В этот момент, как по заказу, в приемной послышались весьма раздраженные женские голоса, донесшиеся даже сквозь прочные стены и толстую дверь, Гейб поморщился. Роксана сегодня была явно не в духе. Другой же голос был ему слишком хорошо знаком, поскольку он слышал его почти каждый день вот уже тридцать три года. Голос нетерпеливый и властный. Дверь кабинета распахнулась; на пороге показалась его мать.
- Я прекрасно знаю дорогу в офис своего сына, Рокси, - сообщила она секретарше.
- Меня зовут Роксана.
- Что ж, возможно, если ты здесь проработаешь чуть подольше, я это запомню.
Гейб видел, что Роксана едва сдерживается. Ее лицо готово было исказиться от ярости, но она взяла себя в руки. С трудом.
- Миссис Пиретти, у него запланирована деловая встреча. И к вашему сведению, я здесь работаю уже три года. О чем вы, вне всякого сомнения, прекрасно знаете.
- О господи, а я готова была поклясться, что это всего лишь очередная выскочка. - Дина захлопнула дверь перед носом у Роксаны. Повернувшись к своему сыну и своей коллеге, она улыбнулась. - Габриэль, Кэтрин. Как же хорошо вновь видеть вас вместе. Позвольте мне насладиться видом.
Гейб недовольно поджал губы.
- Мне очень жаль, мам, но Роксана права. Мы действительно ждем партнера Кэтрин, чтобы обсудить некоторые… - Он замолчал, поскольку неожиданно все части головоломки встали на место. Гейб мог бы догадаться обо всем давным-давно, если бы был способен думать о чем-либо, кроме потрясающей женщины, которую он любой, ценой хотел удержать. - Нет. О черт, нет! Ты же не… Ты не могла… Довольно ухмыльнувшись, женщина протянула Гейбу руку:
- Приятно познакомиться. Дина Пиретти, совладелица "Изысканного вечера". Я очень признательна вам за то, что вы согласились помочь нам разобраться с маленьким финансовым кризисом.
Встреча длилась недолго. Стоило Дине покинуть кабинет Гейба, как тот развернулся и гневно посмотрел на Кэтрин:
- Моя мать?! Ты бросила меня и организовала с ней бизнес?
Девушка изо всех сил старалась держать себя в руках и не отступать ни на шаг.
- Гейб, в чем дело? Я не понимаю, как это связано.
- Не понимает она… - Габриэль взъерошил волосы. Теперь он выглядел очаровательно. - если не сказать "соблазнительно". - Кэтрин, а тебе не приходило в голову, что мне эта новость не понравится? Вы скрывали от меня все это почти два года. Зачем ты так поступила, Кейт?
Она уперла руки в бока:
- Тебе нужна логика? Получай. Я не хотела тебя видеть. А если бы ты узнал, что я вместе с твоей матерью организовала компанию, то не оставил бы нас в покое или, еще хуже, наверняка попытался бы вмешаться… - Кэтрин всплеснула руками. - Попытался бы защитить свою мать от меня и не дал нам начать собственное дело.
- Ты чертовски права, я бы не позволил вам основать эту компанию! - взорвался Гейб. - Но совсем по другой причине. Я защищал бы не мою мать, а тебя.
От неожиданности Кэтрин застыла на месте:
- Что ты хочешь этим сказать?
- Помнишь мой рассказ о том, как я возглавил компанию Пиретти?
- Да. - Конечно, Гейб никогда не вдавался в подробности, однако утверждал, что это был едва ли не самый трудный период его жизни, Но Кэтрин умела читать между строк. - После того, как умер твой отец.
Он покачал головой:
- Не совсем так. После его смерти главой компании стала моя мать.
Кэтрин удивленно взглянула на него, но было видно, что эта новость ничуть ее не обеспокоила.
- И что? Она просто великолепна.
- О да. Просто я никогда не рассказывал тебе о том, как она, со всем своим великолепием, едва не угробила бизнес. Именно тогда мне пришлось перехватить руль.
Ох! Хуже не придумаешь.
