Она хотела его, в этом Джейк не сомневался. Что ж, он к ее услугам. Тем более что он сам томился желанием всю эту неделю. Удовлетворить его стало для Джейка насущной необходимостью. И все же избавиться от ощущения двойственности ситуации он не мог. Джейк с самого начала хотел, чтобы она ему понравилась, но он не предполагал, что станет беспокоиться о Лауре.
Пикантная компания, острая еда, страстный секс. И это все. Только это должно интересовать его во взаимоотношениях с дочерью врага, поскольку между ними стоит непреодолимая преграда. И они останутся по разные ее стороны, когда Джейк выдвинет обвинения против отца Лауры и остановит его разрушительную и безнравственную деятельность по сознательному доведению компаний до банкротства.
А страсть… Это то, что быстро вспыхивает и так же быстро отгорает, успокаивал себя Джейк. Но пока она горела, он очень рассчитывал на сегодняшний вечер.
* * *
Лаура стояла перед переливающейся бирюзовой голограммой, создававшей эффект занавеса над входом в ресторан. На это свидание она надела свой самый сексуальный наряд - короткую, бирюзового цвета (под стать голограмме) юбку-колокол, черный шелковый топ-корсаж и черные с бирюзовым туфли на высоких каблуках, которые ей подарила мама на Рождество. Но ничто не могло рассеять ее страха и волнения, от которых спазматически сжимался желудок.
Только возможность попробовать еду маэстро Нила Перри привела ее сюда, тем более за обед заплатит Джейк Фридман. Что же касается ее наряда, пусть Джейк облизнется, потому что этой ночью ему ничего не перепадет.
- Хорошо тебе провести вечер с Джейком Фридманом.
Лаура едва не заскрежетала зубами при этих словах, а отец еще и расплылся в одобрительной улыбке. Итак, Джейк доложил ему о предстоящем свидании. А может быть, они оба его и спланировали. В любом случае эта встреча перестала быть ее личным делом.
Решив сосредоточиться исключительно на еде и весьма холодно вести себя с Джейком, Лаура вошла в дверь и стала спускаться вниз. Во внутреннем убранстве ресторана преобладал красный цвет, в воздухе витал аромат благовоний. Лаура обратила внимание на то, что, несмотря на довольно ранний час, все столики были уже заняты.
Джейк сидел за столиком на двоих. Он немедленно поднялся, увидев, что она приближается в сопровождении метрдотеля. На его лице появилась одобрительная улыбка, когда он окинул ее взглядом с головы до ног. Лаура тут же вспыхнула. И не только от оценивающего взгляда Джейка, но и от его мужского магнетизма, от которого ее сердце зачастило, а ноги превратились в бескостную, желеобразную субстанцию.
Одет Джейк был абсолютно неброско - белая рубашка, серые брюки. Но одежда ничего не значила в облике этого мужчины, потому что он все равно был бы в центре внимания в любой компании, в любой обстановке. Он ожидал ее с видом абсолютной уверенности в себе, и Лауре очень захотелось сначала сбить его с толку, а затем вытряхнуть из своей жизни, как будто его в ней никогда и не было.
Каким-нибудь образом она обязательно это сделает.
- Ты великолепно выглядишь, - поприветствовал ее Джейк и с лукавой улыбкой добавил: - Туфли просто потрясающие!
- В них хорошо топтать самоуверенных мужчин, - парировала Лаура, стараясь выглядеть сдержанной и холодной.
Одна черная бровь насмешливо поднялась.
- Прямо сразу и начнешь?
Она ответила негодующим взглядом:
- Сначала поем.
- Отличная идея! Для такого дела нужны силы.
Джейк явно забавлялся.
Садясь за стол, Лаура кипела от возмущения.
Официантка вручила им меню и предложила помощь в выборе блюд.
- Спасибо, пока не нужно, - решительно ответила Лаура. - Я хочу внимательно изучить каждое блюдо, прежде чем сделать выбор.
