- Если на ней украшений больше, чем на рождественской елке, то вне всякого сомнения.
- В таком случае, я бы посоветовал вам ретироваться, поскольку она имеет явное намерение подойти к нам.
- Спасибо за добрый совет. Я ваш должник, Ричард. Вы мне нравитесь. Еще увидимся.
С этими словами Патрик поспешно направился в сторону большого зала и затерялся в толпе гостей.
Проводив друга взглядом, Гвен обернулась к мужу.
- Теперь я воочию убедилась в существовании мужской солидарности. Не прошло и пяти минут твоего знакомства с Патриком, как ты уже помогаешь ему скрыться от бедняжки Сабрины.
- Но, дорогая, - возразил ей Ричард, - ты сама сказала, что он твой друг, а друзьям нельзя отказывать в помощи.
В это время к ним подошла Сабрина. Оскалив зубы в подобии улыбки, она обратилась к Гвен:
- Мои поздравления молодоженам. Дорогая, я только что видела в вашем обществе Патрика. Не подскажешь, где я могу найти его?
- Я точно не уверена, - произнесла миссис Диксон, - но, по-моему, он пошел туда. - И она указала в направлении, противоположном тому, в котором скрылся Патрик.
Как только Сабрина отошла от них подальше, Ричард склонился к жене и тихо спросил:
- Так что ты говорила о мужской солидарности?
- Но ты же сам сказал, что друзьям в помощи не отказывают, - невозмутимо ответила Гвен.
Стоя на верхней площадке лестницы, Кристиана заметила Патрика, который о чем-то беседовал с ее братом и невесткой.
- Дорогая, - окликнула ее проходившая мимо миссис Филипс, - в вашем возрасте вредно одиночество. Спускайтесь вниз, и я уверяю, что сотня молодых людей из лучших нью-йоркских семей тут окажется у ваших ног.
- Сотня - это слишком много. Лучше скажите, что это за мужчина там, рядом с вашей дочерью?
Марсия Филипс проследила за ее взглядом и улыбнулась.
- Это Патрик Корнелл. Гвен знает его с детства. Чудесный молодой человек. К сожалению, его родители рано умерли и он воспитывался, то в доме эксцентричной тетки, то в закрытой частной школе. Возможно, именно потому, что о нем некому позаботиться, он до сих пор не женат. Сам Патрик слишком занят делами. Ему принадлежит лучшая художественная галерея в Нью-Йорке… Впрочем, если верить сплетням, - миссис Филипс чуть понизила голос, - в данный момент за ним охотится Сабрина Уорхолл. А эта барракуда просто так не отстанет.
Заметив, что один из гостей кивнул ей, Марсия Филипс, извинившись, оставила Кристиану и поспешила к нему.
Оставшись одна, молодая женщина переосмысливала то, о чем ей сообщила хозяйка. Значит, Патрик Корнелл не бедный коммивояжер, а весьма преуспевающий бизнесмен. В таком случае он вовсе не зарился на наследство Майерса. А то, что ему принадлежит художественная галерея, объясняет его интерес к ее работам.
Кристиана начала понимать, какую страшную ошибку совершила, когда не дала Патрику возможности оправдаться. Получалось, что он действительно испытывал к ней сильное чувство, если оставил ради нее свои дела и поселился в провинциальной глуши. Вспомнив трогательную заботу, с которой относился к ней Патрик, Кристиана ощутила стыд за то, как несправедливо с ним обошлась.
Ею овладело непреодолимое желание немедленно разыскать Патрика и поговорить с ним.
В это время всех пригласили на аукцион. Торги начались…
После того, как ваза эпохи Минь стала собственностью некоего газетного магната, выложившего за нее пятьдесят тысяч долларов, Марсия Филипс представила следующий лот.
