Тут внимание мальчика привлек поющий снеговик. Остин забросал Джейка вопросами о том, как все там устроено, как он двигается, откуда идет звук. Терпение, с которым Джейк все объяснял, напомнило Карли о ее отце.
Она отогнала печальные мысли. Сегодня праздник, и нельзя ни в коем случае испортить его детям.
- Вы уже знаете, что попросите у Санты в подарок? - спросила она.
Оба энергично закивали.
- Я хочу сноуборд. И пиратский корабль.
- А я хочу сотовый телефон и косметику. Санта все это знает, потому что мы ему уже отправляли письмо. А ты что сама хочешь, тетя Карли?
- У меня все есть, - искренне сказала она, переводя взгляд с Кендалл на Остина, а потом посмотрела на Джейка. Тот положил руку на плечо Остина и выглядел сейчас скорее как отец, а не друг семьи. Раньше она не представляла Джейка Портера в роли отца. Но он очень органично выглядел в этой роли. - И больше ничего не нужно.
Кендалл нахмурилась.
- Это Рождество, тетя Карли. Ты должна что-то захотеть.
- Наверно, она попросит у Санты хорошего жениха, - предположил Джейк.
- Мне кажется, что эльфы Санты устанут его заворачивать в бумагу, дядя Джейк.
Карли с трудом сдерживала смех.
- Если ты скажешь Санте, что хочешь получить, он даст тебе сладкую палочку, - заявил Остин.
- Леденец? Ого! Тогда надо срочно что-то придумать. У вас есть идеи?
- Попроси видеоигру, - предложил ее племянник, - или робота.
Очередь, которая выстроилась к Санте, постепенно двигалась.
- Может быть, духи? - сказала Кендалл. - Или все-таки жениха? Если он у тебя появится, я понесу букет невесты.
Карли улыбнулась.
- Я думаю, Санте будет намного легче положить духи в мой носок. Хотя остальные идеи мне тоже нравятся.
- Особенно про жениха, - добавила племянница.
Продолжать эту тему Карли не хотела. Она поймала на себе взгляд Джейка, и у нее все сжалось внутри.
- А что ты попросишь у Санты, дядя Джейк? - спросил Остин.
- Я еще не решил, но у меня есть пара минут подумать.
- Лучше поторопись, - заметила Карли.
Его губы сложились в обворожительную улыбку.
- Я не люблю торопиться.
Она могла только догадываться о том, что он имел в виду. Ей внезапно стало жарко.
- Но я обязательно что-нибудь придумаю, потому что тоже хочу сладкую палочку, - быстро добавил он.
Наступила очередь Кендалл и Остина. Они подошли к Санта-Клаусу, уселись ему на колени, а одна из женщин-эльфов Санты защелкала фотоаппаратом. Карли сбилась со счета, сколько снимков было сделано. Санта узнал у детей об их желаниях и каждому подарил леденец.
- Теперь очередь моей тети, - громко заявил Остин.
Карли похолодела. Меньше всего она хотела этого, учитывая длинную очередь детишек за ними. Санта жестом подозвал ее.
- Подойди ко мне, Карли, и расскажи, что бы ты хотела получить на Рождество.
Она присела на подлокотник его кресла.
- Я просто хочу получить леденец.
- Ты должна верить, - серьезно сказал Санта.
- Верить я перестала очень давно, - тихо пробормотала Карли, чтобы ее не услышали Джейк и дети. Шесть лет назад, когда все ее мечты и надежды оказались погребены под снегом.
- И все же должно быть что-то, чего ты по-настоящему хочешь.
Она пристально посмотрела на Джейка и сразу отвела взгляд.
- Нет. Это было бы слишком рискованно.
Санта, наверно, проследил за ее взглядом.
- Жизнь сама является большим риском, а любовь оправдывает любой риск. Даже если в конечном счете все заканчивается разочарованием и болью.
Карли чуть не свалилась с подлокотника.
- Вот как раз любви я не ищу, - заверила она старика.
Особенно с Джейком.
- Но, может быть, любовь сама ищет тебя. - С улыбкой он протянул ей леденец.