- Мы позовем вас, когда будем готовы, - поддержал ее Джейк с очаровательной улыбкой.
Лаура не сомневалась, что официантка примчится по первому же его зову.
Она сосредоточилась на меню. Сначала внимательно прочитала преамбулу, в которой излагалась философия ресторана, название которого можно было трактовать как "Храм специй". Задачей ресторана было готовить уникальные пряные азиатские блюда, суть которых - сочетание контрастных вкусов и текстур. Лаура очень надеялась, что все ее мысли будут заняты исключительно едой, а никак не Джейком Фридманом.
- Почему тебе так хочется растоптать меня своими высокими каблуками?
Она отложила меню и посмотрела на Джейка. В его глазах светилось неподдельное любопытство.
- Сколько очков ты заработал у моего отца, рассказав ему о нашей встрече? - В раздражении она не заметила, что перешла на "ты".
- А-а, вот в чем дело. - На лице Джейка появилась страдальческая гримаса. - Я не собирался ничего ему говорить, но Алекс прямо спросил меня, намерен ли я с тобой видеться. Ты предпочла бы, чтобы я солгал, Лаура?
Лауру такой ответ не удовлетворил.
- Бьюсь об заклад, ты знал, что он обязательно спросит. И ты позвонил мне после разговора с ним, да?
Джейк склонил голову набок, в его глазах вспыхнул вызов.
- Не ты ли утверждала, что отец не управляет твоей жизнью?
- Так и есть.
- Но сейчас именно он влияет на твое отношение ко мне.
- Только потому, что ты рассказал ему.
Джейк покачал головой:
- Лаура, ты должна принимать решения независимо от того, кто что сказал или сделал. Вчера ты приняла его. Тогда не позволяй, чтобы отец заставил тебя изменить твое решение.
Лаура нахмурилась. Джейк был прав. Тень отца испортила ей все удовольствие от свидания, которого она - к чему лукавить? - очень ждала. Но как она может забыть о том, что ее используют?
- А ты, Джейк? Ты здесь ради него или ради меня? - задала она прямой вопрос, глядя ему в глаза в поисках уклончивости или смущения.
Чувственная усмешка тронула губы Джейка.
- Когда я смотрел, как ты приближаешься к столику, поверь, мысль об Алексе ни разу не пришла мне в голову.
При этом провокационном заявлении щеки Лауры залило румянцем. Она вскинула подбородок и выпалила:
- Я решила продемонстрировать тебе то, чего ты не получишь.
- Твое решение. - Джейк поднял обе руки в примирительном жесте. - Не могли бы мы теперь оставить твоего отца в покое? Давай получим удовольствие от еды и от общения. Только ты и я. - Вид у него при этом был умилительно-умоляющим.
У этого мужчины было все: привлекательность, ум… и самые сексуальные глаза в мире. Все это разрушительно действовало на ее решимость не уступать ему. И все же Лаура не могла окончательно отделаться от мысли о мотивах, приведших Джейка на эту встречу. Но почему бы ей не отодвинуть эти мысли на задний план и не получить удовольствие от свидания с ним? В конце концов, только ей решать, как далеко она может зайти в своих отношениях с этим мужчиной.
Лаура бросила на Джейка предостерегающий взгляд:
- Поскольку это останется между нами, я буду рада изменить свое отношение к тебе в лучшую сторону.
- А я буду рад стать твоим тайным любовником, - быстро ответил Джейк, и в его глазах засветилось греховное обещание.
Сердце Лауры неуклюже перекувыркнулось в груди.
- Я ничего не говорила о том, чтобы стать любовниками, - строго произнесла она.
- Заверяю тебя, что личные моменты останутся сугубо между нами. - Джейк открыл меню. - Давай посмотрим, что нам предлагают. Видишь, наиболее острые блюда выделены красным.
Догадывается ли Джейк, что самое острое блюдо здесь - это он сам?
