- Все оплачено, - испачканным в саже большим пальцем он указал на Макса и сгрузил еще один мешок дров. - Берт вытащил твой грузовик, и все это благодаря этому парню.
- Неужели ты заставил Берта работать в дождь? - удивилась Пиппа. Она встала перед грузовиком, мешая разгрузке дров. - Он запросит целое состояние, а я не смогу с ним расплатиться. Зачем все это? Можно было просто подождать, пока закончится ливень.
- Тебе ничего не нужно платить, - Макс вручил ей вязанку дров. - Я уже все сделал. Разведи-ка лучше огонь. В сумках с продуктами ты найдешь средство для растопки печи и спички.
Пиппа молча смотрела на Макса, а он, положив ей руки на плечи, отвел ее в сторону, чтобы Дункан мог продолжить разгрузку.
Пиппа почувствовала, как от прикосновения Макса по ее телу разливается тепло. Ахнув, она отошла в сторону.
- Я не могу это принять, - Филиппа уставилась на забитый сумками с продуктами багажник машины Макса. Он купил шоколадное печенье и настоящий кофе!
- Почему? Твой дом насквозь промерз, и я не хочу, чтобы ты и дети окоченели. Разведи огонь, а потом мы поговорим, сидя в тепле, хорошо?
Пиппа взглянула на вязанку дров, ее смущение уступило место злости.
- Тебе не удастся нас купить! Я понятия не имею, чего ты хочешь, только у тебя ничего не получится. Нам не нужны твои деньги.
- Я член семьи, Пиппа, поэтому имею право обеспечить тебя или по меньшей мере детей теплым помещением и хорошей едой, - мягко, но твердо сказал Макс. - Разведи огонь, пожалуйста. Через пятнадцать минут сюда привезут картошку и рыбу.
- Что значит, привезут? - ахнула она.
- В магазине закончился картофель, - как бы извиняясь, произнес Макс. - Миссис Райан сказала, что Эрн накопает немного картошки, а потом привезет ее уже жареную сюда вместе с рыбой.
- Могу поспорить, он заплатил ей так же много, как и мне, - весело произнес Дункан и подмигнул Пиппе. - Похоже, тебе повезло, детка.
Филиппа, открыв рот, молча уставилась на них обоих. Она не знала, что ответить. Наконец, поняв, что выбора у нее нет, она направилась в дом разводить огонь.
Пусть Пиппе это не нравится, но Макс прав, она должна принять его помощь. Он приходится детям родственником, а она нет. Пока Пиппа распаковывала сумки, дети кричали от радости, увидев сосиски, яйца, мармелад, мед, шоколад и лимонад.
Когда Макс снова появился в дверях кухни, опять насквозь промокший, Пиппа улыбнулась ему.
- Я не могу поверить в то, что вы все это купили.
- Я рад помочь. Где у вас прачечная? Мы можем войти туда с Дунканом?
- Вы хотите переодеться?
- У меня больше нет сухой одежды, - сказал Макс. - Однако я приобрел сушилку для белья. Можете меня даже похвалить за это.
- Где вы ее купили?
- Миссис и мистер Астон на прошлой неделе установили центральное отопление в доме своей дочери Эммы, - тон Макса переменился. - Теперь им уже не нужна барабанная сушилка на горячем воздухе, вот я ее и купил. Разве я не молодец?
Пиппа улыбнулась и уже было подняла руки, чтобы хлопнуть в ладоши, однако внезапно выражение ее лица изменилось. Она опустила руки.
- Это безумие, Макс, мы в самом деле не можем это принять.
- Я высушу свои вещи первым, - сказал он. - Пусть это станет моей наградой за проделанную работу. А пока они будут сушиться, не найдется ли у вас какой-нибудь одежды для меня?
- Я уверена, что найдется, - сдалась Пиппа.
- Мы с Дунканом затащим этот агрегат к вам в прачечную, потом я приму горячий душ, и вы отправите мои вещи в свою новую сушилку. Все будет на славу!
- Как?
- На славу, - Макс нахмурился. - Я что-то не то сказал?
- Французы так не говорят.