- Не думаю.
Карли встала и посмотрела на Джейка. Он разговаривал по телефону.
- Еще кое-что до того, как ты уйдешь, - тихо сказал Санта-Клаус. - Ты раньше очень любила праздники. И сейчас нет повода избегать их. Тебе просто нужно дать Рождеству второй шанс.
- Как…
- Теперь очередь дяди Джейка, - крикнула Кендалл.
- Веселого Рождества, - пропел Санта.
Карли в недоумении отошла. Что происходит? С каких пор Санта-Клаусы раздают не только леденцы, но и советы?
Она не собиралась прислушиваться к ним. Карли вообще не любила рисковать. Именно поэтому она старалась держать Джейка Портера на расстоянии. И зачем ей давать второй шанс Рождеству? Она сделает все, что нужно, а потом уедет домой.
К тому же ни один актер, нанятый на роль Санта-Клауса, не сможет понять, через что ей пришлось пройти. Интересно, кто скрывался под обликом Санты?
Она подошла к детям, которые стояли рядом с Джейком. В одной руке он держал свой леденец, в другой - телефон.
- Гаррет звонил, - сообщил Джейк.
- С мамочкой все в порядке? - тут же спросил Остин.
Карли прижала детей к себе.
- Все отлично. И с ней, и с ребенком.
- С ребенком? - Карли замерла.
- Ей сделали кесарево.
Что-то пошло не так. Была серьезная причина для того, чтобы делать Ханне операцию, но детям об этом знать не нужно.
- Так у меня теперь есть братик? - спросил Остин.
- Или сестричка? - вмешалась Кендалл.
- Братик, - объявил Джейк. - Родился мальчик.
Глава шестая
В больнице Джейк и Карли сразу же отправились в палату к Ханне. Джейк отметил, что Карли выглядит намного счастливее, чем в магазине.
- Разве это не самый красивый в мире ребенок? - умилялась она после того, как им дали посмотреть на новорожденного. Потом они с Джейком вышли, оставив всю семью вместе. - И похож на Ханну. По крайней мере, губы точно ее. А вот шея совсем как у Гаррета.
- И волосы тоже его, - пошутил Джейк. Гаррет постепенно лысел и очень переживал по этому поводу.
- Тайлер Майкл Уиллингэм, - произнесла Карли, - красивое имя.
- Неплохое, но Тайлер Джейкоб звучало бы лучше. Друзья могли бы называть его Ти Джей.
Карли усмехнулась.
- Ты же знаешь, что Майкл - это фамильное имя среди мужчин в семье Гаррета.
Джейк пожал плечами, радуясь, что она наконец улыбнулась.
- Мужчины не обсуждают имена.
- Ага, если только они не женские. Я помню, как вы с Ником любили обсуждать девочек.
- Мы говорили это специально, зная, что ты слушаешь. - Он рассмеялся, увидев искреннее изумление на ее лице. - Слушай, неужели ты и правда думала, будто мы не замечали, что ты постоянно следила за нами?
Карли надула губы. Для него они стали еще более соблазнительными.
- Я думала, что вела себя осмотрительно.
- Но мы все равно были умнее.
Она сверкнула глазами.
- Это вы себе внушили.
Джейк улыбнулся и почувствовал, как внутри него разливается тепло. Он не видел Карли много лет и никак не мог наговориться с ней.
- Я рад, что ты приехала. Я очень скучал по тебе, Карли Бишоп.
- И я по тебе.
Она немного запиналась, как будто сильно волновалась или смущалась. Эту ее привычку он помнил с тех времен, когда она была еще девчонкой. Сейчас Джейк хотел бы думать, что она разволновалась из-за него. Он выпрямился. Ему очень хотелось узнать, какой женщиной она стала за годы, проведенные в Филадельфии.
- Ты так же, как и Остин, рад, что родился мальчик? - спросила она.
- Мальчик или девочка - неважно. Этого ребенка я тоже поставлю на лыжи раньше, чем он научится ходить.
- Разве можно кататься на лыжах, еще не научившись ходить? - спросила Карли.
