- И доктор Джонатан Грейвз.
- И лорд Кристиан Эмброуз, граф Чембоурн.
У Елены закружилась голова при виде того, как каждый джентльмен делал шаг вперед, отвешивал ей уважительный поклон, после чего с презрением обращался к ее кузену.
Тут ее осенило, что присутствие на вечере всех этих важных господ не могло быть простым совпадением.
- Мы удалим его из почтенного общества, джентльмены, - объявил судья, направляясь в сторону двери. Он помедлил, остановившись рядом с Еленой, и взял ее руки в свои большие ладони. - Вы очень отважная молодая женщина, - мягко произнес он. - Даю вам слово, этот недостойный человек, - он указал глазами на Невилла, - никогда больше не станет докучать или угрожать вам.
Елена робко улыбнулась ему:
- Вы очень добры.
Черты его лица смягчились.
- Полагаю, доброта - это самое меньшее, что вы в будущем будете получать от общества.
- Я лично за этим прослежу, - величественно объявила Эдит Сен-Джаст. - А теперь удалите это ужасное существо из моего дома, прошу вас, Готорн. - Она высокомерно посмотрела на все еще сопротивляющегося Невилла Мэттьюза.
- Ваша светлость.
Адам отвесил быстрый поклон вдовствующей герцогине и, взглянув на Елену, с радостью отметил, что бледность покинула ее щеки.
Выволакивая вместе с Ройстоном сопротивляющегося злобного Мэттьюза на улицу, Адам искренне надеялся, что когда-нибудь Елена простит его за то, через что он заставил ее пройти сегодня вечером.
- Мне кажется, часть вечера я провела во сне, - несмело обратилась Елена к Адаму.
По окончании приема Адам, Елена и леди Сисели вернулись в карете в особняк, и пожилая дама сразу же объявила о своем желании удалиться в спальню, оставив Адама с Еленой одних в библиотеке.
События нынешнего вечера Елена могла бы назвать не иначе как захватывающими. Ужасающими, шокирующими и удивительными. Гости Эдит Сен-Джаст тепло приняли ее в свои ряды. Сначала был подан ужин, затем дамы, оставив джентльменов за столом наслаждаться бренди и сигарами, удалились в гостиную, чтобы выпить чая и побеседовать.
Как будто Невилл, это эгоистичное чудовище, никогда и не нарушал спокойствия.
- Сможете ли вы когда-нибудь простить меня? - Адам внимательно всматривался сверху вниз в ее лицо с огромными сине-зелеными глазами.
Если ему и требовалось дальнейшее подтверждение того, что Елена - внучка герцога, в чем он, по сути, никогда и не сомневался, он получил его, когда они с Ройстоном присоединились за обеденным столом к другим гостям. Ужин еще не был подан, а Елена, сидя между леди Сисели и Эдит Сен-Джаст, спокойно беседовала о моде с ними и еще несколькими дамами. Адам полагал, что лишь молодая леди аристократического происхождения могла так достойно держаться после того, как всего лишь несколько минут назад подверглась публичным оскорблениям со стороны своего единственного оставшегося в живых родственника.
Лишь тот, кто очень хорошо знал Елену, мог заметить, как крепко сплетала она затянутые в перчатки пальцы, чтобы скрыть то, как сильно они дрожат. От внимания Адама не укрылось и то, что она улыбалась, хотя в ее взоре блестели слезы.
Эти слезы и сейчас стояли в ее прекрасных сине-зеленых глазах.
- Простить вас? - недоверчиво произнесла она.
Он кивнул.
- Я хотел рассказать вам о моем плане, но не решался из страха, что вы можете насторожить Мэттьюза словом или жестом, как-то предупредить о том, что должно случиться. Я же хотел заставить его поверить в то, что вы столь же сильно поражены встречей с ним, как и он с вами, и вы знакомы с Ройстоном, а не со мной. В таком случае мне удалось бы убедить его в собственном незнании тонкостей дела, это оказалось нетрудно, ведь он сам заявил, что я давно не появлялся в свете.
