- Я никогда не смогла бы жить так, как мама.
- Как бы я хотел, чтобы она оставила отца.
- А она не представляет своей жизни без него. Ладно, сыграй с ней в скребл, пока я буду выгуливать нашего гостя.
- Сыграю. Это куда интереснее, чем то, что предстоит тебе.
Лаура сделала глубокий вдох, пытаясь взять себя в руки:
- Я не хочу увлечься им, Эдди. Правда.
На этот раз взгляд брата был серьезным и задумчивым.
- Рано или поздно этот парень потеряет интерес к тебе, но ты достаточно сильная, чтобы уйти с гордо поднятой головой.
- Да, это так.
- Но все же лучше и не начинать ничего, Лаура.
- Я понимаю. - Она усмехнулась. - Надеюсь, что Джейк Фридман потеряет интерес ко мне уже в саду.
- Вряд ли.
- В любом случае у своих ног он меня не увидит. Иди и позволь маме выиграть у тебя, только не слишком явно.
Эдди беспечно рассмеялся:
- Не волнуйся. И все-таки лучше бы парень был геем.
Теперь брат и сестра рассмеялись вместе. Эдди обнимал ее за плечи, когда они вошли в гостиную.
- Мам, давай сыграем в скребл. - Эдди немедленно приступил к реализации их плана. - В прошлый раз ты выиграла, и я жажду реванша. Но если мне опять выпадут сплошные гласные…
- Оставляю вас играть, - вполне добродушно произнес Алекс и поднялся. Улыбнувшись Джейку, он заметил: - Надеюсь, тебе понравится компания моей дочери.
- Несомненно. - Джейк тоже поднялся, готовый к воплощению сценария "Соблазнение в саду".
Внезапно Лаура пришла в негодование - пусть Джейк играет в навязанную ее отцом игру, а она не обязана. Это не ее гость. Уже три часа, обед официально завершен, и развлекать гостя больше не надо. Но тогда на них всех обрушится гнев отца. Что ж, она будет с Джейком Фридманом предельно вежлива, но постарается, чтобы в затруднительном положении оказался он, а не она.
- Ну что, пойдемте? - Лаура сладко улыбнулась.
Джейк сразу же завел непринужденную беседу:
- На ваш выбор профессии повлияло увлечение вашей матери садоводством?
Задавая этот вопрос, он выглядел искренне заинтересованным.
- В какой-то степени. Хотя больше повлиял Ник. Он очень творчески воплощает садоводческие фантазии мамы. Это садовник и мастер на все руки. Отец нанял его, чтобы он содержал сад в порядке, но Ник делает намного больше необходимого.
- Например?
- Стремится порадовать маму. Вот поставил светильники на солнечных батареях вокруг пруда. Пойдемте ближе, я покажу вам…
Лаура была уверена, что идущий позади нее Джейк дожидается, пока она расслабится и потеряет бдительность. Но не дождется! Хотя он этого не знает, а вот когда попытается…
- О! У вас здесь и водопад! - одобрительно заметил гость.
- Да, многим людям нравится шум падающей воды, поэтому они любят сидеть у фонтанов в парках. А светильники очень красиво отражаются в пруду, когда становится темно.
- Ваша мама приходит сюда и когда темнеет?
- Иногда. Но эта часть сада видна и из окна ее спальни. А посмотрите, как Ник подсветил статуэтки китайских водоносов на той стороне пруда! Он установил один из светильников так, что создается какой-то призрачный эффект…
- Ландшафтный дизайн, - проговорил Джейк с улыбкой. - Я никогда не задумывался об этом, но теперь понимаю, что могло вас так увлечь.
- Полагаю, что на выбранной вами стезе вам некогда нюхать розы.
- Так оно и есть. Скорее мне это просто не приходило в голову, - с готовностью признал Джейк.
- И такая жизнь вас устраивает? - не удержалась от вопроса Лаура.
Что-то в выражении его лица неуловимо изменилось. Черты заострились, глаза странно блеснули.
- Да. Во всяком случае, мне она подходит, - твердо ответил Джейк.
