– Вы можете успеть на последнюю экскурсию, – сообщил он. – Дворец потрясающий. Он был построен в двенадцатом веке воином-викингом, который стал первым принцем Сторвхала. Если вы откроете газету, – продолжал он, – то увидите, что наш нынешний принц попал на первую полосу.
Мина взглянула на газету, лежащую на сиденье. На фотографии были запечатлены она и Аксель, когда они выходили из отеля сегодня утром. Ветер задрал ее юбку, а ее спутанные волосы выглядели так, словно она только что встала с постели. Рука Акселя обвивала ее талию. По его лицу было понятно, что они провели страстную ночь.
Мина съежилась, когда таксист бросил на нее взгляд в зеркало заднего обзора, и она возблагодарила Бога, что ее лицо скрыто капюшоном пальто.
– По сообщениям прессы, у принца роман с английской актрисой. Мне его жаль, – продолжал таксист. – Люди Сторвхала пристально следят за личной жизнью принца Акселя. Они боятся, что он может пойти по стопам своего отца.
– Что не так с его отцом?
– Принц Гейр был плохим монархом. Люди прозвали его плейбоем. Он предпочитал развлекаться с красивыми женщинами на своей яхте в Монако, а не управлять страной. – Таксист пожал плечами. – Он не стал популярнее, когда женился на русской. Принца Гейра обвиняли в тайных сделках с российскими компаниями, а также в том, что он продавал природные ресурсы Сторвхала и нажил себе состояние. Когда править стал принц Аксель, он избегал скандалов и восстановил доверие к монархии, – продолжал словоохотливый таксист. – Вряд ли ему понравится, что его личная жизнь стала достоянием общественности. Да и принцесса будет очень огорчена.
– Принц Аксель женат?
Неужели она снова оказалась доверчивой простушкой?
– О нет, я имел в виду принцессу Элдран, бабушку Акселя. Много лет она управляла Сторвхалом со своим мужем, принцем Фредриком. После его смерти трон унаследовал принц Гейр. Она не скрывала своего разочарования сыном. Гейр погиб, когда летел на вертолете к одной из своих многочисленных любовниц. Принцесса Элдран надеется, что ее внук возьмет в жены уроженку Сторвхала, которая родит наследника престола.
Такси свернуло на усыпанную гравием дорогу, петляющую по большому парку. В свете ярких фонарей снег на земле блестел, слепя глаза, а ветви деревьев казались покрытыми белым кружевом.
Наконец показался дворец. С белыми стенами, высокими башнями и окнами в виде арок, он напоминал сказку. Это впечатление усиливал сверкающий снег на крышах и шпилях. При виде гвардейцев в голубой, отделанной золотом форме сердце Мины екнуло. До ее сознания дошло, что мужчина, с которым она провела прошлую ночь и который занимался с ней любовью с такой жадной страстью, действительно принадлежит к королевской династии.
Таксист высадил ее у входа для публики, и Мина присоединилась к людям, ожидавшим экскурсию. В информационном буклете говорилось, что экскурсии проводятся в библиотеке и нескольких приемных залах, которые преобразованы в музей. От красивых, обшитых деревом помещений с древними гобеленами и картинами захватывало дух, но настроение у Мины было вовсе не экскурсионное.
Она обратилась к экскурсоводу:
– Где я могу увидеть принца?
– Вы не можете с ним увидеться. – Женщина-экскурсовод была ошеломлена, но потом решила, что неправильно ее поняла. – Вы хотите сказать, что вам нужна фотография принца Акселя? Она продается в сувенирном магазине. Дворец скоро закрывается для посещений, но вы успеете заглянуть в него.
Мина мысленно отругала себя. Почему она считала, что для того, чтобы столкнуться с монархом, достаточно зайти во дворец? Это все равно что ожидать встречи с королевой Англии в Букингемском дворце летом, когда он открыт для посещений.
