Ее вопрос повис в воздухе.
- Вот вы где! - послышался голос.
- Горячий шоколад! - воскликнула Кендалл.
Джейк посмотрел Карли в глаза, словно извиняясь за то, что появление группы прервало их разговор.
Ты хочешь, чтобы у нас были длительные отношения, или тебе нужен короткий роман?
Вопрос Карли не выходил у него из головы весь день. И он по-прежнему не знал на него ответа.
Джейк стоял на улице, глядя на освещенные окна дома. Дети уже спят, а значит, он останется наедине с Карли.
Он всегда добивался того, чего хотел. Единственным поражением была младшая сестра его лучшего друга. Сначала он был слишком молод. Потом она влюбилась в Йана. И еще, рядом всегда был Ник, который заставил бы Джейка выкинуть все мысли о Карли из головы. Даже после смерти Йана и Ника он не решался ухаживать за ней из-за ее искренней скорби по жениху и брату. Да и его самого останавливало чувство вины за случившееся. Все эти отговорки теперь в прошлом. Сейчас ему ничего не мешает.
Джейк желал ей всего самого лучшего, но не был уверен, что сможет сделать ее счастливой. Он даже не был уверен, что она действительно хочет быть с ним.
Он пошел к дому. Неважно, к какому решению они придут, сейчас ему нужно сделать еще одну вещь.
Карли была на кухне. Она бросила на него взгляд, в котором читался все тот же вопрос.
- Посуду я помыла. Осталось только навести порядок в гостиной.
Джейк кивнул.
Она вышла в гостиную, села на ковер и стала складывать под елку игрушки.
- Даже не верится, что Рождество закончилось.
Джейк прислонился к спинке дивана.
- Осталось еще несколько часов.
Она с тоской посмотрела на него.
- Ты прав.
Джейк подошел ближе.
- Рождество не закончится, пока я не отдам тебе твой подарок.
- У меня уже есть снегоступы.
- То был общий подарок. - Он приподнял нижние ветви ели и достал коробку, которую положил туда два дня назад. - А это лично от меня.
Карли развязала ленту.
- Не стоило…
- Открывай.
Она медленно развернула обертку, потом открыла коробку и увидела фотоальбом с обложкой из дерева. Она провела пальцами по гладкой поверхности.
- Какой красивый, Джейк.
- Ты как-то сказала, что, даже оглядываясь назад, можно двигаться вперед. Я подумал, что мой подарок понадобится тебе.
Она перевернула первую страницу и охнула.
- Это же наши детские фотографии.
- Да. - Джейк пока не понимал, понравился Карли его подарок или нет. - Здесь сначала идут мои любимые фотографии. На них все мы. А дальше пусто. Ты сама заполнишь его теми фотографиями, которые тебе дороги.
На глаза Карли навернулись слезы, но она смахнула их. Она листала страницы альбома и вспоминала события прошлого.
- Ты помнишь этот день? - спросила она, показывая на очередную фотографию.
Он помнил все. Разве можно такое забыть?
Он боялся стать частью жизни Карли, но ведь это уже случилось. Фотографии - лучшее тому подтверждение. Сколько хорошего и плохого они пережили вместе! Конечно, шесть лет ее отсутствия не прошли бесследно. Но сейчас она вернулась. Джейк хотел, чтобы в этом альбоме дальше шли только фотографии, на которых они будут изображены вдвоем.
- Невероятно, - прошептала Карли. - Спасибо тебе большое. Это лучший подарок за всю мою жизнь. Ну, не считая того катания на собаках.
Она засмеялась, и он тоже.
Джейк чувствовал себя по-настоящему счастливым. Ему казалось, что только сейчас он возвращается к жизни, что женщина рядом с ним - его самая большая удача.
Не в силах больше сдерживаться, он поцеловал ее.
Наконец-то.
Джейк прижал ее к себе еще крепче.
Больше никаких сомнений.
Никаких условий.
Никаких сожалений.
Они прильнула к нему.
