- Он твой третий кузен и даже не носит фамилию Готорн. А еще он адвокат. - Леди Сисели вовсе не собиралась ни извиняться за то, что обсуждала дела внука за его спиной, ни скрывать своего презрительного отношения к дальнему родственнику. - Более того, он ужасно обращается с женой и полудюжиной ребятишек. - Она изящно сморщила носик. - Я не могу себе даже представить, каково было бы пригласить их сюда погостить, не говоря уже о том, чтобы они поселились здесь навсегда!
Адам оттягивал момент возвращения к дамам, сколько мог, чтобы не показаться слишком поспешным. Однако не стоило забывать о том, как мастерски его бабушка умеет вытягивать из людей информацию, когда хочет. Хотя и уверяла, что приехала в Кембриджшир исключительно соскучившись по нему и Аманде, он сразу же догадался о ее живейшем интересе к Елене Лейтон.
Лишь войдя в гостиную и закрыв за собой дверь, Адам удостоил бабушку ответом:
- Если это послужит вам утешением, замечу: едва ли вы доживете до того времени, когда здесь поселится кузен Уилфред со своей семьей.
Леди Сисели поморщилась:
- Нет, Адам, вряд ли это меня утешит.
Из-под полуопущенных ресниц Адам посмотрел на Елену, которая с трудом пыталась подавить улыбку.
- Я лишь хотел подбодрить вас.
- Тебе это не удалось, - возразила леди Сисели, наградив внука многозначительным взглядом и снова сосредоточив внимание на Елене. - Как вы, должно быть, заметили, моему внуку не нравится обсуждать вопрос наследования, - мрачно заявила она.
Адам плотно сжал губы.
- Я считаю эту тему глупой, потому что, как уже неоднократно заявлял, я не намерен повторно вступать в брак, поэтому титул после моей смерти перейдет к кузену Уилфреду, хотят этого остальные или нет, - надменно выдал он, глядя на бабушку сверху вниз.
Леди Сисели грациозно встала со своего места. В сером платье она казалась очень худенькой и хрупкой.
- На этой веселой ноте позвольте удалиться. Мне пора спать.
Елена, не уступая леди Сисели в тактичности, поднялась.
- Думаю, мне тоже, милорд.
Адам смотрел на нее из-под полуопущенных ресниц. Кремовое платье, казалось, придает ее коже лунное сияние. С искусно уложенными черными волосами и нежно-розовыми щеками она являлась истинным воплощением искушения, которое дразнило и преследовало Адама весь вечер. Желание росло, делая его все более и более молчаливым и мрачным.
- Я тоже утомился после долгой дороги, - произнес он. На лице Елены тут же отразилось облегчение, которое она не сумела достаточно быстро замаскировать и потому отвернулась. - Или миссис Лейтон считает, что время для сна еще не пришло? - Видя, как она напряглась, Адам мысленно удовлетворенно усмехнулся. - В таком случае, разумеется, я могу сопроводить ее на прогулку перед сном.
- А не холодновато ли для прогулок, Адам? Да и поздно уже. - Леди Сисели обеспокоенно посмотрела на расстилающийся за окном погруженный во мрак сад.
Адам неотрывно смотрел на напряженную Елену.
- Я подожду здесь, пока миссис Лейтон поднимется наверх за пальто и капором.
Елена не знала, как реагировать на беседу, теперь же придется прогуливаться при лунном свете с Адамом Готорном!
Совершенно неподобающая прогулка!
- Я предпочла бы лечь спать, - чопорно отозвалась она. - Но все равно, благодарю за приглашение, милорд, - неловко добавила она.
- Что ж, постараюсь пережить такое разочарование, миссис Лейтон, - нараспев произнес он, насмешливо глядя на нее своими серыми глазами и слегка улыбаясь.
Это убедило Елену в том, что он вовсе не намеревался идти с ней на прогулку, лишь поддразнивал. Ей отчаянно захотелось стереть саркастическую улыбку с его губ, заявив, что передумала и теперь с радостью пойдет с ним, но не осмеливалась играть с огнем. Этот джентльмен слишком непредсказуем, чтобы вводить его в такое искушение.