- Перехватить. Хочешь сказать… - Кэтрин попыталась подобрать более приемлемое выражение. - Ты занял этот ответственный пост?
Губы Гейба сжались.
- Нет! Я пошел на абордаж, блестяще провел военную операцию и захватил судно. Ты часто поддразнивала меня, называя Пиратом, но ни разу не спросила, откуда взялось это прозвище. - Он склонил голову и потер шею, разминая напряженные мышцы. - Теперь ты и это знаешь.
Кэтрин приблизилась и прикоснулась к его руке. Она почувствовала, что Гейб не может расслабиться.
- Я не думаю, что ты способен поступить так без крайней необходимости. Что именно произошло тогда, Гейб? Что вынудило тебя пойти на это?
Он замер.
- Кэтрин. - Ее имя было произнесено с удивительной нежностью. Гейб поднял голову и посмотрел на девушку. Выражение его синих глаз совершенно очаровало Кэтрин. Какой удивительный оттенок - само небо должно устыдиться своего несовершенства! - Ты слепо веришь мне. Ни тени сомнения. Ни малейшего колебания. Так почему же ты до сих пор считаешь, что все наши чувства временны?
- Я знаю тебя, - шепотом призналась Кэтрин. - Я знаю, что ты за человек.
- Черствый и безжалостный.
- Именно.
- Я разбиваю компании.
- А затем вновь объединяешь их.
Легкий намек на улыбку появился на его губах. Напряжение немного ослабло.
- Скорее делаю их частью компании Пиретти.
- Ну, в первую очередь ты все-таки бизнесмен, - с горечью отозвалась Кэтрин. - Именно поэтому я не сомневаюсь, что наши отношения временны. Компания Пиретти - не просто место, куда ты ходишь на работу, это вся твоя жизнь. Твоя сущность.
Напряжение вновь усилилось.
- У меня не было выбора. Я должен был отобрать компанию у матери. Я не мог позволить ей довести фирму до банкротства.
Кэтрин села вместе с ним на диван.
- Объясни мне, что тогда произошло, - попросила она.
- Ты права в одном - моя мать просто великолепна, когда дело касается цифр, счетов и контрактов. Здесь ей равных нет.
- Но?
- Но она слишком… отзывчивая.
- Да, в этом ей не откажешь. Не могу передать тебе, как это бесит меня, - с легкой иронией отозвалась девушка.
Гейб усмехнулся - точно так же, как его мать:
- Добросердечие в бизнесе означает только одно: окружающие охотно пользуются этой слабостью.
- Что они и сделали.
Он кивнул:
- После смерти отца мама начала устраивать на работу в нашу компанию друзей и родственников. Всех подряд.
Кэтрин попыталась представить, как она сама поступила бы на месте Дины.
- Возможно, в такое трудное время ей хотелось, чтобы рядом были близкие люди, на которых можно опереться?
Гейб хотел было возразить, но осекся на полуслове и нахмурился:
- О такой возможности я даже не подумал, но, скорее всего, ты права.
- Конечно права. Дина сама мне об этом рассказывала. - Кэтрин взяла Гейба за руку, и их пальцы переплелись. Ей показалось, что ему требуется физическая поддержка, теплое прикосновение. - По-моему, тогда как раз была пятая годовщина смерти твоего отца. Ей было очень плохо, мы проговорили всю ночь, в том числе и о вашей компании. Дина очень редко упоминала о ней.
- Мой поступок ее чуть не убил. - Его слова были полны боли и горечи. - Я предал ее. Свою собственную, мать.
Кэтрин нахмурилась, ощутив растущее беспокойство:
- Те, кого она наняла, оказались… некомпетентны?
- Не все, но многие. И эти многие прекрасно умели пользоваться своим положением. Они получали огромные зарплаты за работу, которой в лучшем случае пренебрегали, в худшем - не занимались вообще. Обычно такие "сотрудники" заходили в офис на пару часов попить кофе. Из-за этого маме пришлось нанимать еще больше людей, чтобы хоть кто-то работал.
- Что ж, это объясняет, почему ты так старательно разграничиваешь бизнес и личную жизнь… А ты не мог просто прийти и все уладить миром?
