- Не забывайте, я переговорил также с Иеремией, - твердо прервал ее Адам. - Завтра он возвращается обратно в Уорик. Он пообещал, что, если потребуется, обязательно явится в суд свидетельствовать в вашу пользу, Елена! - Видя, как побледнела и покачнулась Елена, он бросился вперед и поддержал ее, опасаясь, как бы она второй раз за день не упала в обморок.
Едва она оказалась в его объятиях, он тут же раскаялся в своей опрометчивости. Ее черные шелковистые волосы, пахнущие лимоном и цветами, мягко щекотали ему подбородок, когда он взял ее на руки и понес к стоящему у нерастопленного камина креслу. Он сел в него, прижимая плачущую Елену к груди и баюкая.
- Перестаньте плакать, - хрипло бормотал он, протягивая ей свой носовой платок.
От доброты, выказанной ей сначала леди Сисели, а теперь Адамом, у Елены защемило сердце. Она чувствовала, как ее покидает самообладание, за которое крепко держалась в течение двух последних месяцев. Для нее не имело значения, что Адам хочет помочь лишь потому, что не может допустить дальнейшего вмешательства бабушки в это скандальное дело. Елена так долго жила одна в целом мире, что даже толики доброты хватило, чтобы вывести ее из равновесия.
Слезы, которые она должна была пролить два месяца назад, оплакивая смерть дедушки и потерю невинности, горячими ручейками струились по ее щекам сейчас. Почувствовав влагу, она поняла, что промочила жилет и рубашку Адама.
Отпрянув от него, она стала вытирать глаза платком.
- Мне очень жаль.
- Вам не за что извиняться, - резко перебил он, перехватывая ее руку и не давая ей коснуться своей груди.
- Но… - Слова замерли на губах Елены, когда она посмотрела ему в лицо и увидела, что и он пристально взирает на нее в свете свечи. Она слышала не только его учащенное сердцебиение, но и ощущала под собой шевеление пробудившегося мужского естества. - Адам? - выдохнула она, не зная, как реагировать на подобный физический отклик.
Он крепко сжал челюсти.
- Думаю, вам давно пора отправляться спать.
- Но…
- Не спорьте со мной, Елена, просто делайте, как я сказал!
Его губы прогоняли ее прочь, а руки продолжали крепко обнимать, и эрекция становилась сильнее.
- Неужели мне нельзя побыть с вами еще немного?
Он печально улыбнулся, сверкнув зубами:
- Нам обоим известно, что это плохая идея.
Словно подтверждая его слова, его член уперся ей в ягодицы, требуя обратить на себя внимание.
Елена неуверенно посмотрела в лицо Адама, понимая, что, несмотря на все сказанные им сегодня слова, он до сих пор испытывает к ней желание. Возможно, помимо воли, если судить по его холодному обращению и угрюмому выражению лица. И все же физически он хочет ее. Разумеется, это еще не любовь, подтверждений которой она так жаждала получить от него прошлой ночью. И все же Елена даже не ожидала, что может рассчитывать на что-то подобное с его стороны.
Из-за того, что Невилл сотворил с ней два месяца назад, в будущем Елена не сможет рассчитывать ни на что большее, кроме чисто физического влечения, ни от одного мужчины.
- Да, вы правы. - Она удобнее устроилась у него на коленях.
Когда Елена припала к его груди, Адам резко вздохнул, чувствуя, как покидают его остатки хваленого самоконтроля. Он понимал, что должен немедленно потребовать, чтобы она ушла, но не находил ни слов, ни силы воли сделать это.
- Почему за обедом сегодня вы проявляли ко мне такое равнодушие?
Адам поморщился. В свете сделанных Еленой признаний его намерение отстраниться от нее, чтобы ограничить их отношения более привычными для него рамками, оказалось ненужным.
Теперь у него не оставалось иного выбора, кроме как держаться от нее подальше ради ее блага, да и своего собственного тоже.
Призвав на помощь всю свою решимость, он схватил Елену за руки и заставил ее встать с его коленей, после чего сам поднялся.