- Тогда поднимемся наверх вместе, миссис Лейтон? - предложила леди Сисели, беря Елену под руку. - Адам? - Она подставила внуку щеку для поцелуя.
Когда он склонился к бабушке, Елена оказалась стоящей слишком близко и не могла не заметить вызова, таящегося в глубине его темно-серых глаз, когда он целовал леди Сисели в напудренную щеку.
- Мой милый мальчик. - Она потрепала его по щеке, после чего позволила выпрямиться. - Как же я рада, что приехала к тебе в гости.
- И мы все тоже этому рады, бабушка, - уклончиво ответил Адам.
- Разве я не самая благословенная из всех бабушек, миссис Лейтон? - обратилась леди Сисели к Елене, ведя ее к двери, предусмотрительно распахнутой перед ними Джеффризом.
Адам едва не рассмеялся вслух, наблюдая за тем, как в душе Елены борются природная честность и вежливость, проявление которой ожидается от нее как от одной из служащих этого дома. Сине-зеленые глаза гневно сверкнули в его сторону, когда она отступала на шаг, чтобы пропустить вперед леди Сисели.
- Вы благословенны многим, леди Сисели, - донеслись до Адама ее слова из коридора, приглушенные закрывающейся дверью.
Такой ответ, без сомнения, пришелся по душе бабушке, но Адама ни на секунду не ввел в заблуждение, ведь Елена не включала его в разряд упомянутого ею "многого".
Глубоко вздохнув, Адам развернулся к окну, за которым расстилался залитый лунным светом сад, и погрузился в размышления. Тишина ночи покрывалом окутала его.
Он решил при первой же возможности поговорить с Еленой наедине, причем ему вовсе не обязательно просить ее стать его любовницей. Судя по установившимся между ними отношениям, она немедленно залепит ему звонкую пощечину за то, что он вообще осмелился заговорить об этом. Прежде чем строить какие-либо планы на ее счет, Адам решил попросить рассказать больше о себе. Возможно, в таком случае она сменит гнев на милость.
Поднимая голову посмотреть на усыпанное звездами небо, Адам тут же уверил себя, что делает это исключительно ради блага Аманды. Если он будет постоянно враждовать с гувернанткой, ничего хорошего из этого не выйдет.
Заслышав звук открываемой двери, он резко развернулся, широко раскрыв глаза при виде Елены.
Она была одна.
Глава 9
- Ах! - в ужасе воскликнула Елена, никак не ожидавшая встретить Адама в зеленой гостиной. - Я не хотела помешать вам, милорд, думала, вы уже удалились в свою комнату.
- Как видите, это не так, - нараспев протянул он, закладывая руки за спину.
- Да. - Елена не осмеливалась поднять глаза на мужчину, который волновал и будоражил ее душу. - Мне кажется, я обронила здесь носовой платок.
Она стала внимательно осматривать пол в поисках крошечного кусочка шелка с кружевами, подаренного ей покойным дедушкой. Елена обнаружила пропажу, уже находясь у себя в спальне, и страшно переполошилась, потому что в одном уголке были вышиты обличающие ее инициалы - ММ.
Ей вообще не следовало хранить у себя этот платок, оставив его, как и все прочие вещи, принадлежащие леди Магдалене Мэттьюз, но ей так хотелось сохранить у себя хоть что-то, напоминающее о дедушке, а этот кусочек шелка показался таким безобидным!
- Вот как. - Адам отступил на шаг назад. Возможно, я смогу помочь.
- Нет! Нет, я его уже нашла. - Елена подняла с пола платок и, скомкав, поспешно затолкала в карман платья.
- Тогда, быть может… - начал было Адам, вопросительно глядя на дверь.
В комнату вошел Джеффриз:
- Вам еще что-то понадобится сегодня, милорд?
- Нет, на сегодня все, Джеффриз, благодарю вас. - Адам кивком отпустил его.
Поклонившись, тот покинул гостиную, оставив их наедине. Она встревоженно посмотрела на него. Казалось, даже воздух потрескивает от разлитого напряжения.
