- Да не превосходящим! - раздраженно промолвил Таддеус. - Не стоит забывать о моральном и эстетическом аспекте вопроса. Но я действительно стал бы очень сильным, обрел бы большую власть. И если бы у меня развилась склонность к криминальной деятельности… Вы понимаете, что я имею в виду?
- Святой Господь! - в ужасе прошептала Виктория. - Понимаю. Заговорщиков необходимо остановить, прежде чем они станут угрозой для всех нас.
- Так уж получается, что Гейб согласен с вами, - сказал Таддеус. - Более того, он уверен, что сейчас, когда в Обществе стали распространяться слухи об обретении формулы основателя, общество "Аркейн" серьезно пострадает от тех, кто жаждет захватить его в свои руки. Отсюда возникает необходимость создания собственного офиса по расследованиям.
- Но я уверена, что те ужасные люди, которых вы с Калебом поймали прошлой ночью, дадут вам всю информацию, которая потребуется для того, чтобы задушить уже существующий заговор в зародыше, - настаивала Виктория.
- К сожалению, не все так просто, - вздохнул Таддеус. - Прошлой ночью я ввел их всех в состояние транса и допросил их. Почти сразу стало ясно, что хоть они и смогли подробно описать структуру Ордена и его цели, но ни один из них ничего не знает о тех членах Ордена, которые стоят выше или ниже их. Они знакомы лишь друг с другом.
- Очень разумно организовано, - заметила Леона. - Если один из кругов раскроют, его члены не смогут ничего рассказать о других.
- Верно, - кивнул Таддеус. - А группа заговорщиков на самом верху отлично защищена. Калеб с ног собьется, выясняя, кто на самом деле контролирует Орден.
- А что будет с доктором Халси и другими подонками, которые похитили Леону? - спросила Виктория.
- Прошлой ночью в суете Халси куда-то исчез, но мы обнаружили его лабораторию. Калеб уже устроил за ним охоту. А вот те пятеро, которых мы поймали… - Таддеус задумался. - Боюсь, с ними нас ждет немало хлопот.
- Почему это, не понимаю? - удивленно спросила Виктория. - По крайней мере, они должны нести ответ за похищение.
- К сожалению, мы не можем арестовать их без того, чтобы не вовлекать Леону в центр грандиозного скандала, - промолвил Таддеус. - Ее репутации конец, если станет известно, что эти пятеро удерживали ее в плену в том аббатстве, да еще в обществе профессиональной проститутки.
- Господи, действительно! - прошептала Виктория. - Я и сама могла догадаться об этом. Люди всегда будут превратно относиться к женщине, если есть даже малейшее подозрение в изнасиловании. Это так ужасно и несправедливо!
- Так уж получилось, что у меня есть некоторый опыт в подобных делах, - сухо проговорила Леона. - Но я сомневаюсь, что в обществе "Аркейн" это может кого-то заинтересовать.
- Что ты хочешь этим сказать? - поинтересовалась Виктория.
Леона погладила Фога и посмотрела на Таддеуса.
- Я подозреваю, что у Общества есть собственные причины избегать публичного судебного процесса, и эти причины не имеют ко мне никакого отношения.
Виктория нахмурилась.
- Нет, я тебя так и не поняла, - сказала она.
- Вы только подумайте, какой скандал вспыхнет, если выяснится, что несколько известных джентльменов тайно занимались оккультной практикой, в которую входило похищение женщин для того, чтобы их использовали в черных ритуалах.
Виктория пришла в ярость.
- Но это же не так! Как бы там ни было, изучение паранормального не имеет никакого отношения к оккультной практике. Члены общества "Аркейн" не пытаются контактировать с умершими и не призывают духов и демонов. Всей этой чушью обычно занимаются шарлатаны и мошенники, которые называют себя медиумами, - промолвила она.
- Знаю, - согласилась с ней Леона. - Но я не думаю, что мы можем полагаться на то, что журналисты сделают различие между паранормальным и оккультным. Вы меня понимаете?