- Я полагал, это очевидно.
- Только не для меня, - удивленно ответила она.
Адам поджал губы, понимая, что просто обязан сказать ей жестокие слова и оттолкнуть от себя, в противном случае одного поцелуя будет достаточно, чтобы погубить их обоих.
- Я решил, что вы не подходите мне как женщина, миссис Елена Лейтон, или, вернее, мисс Магдалена Мэттьюз.
Слова Адама оказали на Елену такое же воздействие, как если бы он ударил ее. Задохнувшись от неожиданности, она расплакалась во второй раз.
- Мне очень жаль, если я… да, я сделаю, как вы говорите, немедленно отправляюсь в свою комнату.
Он кивнул:
- Мы с Амандой также отправимся завтра в Лондон. Не могу же я позволить бабушке разъезжать по сельской глуши в компании особы, которую обвиняют в совершении убийства.
Елена снова побледнела. Адаму же пришлось крепко прижать руки вдоль тела, в противном случае он бросился бы к ней, чтобы обнять. Он не осмелится снова коснуться Елены до тех пор, пока ситуация не разрешится раз и навсегда. Ее безопасность превыше всего. Из-за злодея кузена она пребывает сейчас в ужасной опасности.
Адам намеревался во что бы то ни стало обеспечить ее безопасность, и как можно скорее.
Глава 15
- Это только что доставили для вас.
Леди Сисели тепло улыбнулась, поспешно войдя в комнату, которую вот уже четыре дня занимала Елена в ее особняке на Гросвенор-сквер. В руках пожилая дама держала большую продолговатую коробку.
С тех пор как приехала сюда, Елена почти совсем не видела Адама. Также он не обмолвился с ней ни единым словом за все их двухдневное путешествие до Лондона. Он скакал верхом, а Елена, леди Сисели и Аманда ехали в карете. Едва они добрались до городского особняка леди Сисели, Адам тут же поспешно ретировался, оставив Елену напряженно размышлять о том, как он распорядится информацией о ее настоящем имени.
- Для меня? - Елена с сомнением посмотрела сначала на пожилую леди, затем на большую коробку, которую та поставила ей на кровать.
Леди Сисели кивнула:
- Открывайте же скорее, давайте посмотрим, что внутри.
- Но кто мог бы ее прислать? - Елена взирала на коробку с опаской, будто ожидая, что из нее вот-вот выскочит змея.
- Адам, разумеется, кто же еще?! - нетерпеливо воскликнула леди Сисели. - Очень надеюсь, что хотя бы на этот раз он прислушался к моим советам, - озабоченно добавила она.
Елена почувствовала, как ее сердце учащенно забилось в груди. По возвращении в Лондон она снова стала носить черные платья, а купленные для нее Адамом красивые наряды и капоры казались ей совершенно неподходящими.
- Адам? То есть, я хотела сказать, лорд Готорн прислал мне подарок?
Теперь, узнав, от кого доставили коробку, Елена испытывала еще меньшее желание открыть ее.
Леди Сисели удобнее устроилась на краешке кровати.
- Неужели вам совсем не любопытно узнать, что внутри? - спросила она.
Пожилая леди была к ней столь добра, что Елена не могла ответить: "Нисколько не интересно!" - как бы сильно ей этого ни хотелось. Она не имела представления, что Адам мог ей прислать. В любом случае это вызвало у леди Сисели большое волнение.
- Я не понимаю! - в замешательстве воскликнула Елена, глядя на лежащее в коробке прекрасное белое шелковое платье с кружевной отделкой. Корсаж был украшен бирюзовой ленточкой, и еще несколько схожих лент предназначались для вплетения в прическу.
- Он меня послушался! - одобрительно кивнула леди Сисели. - И ленты хороши. - Она вынула из коробки одну из тех, что предназначались для волос. - Идеально сочетаются с цветом ваших глаз. Возможно, мой внук не совсем безнадежен, - задумчиво добавила она.
Елена уставилась на нее с изумлением:
- Зачем бы лорду Готорну понадобилось заказывать для меня вечерний туалет?