- Прошу прошения, что потревожила вас, - откашлявшись, произнесла Елена.
- Вы в самом деле сожалеете?
- Разумеется. - Елена настороженно посмотрела на него, не вполне уверенная, что они говорят об одном и том же. - А теперь прошу меня извинить, милорд, долгий день выдался.
- Поэтому не будет никакой разницы, если вы задержитесь еще на несколько минут. - Он спокойно смотрел на нее. - Я хочу поговорить с вами, Елена, - хрипло добавил он, заметив отразившееся на ее лице недоумение.
Елена потупилась, не выдержав пронзительного взгляда:
- Разумеется, милорд.
Адам глубоко вздохнул, чтобы успокоиться.
- Можете не напускать на себя выражение смиренной почтительности, Елена. Моей бабушки здесь нет.
Она с опаской посмотрела на него:
- Милорд?
Адам провел целый вечер во главе стола, из-под полуприкрытых век наблюдая за Еленой. Она почти не притронулась к еде и лишь изредка вставляла пару слов в разговор, который вели леди Сисели и Аманда. В его сторону она вообще не смотрела.
Из всего этого Адам сделал один-единственный вывод.
- Не представляю, как это произошло, но, мне кажется, вы услышали несколько фраз из нашей с бабушкой беседы касательно вас?
Она слегка вздернула подбородок:
- Не понимаю, о чем вы говорите, милорд.
Адам раздраженно хмыкнул:
- Не оскорбляйте мои умственные способности, притворяясь, что это не так.
В ее глазах также вспыхнуло раздражение, но она поспешно опустила ресницы, чтобы скрыть его.
- Я никогда бы не осмелилась этого сделать, милорд.
- Ха! Каждое сдержанное слово, слетающее с ваших губ, убеждает меня в правоте! - победно изрек он.
Она слегка нахмурилась:
- Из-за того, что я забыла о своих манерах.
- Просто вы ведете себя совершенно несвойственным вам образом, - насмешливо ответил Адам. - Елена Лейтон, которую я знаю, не стала бы молча сидеть за ужином, потупив взор, ни разу не высказав своего мнения, которое у нее, несомненно, имеется по любому вопросу.
Елена нахмурилась, заслышав подобную характеристику своей личности.
- Вы описали меня как нечто среднее между законченной мегерой и синим чулком!
Адам удовлетворенно отметил про себя, что раскрасневшаяся и кипящая от гнева Елена нравится ему гораздо больше, чем безмолвная статуя, какой она была сегодня за ужином.
- Что бы вы ни подумали, уверяю, моя бабушка говорила просто из любопытства, никоим образом не пытаясь принизить ваши достоинства.
Елена вскинула бровь:
- Что ж, спешу заверить вас, я вовсе не незаконнорожденный ребенок. Мои отец и мать два года состояли в браке, прежде чем на свет появилась я.
- В какой части Англии это произошло, Елена? - с любопытством поинтересовался Адам.
- Деликатность явно не относится к числу ваших добродетелей, не так ли, милорд? - угрюмо ответила она, расправляя плечи.
- Похоже, нет, - со смешком согласился Адам. - Представления не имею, как вам это всегда удается, - добавил он, качая головой и глядя на нее с восхищением.
- Удается что, милорд?
Он развел руками:
- Даже если я пребываю в самом мрачном расположении духа и кажется, со всех сторон меня осаждают семейные и иные проблемы, вы тем не менее ухитряетесь сказать или сделать что-то такое, что вызывает мою улыбку или даже заставляет от души рассмеяться. Это… это дар, которого я никак не ожидал в вас открыть.
Прежде чем ответить ему, Елена провела по губам кончиком языка. Адам догадался, что она поступает так не из кокетства, а потому, что нервничает.
- Я и сама до сегодняшнего дня не знала, что наделена подобным даром. Все же я очень рада, что мне удается развеселить вас.
Несколько мучительно долгих секунд Адам молча смотрел на Елену. Казалось, весь мир вокруг них замер.