Викторию эти разговоры раздражали все больше, она была готова к дальнейшим спорам. Однако, подумав несколько мгновений, она неожиданно успокоилась.
- Пожалуй, ты совершенно права, - произнесла она со вздохом. Виктория повернулась к Таддеусу: - Тем не менее, эти пять негодяев не должны остаться безнаказанными.
Таддеус улыбнулся такой ледяной улыбкой, что по телу Леоны пробежала дрожь.
- Смею вас заверить, они заплатят за свои преступления, - проговорил он. - Более того, им придется расплачиваться за них до конца жизни.
- Каким образом? - спросила Виктория.
Рука Леоны, поглаживающая голову Фога, замерла.
- Судя по запискам моей матери, когда камень утренней зари используют в качестве оружия, как делала это я прошлой ночью, наносится очень большой вред нервной системе. Пятеро мужчин в комнате не были доведены до безумия, но все их паранормальные силы были уничтожены. И до конца дней все они будут страдать от нервных расстройств.
В глазах Виктории появилось удовлетворенное выражение.
- Справедливое наказание, ничего не скажешь, - заметила она.
Леона взглянула на Таддеуса. Груз того, что она сделала пятерым заговорщикам, тяжким бременем повис на ней.
- Ты будешь видеть сны, - сказал он, почти повторяя те слова, какие она совсем недавно сказала ему. - И ты должна прийти ко мне, когда они начнут мучить тебя.
Это были обещание и клятва.
Что-то внутри ее шевельнулось, ей стало чуть легче.
- А кто из них убил лорда Делбриджа? - продолжала задавать вопросы Виктория.
- Руководитель Третьего Круга, лорд Грантон, - ответил Таддеус. - Когда я ввел его в состояние транса, он объяснил, что Делбридж стал для них серьезной обузой. Доктор Халси был свидетелем убийства, он предложил руководителю не только помощь, но и работницу с кристаллом, которая, как он обещал, сможет вдохнуть жизнь в камень утренней зари.
- То есть меня, - пояснила Леона.
- Тебя, - подтвердил Таддеус.
- Энни Спенс сможет немало рассказать нам о Халси, - вымолвила Леона.
- Калеб уже расспросил ее, - промолвил Таддеус.
- Кстати, говоря об Энни… - продолжала Леона. - Надеюсь, Общество как-то компенсирует ей понесенный ущерб, ведь она столько всего пережила. В конце концов, если бы не само существование формулы основателя и не общество "Аркейн", ее бы не похитили и не использовали в качестве подопытного кролика.
- Гейб прекрасно понимает ответственность Общества перед ней, - сказал Таддеус. - Поэтому, похоже, сбудется мечта Энни открыть собственную мастерскую по изготовлению и продаже шляпок. Гейб уже сделал распоряжения, так что деньги, необходимые ей для достижения этой цели, будут доставлены Энни немедленно.
- Я должна навестить ее сегодня же! - воскликнула Леона. - Она так пострадала от этого ужасного Халси. Я скажу ей, чтобы она непременно обращалась ко мне, если галлюцинации снова начнут преследовать ее.
- Я забегал к ней недавно, чтобы сказать о деньгах, - сообщил Таддеус. - Ее друг, владелец таверны, хорошо заботится о ней. Когда я уходил, она уже составляла планы на будущее и раздумывала о том, где бы ей снять помещение под мастерскую.
Леона с облегчением улыбнулась:
- Думаю, с Энни все будет в порядке. Она такая жизнерадостная!..
- Как и ты, - фыркнул Таддеус.
Внезапно Леона совсем развеселилась. "Думай о хорошем!"
Виктория нахмурилась.
- Ну ладно, пошумели - и будет, - сказала она. - Но все-таки скажите мне, что случилось с сейфом Сибиллы? Что вы в нем нашли?
- Ее записи обо всех опытах, а также какой-то алхимический аппарат двухсотлетней давности, - ответила Леона. Тут на ее лице появилось холодное выражение, она выразительно приподняла брови. - И все это принадлежит мне.