- Дамы и господа. На торги выставляется картина современного мастера Кристианы Диксон, написанная специально для нашего аукциона. Автор назвала ее "Невеста ночи". Вероятнее всего, большинство из вас никогда не слышали об этой молодой художнице и поэтому не могут определить минимальную стоимость представленного полотна. К счастью, среди нас присутствует всем вам хорошо известный эксперт в области современной живописи.
Марсия отыскала взглядом Патрика и обратилась к нему:
- Мистер Корнелл, надеюсь, вы не откажете в любезности и дадите нам консультацию по поводу заявленной в программе картины.
- Охотно.
Патрик стремительно прошел между расступившимися перед ним гостями и, поднявшись на импровизированный помост, обратился к распорядительнице:
- Прежде всего, я хочу поблагодарить миссис Филипс, как за высокую оценку моей профессиональной репутации, так и за оказанную мне честь, поскольку мне предстоит впервые представить вашему вниманию произведение художницы, которая имеет полное право войти в десятку лучших живописцев нашего континента. Для многих имя мисс Диксон ни о чем не говорит, но, если я скажу вам, что она является единственной ученицей великого Беннета Майерса, вы все поймете. Надеюсь, вы оцените ее картину так же высоко, как оценил свою преемницу сам мастер, который завещал ей все свое состояние.
Последняя фраза, произнесенная Патриком, потрясла присутствующих. Ажиотаж, поднятый вокруг "Невесты ночи", вынудил Марсию Филипс прибегнуть к помощи гонга, чего не случалось ни разу за всю историю благотворительного аукциона.
Еще только когда Патрик начал говорить о ней, Кристиана поспешила выйти из зала. Она боялась чересчур пристального внимания к своей особе, кроме того, ей претила сама мысль о том, что ее детище будет предметом торговли. Это казалось ей противоестественным, в чем-то схожим с торговлей людьми.
Поднявшись по лестнице, откуда она наблюдала за гостями почти весь вечер, Кристиана опустилась на ступеньку и прижалась лицом к холодному дереву перил. Ее лицо горело от волнения, сердце учащенно билось, а перед мысленным взором вновь и вновь вставал Патрик.
О, если бы она знала, как заслужить его прощение, как вернуть его любовь, то, несомненно, сделала бы это!..
Воспользовавшись возникшей суматохой, Патрик пробрался к выходу, собираясь уехать до того, как Сабрина вцепится в него мертвой хваткой. Он устал. Слишком много событий произошло за один вечер, и у него не было желания расточать любезности одолевающим его светским дивам. Ко всему прочему завтра Рождество и дома его возвращения ожидает Брайтон.
Пройдя через парадную гостиную, Патрик вспомнил, что не простился с Гвен и ее мужем. Тогда он решил оставить записку и стал подниматься по лестнице в кабинет, который, как он помнил, находился на втором этаже.
И тут вдруг заметил странное движение наверху, как будто кто-то пытался скрыться. Решив, что это воришка, Патрик бесстрашно рванулся за ним. Злоумышленник сделал неудачную попытку спрятаться в одной из комнат, но был настигнут отважным преследователем.
- Это… ты? - было все, что смог вымолвить потрясенный Патрик.
Несчастная Кристиана стояла, прижавшись спиной к стене, по ее щекам текли слезы, а прекрасные голубые глаза испуганно смотрели на мужчину. Затем она протянула к нему руки, и он заключил ее в объятия…
И все же Рождество это самый замечательный праздник, подумал Патрик и нежно коснулся губами щеки Кристианы, которая еще спала в это чудесное утро. Что было неудивительно, учитывая то, как они провели ночь.
Патрик невольно вспомнил о жарких ласках, которыми Кристиана одаряла его, и почувствовал, как страстное желание близости вновь пробуждается в нем.
Словно ощутив это, молодая женщина потянулась к нему всем телом и открыла глаза.
- Любимый, я так боялась проснуться. Мне не хотелось узнать, что все происшедшее с нами этой ночью было лишь сном.
- Это не сон, глупышка. Я так же реален, как и мое желание обладать тобой.