- Если бы мама мне это позволила… А так пришлось бороться еще и с советом директоров.
И тут ее озарило.
- Позволь, я угадаю. Он как раз состоял из тех милых людей, которые беззастенчиво пользовались добротой Дины? И им совершенно не хотелось потерять насиженные места.
- Я рад, что теперь ты все поняла.
Ее переполняло сочувствие.
- Единственным выходом для кровожадного Пирата был незамедлительный захват, верно?
- Предпочитаю думать, что так я всего лишь навел порядок у себя в доме. Начал с самого главного, то есть с руководящих постов - уволил собственную мать и почти весь совет директоров. Ну и постепенно добрался до всех остальных.
- И как Дина все это восприняла?
- Она была в ярости. Не разговаривала со мной. Поэтому я ее похитил.
- Прошу прощения? - Глаза Кэтрин округлились. - Что ты сделал?!
- Запихнул в машину, хотя она упорно сопротивлялась, увез на курорт и заставил смириться со случившимся. Разумеется, ежедневный массаж и куча самых разных процедур тоже внесли свою лепту - как и большое количество коктейлей с ромом. Но думаю, решающим оказались привезенные мною счета. Я заставил ее пристально вглядеться в самые нижние ряды цифр. Как только мать увидела баланс, она сдалась. - Гейб посмотрел на Кэтрин. - Интересно, сколько коктейлей потребуется тебе, чтобы пойти на откровенность?
Кэтрин лишь покачала головой:
- Я и так была с тобой откровенна. Твои взгляды на брак и жизненные приоритеты прямо противоположны моим собственным надеждам и мечтам.
- Знаешь, какое качество делает меня еще более опасным пиратом? - Он не стал дожидаться ответа на свой вопрос - Я вижу людей насквозь.
Она отступила на шаг:
- Не всех.
- Ты будешь удивлена. - Гейб приближался с угрожающей неторопливостью. - Например, сейчас мне достаточно взглянуть на тебя, чтобы понять - ты лжешь. Скрываешь от меня что-то, и все твои заверения бессильны меня переубедить.
- Какая жалость! Что ж, в таком случае тебе остается смириться с этим.
- Например… - Гейб продолжал наступать, практически прижав девушку к одному из огромных окон. Их окутал солнечный свет, рассыпав в воздухе золотистые искорки. - Ты же хотела иметь детей и сама говорила мне об этом.
Кэтрин старалась сохранять спокойное выражение лица и смотреть Гейбу прямо в глаза. - Это было давно. В другой жизни, С тех пор я сильно изменилась. Также как и мои мечты и желания. - Она вымученно рассмеялась. - Честно говоря, это нелепо - мне приходится объяснять это именно тебе. Тебе, для которого бизнес всегда был важнее всего и всех на свете. Почему ты имеешь право быть таким, а я нет?
- Потому что это все неправда.
Гейб склонился к девушке. Даже сквозь одежду она ощутила жар его тела, почувствовала твердость мужских мышц, обещавших грешное наслаждение. И внезапно Гейб ухитрился усугубить положение, в котором она оказалась. Неожиданно прикоснулся к животу Кэтрин и провел по нему ладонью, широко расставив пальцы. Она вздрогнула всем телом, мышцы живота напряглись, в крови словно растекся жидкий огонь, унося прочь разум и здравый смысл.
- Ты все еще уверена, что не хочешь иметь детей? Ни одного?
Кэтрин заставила себя в очередной раз соврать:
- Нет. Ни одного.
Гейб лениво ухмыльнулся, и эта усмешка сказала ей все. Кэтрин поняла, что он не верит ей. Мужчина прижался к ней, опустив голову. Кэтрин ощущала его горячее дыхание, ласкавшее сначала кожу шеи, а затем переместившееся к чувствительному участку за изящным ушком.
- Значит, ты не желаешь дать начало новой жизни? - Каждое слово словно кислотой разъедало ее душу. - Разве ты не хочешь почувствовать, как в твоем лоне появится наш ребенок? Ощутить биение новой жизни? Напевать малышу колыбельные и разговаривать с ним, пока он растет в тебе? А затем увидеть, как он вырвется из безопасного убежища в огромный мир, где мы с нетерпением будем ждать его появления?