Похоже, Виктория разволновалась.
- Но, дорогая, и записки, и камень - все это такое опасное…
Леона поморщилась.
- Учитывая это, я согласилась передать их обществу "Аркейн". Общество, в свою очередь, пообещало надежно хранить камень утренней зари и содержимое сейфа, но выдавать их мне по первому же требованию.
- Отличное решение. - Виктория явно испытала большое облегчение.
Кто-то постучал в дверь библиотеки.
- Войдите! - отозвался Таддеус.
В дверях показался Гриббс.
- Прошу прощения, что прерываю вас, сэр, но пришла портниха, - сказал он. - Она говорит, что у нее назначена вторая примерка платья мисс Хьюитт.
Реальность ошарашила Леону, вырвав из прекрасного мира фантазий.
- Но мне больше нет необходимости идти на Весенний бал! - быстро проговорила она. - Поэтому и платье мне не понадобится.
Виктория открыла рот. Но Леона так и не узнала, что именно она хотела сказать, потому что Таддеус быстро встал и обошел стол, отдавая распоряжения.
- Скажите портнихе, что мисс Хьюитт будет готова для примерки через несколько минут, - проговорил он.
- Но я действительно не вижу смысла… - вырвалось у Леоны. Она осеклась на полуслове, когда Таддеус остановился прямо перед ней.
Наклонившись, он обхватил ее одной рукой за талию и рывком поставил на ноги.
- Пойдем со мной! - приказал он.
С этими словами Таддеус направился к французским дверям, почти волоча Леону за собой.
Леона не видела Викторию, потому что Таддеус быстро увлекал ее за собой, но она была готова поклясться, что слышала, как тетушка Таддеуса издала какой-то странный звук. Больше всего это было похоже на сдавленный стон, который вырывается у человека, пытающегося сдержать взрыв смеха.
Глава 52
Днем оранжерея оказалась совсем другим местом. Правда, влажная тропическая атмосфера была такой же, да и экзотические ароматные запахи не изменились. Но поток яркого дневного света, проникавший в оранжерею сквозь стекло, лишил этот рай в миниатюре того волшебного очарования, которое появлялось в нем ночью. Исчезло то невероятное ощущение, будто человек оказывается в ином измерении. Сейчас это был реальный мир, хоть и лучшая его часть. И Таддеус тоже был вполне реален. Вот только настроение у него было не из лучших.
Он остановил Леону в тени большой пальмы.
- Мы с тобой договорились о том, что ты позволишь мне сопровождать тебя на этот чертов бал, - сказал он раздраженно.
- Да, но мы договаривались, когда ты собирался устроить ловушку, - ответила Леона. - Эти планы больше нам ни к чему, поэтому я и решила, что делать мне на балу нечего.
- Ерунда! Ты пытаешься найти способ отвязаться от меня и не ходить со мной на бал! И я считаю, что у меня есть право узнать - почему?
- Да ты и сам знаешь почему, - вымолвила Леона. - Ты отлично понимаешь, что моя связь с обществом "Аркейн" имеет весьма странный характер. И теперь, когда нет острой необходимости идти на бал, я считаю, что нам обоим лучше бы не показываться на людях вместе.
- Так ты хочешь держать наши отношения в тайне?
Леона откашлялась.
- Да, мне вообще-то пришло в голову, что разумнее было бы…
- И когда это мы с тобой слушались голоса разума? - перебил ее Таддеус.
- Надеюсь, ты можешь понять, что для меня все это как-то неудобно, - сказала она.
- Потому что ты не хочешь, чтобы тебя видели вместе со мной?
Это было уже слишком.
- Да как ты можешь говорить такое? - воскликнула Леона. - Не знаю, может, ты и не заметил, но последние несколько дней я нахожусь в состоянии сильнейшего стресса. Я видела двух убитых людей, была вынуждена сбежать из собственного дома, потому что мне угрожал убийца, который оказался к тому же сумасшедшим. А потом меня похитили пять заговорщиков и безумный ученый! Не говоря уже о том, что я потеряла девственность в этой самой оранжерее!