- Я не француз, и давайте оставим обсуждение моей национальности до той поры, пока я обсохну. Вы можете найти мне какую-нибудь одежду, в то время как я на пару минут займу ванную комнату?
Установка сушилки заняла немало времени. Поставив ее, Макс направился принимать душ, а Дункан - на кухню, чтобы обо всем расспросить Пиппу.
- Кто он?
- Он родственник Джины, живет далеко отсюда, - объяснила она. - Джина никогда не общалась с родными по этой линии, они не помогали после их с Дональдом гибели. Наверно, Макс настолько щедр, потому что испытывает чувство вины.
- Ты не сказала мистеру Стуббинсу, что Макс может быть принцем, - прошептал Марк, когда Дункан наконец уехал, получив от Пиппы всю имеющуюся у нее информацию.
- Я не хочу ни с кем этим делиться. Нас станут донимать расспросами, - Пиппа принялась разогревать сдобные лепешки.
- Макс сказал, что скоро привезут еще рыбу и картошку.
- А я поем лепешек с медом прямо сейчас, - благоговейно произнесла Пиппа.
- Ты нашла одежду для Макса? - взволнованно спросил Марк.
- Да, - она положила на сковороду четыре лепешки. - Но сначала мы поедим.
Филиппа вручила Софи тарелки, Клэр - масло, а Марку - нож. Она усмехнулась про себя: в ее ванной комнате сейчас находится обнаженный, роскошный представитель королевского семейства, а она отдает предпочтение сдобным лепешкам.
Отведав лепешек с маслом и медом и дождавшись, пока привезут рыбу и картошку, Пиппа, наконец, почувствовала укол совести. Она принялась искать одежду для Макса, однако поиски не увенчались успехом. Помедлив, Пиппа схватила свои большие спортивные штаны и одеяло.
Дверь в ванную комнату со скрипом открылась.
- Мистер де Готье?
- Меня зовут Макс, - проворчал он. - Вы нашли для меня одежду?
- Кое-что нашла.
- И как это понимать?
- Вам она может быть немного мала.
Из-за двери показалась рука, по виду которой можно было сказать: ее обладатель привык к тяжелому физическому труду. Пиппа задумалась, вспоминая, как легко Макс разгружал дрова. Неужели подобной работой станет заниматься королевский отпрыск? Конечно, нет! Тогда кто этот Макс?
Он требовательно махнул рукой, и Пиппа подала ему одежду. Сначала было тихо, но потом раздался его возмущенный вопль:
- Мне малы эти вещи, и потом, я буду глупо в них выглядеть!
- Это все, что у меня есть, но я принесла еще и одеяло.
- Где одежда Дональда?
- Мы отдали ее в детский приют.
- Она сейчас очень бы мне пригодилась.
- Давайте сюда вашу одежду, я отнесу ее в сушилку.
- А мне вы прикажете сидеть здесь, пока она не высохнет?
- Именно так, если, конечно, ваше величество смущает тот факт, что придется надеть женские спортивные штаны и одеяло, - Пиппа сдержала смех.
- Вы развели огонь?
- В доме уже заметно потеплело. Только что привезли рыбу и картошку, - она блаженно вздохнула. - У нас есть два огромных куска хека и много картошки, которую нам вчетвером не съесть. Хотите, я принесу вам обед сюда?
- Я здесь замерз.
- Тогда надевайте мои спортивные штаны и заворачивайтесь в одеяло.
- Не смотрите на меня, когда я выйду.
- Клэр, Софи и Марк тоже должны отвернуться?
Макс помедлил, потом произнес:
- Ладно, тогда просто не обращайте на меня внимания.
Спустя какое-то время дверь ванной комнаты открылась и Пиппа едва не вскрикнула от удивления. Хорошо воспитанным женщинам не пристало пялиться на мужчин, однако есть такие моменты, когда невозможно соблюдать это правило. Макс был похож на культуриста: загорелый, мускулистый, по его обнаженной груди медленно стекали капельки воды. Он выглядел просто потрясающе.
- Неужели вы принц? - вырвалось у Филиппы, и уголки губ Макса опустились, будто от отвращения.
- Я не принц, - резко ответил он не терпящим возражений тоном.