- О, Джейк…
Ее податливость волновала его. Джейк гладил ее волосы, вдыхал ее запах, и ему отчаянно хотелось большего. Казалось, что сейчас у них появился шанс, которого он так долго ждал.
Карли не хотела, чтобы он останавливался. Только не сейчас. Она так долго была одинока, и вот сейчас наконец-то ее одиночество закончилось.
Джейк целовал ее, и она растворялась в этих ощущениях.
Только не останавливайся, молила она.
- Я и не собирался.
Должно быть, она произнесла эти слова вслух. Ну и пусть. Еще никто так не целовал ее и…
Крик.
Она в одну секунду оторвалась от его губ.
- Кто-то из детей.
Джейк вздохнул.
- Пойдем, посмотрим.
Он взял ее за руку, и она улыбнулась.
Они поднялись наверх и услышали звуки, доносящиеся из комнаты Остина. Мальчик всхлипывал в своей кровати.
- Я скучаю по мамочке.
- Тише, мой сладкий, - стала успокаивать его Карли, гладя по голове. - Всегда тяжело, когда мамы нет рядом.
Джейк опустился перед кроватью на колени.
- Она уже скоро будет дома.
Остин всхлипнул.
- Я хочу, чтобы она поскорее вернулась.
- Я понимаю, малыш, - нежно сказала Карли. - Но ей нужно еще побыть в больнице.
- А если она вообще не вернется? - вдруг спросил Остин.
Карли замолчала. Конечно, мальчик не помнит своего родного отца, но тем не менее знает, что тот однажды ушел из дома и больше не вернулся.
- Мама очень тебя любит. Может, ты хочешь позвонить ей? - предложила она.
- А вдруг они с малышом спят? - утирая слезы, спросил Остин. - А я зря разбужу их.
- Мама не будет возражать. Она обрадуется, услышав твой голос.
Остин нахмурился.
- Нет, не нужно. - Помолчав, он добавил: - А ты можешь лечь рядом со мной?
- Твоя кровать маловата для двоих, - заметил Джейк.
Остин просветлел.
- Тогда я могу прийти в комнату тети Карли.
- Можно я тоже буду спать с вами? - в дверях стояла Кендалл.
Карли посмотрела на Джейка. В его глазах читалось сожаление. Он коснулся ее плеча.
- Все нормально.
Его поддержка тронула ее. Это, конечно, не то, чего они оба хотели, но что поделать.
Остин вылез из постели и схватил свою подушку.
- Я пойду за своими вещами, - объявила Кендалл и убежала.
- Прости, - сказала Карли, обращаясь к Джейку, - я не думала, что все так получится.
- Ничего. У нас впереди куча времени, чтобы побыть вдвоем.
- Не могу дождаться, - прошептала она.
Джейк улыбнулся.
- Иди к детям, а я все проверю и закрою за собой дверь.
- Ты бы остался…
- Не могу. - Он помолчал. - Но я вернусь утром.
- Тетя Карли, - послышался детский голос.
- Я пойду. Спасибо тебе.
- За что? - удивился он.
- За то, что ты такой добрый и внимательный. И за лучшее Рождество в моей жизни.
Он усмехнулся.
- Посмотрим, что ты скажешь в следующем году.
Глава десятая
Утром раздался звонок в дверь. Кендалл и Остин побежали открывать, громко топая по лестнице.
- Не открывайте дверь без меня, - крикнула Карли из кухни.
- Это дядя Джейк, - закричал Остин.
У нее участился пульс.
- Тогда ладно.
- Доброе утро. - Джейк вошел в прихожую. Их взгляды на мгновение встретились. Он протянул Остину коробку: - Это вам.
Кендалл заглянула внутрь.
- Пончики.
- Идите на кухню, - скомандовала Карли.
Дети убежали, что-то радостно обсуждая.
- Спасибо за пончики, - обратилась Карли к Джейку, - они явно вкуснее моих…
Договорить она не успела, потому что он поцеловал ее. Потом вдруг достал из-за спины букет цветов.
- А это тебе. Я не знал, какие твои любимые цветы, поэтому купил разных.