Замечание Невилла касательно жены Адама подсказало Елене возможную причину столь продолжительного самоустранения.
- Мне искренне жаль, что под конец Невилл позволил себе сделать замечание личного характера в ваш адрес.
- Я давно заметил, что мужчины вроде него любят похваляться любовными победами при первом удобном случае. - Адам презрительно скривил губы. - В действительности, непросто найти джентльмена, с которым моя жена не состояла бы в связи.
Елена болезненно поморщилась:
- Как бы то ни было, не слишком приятно получить такое вознаграждение за все те усилия, что вы приложили ради моего блага.
Он вздохнул:
- Я давно перестал обращать внимание на замечания подобного рода.
Все же Елена понимала, как неприятно ему было снова услышать столь неприятные слова из уст такого злобного человека, как ее кузен.
- Надеюсь, вы поняли теперь, почему я не раскрыл вам заранее план разоблачения Мэттьюза?.
- О да, - подтвердила Елена. - А леди Сисели и вдовствующая герцогиня были посвящены?
Он согласно кивнул.
- Все представители высшего света жаждут получить приглашение от вдовствующей герцогини, а нам нужно было каким-то образом вытащить Шеффилда из его траура по поводу кончины деда. Соумс, Ройстон и Чембоурн также знали о моих намерениях.
- Вы были очень заняты в последние несколько дней, - с сочувствием произнесла Елена. Она-то полагала, что Адам просто избегает ее, он же в действительности готовился доказать ее невиновность. - Не знаю, как мне отблагодарить вас за разоблачение жестокого и бессердечного Невилла, по крайней мере, перед гостями вдовствующей герцогини.
- Я поступил так не ради того, чтобы заслужить вашу благодарность, - с жаром ответил он.
Елена поморщилась, в очередной раз почувствовав укол отказа Адама.
Его действия нынешним вечером носили не личный характер. Просто, будучи благородным джентльменом, поверившим в ее невиновность, он счел своим долгом исправить причиненное ей зло.
Елена вздернула подбородок:
- И все же я буду до конца дней своих благодарна вам, милорд, а также герцогу Ройстону, судье лорду Соумсу, сэру Майклу Беннетту, доктору Джонатану Грейвзу и графу Чембоурну.
Адам кивнул:
- Лорд Соумс полагает, что будет лучше не обнародовать самые ужасные обвинения, выдвинутые против вас вашим кузеном.
- Да, понимаю. - Она печально улыбнулась. - Сомневаюсь, однако, что после событий нынешнего вечера это будет возможно.
- Уверяю вас, вдовствующая герцогиня включила в свой список гостей только самых достойных и умеющих держать язык за зубами. Никто из них ни с кем не станет обсуждать того, что произошло сегодня.
- Я очень благодарна им за это. - Она кивнула. - К несчастью, это будет также означать, что в глазах общества я по-прежнему останусь преступницей.
Адам поджал губы.
- Думаю, и это можно устроить. С вашего согласия.
Она недоверчиво уставилась на него:
- Согласия?
Он нахмурился:
- Ситуация очень… деликатная. С одной стороны, мы хотим заточить Мэттьюза за решетку до конца его дней за то, что навязался вам силой и явился тем самым причиной смерти вашего деда, а также за все те лишения, которые вы впоследствии терпели по его вине. С другой стороны, не стоит забывать о вашей репутации. Мы можем доказать обществу, что вы не убийца и не воровка, но ценой этого станет…
- Сообщение о том, что я не невинна в физическом плане, - хриплым голосом закончила за него Елена. Ее лицо сделалось серым.
Глаза Адама потемнели, приобретя оттенок грозового неба.
- Дело не в вашей невинности…
- Да как вы вообще можете такое говорить? - ахнула она.
- Елена…
- Просто скажите мне, какое решение предлагает лорд Соумс, прошу вас, - кротко попросила она. Не в силах дольше смотреть в его глаза, она отвернулась. - Вечер выдался очень напряженным, и я устала.
