- Я плаваю по-собачьи, - Филиппа открыла переднюю дверцу грузовика, и на нее обрушился поток воды. Затем она открыла заднюю дверь и обратилась к Максу: - Я возьму детей, а вы - Долорес.
- Собаку?
- Долорес терпеть не может, когда у нее мокнут лапы, - пояснила Пиппа. - У нее дважды было воспаление легких. Я бы понесла ее, но у меня болит спина. Я не понимаю, почему вы не можете помочь в этом, вы же все-таки член семьи.
- Хорошо, - удалось произнести Максу, как только он взял на руки огромную коричневую собаку непонятной породы.
- Не уроните ее, - приказала Пиппа. - И скорее бегите к дому.
- Будет сделано, мадам.
Несмотря на быстрый бег и на то, что дом находился всего в нескольких десятках метров от грузовика, все сразу же вымокли. Сначала Максу показалось, будто дом немного покосился, хотя довольно трудно что-то сказать точно, когда идет такой ливень, а у тебя на руках мокрая, не слишком приятно пахнущая собака.
Макс бежал впереди, а Пиппа с детьми за ним. Добравшись до веранды, он опустил собаку на пол, бросил свою сумку в дальний относительно сухой угол и повернулся к Пиппе и детям.
Марк был немного высоковат для своего восьмилетнего возраста, Софи и Клэр - миленькие пухленькие черноволосые девочки с огромным количеством веснушек на носу и щеках.
Почему в сыскном агентстве мне ничего не сказали об этих девочках?
Марк вытирался полотенцем сам, а девочек вытирала Пиппа. Все трое детей с опаской поглядывали на Макса. Пиппа что-то сказала им, и они захихикали. Макс понял: не стоит так уж пристально их рассматривать.
Филиппа принялась переодевать девочек, потом бросила полотенце Максу, произнеся:
- Это для Долорес, вытрите ее. Нельзя, чтобы она снова заболела воспалением легких.
Макс опустился на колени и принялся вытирать собаку. Долорес это явно нравилось. Чтобы показать свое расположение к Максу она лизнула его в нос.
- Она вас целует, - сказала Софи и засмеялась. - Это значит, что вы ей нравитесь.
- У меня в жизни бывали поцелуи и получше, - мрачно произнес Макс.
- Давайте-ка не будем сейчас об этом рассказывать, кузен Макс, - пробормотала Пиппа, - иначе я сочту вас разбойником.
- Никаких поцелуев, слышишь, Долорес, - он начал растирать собаку сильнее. - Иначе твоя хозяйка рассердится.
Пиппа хихикнула. Максу понравился ее смех. На ней были надеты старые джинсы, ветровка с порванным рукавом, огромные черные охотничьи сапоги, которые она сняла при входе на веранду, и рваные носки. С ее коротко стриженных кудрявых волос капала вода. Пиппа была без макияжа. И, несмотря на все это, она выглядела необычайно сексуально.
Макс приказал себе перестать думать об этой женщине. Он приехал сюда, чтобы увидеть мальчика и организовать его переезд.
- Самый лучший способ согреться - это принять горячий душ, - сказала Пиппа, раздев детей до трусиков. Она прошла в конец веранды, где находилась входная дверь, и кинула Максу: - Это ванная комната. Дети примут душ первыми, потом я, а затем вы. Я позову вас, а пока оставайтесь здесь. Мы постараемся побыстрее.
- А Долорес?
- Она может пройти в кухню, если захочет, - Пиппа открыла дверь, пропуская собаку, и улыбнулась. - Хотя она может и принять душ вместе с вами, если вы этого так жаждете. - Она рассмеялась, и Максу показалось, будто зазвенели маленькие колокольчики. - Купание Долорес - это сущее наказание. Тем не менее спасибо за то, что предложили помощь, мистер де Готье.
Итак, Макс принимает душ один. Долорес убежала вместе с детьми, а он остался ждать своей очереди на веранде.
Через пять минут появилась Пиппа, на ней был надет розовый халат, на голове у нее красовалось рваное зеленое полотенце. Она бросила Максу почти новое полотенце, как две капли воды похожее на то, каким он вытирал Долорес.