И Леона разрыдалась. Рыдания вырвались из ее груди неожиданно, застав врасплох ее саму. Какое-то мгновение назад она была охвачена яростным негодованием, а теперь слезы потоками лились из ее глаз, как вода в водопаде. Да что с ней такое? "Думай о хорошем!"
Увы, в данный момент совет дядюшки Эдварда оказался бессильным против потока эмоций, которые так и рвались из нее наружу. Отвернувшись от Таддеуса, Леона закрыла лицо обеими руками и плакала.
Она плакала о матери, которую потеряла, когда была еще совсем юной; о дяде, которому доверяла и который покинул ее; о Каролин, подруге, с которой надеялась делить кров до конца жизни; о детях, которых она могла бы родить, если бы вышла замуж за Уильяма Тровера. Больше всего слез у нее вызвали воспоминания о бессонных ночах, когда она смотрела на потолок и старалась представить себе свое будущее; о той энергии, которую она потратила на то, чтобы думать о хорошем, хотя сразу было понятно, что это пустая трата времени.
Леона услышала, как где-то, довольно далеко от нее, завыл Фог, но она не могла унять слез, чтобы пойти и погладить его. При мысли об этом Леона зарыдала еще сильнее.
Она ощутила, как Таддеус положил руки ей на плечи. Повернув Леону к себе, он, не сказав ни слова, крепко обнял ее.
Леона прижалась к нему и рыдала до изнеможения, до тех пор, пока слез не осталось. Когда она, наконец, успокоилась, прижимая лицо к его пиджаку, промокшему от ее слез, Таддеус поцеловал ее в голову.
- Прости меня, - прошептал он. - За все прости.
- М-м-м… - промычала в ответ Леона, не поднимая головы.
- Почти за все, - поправился Таддеус.
Она рассеянно кивнула.
- В большей части случаев твоей вины не было, - сказала она.
- Кроме потерянной невинности.
- Да, в этом ты виноват, - кивнула Леона.
Приподняв ее подбородок, Таддеус посмотрел в заплаканные глаза Леоны.
- Знаешь, за это мне как раз извиняться не хочется, - промолвил он. - И я не чувствую ни капли сожаления.
- А почему ты должен сожалеть? - пожала она плечами, прикрывая лицо собственным рукавом. - Это же была моя невинность, а не твоя.
- Причина, по которой я не испытываю ни капли сожаления по этому поводу, заключается в том, что это было самое чудесное, самое замечательное из всего, что я сделал в своей жизни, - проговорил Таддеус.
- О! - Надежда вернулась к ней словно из ниоткуда, как будто и не казалась ей потерянной навсегда еще какую-то минуту назад. - У меня точно такое же ощущение, - призналась она.
Таддеус нахмурился:
- Но если это так, то почему ты включила потерю собственной девственности в список тех проблем, которые больше всего досаждали тебе за последнее время?
- Вовсе я не называла это списком досаждающих мне проблем, - возразила Леона. - Потерю девственности я попросту сочла тем, что вызвало у меня стресс.
- Что, черт возьми, это означает?
Она с улыбкой посмотрела на него:
- Мне очень жаль, Таддеус, но есть вещи, даже очень-очень приятные, которые могут вызывать у нас стресс.
- Но это же смешно! - воскликнул Таддеус. - Ну какой стресс может возникнуть в такой ситуации?
- Ты что же, хочешь стоять тут и спорить со мной о том, что я должна и чего не должна чувствовать, когда теряю девственность?
- Да, черт возьми, я готов спорить с тобой об этом! - отозвался Таддеус. - Я тоже принимал участие в том, что происходило тут в ту ночь, но я не испытал даже намека на стресс.
- Возможно, дело в том, что это не так задело твою чувствительность, - предположила Леона.