Карли вдохнула упоительный аромат свежести.
- Вот эти и есть.
- Какие именно?
У нее стало так тепло и легко на душе.
- Все.
Джейк усмехнулся.
- Значит, мне сегодня везет.
- Ты как-то говорил, что носишь цветы только на свидания и в больницу.
- Тогда будем считать это свиданием.
Она радостно улыбнулась.
- Думаешь?
Он кивнул.
- Конечно, тем более что Ханна и Гаррет к вечеру уже будут дома.
Карли просияла. Нет, ей, конечно, хорошо с детьми, и с маленьким Тайлером она готова помогать, но все же ей хотелось побыть немного наедине с Джейком. Хотя бы пару часов.
- Не могу дождаться, чтобы украсть тебя.
- Я буду вся твоя.
- Обещаешь?
Она засмеялась.
- Только не забудь меня вернуть, а то я все-таки должна помогать Ханне.
- Я нашел тебе замену.
- Как это?
- Я договорился с Лин, что она придет присмотреть за детьми, пока нас не будет.
Карли взглянула на часы.
- Как тебе удалось организовать это в восемь утра?
- У меня свои методы, - прошептал он ей на ухо. Его горячее дыхание щекотало ей шею. - Если я тебе расскажу, то потом обязательно поцелую.
- А я не возражаю.
- И я тоже, но у нас будут зрители.
Она повернулась. Дети стояли в дверях кухни.
- Мы уже идем, - сказал Джейк.
Дети не пошевелились. Карли тяжело вздохнула. Придется подождать.
- Пойдемте завтракать.
После того как с завтраком было покончено, Карли облегченно выдохнула.
- Так! А теперь все на улицу.
Дети быстро оделись. Перед домом они слепили семейство снеговиков к приезду Ханны и малыша. Карли повязала на шею снеговика-мамы вязаный шарф.
- Ну как?
- Здорово! - радостно ответила ей Кендалл.
Все идет прекрасно, подумала Карли. Особенно когда рядом Джейк. Несмотря на мороз, ей вдруг стало очень тепло. Она не могла дождаться, когда они останутся вдвоем. Скоро. Очень скоро.
У Джейка одновременно запищал пейджер и зазвонил телефон.
- Я на минутку, - сказал он.
Он ответил на звонок. Карли сразу поняла, в чем дело. Сколько раз она видела этот блеск в глазах Ника, когда его вызывали на задание! Вот и сейчас было ясно, что Джейк отправляется в горы.
- Меня вызывают на задание. В Тимберлайне проходит инструктаж.
- Классно! - сказал Остин. А Кендалл не заинтересовалась разговором.
Джейк кивнул.
- Ты взволнован, - сказала Карли, глядя на него. Она понимала, что мужчинам из спасательного отряда всегда не терпится подняться в горы. Но за брата она никогда раньше так не боялась. Переживала, конечно, но не боялась.
Сейчас ей было по-настоящему страшно.
- Я переживаю, что кто-то попал в беду, и поэтому волнуюсь, - признался Джейк. - Но после инструктажа мы сразу приступим к поискам.
- В горах, наверное, не лучшие погодные условия.
Он пожал плечами.
- Ничего, нам не впервой.
Карли охватила паника. Она не хотела, чтобы Джейк уходил. Только не сегодня.
- Тебе обязательно идти?
Он проверил пейджер.
- Да.
Одно слово. Она глубоко вдохнула, чтобы успокоиться.
- И когда?
- Скоро.
По выражению его лица она поняла, что "скоро" означает "сейчас". У нее кровь прилила к лицу, в ушах застучало. Карли не испытывала подобных эмоций с момента трагедии, произошедшей с Йаном и Ником.
Дети обняли Джейка и попрощались с ним. Они смеялись и веселились, словно он едет в магазин за мороженым, а не отправляется на опасное задание в горы. Ведь кто-то, возможно, ранен или вообще погиб.
- В мое отсутствие берегите тетю Карли, - напоследок сказал Джейк.
- Обязательно, - пообещала Кендалл.