- У вас есть сухая одежда в чемодане? - спросила Пиппа и, подождав, пока Макс кивнет, добавила: - Тогда вам повезло. Здесь все намокло, потому что дождь льет уже несколько дней. Наслаждайтесь душем!
Все вымокло? У нее что, нет сушилки? Макс размышлял об этом, стоя под душем в старой ванной комнате.
Эллис, мать Джанетты, не общалась со своей семьей. Макс слышал, что она удачно вышла замуж в Австралии, а потом отец презрительно сообщил ему правду о том, в каком на самом деле положении пребывает Эллис.
Приняв душ, Макс вытерся полотенцем и оделся в летние брюки и свитер, который оказался ему немного велик. Макс не хотел брать теплые вещи, думая, что в Австралии жарко, однако в последний момент все-таки передумал.
Из ванной комнаты Макс направился в подсобку, за стенами которой были слышны голоса детей. Осторожно открыв дверь, он оказался на кухне, где увидел Марка и близняшек, одетых в халаты и шлепанцы, а также Пиппу в джинсах и уже другой ветровке. Манжеты ее рукавов были влажными. Неужели у них в самом деле нет сушилки? На кухне было очень холодно.
Пиппа и дети сидели за столом, а перед ними стояли кружки, в которых было налито что-то явно горячее, потому что над кружками поднимался пар. Под столом на полотенце лежала Долорес.
- Согрейтесь, пока не приметесь исполнять роль добытчика, - Пиппа улыбнулась ему, и у Макса на душе потеплело.
Макс сказал себе, что глупо так реагировать на ее пусть даже потрясающую улыбку, следовало сначала все выяснить. Он встретил слишком много детей, хотя ехал к одному мальчику.
- Выпейте горячего шоколада, - предложила Пиппа, подходя к старенькой керосинке. Рядом располагалась огромная дровяная печь, которая стоила, наверно, кучу денег.
Странно, у них есть отличная печка, но почему-то они ее не используют.
- У нас нет дров, - сказала Пиппа, проследив за взглядом Макса.
- Марк уже говорил мне об этом, но почему?
- Пиппа повредила спину, - отозвался Марк. - Поэтому она не смогла их наколоть, хотя на дальнем загоне есть засохшее дерево.
- Что с вашей спиной?
- Она упала с крыши, - произнес Марк. Его голос звучал слишком сурово для восьмилетнего мальчика. - Пиппа пыталась починить крышу. Я говорил ей, что она упадет, в конце концов так и вышло.
- У меня не было выбора, - немного вызывающе сказала Пиппа. Она разговаривала с Марком как со взрослым человеком. - Если бы я не полезла туда, мы сейчас сидели бы по горло в воде.
- Мы так испугались! - сообщила Максу Софи. - Дул очень-очень сильный ветер. Марк орал Пиппе, чтобы она спускалась.
- А потом от крыши оторвался кусок, и Пиппа упала, - прибавила Клэр, смакуя захватывающую историю. - Софи закричала, а я нет, а Пиппа схватилась за край крыши и повисла. Она поранила руку, пошла кровь, и мы перевязывали ее.
- Я говорил ей, чтобы она туда не лазила, - мрачно произнес Марк.
Что же здесь происходит? Кто кого опекает?
- Я больше не стану этого делать, - Пиппа ласково потрепала Марка по голове, потом посмотрела на Макса. - Кем вы приходитесь этим детям?
- Бабушка Марка, Эллис, была моей тетей.
- Я помню бабушку Эллис, - кивнул Марк. - Она умерла прежде, чем мама и папа разбились на автомобиле. Мы все очень переживали. Бабушка говорила, что у нас есть родственники из королевской семьи, но они очень нехорошие, - Марк отпил горячего шоколада. - Я не знаю, почему они плохие.
- Я надеюсь, что являюсь не слишком плохим человеком.
- Вы не из тех плохих королевских родственников?
- Нет.
