– Рей! – Тетя Элли бросилась его обнимать. – Как я рада тебя видеть. Проходите. – Она потащила их за собой. – Вы слышите, Рей приехал! – громко крикнула тетя.
Со всех сторон к нему бросились женщины разных возрастов. Большинство он едва знал, но все равно обнимался с ними. Рей слышал, как Лорен у него за спиной здоровалась со всеми.
– Здравствуйте.
– Привет.
– Рада познакомиться.
– Меня зовут Лорен.
Он понимал, что все они гордятся им и стараются выглядеть в его глазах как можно лучше. Он улыбнулся и прошел вперед. Заметив миссис Ренвики, застыл на месте. Самодовольное выражение ее лица напомнило ему Камиллу. И – бац! – перед глазами мгновенно встало прошлое. Повернувшись к ней спиной, он быстро протолкался сквозь толпу гостей и наконец увидел Мамо. Маленькая, полная, с седыми волосами, заплетенными в косу, уложенную на макушке, бабушка поцеловала его в щеку.
– Рей, мой мальчик, как же я рада тебя видеть.
– Мамо, прекрасно выглядишь. – Он крепко обнял ее. – Я скучал.
– Значит, надо чаще меня навещать. Но теперь ты здесь и привез прекрасную Лорен.
– Да. – Он слегка подтолкнул Лорен вперед. Она героически справлялась со своей ролью. – Спасибо, – шепнул он, прежде чем снова повернуться к бабушке. – Мамо, это…
– Это Лорен, – перебила Мамо, беря ее за руки. – Твоя невеста.
Глава 4
Лорен захлопала ресницами. Слово "невеста" эхом разнеслось по всей комнате. Или только в ее голове? На лице застыла улыбка.
– О.
Мозг лихорадочно искал подходящий ответ. Что делать? Беззаботно отшутиться, вежливо опровергнув это заявление? Она уже нарушила многие свои правила. А что думает Рей? Лорен повернулась к нему, заглянула в глаза. Шок. Ясно, он удивлен не меньше ее. Она с облегчением предоставила ему возможность разбираться с неожиданной проблемой.
– Мамо… Мы не…
– Прости меня. – Мамо поцеловала Лорен в щеку. – Я понимаю, вы хотели сделать сюрприз, но я не смогла удержаться и не поделиться этой радостью с самыми близкими друзьями. Скажи, что прощаешь меня.
– Мамо, я не знаю, откуда у тебя такие сведения.
– Конечно, мы вас прощаем, – не выдержала Лорен.
Приятно сознавать, что он готов выполнить то, что обещал в Калифорнии, но она не могла позволить ему разочаровать бабушку на глазах у друзей.
– Спасибо, – шепнула Мамо ей на ухо.
– Я хочу посмотреть кольцо, – потребовала Кайла, схватила руку Лорен и тут же нахмурилась, увидев пустой безымянный палец. Обернулась к кузену: – Рей, где кольцо? Я ожидала увидеть хотя бы пару каратов.
– Мы думали, что займемся кольцами в городе.
О да, он оказался на высоте и держал толпу женщин, как настоящий профессионал. Очаровал всех. Внимательный, немного игривый, в нужный момент ускользал, как угорь. Зато Лорен никак не могла расслабиться. Слишком много людей, слишком много вопросов, слишком велика опасность допустить промах.
– Прошу всех к столу, – позвала тетя Элли.
Лорен постаралась скрыть гримасу. На мысль о еде желудок отреагировал неопределенным урчанием. Она положила руку на живот, пытаясь расшифровать его сигналы.
– Тебе плохо? – Рей возник прямо перед ней. – Я сожалею об этой накладке с помолвкой, поговорю с Мамо и посмотрю, как это можно исправить.
– Боюсь, уже слишком поздно.
– Да. Бабушка стала совсем невозможной. Спасибо, что не стала ее разочаровывать.
– А как иначе. Совершенно очевидно, она мечтает, чтобы ты женился.
– И наплодил парочку детишек, которых она сможет качать на коленях. Но это не извиняет ее за то, что поставила нас в дурацкое положение.
При упоминании о детях у Лорен задрожали колени. Она крепко сжала их и постаралась вести себя разумно.
– Когда мы сюда летели, то знали о ее надеждах на наши серьезные отношения, – напомнила она. – Если не нарушать договоренностей, все будет нормально.
– Я рад, что ты спокойно это воспринимаешь.
Она вздохнула, усматривая в его настойчивости желание самому контролировать ситуацию. Подойдя к столу, вдруг почувствовала такой голод, что остальные мысли отступили на второй план. Она положила себе несколько салатов, фрукты и мясо.
– Приятно видеть, что к тебе вернулся аппетит. – Рей поцеловал ее в макушку.
Ладно, это можно стерпеть как жест почти отеческой заботы и привязанности. Решив не обращать внимания, она уселась рядом с Кайлой. Увидев, что она не оставила ему возможности сесть рядом, Рей нахмурился и остался есть, стоя у камина.