- Тогда кто вы?
Макс промолчал. В одной руке он держал свою мокрую одежду, в другой - одеяло. Почему он не завернулся в него? Вид его обнаженной груди смущал Пиппу, она едва могла дышать.
- Вы хотите знать, чем я занимаюсь? Я строитель.
- Строитель? - Филиппа была обескуражена. - Разве вы можете быть строителем? Что вы строите?
Макс вздохнул.
- Я строю здания. Так говорите, рыбу и картошку уже привезли?
- Они в кухне, - она снова пристально посмотрела на его обнаженную грудь.
- Может быть, хватит пялиться на мою грудь? Мужчины, например, не должны таращиться на женскую грудь, а я прошу вас не смотреть на мою.
- Почему? У вас очень красивая грудь.
Господи, что я говорю?!
Пиппа слишком давно не влюблялась и никем не увлекалась. Макс смотрел на нее так, будто никогда прежде не слышал комплиментов от женщин.
- Извините, - наконец сказала она. - Не разглядывайте меня так, словно я головастик. Мне не следовало этого говорить.
- Это был очень милый комплимент, - с опаской произнес Макс.
- Мне надо бы поблагодарить вас за еду.
- Почему вы живете в бедности? - он улыбнулся. - У головастиков нет денег?
Пиппа широко открыла дверь в ванную комнату, изо всех сил стараясь взять себя в руки.
- Это не совсем так. Мы не бедны, просто сейчас живем небогато. А вот если мы с вами не поторопимся, нам не достанется картошки.
- Я куплю еще.
- Тогда вы снова промокнете, а я уже не смогу найти для вас сухую одежду.
Макс, одетый в спортивные брюки Пиппы, сидел у огня и поедал рыбу, картошку, пил горячий шоколад и молчал, а жизнь вокруг него тем временем продолжала бурлить.
Пиппа не задавала никаких вопросов, будто не зная, с чего начать. Она месила тесто для пирога. Софи и Клэр помогали ей. Марк развешивал мокрую одежду на спинки стульев и на любую пригодную для этого поверхность.
- Только не нужно вешать это на меня, - сказал Макс Марку, когда тот приблизился к нему с мокрой ветровкой. Мальчик робко улыбнулся и все-таки повесил ветровку на спинку стула, на котором сидел Макс.
- Плита раскалилась. Пиппа говорит, что на сушилку придется тратить много денег.
- Я заплачу, - проворчал Макс, а Пиппа взглянула на него и состроила умильную гримасу.
- Вы и так уже были очень щедры, однако всему есть предел, - произнесла она. - Мы очень благодарны вам за сушилку и обязательно будем ею пользоваться, но только в самых исключительных случаях.
Макс смущенно посмотрел на Пиппу, ее лицо было перепачкано мукой. Девочки делали из теста косички, которые затем укладывали на пирог. Вокруг них стояло облако из муки, но казалось, что Пиппа не обращает на это внимания.
Встречалась ли когда-нибудь Максу женщина, которая беспокоилась бы о том, что на одежную сушилку потребуется слишком много дров? Были ли среди его знакомых дам особы, ведущие себя столь же естественно, как Филиппа? У Макса, конечно, были женщины. За свою тридцатипятилетнюю жизнь он научился быть весьма разборчивым, хотя последняя женщина, с которой он встречался, слишком уж сильно интересовалась его королевским происхождением.
Макс прервал свои размышления. Он приехал в Австралию только с одной целью, и не надо об этом забывать.
Увидев, что Пиппа перепачкала мукой нос, Максу внезапно захотелось ее поцеловать.
- Вы останетесь на ужин? - спросил Марк.
Макс подумал, что нужно сообщить о цели своего визита и поскорее убираться отсюда.
С какой стати я думаю о поцелуях?
- Я… Пиппа, мне нужно с вами поговорить.
Однако она продолжала заниматься пирогом.
- Пирог испечется как раз к тому времени, когда я вернусь с дойки, - Пиппа вытерла руки о свою ветровку. - Я вся перепачкалась, хотя коровам нет до этого дела. Мне пора заняться ими.