Кэтрин молилась всем богам сразу, чтобы Гейб наконец замолчал. Она сосредоточила взгляд на пятнышке на стене, сосчитала до десяти, глубоко вздохнула и спросила:
- Это именно то, чего хотелось бы тебе?
- Больше, чем ты можешь себе представить.
Еще один глубокий вдох - и у нее наконец хватило смелости посмотреть Гейбу в глаза. Это оказалось настоящим испытанием - оставаться хладнокровной и неприступной под теплым взглядом этих синих глаз.
- Тогда, полагаю, тебе следует найти того, кто смог бы разделить твои мечты и дать тебе то, чего ты хочешь. Потому что это буду не я, - Кэтрин положила руки Гейбу на грудь и отодвинула его. - Гейб, посмотри на меня. Внимательно посмотри. Я не лгу. Я не буду рожать для тебя ребенка. Никогда. Тебе это ясно?
Его ладонь выскользнула из ее тонкой руки.
- Достаточно. - Лицо Гейба стало каменным. - Что ж, по крайней мере, это было честно.
- Спасибо, что наконец осознал это. - Кэтрин поправила блузку и разгладила юбку. - И спасибо, что принял мою позицию.
Раздалась мягкая, ненавязчивая телефонная трель, и Гейб поднял трубку аппарата, стоявшего на письменном столе. Несколько секунд он внимательно слушал, а затем сказал:
- Хорошо, соедините меня с ним. - Он положил трубку и взглянул на Кэтрин. - Извини, но мне придется ответить на этот звонок. Отложить нельзя.
Она незамедлительно направилась к двери:
- Разумеется. Я буду ждать тебя в холле. Однако когда девушка потянулась к ручке, он окликнул ее:
- Кэтрин, не думай, что после сегодняшней беседы я изменил свое мнение о наших отношениях.
- Почему? - поинтересовалась она, глядя на Гейба через плечо. - Надеешься, что тебе удастся повлиять на меня и я передумаю? - Кэтрин заметила легкую тень, промелькнувшую на его лице. Значит, она угадала. На ее лице мелькнула улыбка, исполненная безграничного сожаления. - В таком случае позволь мне прояснить все раз и навсегда. Давай не будем тратить время и силы друг друга. Я приоткрою завесу тайны: ничего у тебя не выйдет.
С этими словами Кэтрин вышла из кабинета.
Закрыв за собой дверь, девушка глубоко вздохнула. Раз уж день так плодотворно начался, не стоит тратить время даром. Пришла пора разобраться с Роксаной. Или им удастся сейчас как-то договориться, или придется переходить к решительным действиям. Но она больше не будет отступать и терпеливо сносить все выходки назойливой секретарши.
Кэтрин демонстративно встала, перед столом Роксаны, убедившись, во-первых, что ее заметили, а во-вторых, что на нее не собираются обращать внимание. Сейчас решался вопрос, кто из них сильнее, и на сей раз Кэтрин не собиралась уступать лидерство. Она понимала, что все козыри у нее на руках, осталось только правильно их разыграть.
- Не думай, что, спрятавшись за монитором, ты сможешь от меня избавиться. Ты просто боишься смотреть мне прямо в глаза. - Кэтрин с удовлетворением отметила, что удар попал прямо в цель. Роксана в мгновение ока выглянула из-за компьютера, в ее глазах полыхал гнев. - Нам с тобой кое-что нужно прояснить раз и навсегда.
- Если кому из нас и нужно что-то уяснить, так это тебе. У меня…
- Меня не интересуют твои отговорки, - прервала ее Кэтрин на полуслове. - Тебе придется все выслушать. Или ты предпочтешь продолжить разговор в кабинете Габриэля?
- И что же ты ему поведаешь? - издевательским тоном спросила Роксана. - Пожалуешься, что его любимая помощница тебя обижает? У Гейба слишком трезвый взгляд на вещи, и он не поверит тебе.