Остин согласно кивнул.
- Обещаем.
Джейк поцеловал каждого из детей.
- А теперь бегите в дом.
Дети исчезли за дверью. Карли отчаянно боролась с подступившими к горлу слезами. Она не хотела, чтобы Джейк стал свидетелем ее слабости.
Он подошел к ней и обнял.
- Эй, куда подевалась твоя улыбка?
Карли заставила себя улыбнуться.
- Так-то лучше.
Джейк провел пальцами по ее губам.
- Не волнуйся. От твоих переживаний я быстрей не вернусь, а ты только зря будешь нервничать.
- Как я могу не волноваться? - воскликнула Карли. - Я каждую секунду буду мучиться вопросом, все ли у тебя хорошо.
Он улыбнулся.
- Мне будет приятно знать, что ты думаешь обо мне.
Карли не могла поверить, что он так легко говорит об этом и еще улыбается. Она поджала губы.
- Не забывай, что мы прошли серьезную подготовку.
Не это она хотела услышать.
- Как только все закончится, я сразу же к вам приеду. Так просто ты от меня не избавишься.
- Обещаешь?
Он снова коснулся ее губ.
- Обещаю.
- Береги себя.
- Конечно.
Карли хотела еще немного побыть с ним, но Джейк уже забирался в свой джип.
- Скоро увидимся.
Карли очень на это надеялась.
В кафе царило оживление, повсюду были разбросаны рюкзаки и верхняя одежда, вкусно пахло кофе.
Джейк сидел за столиком и слушал, как члены отряда делились впечатлениями от прошедших праздников. Впервые за долгое время он мог сказать, что тоже провел Рождество в семейном кругу.
Все меняется, подумал он. И меняется к лучшему.
Шон уселся рядом с ним и протянул ему чашку кофе.
- Как ты любишь, Портер, крепкий и горячий.
- Спасибо. - Джейк с удовольствием отхлебнул обжигающий напиток. Ему не помешает согреться. На улице было уже двадцать восемь градусов ниже нуля. Хотя то, что снегопад закончился и видимость улучшилась во много раз, можно было считать хорошей новостью.
В кафе вошел Алан Маркс, руководитель спасательной операции. Он кашлянул, собираясь заговорить, и все вокруг сразу замолчали.
- Надеюсь, вы хорошо отдохнули, - начал Алан. - А теперь к делу. Наш объект - тридцатисемилетний мужчина, Сэмюэль Спраг, родом из Портленда. Он очень любит ходить в горы и как раз на Рождество получил в подарок новые снегоступы. Ему не терпелось опробовать подарок, и он хотел посмотреть, насколько высоко ему удастся подняться. Последний раз его видели недалеко от Палмера. Он позвонил жене в десять часов сегодня утром и сказал, что заблудился и не знает, как высоко поднялся. Мы пытаемся вычислить, откуда поступил сигнал. Пока безуспешно. Попытки связаться с ним также не дали результата.
Парню хватило ума позвонить и попросить о помощи, но это не значит, что он останется на одном месте и будет ждать, пока кто-нибудь придет за ним. Джейк знал, что люди, не очень хорошо ориентировавшиеся в Маунт-Худ, обычно шли наобум и в итоге оказывались в каньоне Зигзаг. В снегопад и минусовую температуру, без соответствующей экипировки там мало шансов на выживание.
- У парня с собой рюкзак, но он официально не оформлял его, поэтому мы не знаем, что у него есть из экипировки, - продолжил Алан Маркс. - Точно известно, что радиотелефона у него нет.
Шон посмотрел на Джейка, приподняв бровь. Скорее всего, он думал о том же самом.
- По логике вещей, после того как позвонил жене, он должен оставаться на месте и ждать помощи. Но все мы прекрасно знаем, что логика в таких ситуациях не всегда имеет место. Все. Удачи.
Карли надеялась, что с Джейком все в порядке.
Она старалась занять себя чем-нибудь, чтобы не думать о нем каждую минуту, - сделала с детьми пряничные домики, поиграла с ними до возвращения Ханны и Гаррета. Возня с малышом тоже на время отвлекла ее.