Узнав кое-что от таксиста о королевской семье, включая непопулярность отца Акселя, Мина стала лучше понимать, почему его разозлили намеки прессы на их предполагаемый роман. Адреналин, который бурлил в ее жилах, пока она летела в Сторвхал и готовилась к разговору с Акселем, сошел на нет. Мина чувствовала себя измученной и уставшей – что неудивительно при недостатке сна. Она вспыхнула, поскольку вспомнила эротические подробности той ночи. А тот факт, что Аксель находится где-то близко, но она не может с ним встретиться, вызывал досаду и горечь.
Мина выглянула в окно, выходящее на задний двор. На подъездной аллее был припаркован полноприводный автомобиль, и кто-то собирался сесть на водительское место. На мужчине была лыжная куртка. Капюшон куртки был откинут, и ее сердце пропустило удар, когда она увидела знакомые темно-русые волосы.
Аксель!
Мина отчаянно забарабанила по стеклу, пытаясь привлечь к себе его внимание. Через секунду-другую Аксель уедет, а она не может задержать его! На нее он не смотрел. Аксель вытащил телефон из куртки и направился к дворцу.
Мина взглянула на коридор и увидела, что охрана направила экскурсию в магазин сувениров. Она торопливо прошла мимо магазина, покинула дворец и побежала к машине. Каждую секунду женщина ждала окрика, но, похоже, ее никто не заметил. Добравшись до машины, Мина отметила, что двигатель работает, но Акселя нет.
Глаза ее кололо от жгучего холода. Прищурившись, Мина всматривалась в темноту, а вокруг нее кружились снежинки. Если она простоит здесь еще немного, то замерзнет, но Мина не могла заставить себя уйти, не поговорив с Акселем. Пальцы на руках и ногах окоченели. Если она не хочет превратиться в ледышку, придется сесть в машину. Мина открыла заднюю дверцу и забралась в салон.
Ее приветствовало тепло. Она наконец-то перестала дрожать, но в машине на нее накатила такая усталость, что она легла на сиденье и закрыла глаза, уговаривая себя, что полежит всего лишь минутку.
Снег валил так густо, что дворники автомобиля едва справлялись. Аксель знал, что поездка в горы в середине октября сопряжена с риском, но синоптики обещали ясную погоду, поэтому он решил наведаться туда в последний раз перед наступлением зимы.
Дорога в долине могла к этому времени стать непроходимой, а потому не было смысла поворачивать назад. Аксель привык к резким и неожиданным сменам арктической погоды и был уверен, что сумеет добраться до домика. Однако если снегопад не прекратится, он может застрять там на неопределенное время.
Наверное, стоило прислушаться к просьбе главного советника и остаться во дворце. Но у него не было никакого желания видеть выражение скорби на лице Харальда Петерсена. Главный советник сообщил ему последние газетные новости: у правящего монарха Сторвхала любовная связь с английской актрисой.
Любовная связь! С губ Акселя сорвался циничный смешок. Его чувства задеты не были. Обвини его пресса в том, что он просто переспал с ней, она оказалась бы гораздо ближе к истине. Но ему не подобало и такое поведение, потому что, как часто напоминал Харальд, народ Сторвхала не потерпит еще одного принца-плейбоя.
Благодарение богу, пока удавалось держать бабушку в неведении! У принцессы Элдран было слабое сердце, и слух о том, что ее внук пошел по стопам своего разгильдяя отца, мог спровоцировать приступ. Аксель сжал руль так, что костяшки пальцев побелели.
В его памяти возникло побелевшее лицо Мины, когда он ушел из театра "Глобус" сегодня утром. Проклятье, он собственными ушами слышал, как она подтвердила, что слухи об их романе оказались хорошей рекламой для спектакля. Так почему же его до сих пор гложут сомнения?
Вероятно, потому, что он дурак. Мина заслуживала только презрения, однако Аксель не мог забыть, какой она была в его объятиях, не мог забыть нежность ее кожи… "Черт бы ее побрал!" – мысленно выругался он, меняя положение тела, чтобы уменьшить боль в напрягшейся плоти.