- Я уверен, что если он сможет сам стоять, то и лыжи освоит, - усмехнулся Джейк. - Если нет, то я упакую Тайлера в рюкзак и буду кататься с ним за плечами.
Карли приподняла брови.
- Думаешь, Ханна разрешит?
- Может, на третьем ребенке она будет посговорчивее.
- Она всегда чересчур пеклась о детях.
Они подошли к магазину.
- Так что? Игрушку и цветы?
- Я уже купил мягкого медведя, но еще одна игрушка явно не помешает.
- Пошли посмотрим, что у них есть. Ты уже покупал медведей для Кендалл и Остина, - улыбнулась она.
- Дети любят мягких мишек.
Карли кивнула.
- А ведь это традиция, которую ты начал. И Кендалл, и Остин до сих пор спят со своими медведями. Уверена, что Тайлер не станет исключением.
- Все дети разные.
- Ты говоришь совсем как отец.
- Нет, просто как парень, который постоянно имеет дело с детьми.
- Просто парень? Ну-ну. - Она покачала головой. - Я думаю, одной мягкой игрушки хватит.
- Хорошо, но тогда цветы для молодой мамы.
- Вот! Ханна получает цветы, хотя это совсем не свидание, - поддела она Джейка.
Он вспомнил их разговор за ужином в итальянском кафе.
- Свидание - это одно. А визит в больницу - совсем другое, - объяснил он. - Завтра я принесу им маленькую елочку. Не могут же они встречать Рождество в больнице без елки.
Заметив недоуменное выражение лица Карли, он поспешил объяснить:
- У Ханны было кесарево, поэтому ей придется пробыть в больнице пару лишних дней. Вряд ли она сможет встретить Рождество дома.
Карли побледнела.
- Я об этом даже не думала. Дети…
- Будут в порядке. Помнишь, что мы обещали Ханне?
- Лучшее Рождество в их жизни, - неуверенно сказала Карли.
- И мы это сделаем.
- Мы? Нет, я, конечно, очень ценю твою помощь, но у тебя же бизнес и своя семья…
- Перестань, - остановил ее Джейк. - Бизнес у меня под контролем. Это раз. А во-вторых, вы и есть моя семья. Думаешь, мне бы больше понравилось встречать Рождество в каком-нибудь дорогом отеле, чем весело проводить время с вами здесь?
- Ну, если на это так посмотреть, - протянула Карли. - Родители по тебе не скучают?
- Не сильно. К тому же чем дальше я нахожусь от отца, тем меньше мы ссоримся и спорим по пустякам.
В ее глазах появилось сочувствие.
- Мне жаль.
- Не стоит. - Джейк тряхнул волосами. - Просто так получается. По крайней мере, теперь ты знаешь, почему я хочу быть здесь и помогать тебе. Для этого и нужны друзья.
- Спасибо.
- Всегда пожалуйста. - Он хотел дотронуться до нее, но сдержался. - Ты всегда можешь положиться на меня, Карли. Не забывай об этом.
Была уже ночь, когда Карли отложила в сторону упаковочную бумагу. Дети, уставшие за день, давно спали.
Джейк принес еще один пакет в гостиную.
- Все, это последняя партия.
- Не знаю, что бы я без тебя делала.
- Значит, я незаменимый, да? - с улыбкой спросил он.
- Иногда да.
И это ей не нравилось. Карли привыкла надеяться только на себя. Так было проще всего. Но в одиночку она не смогла бы устроить детям отличный праздник. Ей понадобился Джейк.
Он поставил пакет рядом с остальными.
- Что дальше?
Карли понятия не имела. Она целый день вращалась в этой рождественской кутерьме и сейчас чувствовала себя опустошенной и измученной. Но дело было даже не столько в Рождестве. Она отчаянно боролась со своими чувствами к Джейку.
Уже давно она не ощущала себя такой уязвимой и слабой. Только бы Джейк не догадался, каково ей сейчас.
- Ничего, - наконец ответила она.
Лучше будет, если он уйдет.
- Завтра нам предстоит тяжелый день. Тебе лучше поехать домой и поспать.