Но Лаура уже не могла остановиться:
- Вам нравится работать на моего отца?
- Ваш отец - часть системы той сферы деятельности, которая мне интересна.
Это был умный ответ, как бы обезличивающий ее вопрос.
- Система… - повторила Лаура. - Не могу понять, какое удовольствие в том, чтобы иметь дело с банкротами.
- Какое уж там удовольствие в банкротстве! Оно, как правило, очень болезненно, - тихо ответил Джейк. - А я бы хотел сделать его менее травмирующим. - Он поймал ее взгляд. - Даже самые прекрасные парки в мире не способны помочь людям в подобной ситуации, Лаура. Вся их жизнь рушится, гибнет все, на чем она держалась, разбиваются вдребезги планы на будущее. Часто банкротство приводит к разводам, суициду, насилию, глубочайшей депрессии. Людям кажется, что им уже никогда не увидеть свет в конце тоннеля.
Лаура поежилась от той эмоциональной силы, с какой были произнесены эти слова. Такой глубины, такого сострадания она не ожидала от этого мужчины. Они никак не вязались с холодностью и амбициозностью, которыми она опрометчиво его наделила. И все же Лаура не могла согласиться, что его работа намного важнее, значительнее, чем ее.
- Я знаю, что люди часто находят утешение от невзгод в окружающей природе, - убежденно сказала она. Например, ее мать, но вслух она этого не произнесла.
- Я ни в коей мере не хотел принизить значимость того, чем занимаетесь вы. Я не ваш отец, Лаура. И давайте попробуем быть объективными в отношении друг друга.
- Зачем вы пришли к нам сегодня? - напрямик спросила Лаура.
- Ваш отец хотел, чтобы я познакомился с вами. А мне было достаточно любопытно, чтобы принять приглашение. - На губах Джейка заиграла насмешливая улыбка, а во взгляде сверкнул вызов.
Уперев руки в бока, раздосадованная тем, как легко Джейк перехватил инициативу в разговоре, Лаура с ответным вызовом спросила:
- Ну и как я вам?
Губы Джейка растянулись в чувственной усмешке.
- Я нахожу вас очень сексуальной.
Жаркая волна окатила девушку, когда Джейк ответил на вопрос ее же собственными словами.
- Для меня не слишком привычны подобные… замечания.
Он засмеялся, сделал шаг вперед, обвил рукой ее талию и притянул к себе:
- Я ждал возможности сделать это с первого момента, как увидел тебя. Теперь ты можешь дать мне пощечину.
У Лауры было всего несколько секунд, чтобы упереться в его широкую грудь и оттолкнуть Джейка. Его губы не обрушились на ее рот, как она ожидала. Он медленно склонил голову, второй рукой приподнял ее подбородок. Лаура не сделала ни одного движения, ожидая окончательного сближения, желая поцелуя вопреки всему, заранее уверенная, что он будет самым лучшим в ее жизни.
Странное возбуждение охватило Лауру в объятиях Джейка. У нее возникло чувство, что этот мужчина создан для нее, что он идеально ей подходит. Ничего подобного с ней прежде не происходило. Что было тому причиной? Его мужественность? Сила? Самоуверенность? Сексуальность?.. Лаура все еще могла оттолкнуть Джейка, но любопытство победило.
Его губы коснулись ее с неожиданной нежностью, дразнящей, многообещающей. Лаура уперлась-таки в его грудь, но не для того, чтобы оттолкнуть, а чтобы прикоснуться, погладить, скользнуть руками вверх, обвить шею и наклонить его голову к себе. Густые короткие волосы были удивительно шелковистыми. Никакого геля для укладки, успела подумать она.
Джейк чуть углубил поцелуй, кончик его языка начал предпринимать попытки проникнуть в ее рот, и Лаура неожиданно для себя ответила, стремясь попробовать на вкус, спровоцировать, ослабить самоконтроль Джейка. А он как будто тестировал, насколько она подходит ему, и вся ее женская сущность хотела доказать ему, что да, подходит.