- Чтобы вы могли надеть его на сегодняшний ужин, разумеется. Адам будет нас сопровождать. - Леди Сисели поспешно встала. - Я пришлю к вам мою горничную. Хочу, чтобы вы выглядели как можно лучше. Разве вам не нравится это платье, дорогая? - нахмурилась пожилая дама, заметив, что Елена продолжает просто смотреть на наряд.
- Оно прекрасно, - рассеянно согласилась та.
- Но?
- Нельзя, чтобы меня видели в компании вас и лорда Готорна ни этим вечером, ни в дальнейшем. Я не только не была представлена ко двору, но и, вероятнее всего, буду немедленно арестована, стоит лишь мне появиться в свете.
С тех пор как прибыла в особняк леди Сисели, Елена ни разу не выходила на улицу. Четыре дня она только и ждала, что раздастся стук в дверь, оповещая о прибытии представителей власти, которые явились арестовать ее и запереть в тюремной камере.
- В городе вас никто не увидит. Вам позволительно присутствовать на частном званом вечере, не будучи представленной ко двору, - заверила ее леди Сисели.
Елена не скрывала удивления этим планом.
- Но под каким именем я там появлюсь? Ни миссис Елена Лейтон, ни тем более мисс Магдалена Мэттьюз не являются подходящими вариантами.
Леди Сисели взяла обе руки Елены в свои, напряженно вглядываясь ей в лицо:
- Вы верите мне? Я не сделаю ничего такого, что могло бы иметь для вас негативные последствия.
- Разумеется.
Пожилая дама кивнула, довольная тем, что Елена ответила не задумываясь.
- А верите ли вы, что и Адам поступит точно так же?
Елена колебалась, неуверенная в том, какие чувства испытывает к Адаму Готорну после того вечера, когда он заявил, что не заинтересован в продолжении каких бы то ни было отношений с ней, включая и дружбу.
- Я верю, он не сделает ничего, что имело бы негативные последствия для вас, - наконец осторожно ответила она.
Леди Сисели печально улыбнулась:
- Ваши манеры делают вам честь, моя дорогая. Признаю, отсутствие Адама в последнее время сильно раздражало, но…
- Я иного и не ожидала, - поспешно заверила Елена. - Он и так был очень добр, позволив мне прожить все это время с вами.
- Как бы то ни было, мог бы вести себя чуть менее… неуловимо. - Леди Сисели неодобрительно поджала губы. - Но он сделал все необходимые распоряжения касательно сегодняшнего ужина, поэтому, думаю, мне следует простить его за…
- Так мы ужинаем дома у лорда Готорна?
- О нет, милая Елена, - с улыбкой ответила пожилая дама. - Мы отправляемся на ужин к моей дорогой подруге, Эдит Сен-Джаст, вдовствующей герцогине Ройстон!
- Лорд Готорн решил сделать из моего ареста зрелищное представление? - Елена попятилась от леди Сисели и коробки с прекрасным вечерним платьем. В ее глазах стояли слезы.
Леди Сисели подобное заявление шокировало.
- Да как вы могли подумать, чтобы я допустила такое! Или Адам был способен на столь низкий поступок?
Елена больше не знала, на что Адам способен, а на что нет, решив, что совсем его не знает. Мужчина, холодно отвергший ее в Готорн-Холле, явно не мог быть тем же самым, кто ночью ранее нежно и внимательно обнимал ее.
Она покачала головой:
- В таком случае я не понимаю, с какой целью меня пригласили на этот званый ужин.
Леди Сисели наморщила носик.
- Боюсь, пока я не вправе вам об этом сказать.
Елена встревожилась:
- Тогда, боюсь, мне придется отклонить приглашение вдовствующей герцогини.
- Так поступать ни в коем случае нельзя, дорогая Елена, - пожурила леди Сисели. - Вечер будет бессмысленным, если вы не пойдете.
- Но…
- Полагаю, поселив вас в своем доме, моя бабушка показала тем самым, что доверяет вам, - раздался из противоположного конца комнаты голос Адама Готорна. - Неужели теперь она не может попросить того же от вас?