- Устала? - спросил Гаррет, помогая ей мыть посуду после ужина.
- Мечтаю о чашечке кофе.
- Тогда не сможешь уснуть, - предостерег ее Гаррет, поднимаясь наверх, чтобы помочь Ханне уложить Тайлера.
Зная, что Джейк находится где-то в горах, она в любом случае не уснет. Ее воображение рисовало самые мрачные картины. Она выросла в этих краях и знала, что может случиться.
Мимо дома проезжали машины, и она все ждала, что одна из них остановится и появится Джейк. Время тянулось очень медленно. Карли молилась про себя, чтобы все кончилось благополучно.
Ханна вошла в кухню с пустой бутылкой в руках.
- Ну, как ты?
- Зачем ты спустилась? Я бы принесла тебе воды. Тебе нельзя перенапрягаться.
- Знаю, но я спускалась очень медленно. Мне же нужно ходить, к тому же я хотела узнать, как ты. Поэтому не меняй тему.
- Я… - "напугана до смерти", хотелось крикнуть ей, - держусь.
- Тогда у тебя получается лучше, чем у меня, когда я начинала встречаться с Ником. - Ханна налила воды в бутылку. - Я ведь тогда понятия не имела, чем занимается отряд, поэтому сидела перед телевизором и радиоприемником в ожидании новостей. И была так счастлива, когда он звонил мне и говорил, что все в порядке.
- Ты была его девушкой и имела все основания волноваться.
- Джейк для тебя тоже не посторонний, - улыбнулась Ханна. - Любому видно, что между вами что-то происходит.
Карли покраснела.
- Я старалась быть осторожной.
- Верю. - Ханна опустилась на стул. - И как у вас развиваются отношения?
- Все было прекрасно до того момента…
- …как Джейка вызвали на это задание?
Карли кивнула и тоже села.
- Да. И теперь я места себе не нахожу…
- Знаешь, когда я в свое время устала от томительного ожидания, то решила присоединиться к отряду. Со временем я поняла, как у них все устроено и как проходят спасательные операции. Я убедилась, что они все хорошо подготовлены и не рискуют своими жизнями почем зря. Меньше всего любой из них хочет увеличения количества жертв.
Карли вспомнила, что Ник, вступив в ряды спасателей, говорил их родителям то же самое.
- То есть, если бы я побывала там и увидела все своими глазами, мне было бы легче?
Ханна кивнула.
- После рождения Кендалл я уже не могла находиться на базе. Пришлось тяжело, потому что я хотела быть в курсе происходящего. Я слушала радио и читала новости в Интернете. Я до сих пор стараюсь быть в курсе событий, ведь в отряде много моих друзей.
Ханна зевнула.
- Иди спать. Пользуйся моментом, пока малыш спит.
- Я не хочу оставлять тебя в таком состоянии.
Карли натянуто улыбнулась.
- После разговора с тобой мне стало гораздо легче.
Ханна все же сомневалась.
- Правда, - заверила ее Карли.
- Хорошо, но скажи мне, если тебе что-то будет нужно.
В одиночестве Карли еще раз прослушала информацию о пропавшем мужчине из Портленда, но ничего нового не узнала. Что ж, остается только ждать. Хотя с каждой минутой ожидание становилось все томительнее. Ей не нравилось это чувство страха и волнения, когда не можешь ни спать, ни есть. Именно так она себя ощущала шесть лет назад.
Карли и не думала, что ей когда-то снова придется так переживать. И вот сейчас у нее замирает сердце от мысли, что Джейк может не вернуться. Нет, так больше не может продолжаться.
Джейк валился с ног от усталости, подходя к воротам. Обычно он торопился домой после окончания задания, но сейчас больше всего хотел быть в другом месте. Он хотел видеть только одного человека.
Он поднялся по ступенькам, и тут дверь распахнулась. На пороге стояла Карли.
- Ты вернулся.
Как же она красива. Он улыбнулся.
- Да.
- Как все прошло?