Восторг охватил Лауру, когда поцелуй Джейка стал более требовательным, страстным. Он больше не придерживал ее лицо за подбородок, а обеими руками обнимал за талию, все теснее прижимая Лауру к себе, чтобы она могла в полной мере ощутить степень его возбуждения. Но и Лаура была возбуждена не меньше. Сердце ее колотилось в сумасшедшем ритме, бедра дрожали. Да! Да! Да! Ею двигало непреодолимое желание, требовавшее немедленного удовлетворения.
Прервал их поцелуй Джейк. Он отпрянул, поднял голову и втянул в себя воздух, как марафонец на финише. Лаура тоже сделала вдох, чтобы прекратить головокружение. Ее грудь была все еще крепко притянута к его груди, и она чувствовала, как неистово бьется сердце Джейка в унисон с ее собственным. Джейк прижался щекой к ее волосам и прошептал:
- Я хочу тебя, Лаура. Но только не здесь.
Здесь… В саду, где их мог увидеть кто угодно. Безумие! Но и в дом она не могла его пригласить. Тогда вся семья оказалась бы в курсе. А Лауре не хотелось доставить отцу удовольствие понять, что его план сработал. Мама расстроилась бы. И Эдди. Да, время и место были неподходящими. А вот мужчина - в самый раз! И это было самое неприятное - как раз мужчина должен был быть неподходящим.
- Мне нужно присесть. - Лаура не могла справиться с дрожащими ногами. - Здесь есть скамейка…
- Я вижу ее.
Крепко прижимая Лауру к себе, Джейк подвел ее к скамейке, усадил и сел рядом.
Лаура вдохнула аромат лаванды, куст которой рос у скамейки. В голове немного прояснилось - Джейк Фридман… Он же не сам по себе. Этот человек тесно связан с ее отцом, а она позволила себе забыть об этом.
- Если вы решили, что я готова переспать с вами… Это не так, - выпалила она. Химия между нами - это всего лишь химия, и она не дает вам власти надо мной.
Джейк кивнул несколько раз, а потом улыбнулся:
- Ну вот вы и опустили меня с небес на землю.
Лаура с трудом оторвала взгляд от его улыбающихся губ. Их поцелуй произвел на нее куда большее впечатление, чем она хотела признаться себе.
- Я просто сказала правду. Ведь очевидно же, что мой отец подталкивает нас друг к другу. Наверное, он уже видит в вас зятя. Но я никогда не стану для вас ступенькой в карьерной лестнице!
Джейк молчал, и его молчание затягивалось, что очень действовало Лауре на нервы.
- Извините, если не оправдала ваших надежд, - язвительно добавила она.
- Не за что. - Джейк откинулся на спинку скамейки. Его поза была абсолютно расслабленной, и улыбался он так, будто ее слова очень обрадовали его. - На данном этапе своей жизни я вовсе не собираюсь жениться. Как и вы не намерены занять вакансию моей жены. Теперь, когда мы все прояснили, ответьте мне, Лаура, между нами могут быть отношения?
Она оказалась в безвыходном положении.
По блеску глаз Джейка она поняла, что он обо всем догадался. Но хотеть его и иметь его - это разные вещи. Как сказал Эдди, ей лучше не вступать с Джейком ни в какие отношения. Вдруг он лжет? А на самом деле замыслил соблазнить ее и вынудить выйти за него замуж? А что, если, преуспев, он немедленно доложит отцу, что все на мази?.. Тогда Лаура возненавидит Джейка.
Но мысль о том, что она больше не почувствует того, что пережила в его объятиях несколько минут назад, причинила боль. И это был опасный признак. Джейк Фридман приобрел-таки над ней власть.
- Я хочу тебя, - тихо произнес он, вероятно понимая ее сомнения. - И не потому, что ты дочь своего отца. Думаю, что химическая реакция между нами делает этот факт несущественным. Я хочу тебя так сильно, как не хотел никакую другую женщину в своей жизни.
Его слова эхом отдавались в мозгу Лауры. Джейк, конечно, великолепен, но не сказал ли он эти слова только потому, что любой женщине приятно их слышать? У него наверняка было множество женщин, и вряд ли она является исключением.