Джейк выпрямился, расправив широкие плечи.
- Я никуда не собираюсь.
Карли запаниковала.
- Но твой паб…
- Прекрасно обходится без меня. К тому же я все время на связи.
- Ты уже и так много сделал для нас. Даже слишком много.
- Но и ты тоже. И потом, посмотри на все это. - Он махнул рукой в сторону пакетов. - Ты не сможешь упаковать все подарки одна.
- Смогу. - Какой бы усталой она ни была, будет лучше закончить все самой и не надеяться на его помощь.
- Если я сейчас тебя оставлю, ты просидишь до утра, - твердо сказал Джейк. - Ни за что.
Карли хотела, чтобы он оставил ее одну.
- Я ценю твое участие, но вполне могу справиться сама.
- Я возражаю.
- Джейк…
- Я знаю, чего нам не хватает. - Он подошел к радиоприемнику и начал ловить волну. - Нужно музыкальное сопровождение.
Из приемника полилась мелодия, которая наполнила сердце Карли ужасом.
- Давай не будем слушать праздничные песенки, хорошо? - попросила она.
Джейк раскладывал подарки. Для Кендалл. Для Остина.
- Почему?
Она никогда не говорила ему о том, что уже давно не выносит всего, что связано с Рождеством. Вот и сейчас промолчала.
- Так почему?
- Рождество, - почти шепотом ответила она, - я не люблю его.
- Любишь, любишь. - Он подмигнул ей, кладя доску для сноуборда к другим подаркам Остина. - Ты любишь Рождество больше, чем кто бы то ни было.
Карли покачала головой. Джейк замер.
- Ты серьезно?
- Абсолютно.
- Но ты всегда пекла печенья, украшала их сливками, готовила для всех подарки, разучивала песенки, которые так раздражали меня и Ника.
Карли вспомнила, как Джейк и Ник постоянно дразнили ее.
- То было раньше, - со вздохом сказала она. - Я… больше не отмечаю Рождество. С тех пор как переехала в Филадельфию.
- То есть после трагедии.
Карли молча кивнула.
- Для меня Рождество всегда будет ассоциироваться с тем несчастным случаем. Особенно учитывая, что наша свадьба должна была состояться в Сочельник. Каждый декабрь меня накрывало чувство вины за то, что тогда случилось. И поэтому я больше не отмечаю Рождество. Об этом никто не знает.
Джейк внимательно посмотрел на нее.
- Но ты присылаешь подарки.
- Я их покупаю в течение всего года, упаковываю в сентябре, а потом посылаю после Дня благодарения. Но сейчас, когда Ханна в больнице, боюсь, мой секрет скоро станет всем известен.
- Я буду нем как рыба.
Она знала, что он никому не раскроет ее тайну.
- Спасибо.
- Сегодня тебе, видимо, пришлось нелегко.
- Я сделала то, что должна была сделать.
Джейк подошел к ней и обнял. В ту секунду, когда она оказалась в его объятиях, Карли поняла, что именно этого ей не хватало весь вечер.
- Ты только скажи, если я могу чем-то помочь.
Карли закусила губу.
- Спасибо тебе, - выдавила она, не зная, что еще сказать.
- Может, то, что ты занимаешься приготовлением праздника для детей, вернет тебе самой радость Рождества?
- Это невозможно.
- Нет ничего невозможного.
Через три часа напряженной работы Джейк начал понимать, почему Карли не любит рождественскую суету. Но так просто он сдаваться не собирался. Сознание того, что он нужен Карли, придавало ему сил.
- Это оказалось сложнее, чем я думал, - признался он, пытаясь справиться с ленточками. - Хорошо, что ты здесь, а то эти бантики свели бы меня с ума.
- Я рада, что ты мне помог. - Она села на кушетку и вытянула ноги. - Как думаешь, ничего страшного не случится, если я сегодня посплю здесь?
Случится, если он не сможет присоединиться к ней.
- Я думаю, ты замерзнешь здесь без одеяла.
- Да, но от камина идет тепло.