Улыбнувшись, она попробовала картофельный салат, прислушиваясь к разговору женщин, обсуждавших завтрашнее торжество. Все возбужденно говорили о предполагаемых танцах, но сетовали на нехватку кавалеров. Лорен невольно окинула взглядом комнату. Да уж, соотношение мужчин и женщин примерно один к трем.
Вокруг Мамо крутился высокий седовласый джентльмен с важными манерами. Интуиция шепнула Лорен, что между этими двумя существуют особые отношения. Интересно! Должно быть, прочная связь. За исключением Тори, ей не на ком было опробовать свои способности находить среди людей подходящие пары.
Беседа переключилась на то, где они могут купить кольца для помолвки. На мгновение Лорен замерла. Какого черта! Как-нибудь они переживут этот фиктивный поход в ювелирный магазин.
Спустя полчаса Рей беседовал с соседкой Мамо, к ним присоединилась миссис Ренвики, решившая высказаться в связи с его помолвкой.
– Я так рада, что ты наконец забыл Камиллу. Моя внучка давно замужем и счастлива. Ждет третьего ребенка. Пора и тебе стать счастливым.
И эта женщина имела наглость говорить о Камилле? Интересно, знала ли она о ребенке, от которого избавилась ее распрекрасная внучка? Рей извинился и отошел в сторону.
Ситуация оправдывала худшие ожидания. Самые унизительные моменты его жизни до сих пор свежи в памяти маленькой общины.
Рей сделал несколько снимков и принялся разглядывать через объектив всех в поисках Лорен. Увидев ее, немного успокоился. Она явно боролась со сном. Ранний подъем и перелет утомили ее, не говоря уже о неприятностях с желудком.
– Тебе пора в постель.
– Но вечер еще не закончился.
– Здесь обойдутся и без нас. Мамо, Лорен очень устала. Мы поедем в отель.
– О нет. Вы останетесь здесь. Я подготовила комнату специально для вас. Все новое: простыни, полотенца.
Рей скрипнул зубами. Он любил свою семью, но в целях обеспечения уединения и независимости предпочитал останавливаться в отеле. К тому же от него не ускользнуло то, что бабушка употребила слово "комната" в единственном числе, а значит, им предлагалось спать в одном пространстве. Он не мог так поступить с Лорен. Она и без того оказала огромную любезность, не возразив против несуществующей помолвки.
– Мы не хотим доставлять тебе лишних хлопот. – Он выбрал самое понятное и правдивое объяснение. – И потом, у меня назначено несколько встреч в городе.
– Ох! А мы уже отнесли чемоданы в вашу комнату. – Она повернулась к Лорен: – Может быть, вы предпочитаете отдельную комнату? Дело в этом? У меня есть кровать в комнате для шитья. Сознаюсь, я уже несколько месяцев туда не входила, там немного пыльно. Но мы можем убраться, это не займет много времени.
Он слишком закрутился, готовясь к встрече с мэром, но не мог видеть бабушку расстроенной. Взглянув на Лорен, увидел, что она внимательно следит за разговором, слегка нахмурив изящные брови. Ее сонные глаза встретились с ним, он догадался, какие слова вертятся у нее на языке, и поспешил рассеять ее сомнения.
– Будет лучше, если мы поедем в отель. Я обещал Лорен, что у нее будет своя комната. И потом, у тебя день рождения. Незачем возиться с гостями дома.
– Ты прекрасно знаешь, что меня это не затруднит. Но если вы так хотите. Я собиралась побаловать тебя домашним завтраком, как в былые времена.
Лорен накрыла его руку своей и слегка сжала.
– Рей, не беспокойся. Если хочешь, мы можем остаться здесь.
Его терзали сомнения. С одной стороны, он с большим удовольствием поехал бы в отель, но возможность провести ночь, обнимая Лорен, придавала ситуации совершенно новые краски. За время их недолгой связи лишь один раз их свидание происходило в постели. Он приехал в отель, где Лорен с сестрой занимались организацией вечеринки по случаю отпуска Гаррета. На пару минут ему удалось затащить ее в подсобку, однако она быстро поставила его на место, объявив, что на работе. Он сунул ей ключ от своей комнаты, когда вечеринка закончилась, и она поднялась к нему. Несмотря на все старания, ему не удалось сохранить в тайне эти краткие моменты близости, и уже на следующее утро в таблоидах появилась фотография их жарких объятий. Кто мог предсказать, что эта история приведет их сюда?
– Если Лорен не возражает, я ничего не имею против твоих оладий.
В конце концов, именно ради этого он здесь. Еще несколько минут назад ему казалось, что в окружении родных и друзей бабушка снова стала прежней Мамо. Усталость Лорен добавляла веса предложению Мамо. Если они останутся, это пойдет на пользу обеим женщинам. Да и он мог бы сделать над собой усилие, чтобы Мамо перестала хандрить. Расстроить ее в первый же день – не самый разумный поступок.