Лаура с трудом прогнала видение, в котором Джейк выступал в качестве ее любовника, и тоже углубилась в меню.
- Я все-таки острому предпочту пряное.
- Ладно, исключаем все блюда, напечатанные красным.
- Ты не обязан соглашаться со мной. Выбирай что хочешь.
- Просто здесь так много заманчивого, что мы могли бы взять разное и поделиться. Попробовать, что выбрал другой. Расширить наш опыт, так сказать. Не возражаешь?
Предложение прозвучало неожиданно интимно. Внезапно Лауре стало не до еды. Ей захотелось расширить свой опыт… с этим мужчиной.
- Отличная идея! - согласилась она и улыбнулась.
В глазах Джейка блеснуло удовольствие, окончательно растопившее лед, который она принесла в себе на эту встречу.
- Ты потрясающе красива, когда улыбаешься, - заметил Джейк. - Я буду весь вечер стараться вызвать твою улыбку ради удовольствия смотреть на тебя в этот момент.
Лаура рассмеялась:
- У тебя нет ни единого шанса, поскольку я буду занята едой.
- Я постараюсь успевать между каждым кусочком.
- И у меня будет капать слюна в тарелку.
Тут Джейк от души расхохотался:
- Итак, какие закуски ты хотела бы попробовать?
Лаура стала читать названия блюд, одно другого аппетитнее. К ней вернулось хорошее настроение и предвкушение, с которым она согласилась на эту встречу. Джейк прав. Она должна принимать решения без оглядки на кого-либо. Она будет доверять лишь своим инстинктам и делать то, что посчитает правильным.
Глава 5
Официантка порекомендовала им взять одно основное блюдо на двоих после того, как они заказали две разные закуски. Порции были весьма внушительными, а они хотели еще оставить место для десерта.
- Мы правильно решили, - согласилась Лаура. - Я очень хочу попробовать кунжутное мороженое с карамелизованным попкорном и шоколадом.
- А я возьму коктейль. - Джейк улыбнулся в предвкушении наслаждения. - Название звучит, во всяком случае, очень заманчиво - карамелизованная груша, джин, вермут Lillet Blanc и взбитый какао-крем. И все это удовольствие подается с шоколадом, кунжутом и кешью.
Это прозвучало очень по-джеймсбондовски, и Лаура не смогла сдержать улыбки. Пусть Джейк и не был агентом 007, но он определенно был высоким, темноволосым, красивым и опасным, лишающим ее душевного спокойствия. Впрочем, сейчас Лауре вовсе не хотелось, чтобы ее душа была спокойной. Волнующая дрожь перекатывалась по ее телу. И она была решительно настроена получить от вечера максимум удовольствия, отбросив осторожность и забыв о макиавеллиевской тени отца.
- Это была отличная улыбка, - прокомментировал Джейк, весело поблескивая глазами.
- Я представила себе, как пробую твой десерт, - быстро ответила Лаура. Только бы он не догадался, что больше всего она хочет попробовать его. - Давай решим, что возьмем в качестве основного блюда, - увела она разговор в сторону.
- Твой выбор. Ты хотела обжаренную свинину с подкопченным тофу, чесноком и маслом с чили. А я возьму овощную тарелку.
- Что в ней?
- Жареный бамбук, бобы, перепелиные яйца с имбирем и чесноком. Вино смягчит ситуацию. - С этими словами он подозвал сомелье и заказал бутылку дорогого белого вина.
Официантка приняла заказ, пообещав, что он будет выполнен максимально быстро.
Лаура удовлетворенно вздохнула и откинулась на спинку стула.
- Как прошла твоя рабочая неделя? - задала она вопрос.
- В мыслях о том, чтобы завершить ее с тобой здесь. - Джейк послал Лауре еще одну из своих сексуальных улыбок. - А твоя?
- В раздражении.
Он поднял брови в невысказанном вопросе.
- Не могла выбросить тебя из головы, - с удрученным видом призналась Лаура.