Неожиданное движение в зеркале заднего обзора привлекло его внимание. Какая-то фигура выпрямилась на заднем сиденье. Сердце Акселя забилось быстрее. Шок и – да, черт возьми, он не стыдился признаться – страх обуяли его. Предупреждения Харальда о том, что ему следует лучше заботиться о безопасности, всплыли в памяти. Однако Аксель отказывался носить с собой оружие.
Оставалось надеяться, что человек в его машине – кем бы он ни был – лояльно к нему относится. Большинство населения Сторвхала поддерживало Акселя. Однако ни один лидер не защищен от угрозы нападения.
Что он почувствует, когда ему всадят пулю в шею?
Дьявол, он не позволит! Аксель резко нажал на тормоз. Фигура повалилась вперед. Адреналин бурлил в его крови, когда он выпрыгнул из машины и распахнул заднюю дверцу. Аксель уставился на нелепое пальто с леопардовым рисунком и капюшон, обшитый розовыми перьями.
– Что, черт возьми?..
Не забывая о том, что у "зайца" может быть оружие, Аксель схватил его за одну руку, а другой рукой откинул капюшон. На него смотрели глубокие зеленые глаза в обрамлении спутанных золотисто-каштановых волос.
– Мина?! – Аксель был не в состоянии осознать, что женщина, которая весь день занимала его мысли, безмолвно смотрит на него. – Что ты здесь делаешь? Как ты забралась в машину? Проклятье, отвечай!
Мина молчала. Он нетерпеливо откинул волосы со лба, не сводя с нее глаз.
– Какую безумную игру ты затеяла? Да отвечай же, черт возьми! Не притворяйся глухой!
– Я не притворяюсь, – наконец проговорила она едва слышно.
Мина смотрела в искаженное от ярости лицо Акселя. По тому, как резко двигались его губы, она могла заключить, что он кричит, но ничего не слышала. Когда она проснулась, ошеломленная и дезориентированная, на заднем сиденье машины, ей понадобилось несколько секунд, чтобы понять, в чем дело. Аккумуляторы в слуховых аппаратах сели, хотя этим утром она вставила новые. Наверное, они не были полностью заряжены.
Слабый свет в салоне бросал тени на лицо Акселя, высвечивая резко очерченные скулы и сильный подбородок. Он был невероятно хорош, и, несмотря на холодный ветер, задувающий в машину, Мина почувствовала, как ее обдало теплом и засосало под ложечкой.
– У меня серьезное нарушение слуха. Я могу слышать только с помощью слуховых аппаратов, – добавила она дрожащим голосом и показала ему два крошечных аппарата, которые вытащила из ушей. – Аккумуляторы сели, но я умею читать по губам.
Пожалуй, впервые в жизни Аксель не знал, что сказать.
– Ты в самом деле не слышишь или ведешь какую-то игру?
– Я бы не стала шутить на эту тему, – отрезала Мина. – Я оглохла еще в детстве. Почти никто не знает об этом, поскольку слуховые аппараты позволяют мне вести нормальную жизнь, а я привыкла скрывать от незнакомцев свой дефект. – В ее голосе послышалась мрачная гордость.
– Прошлой ночью мы с тобой были близки, как только могут быть близки люди, – напомнил Аксель. – Я бы не стал утверждать, что мы незнакомцы. Почему ты не сказала мне, что страдаешь потерей слуха?
– Возможно, по той же причине, по которой ты не сказал мне, что ты принц. – Мина пожала плечами. – Я не была готова обсуждать с тобой столь личную тему. И все-таки мы по-прежнему незнакомцы; в противном случае ты не поверил бы, что прессе о нас рассказала я.
Аксель нахмурился. Вокруг его ног уже образовались маленькие сугробы и, что более важно, вокруг колес машины. Надо двигаться, иначе он рискует увязнуть в снегу на горной дороге. Но была еще пара вопросов, на которые ему было необходимо получить ответы.
– Что за жуткий маскарадный костюм?
Мина опустила глаза на пурпурное пальто.