Слова Патрика пробудили у Кристианы самые смелые фантазии. Она перекатилась с живота на спину и призывно посмотрела на него.
- Чего же ты ждешь?
Ричард, лежа в постели, просматривал утренние газеты. Первые полосы были посвящены двум главным темам: вчерашнему аукциону и сенсационному восхождению на художественном небосклоне новой звезды Кристианы Диксон. Кстати, он так ничего и не понял из сумбурной записки, которую оставила ему сестра. Единственное, что он уяснил, - так это то, что дома она ночевать не собирается.
В спальню вошла Гвен. Заметив на лице мужа озабоченное выражение, она произнесла:
- Если тебя волнует Кристиана, то могу сообщить, что она звонила некоторое время назад и спрашивала, может ли пригласить к обеду своего друга.
- И что ты ей ответила?
- То, что мы будем рады видеть, как ее саму, так и ее приятеля.
- Меня начинают настораживать столь легкомысленные взгляды Кристианы на личную жизнь.
- Увы, тебе придется смириться с тем, что твоя сестра уже взрослая женщина. К тому же финансово от тебя не зависящая и обладающая, как пишут газеты, "редким талантом".
- Если тебя послушать, то получается, что Кристиана не женщина, а сплошное совершенство.
- Ты брюзжишь только потому, что она провела эту ночь с мужчиной, не спросив твоего разрешения.
- Может быть, ты и права, - нехотя согласился с женой Ричард. - Но что-то же я должен сделать?
- Конечно!
- Что?
- Любить меня, - ответила Гвен, скользнув к нему под одеяло…
8
- Тебе не кажется, что мы несколько торопим события? - спросил Патрик, останавливаясь перед массивными дверями особняка Филипсов.
- Я привыкла не откладывать на "потом" важные дела, - ответила ему Кристиана.
- Хорошо, но если твой брат решит спустить меня с лестницы, то будет прав.
- Дик уже давно не вмешивается в мою личную жизнь.
- Надеюсь, ты ему об этом сообщила, - успел заметить Патрик, прежде чем двери гостеприимно растворились перед ними.
Откровенно говоря, утренний звонок Кристианы заинтриговал семейство Филипс, в не меньшей степени, чем Ричарда. Всех волновал один и тот же вопрос, хотя никто не показывал этого: кто окажется спутником Кристианы? Поэтому ее появление в сопровождении Патрика вызвало всеобщий возглас удивления.
Первой вспомнила о приличиях Гвен. Она поспешила навстречу молодым людям и, расцеловав Кристиану, лукаво взглянула на Патрика.
- Дорогая, почему ты не сказала, что похитивший тебя незнакомец, это не кто иной, как Патрик Корнелл? Мы бы меньше волновались.
- Патрик, я вижу, ты проявляешь хватку не только в делах, - включилась в разговор Марсия Филипс. - Стоило нашей очаровательной родственнице появиться здесь, как ты уже опередил всех возможных поклонников, увезя ее в первый же вечер.
- Миссис Филипс только вчера сетовала на то, что Кристиана слишком увлечена живописью и ничего не замечает вокруг, - улыбнулся ее супруг и добавил, обращаясь к жене: - Надеюсь, дорогая, теперь ты успокоишься.
Патрик слушал все это, не сводя настороженного взгляда с Ричарда. Он был единственным, кто не спешил высказать свое мнение по поводу происшедшего и не двинулся с места с момента их появления в доме.
Заметив это, Кристиана сама обратилась к нему:
- А ты, Дик, не хочешь поздороваться с Патриком?
Ричард подошел и молча пожал руку ее спутнику. Несколько секунд мужчины пристально смотрели друг на друга, словно оценивая. Неожиданно Патрик тепло улыбнулся.
- Я люблю вашу сестру. И, видит Бог, я не хотел спешить, но она…
- Да, она слишком тороплива в своих поступках. Но отнимите у нее это качество, и Кристиана уже не будет собой. Не знаю почему, но я доверяю вам, Патрик.