Джейк рассмеялся:
- Я рад, что мучился не один. Теперь вопрос в том, поддаться ли нам любовной лихорадке или задавить ее на корню.
- Сегодня я за то, чтобы поддаться.
- Я тоже.
Его глаза сказали ей, что он готов сделать это немедленно, и Лаура не могла отрицать, что ей хочется того же. И все же трудно было решиться стать любовницей Джейка после столь короткого знакомства.
- Я имела в виду нашу встречу здесь, в ресторане. Ведь я совсем не знаю тебя, Джейк. - Ее взгляд стал серьезным. - Моему отцу ты определенно нравишься, а это для меня не лучшая рекомендация. Думаю, что после визита к нам в воскресенье ты составил общее представление о нашей семье, обо мне. А я о тебе - нет. Я ничего не знаю о твоих близких, кроме того, что твоя мама умерла. А другие члены семьи? Кто у тебя остался?
Джейк пожал плечами:
- Мои родители ушли из жизни, когда мне было восемнадцать. Я был их единственным ребенком. С тех пор я один, и моя жизнь не отягощена наличием родственников.
- А как насчет какой-нибудь женщины, живущей с тобой?
Джейк покачал головой:
- Я пока не встретил такую, с которой захотел бы находиться рядом изо дня в день.
Лаура понимающе кивнула, мысленно примерив ситуацию на себя:
- Да, это сложно - решиться жить вместе. Мне кажется, я даже и пробовать не хочу.
Джейк улыбнулся:
- Ты хочешь быть свободной духом.
- Я слишком часто видела, как моя мать идет на компромисс. - В словах Лауры звучала горечь.
- Не все мужчины такие, как твой отец, Лаура. - Джейк стал абсолютно серьезен. - Брак моих родителей, например, был очень счастливым. Я вырос в атмосфере любви, и мне их очень не хватает.
Лаура почувствовала укол зависти и одновременно сострадание к его потери.
- Тебе повезло, что это было в твоей жизни, Джейк. Но в то же время потеря родителей сделала тебя очень одиноким.
Джейк на миг полуприкрыл веки, но Лаура успела заметить какое-то жесткое выражение его глаз. Джейка обуревали намного более сильные эмоции, чем он хотел показать, произнеся едва ли не пренебрежительно:
- Прошло десять лет, Лаура. Я научился с этим жить.
Она так не думала. Лаура почувствовала в его словах не только боль, но и злость. Застарелую, неослабевающую злость, балансирующую на грани жестокости. Ей почему-то пришло в голову сравнение - одинокий волк, рыщущий в поисках… Чего? Удовлетворения?
Не ищет ли Джейк удовлетворения в избранной им карьере? Бизнес, построенный на банкротстве, - это всегда чья-то потеря. А тогда, в саду, он очень страстно говорил о том, какая это травма для людей и как ему хочется им помочь. Тогда она не поняла его. А сейчас… сейчас в ней стала крепнуть уверенность в том, что Джейк Фридман не такой, как ее отец. Совершенно не такой. Это несколько оправдывало Лауру в собственных глазах за то, что она откровенно наслаждалась вечером.
- Ты очень самодостаточный мужчина, - с улыбкой заметила она.
- Который этой ночью не хочет быть один.
Его улыбка показалась ей волчьей, но она не возражала бы повыть вместе с ним на луну, сидя на вершине горы под звездным небом. Нелепая мысль, особенно если учесть, что они находились в центре города, но в ней вдруг проснулась самка, жаждущая узнать интимные возможности своего волка на самом примитивном уровне.
Официантка принесла вино и наполнила их бокалы. Джейк поднял свой, приглашая к тосту:
- За то, чтобы мы лучше узнали друг друга.
Лаура кивнула:
- Присоединяюсь.
Она коснулась его бокала своим и сделала глоток:
- Я слышала, как ты говорил Эдди, что ходишь в спортзал. Часто?
- Как правило, каждый день после работы. Хороший способ снять напряжение.