Пиппа и девочки какое-то время слушали их разговор, потом Софи заявила мученическим голосом:
- Я очень хочу есть. - Девочка посмотрела на Клэр, которая молчала, и продолжила: - Может быть, вы потом поговорите? У нас случилась небольшая беда, нам нечего кушать. У нас нет даже масла и джема, остался только один-единственный тост. Вы не могли бы съездить в город и купить нам еды?
- Конечно, а вы можете поехать со мной, - ответил Макс.
- Все сразу? - спросила Пиппа.
- Ну, может быть, мы не станем брать Долорес? - он посмотрел на собаку. - Мне уже хватит на сегодня общения с ней.
Пиппа хихикнула, потом оценивающе взглянула на него:
- Вы снова промокнете, когда пойдете к своему автомобилю.
- Дай ему папин плащ, в котором он ходил на дойку, - встрял Марк. - Он будет ему только немного мал.
- А еще пусть он наденет папины охотничьи сапоги, - предложила Софи.
- Ему нужен зонт, - прибавила Клэр. - Пусть возьмет мой, с собаками.
Девочка взяла свой розовый зонт и раскрыла его, на нем были нарисованы щенки.
Великолепно! Принц-регент, обутый в охотничьи сапоги, разгуливает под розовым зонтом с собаками! Хорошо, что здесь нет папарацци.
Макс внимательно посмотрел на Марка, Пиппа перехватила его взгляд, в глазах ее читался вопрос.
- Почему вы так смотрите на Марка? - спросила она.
- У него темные волосы, а у вас рыжие.
- Пиппа нам не родня, - сказал Марк. - Она была подругой нашей мамы и пообещала, что позаботится о нас. Она нам как тетя, только двоюродная.
- Жалко, что Пиппа не наша родная тетя, - прошептала Клэр.
- Я обращаюсь с ними немного строже, чем тетя, - решительно произнесла Пиппа. - Я больше похожа на мать.
Макс выдержал ее пристальный взгляд. Догадалась ли она, зачем он приехал?
- Где плащ?
- Я покажу, - Пиппа достала потрепанный кошелек и вынула оттуда две банкноты и несколько монет. - До конца недели у нас осталось тридцать два доллара и пятьдесят центов. Купите рыбы, жареной картошки, хлеба, джема, макарон и недорогого сыра. А на сдачу купите, пожалуйста, самый дешевый корм для собаки.
Макс посмотрел на деньги, не веря своим глазам.
- Вы шутите? - спросил он, и Пиппа покраснела.
- Молочная корпорация перестала покупать наше молоко. Она обнаружила загрязнение в наших баках, - призналась она. - Нужно выждать неделю, чтобы корпорация провела повторный тест на пригодность молока.
- Мы не можем купить новые баки, - встрял Марк.
- Этого мистеру де Готье знать не обязательно, - сказала Пиппа, мягко порицая Марка. - Мы действительно должны затянуть пояса. Мистер де Готье, купите, пожалуйста, то, о чем я просила, нам хватит этой еды.
- А как же фрукты? - спросил Макс. - Вы не боитесь заболеть цингой?
- Ничего не произойдет, если мы одну неделю не поедим фруктов.
Макс пристально посмотрел на Пиппу и увидел в ее глазах отчаяние. Какого дьявола она приехала в эту страну? Зачем ей нужно жить на почти разоренной ферме с тремя детьми и старой собакой?
Распрямив плечи, Макс взял зонт и отправился за покупками, решив оставить все расспросы на потом.
Глава вторая
Танбарук оказался крошечным городком, состоящим из пяти магазинов, паба, двух церквей и школы. Как только Макс вошел в супермаркет, на него уставились четыре женщины - кассирша и три покупательницы. У них было такое выражение лиц, будто он прилетел с Марса.
Макс поздоровался с ними и попытался мило улыбнуться.
- Добрый день, - хором произнесли они.
Он взял тележку и направился к полкам с продуктами.
- Я могу вам чем-нибудь помочь? - спросила кассирша.
- Я справлюсь сам, спасибо. У меня есть список того, что нужно купить.
- Вам этот список дала жена?
- Нет.
- Тогда кто?
- Пиппа, - неохотно ответил он.
- Филиппа Донахью?