– Подруга одолжила, потому что на мне была только тонкая куртка. У Кэт необычный вкус, но с ее стороны это было великодушно.
– Значит, под этой штукой у тебя нет теплой одежды?
– Я не знала, что она мне понадобится, когда залезла в твою машину возле дворца. Ты зашел внутрь, чтобы поговорить с кем-то по телефону, а я решила подождать тебя внутри, но уснула, – объяснила она.
– Удивительно, что ты приехала одна, не прихватив с собой дружка-журналиста, – с нескрываемой горечью сказал Аксель.
– У меня нет друзей среди журналистов.
– Тот человек в пабе, – напомнил он.
Лицо Мины исказила гримаса.
– Клянусь, Стив Гарретт не мой друг.
Аксель стряхнул снег с волос. Он пожалел, что не может отвезти Мину прямиком в аэропорт. Погода ухудшалась, и единственное, что он мог сделать в сложившихся обстоятельствах, – это взять ее с собой.
– Поговорим позже, – бросил Аксель, отворачиваясь.
Не получив ответа, он осознал, что Мина не слышит его. Единственный способ общения – дать ей возможность читать по губам. Для него все начало проясняться. Вот почему она пристально смотрела на его лицо прошлой ночью. Он-то думал, что Мина не может глаз отвести от него, а она старалась скрыть глухоту.
"Однако она не лишена смелости", – подумал Аксель, испытывая к ней невольное уважение за то, что она не позволила глухоте повлиять на ее жизнь.
Но он не желал восхищаться Миной и не хотел везти ее в домик в горах. Она представляла угрозу для его рассудка. Аксель не мог выкинуть из головы связавшую их пылкую страсть, вышедшую из-под контроля прошлой ночью. Выругавшись, он захлопнул заднюю дверцу и сел за руль. Надо ехать, пока они не увязли в снегу.
– Где мы? – спросила Мина, выбравшись из машины.
Она схватила Акселя за руку, вынуждая его повернуться к ней. Они неожиданно подъехали к дому, который появился словно из ниоткуда. Аксель завел машину внутрь, и в свете фар Мина увидела, что они находятся в подобии склада. Помещение не отапливалось, и она задрожала от холода.
– На машине дальше не проехать. Отсюда мы двинемся на снегоходе.
– Ты ждешь, что я сяду на это?
– Я тебя вовсе не ждал. – Аксель говорил медленно, чтобы Мина могла читать по губам. Блеск в его льдисто-голубых глазах подсказал ей, что он до сих пор разъярен.
Аксель подошел к шкафу и вытащил какую-то одежду, а затем вернулся к ней.
– К счастью, моя сестра хранит здесь теплые вещи на всякий случай.
– Не знала, что у тебя есть сестра.
– Ты многого обо мне не знаешь. Надень несколько свитеров под лыжный костюм. Чем больше на тебе слоев одежды, тем теплее будет.
Мина сомневалась, что она когда-нибудь сможет согреться. Чтобы облачиться в лыжный костюм, ей пришлось стянуть юбку окоченевшими пальцами. Наконец она снова надела сапоги, и Аксель протянул ей шлем. Перекинув ногу через сиденье снегохода, он знаком показал Мине, что ей надлежит сесть позади него.
– А если я упаду? – с тревогой спросила она.
– Тогда останешься там, где упала, – заявил он и опустил защитные стекла на обоих шлемах.
Связь между ними была прервана.
Мина никогда еще не испытывала такой страх. Аксель вел снегоход по бескрайней ледяной пустыне. Позади ее сиденья была ручка, но она почувствовала себя в большей безопасности, обвив руками его талию. По крайней мере, если она упадет, он заметит и, может, остановится.
Только бы снегопад прекратился! Ей казалось, что ее кровь заледенела. Снегоход набирал ход, и ветер свистел в ушах. Мина закрыла глаза и прильнула к Акселю. Его крепкое мускулистое тело придавало ей уверенности и напоминало о том, каким он был в ее объятиях… его покрытая золотистым загаром грудь расплющила ее груди… возбужденная плоть упиралась между бедер. Ее страх уменьшился, она доверилась гиганту-викингу, который уверенно вел снегоход по льду.