- Спасибо. Уверяю вас, на меня можно положиться. К тому же… - тут Патрик снова улыбнулся, вспомнив, как Ричард спас его от Сабрины, - я ваш должник. А я привык всегда платить по счетам.
- В таком случае, предлагаю поднять бокал за счастье моей сестры, - сказал Ричард.
- С удовольствием!
Мужчины опять обменялись рукопожатиями, на этот раз с большей сердечностью. А Кристиана скрестила пальцы за спиной "на удачу".
- Мне кажется, твой брат переживает по поводу наших отношений, - заметил Патрик, как только они отъехали от дома.
- Он долгие годы заменял родителей для нас с Генри, и у него развилось излишнее чувство долга по отношению к нам. Но ему давно пора понять, что я уже выросла и в состоянии позаботиться о себе.
Кристиана тряхнула головой, отгоняя мысли о брате. Ей хотелось радостно смеяться и не думать о грустном, ведь рядом с ней был Патрик, мужчина ее жизни.
- Стремишься быть независимой? А если мне захочется позаботиться о тебе?
- Ты всегда сможешь спросить у меня на это разрешения, - ответила Кристиана хриплым от внезапно нахлынувшего желания голосом.
Ее взгляд скользнул по лицу Патрика, задержался на ямочке на волевом подбородке, перешел на сильные руки, уверенно сжимающие руль, и дальше… Туда, где, она знала, под тонкой тканью брюк скрывается неутомимый источник мужской силы. Не желая сдерживать себя, Кристиана протянула руку…
- Что ты делаешь? - простонал Патрик и, свернув на обочину, резко затормозил. - Мы могли бы разбиться! Мне следовало бы наказать тебя за это.
- Именно этого я и хочу.
Кристиана поцеловала его и опустила спинки сидений, превратив салон в мягкое и удобное ложе.
- Ты сумасшедшая… но это меня заводит.
- Осторожнее, не порви, это "Сен Лоран"… Знаешь, сколько стоит…
Но слабая попытка Кристианы сдержать любимого потерпела неудачу. Раздался треск разрываемой ткани, и ажурная блузка полетела в сторону, сопровождаемая словами Патрика:
- Чепуха! Я куплю тебе новую. Кристиана тихо рассмеялась.
- Интересно, что сказали бы Филипсы, если бы узнали, чем мы занимаемся неподалеку от их дома?
- Посоветовали бы не быть обнаруженными полицейским патрулем в самый неподходящий момент.
- Такое возможно?
- Шутишь, это же престижный квартал. Здесь на каждого жителя приходится пять полицейских.
- Тогда прекрати болтать и принимайся задело.
- Слушаюсь, мэм!
Кристиана проснулась от прикосновения чего-то пушистого и теплого. Открыв глаза, она с удивлением обнаружила, что на месте Патрика уютно устроился Брайтон, а сам он отсутствует. Нежно потрепав кота, Кристиана встала с кровати и, завернувшись в плед, прошла в гостиную.
Патрик сидел в кресле, перед ним на столике светился голубой экран ноутбука. Множество фотоснимков веерной россыпью лежало рядом.
Кристиана подняла один.
- Что это? - спросила она.
- Ты уже проснулась? - Патрик отвернулся от экрана и нежно улыбнулся. - Это Рене Магритт. Авторское повторение его знаменитой "Философии будуара". По крайней мере, так полагает владелец. Моя задача проверить это.
- В этом тоже заключается твоя работа?
- Да. Я специалист по современному искусству. Чтобы содержать галерею, мне приходится давать платные консультации частным коллекционерам.
- Я думала, что галерея с лихвой окупает себя?
- Все зависит от спроса. Поскольку в данный момент интерес к современной живописи велик, мои дела идут прекрасно. Но если завтра в моду войдут "малые голландцы", мне придется туго.
- Ты не любишь "малых голландцев"?