Наверняка все женщины в этом фитнес-клубе глаз с него не спускают. Не использует ли Джейк свои тренировки для случайных знакомств? Лаура была уверена, что у такого мужчины, как Джейк, не может не быть активной сексуальной жизни, которая, в чем она тоже не сомневалась, никак не пересекается с его работой.
- В воскресенье ты сказал, что не хочешь хотеть меня, Джейк, - напомнила она ему. - Потому, что я дочь Алекса Костареллы, и связь со мной имеет отношение к твоей работе, да?
Джейк улыбнулся иронически:
- Думаю, это та самая проблема, которую мы предпочли бы не иметь. - Он подался вперед и пронзил ее взглядом темных глаз. - Давай закроем эту тему и будем делать вместе то, что нам обоим хочется, не думая больше ни о чем и ни на кого не оглядываясь. У тебя хватит смелости пойти со мной, Лаура? Хватит ли сил, чтобы сделать свой собственный выбор?
В каком-то смысле Джейк Фридман бросил ей вызов. Смелость? Силы? Она хотела бы думать, что хватит, но как на самом деле обстоят дела с этим? Она всегда боялась сложностей в отношениях с мужчинами и старалась их избегать. Пара эскапад, которые она позволила себе… Ею двигало скорее любопытство, чем страсть или желание установить более близкие, серьезные отношения. Джейк же пробудил в ней какие-то более глубокие, первобытные инстинкты, и Лауре было страшно оттого, что она потеряла контроль над своими желаниями. Ей захотелось узнать, как это - быть с ним, почувствовать все, что он может дать ей. Захотелось принадлежать ему. Но в то же время она не могла отделаться от ощущения опасности. Джейк и так без труда завладел ее мыслями. Обретет ли она снова самоконтроль, когда страсть будет удовлетворена, и между ними все закончится, или ей грозит полная утрата независимости, так необходимая для самовыживания? Она не может, не должна стать такой же, как ее мать!
- Да, я готова, и хочу идти своей дорогой, Джейк, - твердо ответила Лаура. - Но я не уверена, что на этой дороге намерена присоединиться к тебе. Во всяком случае, не сейчас.
У нее внезапно пересохло в горле от ослепительной улыбки, появившейся на его и без того красивом лице.
- Отлично! Мы нарисуем карту наших дорог и определим место и время встречи, которые устроят нас обоих.
Лаура рассмеялась, чувствуя, как нарастает ее нервное возбуждение. Джейк был таким привлекательным, таким сексуальным и в то же время таким умным, ироничным, предупредительным, что их возможная связь стала казаться ей все менее пугающей.
Официантка принесла основные блюда. Лаура в итоге остановила свой выбор на жареном тофу с салатом из кориандра, а Джейк предпочел ягненка с клецками из фенхеля. Оба блюда выглядели и пахли просто восхитительно.
- Мы же разделим их пополам, да? - в нетерпении спросила Лаура.
- Это уже решено. - Джейк с удовольствием наблюдал за ее предвкушением. - Вперед, Лаура! Дели!
Он смотрел, как она тщательно и честно делит их блюда. Ему нравилось в ней все, но особенно - твердая решимость управлять собственной жизнью. Это освобождало Джейка от чувства вины за то, что он собирался сделать. Хорошо, что Лаура не рассчитывает разделить с ним "счастье вечной любви", поскольку, как и он сам, не верит в него. И он понимал почему, увидев рядом ее родителей. Алекс Костарелла разрушил собственную семью, как и множество других семей. Он лишил Джейка его родителей, но в отличие от них Лаура была жива и сопротивлялась, и именно ее сопротивление позволит ей выжить. Поэтому кратковременная связь не причинит особого вреда ни одному из них.
- Мы должны начать с твоего блюда, а закончить моим, - авторитетно заявила она.
- Слушаюсь, мэм, - шутливо отсалютовал Джейк, заставив Лауру рассмеяться.
- Я не собиралась распоряжаться…