Лаура скептически подняла брови:
- Это правда, Джейк?
- К моему большому смятению, - ответил тот с печальной усмешкой.
Лауре его ответ показался странным.
- Почему к смятению?
Карие глаза перехватили ее взгляд и уже не отпускали.
- Потому что я не хочу хотеть тебя, Лаура. Не больше, чем ты хочешь хотеть меня. С учетом вышесказанного нам обоим следует подумать над сложившейся ситуацией.
Джейк поднялся со скамейки, и Лаура решила, что он хочет уйти и оставить ее в одиночестве. Она была настолько ошарашена, что просто молча смотрела на него снизу вверх.
- У тебя есть мобильный телефон? - спросил Джейк.
- Да.
- Дай мне номер. Я позвоню тебе в конце недели, если все еще буду думать о тебе, и ты дашь мне ответ.
Это было так неожиданно, жестко, сухо и по-деловому. Вихрь самых разных чувств не давал Лауре мыслить здраво.
Время… Да, ей нужно время.
Джейк достал из кармана рубашки плоский мобильный телефон, и она продиктовала свой номер.
- Спасибо, - только и произнес он, пряча телефон обратно. Затем иронично усмехнулся: - Я уже осмотрел сад и увидел достаточно. Ты можешь присоединиться к игре в скребл. Я же попрощаюсь со всеми, и Алекс проводит меня.
Лаура испытала странное облегчение - больше никаких стрессов на сегодня. Принятие решения подождет. Она тоже поднялась со скамейки и улыбнулась:
- Похоже, в качестве садовника я вас не зацепила.
- Мне нравится аромат роз.
- Для этого нужен сад. Оранжерейные розы не имеют такого запаха.
Джейк насмешливо приподнял бровь:
- Оказывается, мы можем поделиться друг с другом личным опытом.
- Может быть, - уклончиво ответила Лаура, пожав плечами.
Он вел ее в столовую, и Лаура чувствовала, как с каждым шагом Джейк отдаляется от нее, замыкаясь в себе. Это было странное, неприятное ощущение, резко контрастирующее с недавней жаркой страстью их поцелуя. Он отдалялся, и это волновало ее больше, чем хотелось бы.
Эдди и Алисия произнесли все положенные слова вежливости в ответ на благодарность Джейка за приглашение. Алисия проводила его в гостиную, где Алекс смотрел телевизор.
Как только Лаура и Эдди остались одни, брат вопросительно посмотрел на сестру:
- И?..
- Ничего. Я показала ему сад.
Лаура не могла рассказать о том, что произошло между ней и Джейком в саду. Это было слишком личным, слишком интимным. Кроме того, случившееся могло и не привести ни к чему. Может быть, так было бы и лучше?
Может быть.
Глава 4
Первая мысль, которая пришла в голову Лауре, когда она проснулась в пятницу утром: "Он сказал - в конце недели".
"Если он еще думает обо мне", - мысленно добавила она.
В какой-то степени Лаура надеялась, что Джейк не позвонит, и тогда ей не придется принимать решение - видеться с ним или нет. Но и выбросить Джейка из головы она не могла. На любого другого мужчину она смотрела только для того, чтобы сравнить его с Джейком. И это сравнение всегда было в пользу последнего. На занятиях Лаура никак не могла сосредоточиться. Мысли о Джейке то и дело врывались в ее сознание. И теперь она жила в ожидании его звонка, что на самом деле было очень, очень плохо.
Куда подевалось ее чувство независимости? Оно должно было восстать против такой одержимости мужчиной. Лаура не любила, когда ее жизнь выходила из-под контроля. Мысли о Джейке Фридмане походили на вирус, инфицировавший ее, от которого она никак не могла избавиться. Но она успокаивала себя тем, что, как и любой вирус, этот тоже рано или поздно будет побежден.
Тем более если Джейк не позвонит.
А вот если позвонит…
Лаура раздраженно вздохнула и выбралась из постели, не в состоянии сообразить, что ей нужно делать. Одна мысль упорно не давала ей покоя: если она не попробует, не узнает Джейка, всю жизнь будет страдать, представляя, как бы это могло быть.