- Не хотите ли выпить со мной бренди перед сном, Елена? - наконец предложил он. - Мне было бы приятно… еще некоторое время провести в вашем обществе.
Елена задумчиво посмотрела на него, понимая, что стоит отказаться и немедленно уйти в свою комнату, подальше от искушения, которое представляет собой этот красивый мужчина. И все же…
- Если только совсем маленький стаканчик, милорд.
Он улыбнулся, но вовсе не улыбкой победителя, и направился к столику, на котором на серебряном подносе стоял графин и несколько стаканов.
- Моя бабушка не хотела оскорбить вас своими словами, - заверил он, разливая бренди по стаканам и протягивая один Елене. - Она сказала лишь, что находит вас противоречивой особой. Загадочной. И я с ней согласен, - негромко добавил он.
Елена осторожно приняла стакан у него из рук, следя за тем, чтобы не прикоснуться к его пальцам.
- Я вовсе не загадочная, милорд. Я простая вдова, оказавшаяся в тяжелых жизненных обстоятельствах, мне приходится работать, чтобы обеспечить себя.
- Вы леди, оказавшаяся в тяжелых жизненных обстоятельствах, - хрипло поправил он ее.
Она подняла на него глаза:
- Не уверена, что мне подходит такое определение, милорд. Звучит несколько… неприлично.
Для Адама то была отличная возможность предложить ей стать его любовницей. Однако он оказался не в состоянии это сделать. Уверил себя, что теперь желает разузнать о ней как можно больше, прежде чем решить, стоит ли ему вообще вступать с ней в интимную связь. В действительности же он боялся разрушить легкость их общения, как бы сильно ему при этом ни хотелось снова попробовать на вкус ее губы.
Эта женщина обладала поразительной способностью мгновенно разрушать его самоконтроль, поэтому в ее обществе следовало вести себя с особой осторожностью. Если он хоть на секунду поддастся слабости, пути назад не будет.
Голова Елены с черными шелковистыми кудрями находилась на уровне его плеч. Ее щеки слегка порозовели, когда она смотрела на него снизу вверх лучистыми глазами, прикрытыми черными ресницами. У основания тонкой шеи пульсировала жилка, а ее груди - великий боже! - ее груди…
Все внутренние заверения Адама вести себя с ней осторожно испарились, стоило ему лишь взглянуть на мягкие полукружия ее грудей.
Не стоило забывать, однако, что Елена может отвергнуть его предложение и покинуть дом. Этого Адам никак не мог допустить.
- Пью за вас, Елена, - произнес он, легонько соприкасаясь бокалом с ее бокалом. - Вы сотворили с Амандой настоящее чудо, - пояснил он, видя ее озадаченное выражение.
Елена даже не пригубила бренди.
- Ее очень расстроил ваш отъезд на прошлой неделе.
- Я тоже уезжал в расстроенных чувствах, - парировал он.
- Вот как? - удивилась Елена.
Адам вздохнул:
- Хотя вы и могли решить обратное, мне вовсе не доставляет удовольствия ссориться с собственной дочерью. Но при этом, - поджав губы, добавил он, - я не позволю капризному ребенку манипулировать собой. Точно так же вела себя ее мать, и я не потерплю подобного поведения от Аманды.
При упоминании Адамом о жене Елена почувствовала укол любопытства. Судя по тому, как помрачнело его лицо, он уже пожалел о подобной откровенности.
- Аманда никогда не говорит о своей маме. Она едва ее помнит? - негромко поинтересовалась Елена.
- Боже, надеюсь, так и есть! - Адам нахмурился. - Нет, я абсолютно в этом уверен. Аманде не было и двух лет, когда умерла ее мать, поэтому едва ли девочка помнит, какие та закатывала истерики, если ей не удавалось получить желаемое уговорами или обманом.
- Милорд? - пораженно ахнула Елена.
Адаму с трудом удалось сфокусироваться на ней, он будто вообще на мгновение забыл о ее присутствии. Он решительно сжал челюсти.
- Ни для кого в обществе не являлось секретом, что мой брак был далек от идеального.
