин, откусывая от яблока. - Так говорит Сэмми Росс.
- Откуда Сэмми может знать такие вещи? - спросил Джейкоб.
- У него пять старших сестер. Три из них учатся в колледже.
- Ну, это все объясняет, - Джейкоб подмигнул Карли. - Только в следующий раз, парень, не надо шпионить за мной.
Остин нахмурился.
- Но целоваться можно только с тем, на ком потом женишься, дядя Джейк. Правда, тетя Карли?
- Остин…
- Хорошо, я знаю, что жениться не обязательно, когда целуешься, но разве это было бы не здорово, если бы вы поженились? Тебе не придется возвращаться в Филадельфию, - вставила Кендалл. - А я могла бы держать твой свадебный букет. Ну, пожалуйста! Я всегда об этом мечтала.
У Карли все внутри сжалось. Она не хотела расстраивать племянницу, но и давать девятилетней девочке повод думать, что свадьба может состояться, неправильно. Да и Джейкоб еще, чего доброго, решит, что ей по душе подобная перспектива.
- Никто не женится, милая.
Кендалл заметно поникла, а Карли взяла ее за руку:
- Мне жаль.
В глазах маленькой девочки заблестели слезы. Отлично. Она провела с детьми всего пятнадцать минут и уже успела довести племянницу до слез. Если так пойдет дальше, ей стоит сейчас же вернуться домой.
- Так, хватит, ребята, - прикрикнул Джейкоб. - На следующей неделе у вас появится братик или сестренка. Ваша тетя проведет с вами Рождество. Разве мало поводов для радости?
Остин, насупившись, смотрел на Джейка.
- Но ты поцеловал ее. Я видел. И теперь ты должен жениться, потому что таковы правила.
- Я просто поцеловал вашу тетю в лоб, приятель. Так обычно делают друзья. - Джейк подарил Карли ту дразнящую улыбку, которую она помнила с детства. - Хорошие друзья.
Карли поежилась. Когда он обнял ее там, в гостиной, она почувствовала себя спокойно и уверенно. Но все же это был не совсем уж дружеский жест с его стороны. Хотя, если бы не появление Остина, она бы и сама могла совершить ошибку, например поцеловать Джейкоба. И не в лоб, а в губы.
Что с ней творится?
- Значит, если целуешь девушку в лоб, то жениться не обязательно, а если в губы, то да? - уточнил Остин.
Карли подавила вздох.
- Может, Сэмми Росс и считает, что нужно жениться на каждом, кого целуешь, но это далеко не так, - сказала она.
- А как тогда? - спросила Кендалл.
Чувствуя себя учительницей начальных классов, Карли посмотрела на Джейкоба, ища поддержки. Но он лишь провел рукой по волосам и внимательно посмотрел на нее в ожидании ответа.
- Ну, - она даже не знала, как начать, - люди знакомятся, потом начинают встречаться, влюбляются друг в друга и, лишь когда понимают, что жить не могут друг без друга, женятся.
- А когда наступает время для поцелуев? - поинтересовалась Кендалл.
В этот раз Карли даже не стала смотреть на Джейкоба. Вопрос девятилетней девочки о поцелуях любого мужчину поставил бы в тупик.
- Поцелуи могут случиться на любой стадии, но когда ты достаточно взрослый для этого.
- Точно, - кивнул Джейкоб.
Девочка переводила взгляд с Карли на Джейкоба.
- Но вы все-таки можете пожениться. А я понесу букет.
- Мы не можем пожениться, - возразила Карли, - потому что мы просто друзья.
- А разве с человеком, на котором собираешься жениться, не нужно дружить? - удивилась Кендалл.
Для ее возраста девочка была очень смышленой. Карли поняла, что ей следует более тщательно подбирать слова.
- Конечно, нужно, но мы с дядей Джейком скорее как… брат и сестра.
Это была не совсем правда. Она никогда не относилась к нему как к брату. В подростковом возрасте Карли хотела, чтобы он был ее парнем.
- Но он ведь не твой брат. Твоим братом был мой папа. - Кендалл нахмурила брови точно так, как это делал Ник. - А вот если ты выйдешь замуж за Джейка, он на самом деле станет нашим дядей, а то сейчас мы просто его так называем. А я понесу букет, тетя Карли. Джессика Генри уже два раза носила букет, а я еще ни разу.
Карли вздохнула.
- А ты знала, что, когда тебе было всего три года, ты должна была нести свадебный букет?
- Правда?
Карли кивнула.
- И я должна была быть в красивом платье?
- Да, - ответила Карли, - в нарядном белом платье.
- Ты выглядела в нем как маленькая принцесса, - добавил Джейкоб.