Эта дилемма мучила ее весь день, отвлекая внимание от лекций. К полудню Лаура убедила себя в том, что не хочет, чтобы Джейк ей звонил, чтобы все закончилось не начавшись. Весь путь от Секулар Ки до Мосмана она простояла на палубе парома, подставив лицо мелким брызгам.
Паром был ровно посредине гавани, когда зазвонил ее мобильный. Сердце немедленно ускорило свой ритм, но Лаура успокаивала себя тем, что это не обязательно должен быть Джейк. Он наверняка сейчас на работе, ведь не было еще и пяти часов. А ее отец, например, никогда не возвращается домой раньше семи.
С опаской поднеся телефон к уху, Лаура услышала:
- Это Джейк, Лаура.
Этот голос немедленно нарисовал в ее сознании его образ, и у Лауры перехватило горло.
- Не хотела бы ты поужинать со мной завтра?
Мысли вихрем закружились в голове: идти или нет?
- Думаю, мы могли бы попробовать попасть в ресторан Нила Перри. Если ты еще не была там, тебе будет интересно.
Нил Перри… Один из самых известных шеф-поваров Сиднея. Его рестораны славились изысканной кухней. Лауре очень хотелось пойти, но…
- Я не могу себе этого позволить.
- Я приглашаю тебя. Ты же прекрасно накормила меня в воскресенье.
И правда, он ей должен.
- Что ж, тогда я принимаю приглашение.
Это было безрассудством, но искушение побывать в ресторане Нила Перри победило. Ради этого она была готова выдержать общество мужчины, внесшего смуту в ее душу.
- Увидимся в ресторане. - Лаура не хотела, чтобы отец узнал об их встрече. - Во сколько?
- В семь тебя устроит?
- Да.
- Адрес знаешь?
- Узнаю.
- Ресторан находится в подвальном помещении. Спускайся вниз, я буду ждать тебя за столиком.
- Постараюсь не опоздать. Спасибо за приглашение.
Отключив телефон, Лаура похвалила себя за самоконтроль. Этот вечер начнется и закончится в ресторане, если она так решит. Кроме того, Эдди разрешает ей по субботам оставаться в его квартире, так что Джеку не придется провожать ее домой.
Лауру охватило возбуждение… греховное, распутное возбуждение. Сексуальный мужчина, изысканная еда… Невозможно не думать о том, чтобы попробовать и то, и другое.
Джейк не зря собирался с силами, направляясь в офис Алекса Костареллы в пятницу днем. Он оказался прав - обсуждение результатов работы за неделю, по сути, было лишь поводом. После получасовой беседы Алекс откинулся в кресле и с эдакой "мужской" улыбкой поинтересовался:
- Ты увидишься с Лаурой в этот уик-энд?
- Да. Завтра мы вместе ужинаем, - вежливо ответил Джейк, всей душой ненавидя фарс под названием "сватовство". Но он ничего не мог поделать сейчас, чтобы не выдать себя раньше времени.
- Отлично! Отлично!
Джейк улыбнулся, полный решимости поддержать игру:
- Спасибо, что познакомили меня с ней, Алекс.
- Лауре нужен мужчина, который держал бы ее в руках. И я надеюсь, что им станешь ты, Джейк.
Джейку очень хотелось подержать Лауру в руках, но для этого ее нужно было уложить в постель.
- Она на самом деле очень привлекательна.
Фраза была слишком уклончивой, но Костареллу она, по-видимому, устроила.
- Желаю удачи! - С этим напутствием Джейк был отпущен.
Он много думал о Лауре всю эту неделю. Она была враждебно настроена по отношению к отцу и его желаниям, и Джейк не исключал вероятности того, что она не примет его приглашения. Но поскольку ему очень хотелось увидеть ее, он решил использовать козырный туз - ресторан Нила Перри. При ее увлечении кулинарным искусством Лаура вряд ли сможет упустить такой шанс.
Искушение…
Чем оно сильнее, тем труднее ему противостоять.