- Именно поэтому и поверит. - Кэтрин указала на кабинет Гейба. - Так что, узнаем, кто из нас прав? - Она ничуть не удивилась, когда секретарша осталась сидеть на месте, не приняв приглашения.
- Ты мне угрожаешь? - решила уточнить Роксана. - Ты даже не представляешь, с кем связываешься.
Кэтрин оперлась ладонями о стол и слегка наклонилась к ней:
- Я прекрасно знаю, что ты собой представляешь, дорогуша. И так было с самого первого дня. А теперь закрой рот и слушай внимательно, повторять дважды не буду. Если еще раз полезешь в мою личную жизнь или в мой бизнес, я прослежу за тем, чтобы твоя карьера в ту же минуту завершилась. Моей первостепенной задачей станет создание для тебя персонального ада.
- А силенок-то хватит? - издевательски ухмыльнулась Роксана.
- Если ты сомневаешься, то смотри на меня очень внимательно.
Помощница Гейба поудобнее расположилась в кресле и скрестила руки на груди. На ее лице появилась довольная улыбка.
- Дай догадаться. Все дело в твоей маленькой катастрофе, случившейся на приеме у Маркони?
- Нет, - возразила Кэтрин. - В твоей маленькой катастрофе на приеме у Маркони. Особенно если вспомнить о катерах, появившихся там по твоей милости.
Роксана по-кошачьи прищурилась и протянула:
- Ты не сможешь доказать мою причастность к этому.
- Правда? - Кэтрин быстрым движением выхватила из сумочки мобильный телефон и открыла его, а затем неспешно направила его камеру на сидевшую в кресле секретаршу. Мгновенно сделав фотографию, Кэтрин сразу же отослала изображение на адрес сваей электронной почты.
Роксана от неожиданности едва не вскочила с кресла.
- Что ты, черт тебя возьми, делаешь?
- Я отправила себе твое фото. Дома распечатаю его, а потом отнесу в службу береговой охраны. Там меня ждет не дождется пара весьма недовольных владельцев катеров, которые никак не могут найти женщину, пригласившую их к Маркони. А она так просила их устроить - как они выразились? Ах да… "Яркое появление". - Кэтрин улыбнулась. Роксана внезапно побледнела. - Нечего возразить? Как это не похоже на тебя.
Однако было слишком наивно полагать, что Роксана будет долго мешкать с ответом. Она оправилась буквально за несколько секунд:
- Допустим, это действительно была я. Они превратно истолковали мои слова, я здесь совершенно ни при чем. И что ты будешь делать дальше?
- Сначала тебя ожидает беседа с Натали Маркони, которой ты постараешься объяснить маленькое недопонимание, возникшее между тобой и незадачливыми гонщиками. А прямо после этого - не менее занимательная беседа с Гейбом. Не думаю, что они будут снисходительны к тебе, особенно если вспомнить, чем закончился тот вечер.
- Они не поверят ни единому твоему слову, - почти на грани отчаяния заявила Роксана.
- Я очень в этом сомневаюсь. А когда Натали узнает о твоей причастности к инциденту с катерами, то, думаю, не составит большого труда убедить ее задать гостям того вечера несколько вопросов. Наверняка выяснится, что кто-то запомнил, как красивая девушка в умопомрачительном красном платье подходила к устройству, контролирующему систему полива. Гарантирую, тебя точно там приметили. Вот что случается, когда изо всех сил стараешься постоянно быть в центре внимания. Иногда это выходит тебе боком. - Кэтрин на мгновение замолчала, чтобы Роксана в полной мере осознала смысл сказанного. - Поэтому сейчас мы раз и навсегда устраним все недоразумения. Держись подальше от моего бизнеса и - что еще важнее - убери свой грязный рот и прочие части тела подальше от моего мужчины. И только попробуй еще раз назначить ему деловую встречу на ночь глядя, потому что это помешает нашей совместной жизни.
Роксана попыталась с былым оттенком пренебрежения и сарказма отпустить очередную колкость.
- Я испортила вам первый вечер примирения? - делано удивилась она, вздыхая с наигранным сочувствием. - Мне очень жаль.