Разумеется, после подобных эмоциональных переживаний она испытывает усталость, и Адам мысленно обругал себя дураком за то, что не подумал об этом раньше.
- Соумс предложил, чтобы Шеффилд принес вам официальные извинения в газетах, объяснив, что смерть деда явилась для него столь серьезным потрясением, что он ложно обвинил вас. Якобы старый герцог Шеффилд скончался в результате продолжительной болезни, а деньги и драгоценности, в хищении которых Мэттьюз вас обвинил, оказались найденными в тайнике в спальне деда. После этой публикации Мэттьюз должен будет уехать на континент и никогда больше не возвращаться на родину.
- А чем объяснить мое двухмесячное отсутствие?
- Тем, что это время вы уединенно жили в деревне, оплакивая Кончину дедушки, и не подозревали о слухах и обвинениях в ваш адрес.
Елена поморщилась:
- Полагаете, Невилл на это согласится?
- Перед лицом суда, который он, несомненно, проиграет и будет заключен в тюрьму на длительный срок, если не еще что-нибудь похуже? Да, полагаю, его можно… убедить принять предложение лорда Соумса, - безжалостно заключил Адам.
Елена вскинула брови:
- По-вашему, высший свет поверит в эту историю?
- Думаю, большинство поверит в то, во что велит им поверить вдовствующая герцогиня, - сухо признался он.
- А остальные?
- Зная, каким отъявленным негодяем является Мэттьюз, они будут только рады от него избавиться!
Адам нахмурился, вспомнив о связи мерзавца с Фанни, а также и о нескольких недавних байках о нем. Как бы жестоко Мэттьюз ни обошелся с Еленой, она, по крайней мере, оказалась избавленной от его порочных наклонностей. Хотя одному богу известно, как сильно она пострадала, попав в лапы этого негодяя!
- Что, по-вашему, мне теперь делать?
- Это не мне решать.
- Именно вам, - твердо настаивала Елена. - Вы просили меня довериться вам. Я так и поступила и продолжаю верить вам. Поэтому я с радостью выслушаю ваше мнение по этому вопросу.
Адам отвернулся, отлично зная, что он хотел бы, чтобы Елена сделала, и сейчас, и в будущем, но не осмеливался омрачать ее вновь обретенную свободу высказыванием подобных желаний. Он никогда бы так не поступил.
С рождения Елена была окружена любовью и заботой, сначала со стороны родителей, а потом, после смерти отца, со стороны матери и деда. За несколько последних лет она лишилась сначала матери, потом дедушки, а потом девственности и привычного образа жизни и была вынуждена пуститься в бега, чтобы скрыться от человека, который, вместо того чтобы защищать, глубоко ранил ее.
Заручившись покровительством вдовствующей герцогини Ройстон, леди Сисели Готорн и леди Джослин Эмброуз, Елена могла больше не опасаться за свое будущее в свете. Скорее всего, она влюбится в какого-нибудь красивого, но незамысловатого молодого джентльмена, не отягощенного скандально известной бывшей женой и шестилетней дочерью от первого брака. Адам понимал, что, давая совет Елене, должен отбросить собственные эгоистичные интересы и руководствоваться исключительно счастьем Елены.
Он решительно повернулся к ней:
- Полагаю, ради вашего блага самым разумным будет принять предложение Соумса.
Несколько секунд она взирала на него, не произнося ни слова, затем с не меньшей решительностью кивнула, крепко сжимая руки:
- В таком случае именно так я и поступлю. Благодарю вас, Адам, за все, что вы сегодня для меня сделали.
Адам понял, что ему пришло время откланяться.
Глава 17
- Не хочу мешать тебе, Адам, но мне интересно узнать, что ты такое делаешь.
Шла первая неделя июня. Леди Сисели, облаченная в платье и светло-голубой капор с зонтиком от солнца руках, ворвалась в кабинет Адама в его лондонском доме. Для дамы почти семидесяти лет от роду двигалась она на удивление резво.