- Черт возьми, женщина, я уже говорил тебе, что в ту ночь, когда ты с помощью камня утренней зари спасла меня от действия ядовитых испарений, между нами возникли некие физические узы, - напомнил Уэр.
Оттолкнувшись от него, Леона выпрямилась, приосанилась и приготовилась поставить на карту все свое будущее. "Думай о хорошем!"
- Мне ничего не известно о физических узах, - проговорила она. - И единственные узы, о которых я знаю, - это узы любви.
Настала очередь Таддеуса изумляться.
- Что ты сказала?
- Я почувствовала, что люблю тебя, еще в экипаже, когда мы вместе боролись с твоими демонами и когда я ощутила силу и страсть твое го духа. Именно тогда я поняла, что ты - тот самый человек, которого я ждала всю жизнь.
Ликующее удовлетворение вспыхнуло в атмосфере вокруг нее. Таддеус вскрикнул так громко, что его, без сомнения, было слышно далеко за пределами оранжереи и даже в доме. Схватив Леону за талию, он поднял ее в воздух и закружил вокруг себя.
- Я люблю тебя! - не то прокричал, не то прорычал он своим особым гипнотическим голосом. - И буду любить тебя до конца моих дней, Леона Хьюитт, и даже тогда, когда придет конец нашей земной жизни. Ты слышишь меня?
Легкий радостный смех зазвенел в стеклянных стенах оранжереи. Леона не сразу поняла, что смеется она сама.
- Я тоже люблю тебя, Таддеус Уэр! И я тоже буду любить тебя до конца моих дней и даже тогда, когда придет конец нашей земной жизни.
Эти клятвы связали их так же крепко, как и те обеты, которые новобрачные дают в церкви. Перестав кружить Леону, Таддеус остановился, крепче прижал ее к себе и впился в ее губы долгим поцелуем.
Находившаяся в библиотеке Виктория испытала огромное удовлетворение. Иногда собственный талант приносил ей разочарование, но в тех случаях, когда она оказывалась права, Виктория буквально сияла от счастья.
Она посмотрела на Фога, который перестал выть и теперь прижимал свой холодный нос к французским дверям. Его уши напряженно приподнялись, а взгляд был устремлен на оранжерею.
- Говорила же я тебе, что выть ни к чему, - оживленно промолвила Виктория. - Они сделают друг друга счастливыми. Я поняла это, как только увидела их вместе. Видишь ли, у меня талант чувствовать такие штуки. И я никогда не ошибаюсь.
Глава 53
В бальном зале накопилось столько энергии, что с ее помощью можно было бы зажечь люстры. Каждый из присутствующих - а все это были могущественные, влиятельные члены общества "Аркейн", его элита, - мог бы незамеченным пробраться сквозь обычную толпу. Но когда в одном помещении собралось множество людей с паранормальными способностями, атмосфера буквально засияла. Весенний бал был блестящим событием как в паранормальном, так и в нормальном отношениях.
Леона с Таддеусом и Викторией стояли в стороне от толпы и наблюдали за тем, как танцующие занимают места на танцполе. И вот в самой середине зала хозяин Общества закружил свою жену в первом вальсе. Толпа выразила свое одобрение бурными аплодисментами. Однако было понятно, что когда речь заходила о Гейбе и Венеции, можно было считать, что в зале никого, кроме них, не было.
- Они рождены друг для друга, - заявила Виктория. Влив в себя изрядное количество шампанского, она поставила бокал и огляделась по сторонам. - Разумеется, отныне людям придется платить, чтобы найти взаимопонимание такого рода.
- Тем не менее, всегда приятно узнать, что глава Общества счастлив в браке, - дипломатично добавила Леона.
- Верно. - На губах Таддеуса промелькнула улыбка. - И это означает, что он сможет больше сил уделять работе. Кстати, ему пришлось немало потрудиться для того, чтобы ввести связанное старыми традициями Общество в новую эру.
Виктория нахмурилась.
- Говорят, он намеревается провести массу перемен, - сказала она. - Представляю, сколько будет воплей и возражений.