Карли улыбнулась.
- Именно так.
- Но я никогда не видела фотографий себя в этом платье.
Джейкоб уже открыл рот, чтобы ответить, но Карли остановила его.
- Эта свадьба так и не состоялась.
Кендалл потерла шею.
- Почему?
Почему? Карли сама до сих пор не могла ответить на этот вопрос.
- Парень, за которого я собиралась замуж, Йан, погиб в горах вместе с твоим папой.
Кендалл закусила губу.
- Он умер так же, как мой папа, и поэтому вы не поженились.
- Да. - Карли чувствовала на себе взгляд Джейкоба, но не могла посмотреть на него. Не хотела видеть в его глазах жалость или сочувствие. Близкие жалели ее постоянно. Это было одной из причин, по которым она уехала в Филадельфию. Ей просто необходимо было начать новую жизнь в другом месте.
- А я его знала? - Кендалл взяла с тарелки крекер. - Этого Йана?
Карли кивнула.
- Он считал вас с Остином самыми лучшими детьми в мире и обожал вас.
- Ты скучаешь по нему? - спросила девочка.
Карли заставила себя улыбнуться. Поездка домой уже обернулась для нее кошмаром. Конечно, она никого в этом не винила, но вспоминать прошлое ей было очень тяжело.
- Да, иногда я очень по нему скучаю, - кивнула она. Ей хотелось снова оказаться рядом с ним хотя бы на пять минут. Даже на минуту, чтобы попрощаться с любовью и нежностью, а не со злостью и отчаянием, как это случилось тогда. - Но знаешь что? Йан до сих пор со мной. Так же, как и твой папа всегда будет жить в твоем сердце.
- Мама тоже так говорит, - вздохнул Остин. Он был таким притихшим, что Карли почти забыла о его присутствии. - Но я его совсем не помню. Даже если смотрю на его фотографии.
- Это нормально, приятель. - Джейк потрепал мальчугана по волосам. - Тебе ведь всего год был.
- Точно, ты был совсем малюткой. - Карли обняла его и прижала к себе. - Но я могу рассказать тебе кучу историй про твоего папу, если хочешь. Так ты точно его не забудешь.
Остин заулыбался.
- Дядя Джейк и мама иногда рассказывают мне о нем, но я хочу послушать и твои истории.
- А я помню папу, - грустно сказала Кендалл. - По крайней мере, его голос. Он часто пел мне песни.
У Карли екнуло сердце.
- Твой папа все время пел для тебя.
- Когда он переставал петь, ты начинала плакать, - добавил Джейкоб.
Остин рассмеялся.
- Рева-корова.
- Успокойся, - цыкнула на него сестра. - Это ты самый большой рева из нас.
Остин нахмурился.
- Ну все, ребята, хватит, - твердо сказал Джейкоб.
Остин снова принялся за крекеры, в отличие от Кендалл.
- Знаешь, дядя Джейк, - серьезно сказала она, - если ты начнешь встречаться с тетей Карли прямо сегодня, то успеешь жениться на ней до того, как она уедет домой. А я смогу понести букет невесты до того, как закончатся зимние каникулы.
- Послушай, детка… - Джейкоб явно не знал, как объяснить девочке, что свадьба невозможна.
- Ты всегда так упорно добиваешься желаемого? - вдруг спросила Карли.
Девочка кивнула.
- Совсем как твой отец. - Если Ник вбивал что-то себе в голову, ничто не могло остановить его. Именно так он в свое время добился расположения Ханны. Карли улыбнулась, осознав, насколько похожи отец и дочь. - Я тебе обещаю, что, если когда-нибудь соберусь замуж, ты понесешь букет, а Остин - кольца.
- Обещаешь? - с надеждой в голосе спросила Кендалл.
Даже Остин замер в ожидании ее ответа.
- Обещаю.
Жениться? На Карли? Забавно.
Джейк с трудом сдержал смех, когда дети предложили такой вариант. Бедняжка Карли. Непоседы затронули больную для нее тему.
Он подхватил чемодан Карли и понес его наверх. Она шла за ним.
- Я совсем забыла о стене позора.
Джейк обернулся и увидел, что она рассматривает фотографии на стене.
- Ты имеешь в виду семейное древо?
- Я называю вещи своими именами.
- Я тоже.
Восемь лет назад он мечтал стать членом семьи Бишоп, хотел, чтобы его фотография висела на этой стене. Свадебная фотография, потому что он мечтал стать мужем Карли. И в то время как он терпеливо ждал, пока Карли повзрослеет, Йан опередил его и завладел ее сердцем. Однажды они чуть не расстались, и Джейк уже подумал, что у него появился шанс, но потом Карли вновь простила Йана за то, что покорение гор для него было важнее их отношений.