- Почему не люблю? Люблю, и даже очень, - ответил Патрик. - Но почти все они уже находятся в музеях, к тому же они творили триста лет назад. А я предпочитаю настоящее прошлому. Современники - вот моя страсть!
- Ты так не любишь прошлое?
- Мне не за что любить его. Оно никогда не баловало меня приятными сюрпризами. Ты сама потеряла родителей и, думаю, поймешь меня.
- Только поэтому?
- Что?
- Ты занимаешься современниками только потому, что таким способом избегаешь печальных воспоминаний?
- Ты находишь это странным? Я знаю одну молодую особу, которая любит ночевать на чердаках старых ферм. Вот это действительно странно.
Вспомнив обстоятельства их встречи, Кристиана рассмеялась.
- Ты прав, у каждого из нас свои причуды.
- Поцелуй меня…
- Не могу поверить, что слухи о Патрике и этой художнице правда! - Сабрина Уорхолл была вне себя от гнева. - Да, как он мог променять меня на эту… эту…
Не найдя подходящего слова, которое в полной мере передавало бы ее отношение к Кристиане Диксон, Сабрина схватила фарфоровую статуэтку и с размаху швырнула в зеркало.
- Возьми себя в руки, - посоветовала ей Бекки Штайн, которая и принесла приятельнице новость о Патрике Корнелле.
- О чем, черт возьми, ты говоришь? Я стала посмешищем целого города! Меня бросили! Меня!!!
- Глупости! Если Патрик появился с тобой на людях пару раз, это еще не значит, что у вас был роман.
- Но я собиралась за него замуж!
- Это может сказать о себе чуть ли не каждая жительница Нью-Йорка старше восемнадцати и моложе сорока. Вопрос лишь в том: собирался ли Патрик сделать тебе предложение? Бекки спокойно наблюдала за тем, как Сабрина переваривает сказанное ею. Она знала Сабрину еще с колледжа и умела остудить ее пыл.
- Он сделал бы… Я бы смогла удержать его… - Голос Сабрины звучал уже не так уверенно.
- Дорогуша, речь идет о Патрике Корнелле. Его не смогла удержать даже Мелисса.
- Мелисса была дурой!
- Но она единственная, кому он надел обручальное кольцо.
- Я не сдамся!
- Удачи! Она тебе понадобится.
- Обещай, что будешь звонить каждый вечер.
Ричард заботливо поправил на сестре шарф. К самолету, которым он с Гвен улетал в Париж на медовый месяц, уже подали трап.
Кристиана обняла его и расцеловалась с Гвен.
- Я буду скучать и ожидать вашего возвращения.
- Передавай Патрику от нас привет. Ричард взял под руку жену и поспешил на посадку. Кристиана помахала им вслед и подумала о том, какая они красивая пара, и еще о том, что ей тоже хочется в Париж и чтобы рядом был Патрик. Но потом она пришла к выводу, что, когда любишь, неважно, где находишься. Главное, чтобы чувства не оставались безответными. А ей в этом повезло.
Прежде чем отправиться к Патрику, Кристиана заехала к Филипсам и забрала свои вещи. Ее радовало, что любимый предложил ей переехать к нему. Марсия проводила Кристиану до машины и, крепко обняв, взяла обещание навещать их…
Тихо открыв дверь ключом, который Патрик дал ей сегодня утром, Кристиана прошла по комнатам в поисках хозяина. Она нашла его спящим на диване в гостиной. Приглушенный звук работающего телевизора убаюкивал. Кристиана села в кресло напротив и задумчиво посмотрела на своего мужчину.
Чуть приоткрыв рот, Патрик спал, обхватив руками плюшевую жирафу, которую она подарила ему на Рождество. Его ровное дыхание соответствовало тому спокойствию, которое молодая женщина видела на лице любимого. Ничто, казалось, было не в силах разрушить его уверенности в своих силах, убежденности в том, что нет таких проблем, для которых он не сможет найти достойного решения.