На Макса глядели четыре пары удивленных женских глаз.
- Эта женщина живет на ферме "Кеттеринг", но я не знала, что у нее есть друг… - протянула кассирша.
- Должно быть, он доктор, - сказала другая женщина.
Дамы все, как одна, изогнули брови.
- Вы доктор?
Услышав от Макса отрицательный ответ, они разочарованно посмотрели на него и повернулись к нему спиной.
- Возможно, этот мужчина учился вместе с ней в университете, - произнесла одна из женщин. - Ведь Джина встретила Дональда именно там. Он учился на бухгалтера. Они сразу полюбили друг друга.
- А Филиппа училась в университете?
- Конечно. Сейчас требуются только дипломированные медицинские работники. Они учились вместе с Джиной, но последняя вышла замуж за Дональда и ни дня не работала по специальности. Джина говорила, что Филиппа очень умная и могла бы выучиться даже на доктора, только у нее для этого не оказалось денег. Вот только непонятно, зачем она теперь живет на этой ферме. Вот глупышка!
- Филиппе надо бы снова работать медсестрой, - с видом знатока произнесла одна из дам. - Незачем ей возиться с этой фермой.
- Ей нравится там жить, - возразила третья. - Она сама мне об этом говорила.
- Кому может нравиться жить в таком убогом месте?
- Филиппа сказала, что чувствует себя на этой ферме как дома.
- Они скоро начнут голодать.
- Если у нее появился парень… - все четверо снова повернулись и посмотрели на Макса, - значит, будут и деньги.
- Вы француз? - спросила одна из женщин, имитируя акцент Макса.
- Нет, - ответил он и снова взглянул на список необходимых продуктов. Тех денег, которые дала ему Пиппа, явно не хватит. Подумав, он положил в тележку рядом с хлебом, макаронами и собачьим кормом три упаковки дорогого кофе и две упаковки горячего шоколада со сливками.
Макс повернулся к женщинам и услышал следующее:
- Филиппа не сможет всего этого оплатить. Ее баки для хранения молока загрязнены.
- Однако мои баки для молока в прекрасном состоянии, - ответил он, разглядывая прилавки и беря четыре упаковки шоколадного печенья, шесть пакетов с зефиром, три плитки молочного и три горького шоколада, стейки, сосиски, австралийское сладкое вино, бананы, апельсины и клубнику. - Где я могу купить дрова для печки?
Дамы уставились на его заполненную едой тележку, будто никогда прежде не видели ничего подобного.
- В такую погоду вам не удастся наколоть дров.
- Как раз в этом-то вся проблема, - терпеливо произнес Макс. - Помимо этого у Пиппы болит спина.
- Мы это знаем, - раздраженным тоном произнесла одна из дам. - Она повредила спину на прошлой неделе. Доктор сказал, чтобы впредь она была осторожнее. Я полагаю, у нее закончились все дрова.
Говорившая женщина выглядела очень самодовольной.
- У нее нет дров, - быстро сказал Макс. - Почему ей не помогли местные жители?
- Она не из нашей общины, - с сомнением в голосе ответила другая дама. - Она приехала сюда после смерти родителей детей и хотела продать ферму. Мы все говорили ей, что следует поступить именно так, но она не согласилась. Это серьезная проблема для нашего района.
- Почему?
- Мы хотим построить новую дорогу. Если Филиппа согласится продать ферму, нам удастся построить мост через ручей. Это устроило бы всех.
- Понятно, - медленно произнес Макс. - Так, значит, ее нарочно обвинили в том, что баки для хранения молока загрязнены?
- Конечно, нет, - рявкнула третья женщина и покраснела. - Просто ничего другого мы от нее не ожидали. Она вбила себе в голову, что должна сохранить ферму для детей. Это глупо!
- Значит, вы ей не помогли, - сказал Макс и поймал себя на мысли о том, что начинает злиться. С какой стати? Пиппа для него никто. Ему всего лишь нужно забрать мальчика и вернуться домой. - Где я могу купить дрова? - он изо всех сил пытался сдерживать злость.