- Ты собираешься поддерживать огонь всю ночь?
- Ладно, прекрати, - она широко зевнула.
- У меня есть одна хорошая идея. Подожди минутку.
Он вышел из гостиной и вернулся с двумя бокалами и бутылкой рома.
- Вот. Это должно помочь тебе собраться с силами и дойти до постели.
Карли улыбнулась. Ее сонные глаза засияли.
- Ты такой милый.
- И ты тоже.
Она подняла бокал:
- За то, что мы сегодня оба милые.
- За нас.
Они сделали по глотку. Джейку очень хотелось обнять Карли и прижать к себе, дать ей почувствовать себя защищенной и любимой. Но он не мог перейти негласную границу в их отношениях.
Поэтому он просто сидел рядом с ней, борясь с желанием обнять и поцеловать ее.
- Мы слушаем музыку уже несколько часов. Пора начинать петь самим.
- Я не пою.
- Да уж. Я помню, как ты в свое время исполняла репертуар группы "Бэкстрит бойз".
- Эй!
- Шучу, шучу.
Джейк сдерживался из последних сил.
- Ладно, я поехал домой. Завтра утром заберу вас и поедем в больницу.
- Хорошо.
- Еще мне завтра нужно будет заскочить на работу. Намечается рождественский фуршет. Почему бы вам с детьми не присоединиться ко мне?
- Было бы здорово. Думаю, детям понравится.
- Тогда договорились.
Джейк очень хотел спросить, будет ли она рада видеть его завтра, но понимал, что не стоит задавать этот вопрос. Он встал и пошел к двери.
- До завтра.
- Джейк!
Он повернулся.
- Спасибо тебе за все. Я ценю твою помощь, и, кроме того, мне было очень приятно находиться в твоей компании.
Эти слова наполнили его сердце теплом. Джейк улыбнулся. Пусть он не поцеловал ее сегодня вечером, но у них еще все впереди.
Через тридцать шесть часов Рождество закончится. Карли не могла дождаться этого момента. Хотя вчерашний день прошел не так уж плохо благодаря Джейку.
Она заставляла себя не смотреть на него. А это было сложно, учитывая небольшие размеры палаты Ханны. Она и так слишком много думает о Джейке. Неудивительно, ведь они проводят вместе столько времени. Но это не значит, что она готова впустить его в свое сердце.
Остин украшал елку, которую они купили по дороге.
- Мы раньше никогда не украшали елку накануне Рождества, - сказала Кендалл.
- Да, ведь по традиции мы ставим дерево уже в первое воскресенье декабря, - подала голос Ханна, которая не переставала улыбаться с того момента, как увидела детей. Для женщины, родившей сутки назад, она выглядела на удивление отдохнувшей. - Но эта елочка особенная. Мы посадим ее в саду, чтобы она росла вместе с Тайлером.
Карли помогала Остину вешать шарики.
- А потом посмотрим, кто растет быстрее - дерево или Тайлер, - добавил Джейк.
Карли посмотрела на него. Он держал на руках малыша. У нее защемило сердце. Она вдруг представила, как Джейк нянчит своего ребенка, который похож на него. Ну, и на нее тоже.
От этих мечтаний ей стало не по себе. Нельзя думать о Джейке как об отце, тем более отце их общего малыша. Нужно выбросить эти мысли из головы. По крайней мере, сейчас.
- Вы знаете, что маленькие дети распознают только черный, белый и красный цвета? - спросил Гаррет.
- Все, кроме этого, - с искренней теплотой в голосе отозвался Джейк.
Остин кивнул.
- Наш малыш самый умный. И он хорошо пахнет.
Карли успела заметить, что фотография Остина и Кендалл с Санта-Клаусом уже стоит на тумбочке рядом с кроватью Ханны.
- Детям нравится проводить время с тобой и Джейком, - тихо сказала она.
Карли пожала плечами.
- Да, нам вчетвером очень весело.
- Даже не знаю, как благодарить тебя.
- И не нужно. Я сама получаю удовольствие.
- У тебя точно все в порядке? - осторожно спросила Ханна.
- Да.