Заслышав его голос, Елена поспешно обернулась. Сначала виновато покраснела, затем побледнела, испугавшись того, сколь многое из их разговора ему удалось услышать.
При виде Адама у нее перехватило дыхание, настолько хорошо он выглядел в черном вечернем костюме и белоснежной рубашке. Черные волосы были небрежно заправлены за уши и спадали на брови, взгляд серых глаз был привычно высокомерным.
Прежде чем заговорить, Елена провела по губам кончиком языка.
- Я ни в коей степени не ставлю под сомнение благие намерения леди Сисели.
- В отличие от моих собственных? - сухо спросил Адам, быстро обозревая обстановку. Вечернее платье по-прежнему лежит в коробке, Елена очень бледна, что разительно контрастирует с ее черным платьем, а бабушка бросает на него полные отчаяния взгляды. - Не оставите ли вы нас ненадолго вдвоем, бабушка?
Пожилая дама неодобрительно нахмурилась:
- Разумно ли это, Адам?
- Уверен, что нет, - мрачно отозвался он. - И все же, учитывая нынешнее поведение мисс Мэттьюз, это совершенно необходимо.
- Что ж, хорошо. - Чтобы подбодрить Елену, леди Сисели пожала ей руку, после чего направилась к двери, шелестя нижними юбками. - Через пять минут я пришлю Елене свою горничную, - негромко предупредила она.
Не сводя глаз с Елены, Адам согласно кивнул. Дождавшись, когда они останутся одни, он заговорил:
- Вам нравится платье?
- Оно… очень милое, что, уверена, и вам тоже известно, - взволнованно ответила она. - Но вот причина, по которой оно здесь, совершенно для меня неприемлема.
Он поджал губы.
- Вдовствующая герцогиня оказывает вам честь, приглашая к себе домой.
Хотя Елена и провела большую часть жизни в затворничестве в сельской глуши, даже она знала, как все жаждут заиметь приглашение на частный вечер вдовствующей герцогини Ройстон. От этого полученное ею приглашение казалось невероятным.
- А она понимает, кого приглашает?
- Да.
Елена всплеснула руками:
- Я с этой леди даже незнакома.
- Зато я знаком. И моя бабушка тоже. А вы в настоящее время гостите в ее доме.
- Из слов вашей бабушки я делаю заключение, что именно вы явились инициатором этого приглашения.
- Этого ей вам говорить не следовало! - нахмурился он.
- Зачем вы все это делаете? - простонала Елена. - Хотите наказать меня за то, что я обманом поступила работать к вам в дом?
Он поджал губы.
- Было бы у меня время, перекинул бы вас через колено и как следует отшлепал за такое оскорбление! - прорычал он. - У вас есть ровно час на то, чтобы подготовиться к вечеру, принять ванну, переодеться в это платье и вплести ленты в волосы.
- Вы не можете заставить меня туда идти. - Она с вызовом вздернула подбородок.
- Нет?
В его словах таилась скрытая угроза. По позвоночнику Елены пробежал холодок.
- Как же вы не понимаете, я не хочу смущать ни герцогиню, ни саму себя, заявившись в ее дом в качестве гостьи?
Адаму потребовалось четыре дня, чтобы закончить все приготовления к званому ужину, поэтому сейчас он не намеревался позволить упрямству Елены разрушить тщательно разработанный план. При этом он не мог рассказать ей о приложенных им усилиях, иначе она непременно отказалась бы ехать.
- Как поживает Аманда? - спросила Елена. - Я очень по ней скучаю.
- Как и она по вам, - ответил он. - Не пытайтесь сменить тему разговора, Елена. - Он пересек комнату в несколько длинных шагов и встал прямо перед ней, не касаясь, однако настолько близко, что ощущал тепло ее тела. Наверняка и она тоже. - Вы мне доверяете?
Елена посмотрела на него широко раскрытыми глазами:
- Ваша бабушка задала мне тот же самый вопрос.