Адам медленно откинулся на спинку стула. За прошедший месяц он почти не видел бабушку, та все время посещала светские мероприятия, которых он намеренно избегал.
- Я проверяю счета.
- Я не про данный момент говорю! - нетерпеливо воскликнула пожилая дама. - Несколько недель назад ты лично вернул мисс Магдалену Мэттьюз в свет и с тех пор сознательно игнорируешь ее существование!
Адам не смог бы "игнорировать" Елену, даже если бы ему очень этого хотелось. Весь месяц он только о ней и думал!
- Полагаю, вы преувеличиваете, бабушка, - нараспев произнес он. - Также я не считаю, что мисс Мэттьюз нуждается в еще одном джентльмене, который стал бы рассыпаться перед ней в комплиментах. - Он угрюмо поджал губы.
- Ага! - довольно улыбаясь, воскликнула леди Сисели.
Адам с опаской нахмурился:
- Что вы хотите этим сказать?
Она продолжала улыбаться.
- Это означает, что тебе так же плохо, как и Елене.
- Прощу прощения?.. - удивленно произнес Адам.
- Ты меня слышал, - без малейших угрызений совести ответила бабушка. - Вообще-то это несколько досадно. - Она нахмурилась. - Эдит, Джослин и я несколько недель из кожи вон лезли, чтобы ввести Елену в высшее общество. Мы сочли, что трех месяцев траура по дедушке вполне достаточно. После того как тот ужасный человек опроверг все свои обвинения и сбежал на континент, мы решили устроить ей формальное представление. Не помню, говорила я тебе раньше или нет, но я очень горжусь тем, как ты, Адам, помог этой девушке.
- Нет, вы определенно мне этого не говорили, бабушка, - сухо подтвердил Адам. - Мне было очень приятно изгнать Шеффилда из жизни Елены, - довольно добавил он.
- Уверена, так и было. - Леди Сисели весело хихикнула, но и снова загрустила. - В любом случае Елена произвела фурор, и, как мне кажется, несколько молодых джентльменов собираются сделать ей предложение… Ты всего лишь раздраженно вздыхаешь, Адам. - В притворном удивлении она вздернула седые брови.
Адам почувствовал огромное неудовольствие при мысли о том, что Елена примет предложение одного из этих молодых пижонов, хотя еще месяц назад полагал, что это будет лучшим решением.
По крайней мере, для Елены.
Но только не для него. Ему очень недоставало ее присутствия в доме за прошедшие пять недель. И дело не только в страсти, которую они разделили. Он тосковал по оживленным разговорам с ней, когда она, так или иначе, указывала ему на совершенные им ошибки, обычно касающиеся воспитания Аманды. Адам знал, что и его дочь тоже скучает по Елене, хотя бабушка несколько раз брала правнучку к себе, чтобы та могла повидаться со своей бывшей гувернанткой.
С легкостью, присущей большинству детей, Аманда приняла смену Еленой имени и места жительства. Возвращаясь от бабушки, девочка только и говорила, что о мисс Мэттьюз, невольно увеличивая пустоту в душе Адама, который уже давно не видел вышеупомянутую леди.
Одним словом, Адаму недоставало Елены. Он наградил бабушку ироничной улыбкой:
- Так тому и быть, бабушка.
Она недоверчиво покачала головой:
- Я тебя совсем не понимаю, Адам! Отчего ты сидишь дома и хандришь, когда мог бы посещать светские мероприятия, чтобы проводить время с Еленой? А потом ты мог бы…
- Что я мог бы сделать, бабушка? - грубо перебил он. - Я вдовец, запятнанный скандальной репутацией покойной жены. К тому же у меня есть дочь. Вам не кажется, что омерзительных событий в жизни Елены уже и без того случилось предостаточно и она вовсе не нуждается во внимании печально известного лорда Готорна? - Он не сомневался, что все вокруг сразу же заметят его интерес к Елене. Он не смог бы находиться с ней в одной комнате и наблюдать за тем, как другие джентльмены, более молодые и благородные, увиваются вокруг нее, исходя от желания. - Так не пойдет, бабушка.