- Я пригоню скот, - сказал Марк, но Пиппа покачала головой.
- Я сама, а ты присмотри за девочками, - она повернулась к Максу. - Я так понимаю, как только ваша одежда высохнет, вы уедете? Я оставлю Долорес здесь.
Макс подумал, что на Филиппе лежит слишком много обязанностей. Он посмотрел на Долорес, которая уже слопала один стейк и просила добавки.
- Она прекрасная сторожевая собака.
- Я не имела в виду… - она покраснела.
- Я знаю, что вы ничего не имели в виду, - мягко сказал Макс. - Вы всегда доите коров в одиночку?
- Марк немного мне помогает, но он недавно переболел бронхитом, и я не хочу, чтобы он снова промок. Обычно мы доим коров в сарае, где могут играть девочки, я боюсь надолго выпускать малышек из виду.
- Я могу помочь, - запротестовал Марк, но Пиппа покачала головой.
- Я знаю, что ты можешь мне помочь, но я этого не хочу. Я прошу тебя и девочек остаться в доме.
- Вы не боитесь оставлять детей одних? - спросил Макс и поймал возмущенный взгляд Марка.
- Марк отлично справляется, - произнесла Пиппа, не дав мальчику возможности возразить. - У меня есть рация. Он зовет меня, если возникает проблема.
- Проблем никогда не возникало, - бесстрастно сказал Марк, и Макс улыбнулся ему. Чем больше он узнавал этого ребенка, тем больше он ему нравился.
- Как долго вы будете доить коров?
- Около трех часов, - произнесла Пиппа, и Макс удивленно посмотрел на нее.
- И сколько же их у вас?
- Сто двадцать голов.
- Вы сказали, что ваши баки для хранения молока загрязнены.
- Тем не менее коров нужно доить каждый день. Если этого не делать примерно неделю, молоко у них закончится и появится только после отела, то есть где-то через полгода.
- Так вы доите коров каждый день и выливаете молоко?
- Она доит коров дважды в день, - поправил Макса Марк и посмотрел на него в упор. - Если дояров будет двое, дойка займет гораздо меньше времени. Пирог получится очень вкусным. Так что мы станем пить чай гораздо раньше, если вы поможете Пиппе.
- Мы не приглашали его на чай, - сказала Филиппа.
- Мы пригласим его, если он поможет с дойкой, - ответил Марк.
- Он не умеет доить коров.
- Прошу прощения, но вы недооцениваете мои способности, - тихо произнес Макс, а Пиппа и Марк уставились на него так, будто у него внезапно выросли крылья.
- Вы знаете, как обращаться со скотом? - спросил Марк, и Макс улыбнулся. - Вы же принц!
- Я не принц! У моих дедушки и бабушки была собственная ферма.
- Пиппа, - выдохнул Марк. - Он действительно умеет!
Мальчик снова повернулся к Максу и спросил:
- А вы можете остаться на ночь и помочь Пиппе с утренней дойкой? По утрам здесь очень холодно. Вы можете ночевать в комнате мамы и отца, ведь ее никто не занимает.
- Кто в этой семье главный? - с отчаянием спросила Пиппа. - Я не приглашала его остаться!
- Почему он не может остаться? - Марк выглядел удивленным.
- А что, если он мне не нравится? - наконец нашла ответ Пиппа.
- Почему? - спросил Марк. - Он выглядит глупо в твоих штанах, но он накупил нам кучу всякой всячины. Могу поспорить, он очень богат.
- Я не останусь, если этого не хочет Пиппа, - сказал Макс.
- Она хочет, чтобы вы остались, - произнес Марк.
- Пиппа одинока, - прибавила Софи, моментально отвлекаясь от лепки косичек. - У нас с Клэр и у Марка есть друзья, а вот с Пиппой никто не разговаривает.
- Софи, - проговорила Пиппа и бросила беспомощный взгляд в окно, будто не знала, куда отсюда убежать. - Это неправда.
- Это правда, - бесстрастно ответил Марк. - Нас все не любят за то, что ты не хочешь продавать ферму.
- Я не хочу, чтобы Макс… - она замолкла и прикусила губу.