Он коснулся кончиками пальцев ее лба, чтобы разгладить залегшую между бровей морщинку:
- И что вы ей ответили?
Она потупилась:
- Я сказала, вам можно доверять, вы не сделаете ничего, что имело бы для нее негативные последствия.
Он криво усмехнулся:
- Полагаю, это уже что-то. - Он убрал руку, заслышав стук в дверь спальни. - Должно быть, прибыла горничная моей бабушки. У вас ровно час на подготовку, Елена, - напомнил он. - Не вынуждайте меня возвращаться в эту комнату, чтобы собственноручно надеть на вас платье!
- Вы не посмеете! - ахнула она от ужаса.
- Еще как посмею. И вам это отлично известно.
Посмотрев в его непреклонные серые глаза, Елена поняла, что это не пустые угрозы.
Она вздохнула:
- Что ж, хорошо, через час я буду готова к выходу.
- Какая жалость, - нараспев протянул он. - А я-то уж решил, что получу-таки возможность лично надеть на вас это платье. Еще большее удовольствие я получил бы, снимая его с вас, но это может подождать до следующего раза.
Адам отвесил ей шутовской поклон и, на несколько мгновений задержавшись взглядом на ее полуоткрытых от ужаса губах, пересек комнату и открыл дверь, впуская горничную.
Когда горничная ушла, чтобы помочь одеться своей госпоже, Елена стала придирчиво осматривать себя в зеркале. Белое шелковое платье делало ее кожу почти прозрачной. Бирюзовые ленточки - та, что украшала низкий вырез платья, и те, что были вплетены в простую прическу, - выгодно подчеркивали цвет ее глаз, обрамленных длинными ресницами.
Елена вдруг осознала, что у нее вид невинной молодой леди на пороге взросления. Она понимала, что не является таковой и никогда уже не будет.
- Вы выглядите прекрасно.
Обернувшись, Елена заметила замершего в дверях Адама. Она уже не удивлялась его манере входить в ее спальню и покидать ее, будто он имеет на это полное право.
- Благодарю вас, милорд.
Она элегантно присела перед ним в реверансе, опустив ресницы, чтобы скрыть стоящие в глазах слезы.
Не было бы преувеличением сказать, что при виде красоты Елены Адам лишился дара речи. Облаченная в белое шелковое платье, она приобрела подобающий внучке герцога вид, холодный, элегантный, неотразимый.
- У меня для вас кое-что есть, Елена. Не тревожьтесь так, это совершенно безосновательно, - добавил он, быстро походя к ней.
Она стояла не поднимая глаз.
- Вы и без того были очень добры, подарив мне это платье.
Мысленно Адам застонал, сожалея о том, что не может окружить ее заботой, которой она в последнее время была лишена, будучи вынужденной спасаться бегством, а потом скрываться от кузена, который после смерти дедушки превратил ее жизнь в сущий ад.
Его взгляд потемнел, и он крепко сжал губы, размышляя о том, что охотно сделал бы с этим человеком за то, что тот осмелился причинить Елене зло.
- Мне бы хотелось, чтобы вы надели эту нитку жемчуга, она принадлежала моей матери, - пояснил Адам, поймав на себе ее удивленный взгляд, когда он извлек ожерелье из кармана вечернего фрака. - Она надевала его в тот вечер, когда дебютировала в высшем свете.
Елена покачала головой:
- Я не могу это надеть.
- Разумеется, можете.
- Нет! - Она отшатнулась от него. - Вы уже заставили меня нарядиться в это платье, чтобы пойти на званый ужин, но я не стану… - Ее голос сорвался. - Не могу… просто не могу надеть жемчуг вашей матери.
По упрямому выражению ее лица и сверкающей во взгляде решимости Адам понял: она не отступится. Он вовсе не хотел заставлять ее, однако сегодня вечером было жизненно необходимо, чтобы она без споров и возражений делала то, что ей велят.
- Что ж, хорошо, - произнес он, пряча жемчуг обратно в карман. - В таком случае идемте вниз, дождемся бабушку.
С этими словами он протянул ей руку.