- У нас есть поленья для барбекю, - ответила кассирша и нервно посмотрела на одну из дам, будто нарушая заранее обдуманный план. - Мы продаем их туристам по завышенной цене.
- Сколько мешков дров у вас есть на складе? - спросил он.
- Возможно, сорок.
- Если я возьму их все, ваш магазин доставит их на ферму?
Дамы дружно ахнули от удивления.
- Это пустая трата денег, - начала было одна из них.
- Когда вам их доставить? - спросила кассирша.
- Сейчас, - произнес Макс.
- Я позову мужа со склада, - произнесла кассирша и обратилась к той даме, которая была особенно агрессивно настроена: - Мне наплевать на то, что ты обо мне думаешь, Дорин. Твоя драгоценная дорога подождет. Вы поступаете с этой семьей как дикари.
Дорин только сильнее разозлилась, а кассирша посмотрела на Макса и улыбнулась ему:
- Вы уже все купили?
- Еще нет, я ведь только начал. Кстати, скажите своему мужу, чтобы он побыстрей начинал погрузку дров. И еще вот что. Где я могу купить рыбы, жареной картошки и сушилку для белья?
* * *
- Скорей всего он сбежит с моими тридцатью двумя долларами и пятьюдесятью центами, - сказала Пиппа.
Филиппа вместе с детьми и Долорес ждала возвращения Макса на веранде. А что, если он никогда не вернется? - подумала она. Она даже не знает, кто он такой. Следовало хотя бы записать номер его автомобиля.
- Я не понимаю, почему он задерживается, - Пиппа обратилась к Марку, который тоже начал беспокоиться. - Ты помнишь, как твоя мама показывала нам бумагу с генеалогическим древом?
- Его нарисовала бабушка, - ответил Марк. - Сейчас я уже научился читать, поэтому смогу во всем разобраться.
Марк вернулся на веранду с большим листом бумаги, расстелил его на столе, и все принялись изучать генеалогию семьи де Готье.
- Твоего прапрадедушку, Марк, звали Этьен. А вот и Макс! У вас общий родственник Луи, это его дедушка и твой прадедушка. Я полагаю, Луи был принцем.
- А почему тогда я не принц?
- Честно говоря, Марк, я этого не знаю.
- И почему рядом с именем Макса стоит вопросительный знак? - мальчик нахмурился, внимательно разглядывая написанное.
- Понятия не имею.
- Макс принц? Было бы круто, если бы он оказался принцем.
- Я надеюсь, он обычный человек, потому что лично у меня нет диадемы, которую следует надеть в противном случае, - проговорила Пиппа, и Марк хихикнул.
Филиппа любила, когда он смеется, потому что мальчик рос слишком уж серьезным. Она прижала его к себе. Марк успел настрадаться за свою недолгую жизнь.
- Он вернется? - беспокойно спросил Марк, отвлекая Пиппу от размышлений.
- Конечно, вернется, а я пока пойду подмету пол.
- Ты все время работаешь.
- Меня это веселит, - ответила она.
Может быть, Пиппа и солгала насчет того, что работа веселит ее, просто, занимаясь чем-либо, она отвлекалась от горьких размышлений.
Макс наконец вернулся с покупками и следующим за его автомобилем грузовиком с дровами. Позади этой процессии на тракторе ехал Берт Хенгес, который затребовал за работу в дождь наличные, весьма крупную сумму. Трое мужчин и трактор вытащили грузовик Пиппы из грязи. Когда Берт уехал, Макс и водитель грузовика Дункан осторожно подъехали к дому Пиппы. Дети наблюдали за ними с веранды, но потом убежали. Дункан принялся сгружать мешки с дровами, а Макс относил их к черному ходу.
Когда они сгрузили уже половину дров, появилась Пиппа. Она держала в руках метлу, будто винтовку, а трое детей жались к ней.
А она хорошенькая, внезапно подумал Макс, воинственная, но хорошенькая.
- Что тут происходит? - спросила она. - Откуда эти дрова?
- Ты, кажется, завела себе дружка-богача, Пиппа, - Дункан улыбнулся.
- Я никого не заводила, - возмущенно ответила Пиппа. - Я не смогу это оплатить.