- Я помогу вам с дойкой, - мягко произнес Макс. - Если вы не возражаете, я останусь на ужин. Мне нужно поговорить с вами о детях.
- Нет, - на лице Пиппы появилось выражение недоверия. Она слегка вздернула подбородок. - Эллис не слишком гордилась своей королевской родней. Она сбежала в Австралию и не собиралась возвращаться обратно. Она говорила, будто ее семья порочна. Если вы приехали, чтобы предъявить свои права на детей, то мы не хотим иметь с вами общих дел.
- Вам не кажется, будто вы делаете слишком поспешные выводы?
- Может быть, я поспешила с выводами, однако прекрасно понимаю, что вы проделали такой долгий путь вовсе не затем, чтобы купить нам рыбу и картошку и уж точно не чтобы подоить наших коров. Мне нужно кое-что услышать от вас.
- Я предпочел бы поговорить наедине.
- У меня нет секретов от детей, так же, как и у них от меня. Я их крестная мать, опекунша и друг.
Макс и Пиппа смотрели друг на друга в упор. Он понял, что она очень упряма.
Почему бы все ей не рассказать прямо сейчас?
Близнецы закончили с пирогом и теперь были увлечены рисованием, вот только Марк внимательно слушал их разговор.
- В прошлом месяце умер наследный принц Альп д'Эстелла - Бернард, - сказал Макс. - У него не было детей. По закону трон переходит к его прямому потомку. Именно поэтому мы и были вынуждены разыскать Марка. Марк - наследник трона и новый наследный принц Альп д'Эстелла.
Глава третья
Слова Макса услышали даже девочки. Пиппа молча уставилась на него, а он задумался о том, что же она скажет в ответ.
Молчание нарушил Марк.
- А кто такой наследный принц? - спросил он.
- Это все равно что король, - ответил Макс. - Он является правителем страны.
- Наследный принц богат?
- Очень богат.
- Но мы бедны, - произнес Марк.
- Я бы не говорил об этом с такой уверенностью, - Макс повернулся к Пиппе. - Бернард, конечно, не слишком хорошо следил за своими финансами, но теперь, когда трон перешел к Марку, это довольно легко уладить. Может быть, нам все-таки поговорить наедине?
- Девочки нас не слушают. Кроме того, этот разговор больше касается Марка, а не меня. Мне пора на дойку, однако я готова поговорить с вами прямо сейчас, - Пиппа присела на край стола и скрестила руки на груди. Марк с сомнением посмотрел на нее и тоже скрестил руки на груди.
- Я не думал, что встречу здесь девочек, - начал Макс. - Мне сообщили, что Марк - единственный ребенок своих родителей.
- Клэр и Софи родились незадолго до смерти Джины, - Пиппа сжала ладонью плечо Марка, потом спросила у него: - Мы расскажем Максу, что произошло?
- Да, - прошептал ребенок, - потому что он мой кузен.
Пиппа смотрела на Макса нарочито бесстрастно. Она вздохнула, собираясь с силами, чтобы рассказать печальную историю.
- Джина была моей лучшей подругой, а Эллис - подругой моей мамы, - проговорила она. - Когда я осталась одна, Эллис практически заменила мне мать. Мы с Джиной были почти сестрами, я стала подружкой невесты на ее свадьбе и крестной матерью Марка. Джина и Дональд очень любили друг друга и изо всех сил старались сохранить эту ферму. Эллис жила здесь вместе с ними. Я тоже часто тут появлялась. Эллис умерла до того, как стало известно, что Джина беременна девочками. Ее беременность протекала очень сложно. Джина болела, деньги у семьи закончились. На годовщину их с Дональдом свадьбы я подарила им путевку на выходные в шикарный отель, а сама приехала сюда, чтобы подоить коров и присмотреть за Марком. Они поехали отдыхать и разбились на автомобиле.
- Извините, - пробормотал Макс.
- Это был весьма странный несчастный случай, - печально сказала Пиппа. - С грузовика, который шел впереди их автомобиля, упал многотонный груз. Дональд погиб сразу, а Джина прожила еще шесть недель. У нее родились близнецы, однако она так и не пришла в сознание, поэтому никогда не видела девочек.