Тогда Джейк твердил себе, что все к лучшему, но, как оказалось, он ошибся.
Йан погиб накануне собственной свадьбы.
Карли стала вдовой, не будучи женой. Семья Ника осиротела.
Ну а сам Джейк лишился двух самых близких своих друзей.
Что ж, сейчас это все в прошлом, так же как и его чувства к Карли. Для него главное, чтобы она была счастлива.
- Когда-нибудь на этой стене не останется места, - сказал Джейк, заметив, что она все еще рассматривает снимки. Он прислушался к звукам, доносящимся из кухни. - Надеюсь, дети не сильно тебя расстроили.
- Ничего, рано или поздно я должна была вновь столкнуться с прошлым.
- Надеюсь, я хоть немного смягчил этот удар.
- О да, ты мне очень помог.
- Да ты и сама отлично справилась. - Они зашли в гостевую спальню. - Ты знаешь, все по тебе очень скучали.
- Я тоже соскучилась.
Джейк очень по ней тосковал. Сейчас он видел, что она изменилась, повзрослела. И ему нравились перемены, произошедшие в ней.
- Ты детям пообещала свадьбу, и теперь они от тебя не отстанут.
- Похоже, что так.
- Значит, тебе все же придется когда-нибудь выйти замуж.
Карли пожала плечами.
- Я поняла, что такие вещи планировать нельзя. Но если встречу мужчину, в которого влюблюсь, то замуж за него, наверное, выйду.
Не такого ответа ожидал Джейк.
- Ты сейчас говоришь не как девушка, которая выбирала фасон свадебного платья с шестнадцати лет.
- Я пока не встретила мужчину, за которого захотела бы выйти замуж.
Не считая Йана.
Джейк пытался представить, что получилось бы из брака Карли с отчаянным альпинистом. И не смог.
- У тебя еще все впереди. - Он сможет быть спокоен только тогда, когда она устроит свою жизнь, как это сделала Ханна. И он постарается ей помочь в этом, если сможет.
- Конечно, - не очень уверенно ответила она.
Джейк ее прекрасно понимал. Когда он познакомился с Йаном, то сразу не мог определить, что тот из себя представляет. Лишь со временем стало понятно, что у парня доброе сердце. Его нельзя было не любить и не уважать. А Джейк ему еще и завидовал. Завидовал его бесстрашию, таланту и тому, что именно ему отдала свое сердце Карли. Но только не в тот момент, когда нашел его окровавленное, искалеченное тело высоко в горах. Это видение еще многие годы преследовало его.
- Может, пойти посмотреть, как там дети?
Джейк прислушался.
- Я их слышу.
- Да, они болтают без умолку.
- И хорошо. Когда дети затихают, это значит, что пора начинать волноваться. Мы поможем им с домашними заданиями позже.
- А как насчет тебя?
- Я все свои домашние задания уже давным-давно сделал.
- Я сейчас не об этом. - Она вытащила из чемодана черную кофту и вдруг швырнула ее в Джейкоба. Много лет назад она любила кидаться в него вещами.
Он, как всегда, успел поймать.
- Хороший бросок.
Карли покраснела.
- Извини. Привычка.
- Все нормально. Так о чем ты хотела спросить?
- Ты сам задумывался о женитьбе?
Он надеялся, что она не спросит, но, в конце концов, Карли заслуживает знать правду. Ведь это ничего не изменит между ними.
- Я был помолвлен.
Она удивленно посмотрела на него.
- И мне никто не сказал. А ты молчал!
Он пожал плечами.
- Это было четыре… нет, пять лет назад.
- И что случилось?
Джейк напрягся.
- Я не хочу говорить об этом. Я уже и не помню совсем.
Как бы он хотел забыть!
- Давай, расскажи мне, - настаивала она. - Ты поцеловал ее и поэтому должен был жениться?
Если бы все было так просто…
- Не совсем. Я встретил хорошую женщину и попросил ее выйти за меня замуж, хотя мы совсем не подходили друг другу. К счастью, я быстро понял, что женитьба не лучший вариант, и порвал с ней отношения.
- А в последнее время ты думал о том, чтобы остепениться? - спросила Карли.
- Нет. Не вижу смысла менять свой образ жизни.
Она усмехнулась.
- Вот и я о том же.
Джейк вспомнил, что когда-то Карли придерживалась совсем другого мнения. Ее радость и волнение перед свадьбой с Йаном казались сейчас такими далекими. Из нее получилась бы чудесная невеста. Чужая невеста, напомнил он себе.