Елена, не вращавшаяся в свете, этого, конечно, знать не могла. Напротив, она несколько недель гадала, не остается ли Адам до сих пор неженатым потому, что по-прежнему любит жену.
Ей было очень любопытно, отчего это обитатели дома - и слуги, и хозяева - никогда не упоминают о покойной леди Фанни. Этот интерес лишь усилился после сегодняшнего загадочного заявления леди Сисели. Невозможно было игнорировать тот факт, что Адам очень красивый джентльмен, богатый и титулованный, что позволило бы ему выбрать любую молодую привлекательную аристократку, жениться на ней и произвести на свет наследника.
Его слова убедили ее, что он повторно не связал себя узами брака вовсе не потому, что до сих пор любит Фанни, а просто его брак оказался настолько несчастливым, что он не имел никакого желания повторять этот печальный опыт.
- Сожалею, милорд, - пробормотала она и тут же широко раскрыла глаза от удивления, потому что Адам неожиданно рассмеялся.
Невзирая на смущение, Елена не могла не отметить, насколько моложе и красивее он выглядит, Когда смеется или улыбается.
Адам забрал у нее из рук стакан бренди и поставил его на столик рядом со своим. Снова повернувшись к ней, он взял обе ее руки в свои, все еще широко улыбаясь.
- Не смотрите на меня таким оскорбленным взглядом, Елена, - сказал он. - Слова "сожаление" недостаточно для описания моего катастрофичного брака с Фанни. - Прежде он никогда не видел в своем браке ничего смешного и лишь с появлением в его жизни Елены взглянул на него в ином свете. Он крепче сжал ее пальцы. - Видите ли, когда мы поженились, Фанни уже два месяца как носила моего ребенка.
- Вы уверены, что стоит рассказывать мне подобные вещи, милорд? - встревоженно произнесла Елена, пытаясь высвободить пальцы из его хватки, но Адам держал крепко.
- Дело не в моем желании рассказать вам, а в том, хотите ли вы это услышать.
Хочет ли она, в самом деле? Мисс Магдалена Мэттьюз, внучка герцога и равная по положению лорду Готорну, сгорала от желания узнать подробности о том, как он превратился в того угрюмого, замкнутого джентльмена, каким является сейчас. Но Елену Лейтон, молодую овдовевшую женщину, служащую гувернанткой его дочери, посвящать в подробности скоропалительного брака было вовсе не обязательно.
Несколько секунд две ипостаси вели в ее душе ожесточенную схватку. Как бы то ни было, мисс Магдаленой Мэттьюз она была гораздо дольше, чем миссис Еленой Лейтон.
- Если вы хотите рассказать мне, я, разумеется, выслушаю вас.
- И не станете комментировать услышанное? - поддразнил он, вздернув бровь.
Она улыбнулась:
- А вот этого я, боюсь, не могу вам пообещать.
- Вот уж не думал, что вы способны чего-то бояться! - воскликнул Адам, угрюмо глядя на нее.
Елена с сожалением отметила про себя, что в этом он заблуждается. Она боялась в прошлом, и до сих пор ее преследовал страх. Страх перед пристававшим к ней кузеном, перед угрозами, которые он обрушил на нее после ее отказа. Этот страх и по сей день отравлял каждую секунду ее жизни. Она боялась, что кто-то узнает, кем она в действительности является, ее вернут Невиллу и принудят ответить за преступления, которых она не совершала, но в которых он прилюдно обвинил ее, чтобы замаскировать зло, причиненное ей им самим.
Она содрогнулась всем телом.
- Все мы чего-то боимся, милорд.
Он внимательно посмотрел на нее:
- Чего боитесь вы, Елена?
Мысленно Елена дала себе хороший нагоняй. Она и забыла, что Адам - человек необычайно чуткий и умный, поэтому не стоит давать повод его подозрениям. Она выдавила из себя улыбку.
- Ну например, я боюсь пауков.
- Пауков? - с сомнением повторил Адам.
Она посмотрела на него в упор:
- Да, милорд, пауков.