- А что, если Елена мечтает именно о тебе?
Резко вскинув голову, Адам посмотрел на нее с надеждой во взоре, но снова потупился:
- Если даже она и испытывала когда-нибудь хоть толику симпатии ко мне, то сейчас наверняка все забыла.
Леди Сисели наградила внука укоризненным взглядом:
- Ты в самом деле ничего не смыслишь в женщинах или притворяешься?
- Бабушка! - недоверчиво вскричал он.
- Извиняться за свои слова я не собираюсь, поэтому советую убрать это выражение со своего лица! - с досадой воскликнула она. - Елена не испытывает к тебе, как ты выразился, "толику симпатии".
- Вот и хорошо, - процедил Адам сквозь зубы.
- Она питает к тебе гораздо более сильные чувства, - продолжала леди Сисели. - Нет, ты меня выслушаешь, Адам, - настойчиво добавила она, видя, что внук намерен в очередной раз ее перебить. - Елена не из тех легкомысленных дебютанток, что появляются в свете в начале каждого сезона. Она - исполненная собственного достоинства молодая леди, которой скоро исполнится двадцать один год. Кроме того, жизнь обошлась с ней очень сурово.
- Именно поэтому я не имею ни малейшего намерения воспользоваться ее благодарностью ко мне в корыстных целях!
Адам был рад, что Елена питает к нему хотя бы чувство благодарности, но ему этого было совершенно недостаточно!
Леди Сисели глубоко вздохнула:
- А я считаю, что она испытывает к тебе и другие чувства тоже. Она отважно посещала все приемы, которые Эдит, Джослин и я выбирали для нее на протяжении нескольких последних недель, и держалась очень достойно. Но мы трое не могли не заметить, что, где бы она ни появлялась, на балу ли, на званом ли ужине, тут же начинает высматривать в толпе одно лицо и, не находя, сильно расстраивается.
- Вы полагаете, она ищет меня? - Адам боялся верить словам бабушки, заставляющим сердце неистово колотиться у него в груди.
- Уверена в этом, - подтвердила леди Сисели.
- И вы это говорите не только потому, что хотите снова женить меня? - с подозрением спросил он.
Ее напудренные щеки тронул легкий румянец.
- Ничего подобного, - хрипло запротестовала она. - Я лишь хочу снова видеть тебя счастливым, Адам.
- Я не упрекаю вас, бабушка, просто пытаюсь понять, не приняли ли вы желаемое за действительное.
Она посмотрела ему прямо в глаза:
- Уверяю, это не так.
Адам задумался над тем, могла ли Елена тосковать по нему так же сильно, как он по ней. Могла ли испытывать к нему не только благодарность?
Имелся только один способ это выяснить.
- Ваши волосы прекрасны и черны, как крыло ворона.
- Вы очень добры, лорд Рендалл, - вежливо ответила Елена.
Она разговаривала с лордом Рендаллом на музыкальном вечере, устроенном его матерью. Подобные слова были привычным ответом, который Елена давала многочисленным высокородным джентльменам, осыпающим ее похвалами и комплиментами.
Последние несколько недель выдались у нее очень хлопотными. С утра нужно было ходить по магазинам в поисках подходящих нарядов, которые леди Сисели полагала обязательными для выхода в свет, а по вечерам посещать многочисленные приемы в обществе леди Сисели, леди Элит и леди Джослин.
Такая жизнь - мечта любой дебютантки.
И все же…
Чего-то Елене не хватало, отчего пустота в груди ширилась день ото дня, невзирая на крайнюю занятость и изысканные комплименты джентльменов.
Потому что эти комплименты произносил не тот голос, который она жаждала снова услышать, а с восхищением взирающие на нее глаза были не серого цвета. И руки, легонько сжимающие ее ладонь при приветствии или в танце, не те, о прикосновении которых она мечтала.
Потому что эти глаза, голос и руки не принадлежали Адаму.