В фарах снегохода ярко блестел снег, а в огромном раскинувшемся над головой небе сверкали мириады звезд. Лес редел по мере того, как они поднимались в гору, и наконец перед глазами Мины предстал деревянный дом, в окнах которого горел свет.
Мина почувствовала облегчение, думая о том, что сумеет подзарядить аккумуляторы – она всегда носила с собой зарядное устройство.
Когда Аксель помогал ей спуститься со снегохода, из тени вышел странно выглядевший человек. На нем была традиционная одежда жителей севера. Они заговорили на непонятном языке.
– Его зовут Иску, – сказал Аксель, когда мужчина забрался в сани, запряженные хаски, и скрылся в ночи. Мина еще некоторое время ощущала, как вибрирует земля под лапами собак. – Он принадлежит к народу саами. Они разводят оленей и до сих пор верны древним традициям. Семья Иску живет неподалеку от меня, и он приехал в дом, чтобы согреть воду и растопить камин.
Деревянный дом производил впечатление добротного строения, способного противостоять арктическим штормам. На крыше лежал снег, а из трубы вился дымок.
– Какой милый домик, совсем как в сказке про трех медведей, – пробормотала она.
Аксель снял прикрепленные к снегоходу сумки и повернулся к Мине, помня, что она читает по губам.
– В Сторвхале нет бурых медведей, а белые редко поднимаются в горы. Самые крупные хищники, которых можно увидеть рядом с домом, волки.
Аксель заметил испуг в ее глазах, когда она поспешила зайти в дом. Он подумал, что, вероятно, в глухоте есть свои плюсы – по крайней мере, Мина не услышит их вой.
В камине весело горел огонь. Она быстро согрелась и сняла лыжный костюм и несколько свитеров. Дойдя до блузки, Мина покраснела, вспомнив, что, должно быть, оставила юбку в машине, когда переодевалась.
Аксель стянул сапоги, снял лыжную куртку, подошел к бару, налил неразбавленный алкоголь в бокал и залпом выпил, наслаждаясь обжегшим его теплом. Взглянув на раздевающуюся у огня женщину, он почувствовал, как затвердевает его плоть. Аксель узнал блузку – ее он стянул с Мины в номере отеля прошлой ночью. Бог знает, где ее юбка, но лучше бы она поторопилась надеть ее. Блузка доходила только до бедер, оставляя открытой кремовую кожу ног и кружево на чулках.
Со своими золотисто-каштановыми волосами, спадающими на плечи, и огромными зелеными глазами, устремленными на него, Мина выглядела невероятно чувственной. Аксель хотел забыть о том, что он принц, и целовать ее до тех пор, пока она не попросит его лечь вместе с ней на ковер и раздеться.
Взяв другой бокал и бутылку спиртного, он подошел к камину.
– Вот, возьми! – Он наполовину наполнил бокал и протянул его ей.
Мина сделала осторожный глоток и закашлялась.
– Какой крепкий! Что это?
– Акевитт. Традиционный скандинавский напиток. В Сторвхале в него добавляют анис.
Если она сделает еще несколько глотков, то легко может потерять сознание. Мина поставила бокал на стол и вытащила из сумки зарядное устройство.
– Здесь есть электричество? – спросила она.
Аксель нахмурился:
– Нет. Лампы масляные, а воду в баке нагревает дровяная печь. Единственное современное устройство, которым я здесь пользуюсь, спутниковый телефон. У тебя нет запасных аккумуляторов?
– Оба комплекта сдохли. – Мина закусила губу. – Извини, если испортила тебе поездку. Когда ты собираешься вернуть меня в цивилизацию?
Аксель пожал плечами:
– Снег наверняка заблокировал все дороги. – Он скрестил руки на груди. – Мы можем оказаться отрезанными от мира на несколько дней.