– Вот и чудесно. – Мамо хлопнула в ладоши. – Пойдемте, я вам все покажу.
– Не надо. – Рей поцеловал ее в щеку и повел Лорен к лестнице.
– Все было очень мило, – сказала Лорен.
– Спасибо, милая. Я жду, что завтра мы познакомимся ближе.
– Доброй ночи, Мамо.
Он привел Лорен в свою бывшую комнату, опасаясь, что в ней все как пятнадцать лет назад, когда он уехал поступать в университет. К счастью, рекламные постеры кинофильмов и кровать с голубым покрывалом исчезли. Стены выкрасили в светло-зеленый цвет, поставили двуспальную кровать, покрытую зеленым одеялом с рисунком в виде коричневых завитков. На деревянном полу застелили большой ковер в подходящих тонах.
Хорошо, что все так изменилось. Рей улыбнулся. Снова постеры, только теперь рекламные плакаты его фильмов, вставленные в рамочки со стеклом.
– Здесь мило. – Лорен задвинула портьеры. – Очевидно, бабушка следит за твоими работами.
– Когда я уехал в Лос-Анджелес, она попросила присылать что-нибудь на память о моих картинах. Я и не думал, что они будут украшать этим стены.
– Она тебя любит. Ты хорошо сделал, что решил остаться.
Рей пожал плечами – невелика услуга.
– Не я настаивал на отдельных комнатах. – Он медленно заталкивал Лорен в угол комнаты.
Она уперлась ему в грудь руками.
– Остановись. Ничего не изменилось.
– Только не говори, пожалуйста, что мне придется спать на полу.
– В этом нет необходимости. – Она поцеловала его в щеку и выскользнула. – Мы будем спать в одной постели, но правило "держать руки при себе" остается в силе. Насколько это возможно, естественно. Спать спиной друг к другу.
Рей рассмеялся и поднял фотоаппарат.
– Это шутка, верно?
– Вовсе нет. У меня нет сил шутить. Еще одно правило: никакого голого тела в этой комнате. Включая носки.
– Носки?
При чем здесь носки?
– Да, носки. Не стоит раздеваться до носков и делать вид, что ты одет.
– Такое впечатление, что раньше ты уже пользовалась этим правилом.
– Нет, но знаю, как рассуждают мужчины. Так что не пытайся раздвинуть границы. И никаких отговорок. Просто хочу тебя предупредить, что мужчина в одних носках выглядит крайне несексуально.
– Можешь не волноваться, в таком виде ты меня никогда не увидишь. Что касается тебя, можешь сколько угодно фланировать в одних чулках.
– И не надейся. Правила касаются обоих. Ты согласен? Ладно. Если не возражаешь, я пойду в ванную первой.
– Иди. Можешь воспользоваться этой дверью, но есть и еще одна, из коридора.
– Спасибо. И перестань целиться в меня камерой. Здесь нам ничто не угрожает. И не нужно ни от кого прятаться.
Никто никогда не спрашивал, зачем он повсюду таскается с камерой. Впервые он взял у Мамо маленькую "мыльницу" вскоре после гибели родителей. Бабушка безумно обрадовалась, что он проявил интерес, не важно к чему, и с готовностью отдала ее. Потом Рей долгое время прятался за ней. Через нее видел мир, который мог контролировать. Старые привычки живучи.
Он решил помочь Лорен распаковаться: вещи в средний и верхний ящики комода, одежду в шкаф, обувь в нижнее отделение шкафа.
Закончив с этим, он уселся в кресло. Стрелки часов едва перешагнули десять вечера. О том, чтобы лечь спать не могло быть и речи, да он и не уснет. Особенно на этой кровати и рядом с Лорен. Строго соблюдать условие "не прикасаться к ней" труднодостижимо.
Черт! Он потер лицо. Мало того что пришлось приехать сюда, где за каждым углом притаились воспоминания, так теперь еще фальшивая помолвка.
Он закрыл глаза и на миг представил, что это правда, и они с Лорен на пороге новой совместной жизни. Увидел свое будущее: Лорен и счастливая Мамо, качающая на руках ребенка. Ощущение получилось таким реальным, что пришлось сделать над собой усилие, чтобы избавиться от него.
В ванной перестала шуметь вода. Рей негромко постучал. С другой стороны послышалось приглушенное бормотание.
– Эй. Я, пожалуй, еще немного побуду с гостями.
– Хорошо, спасибо, что предупредил.
– Не забудь оставить мне место, – съязвил он, надеясь высечь из нее искру прежнего огня.
– Оставлю. Доброй ночи.
– Пока.
Перспектива провести вечер в компании местных матрон не намного лучше мучительной платонической ночи в одной постели с Лорен.
О чем она только думала?
Казалось, Лорен так хорошо все предусмотрела, когда поставила первым условием поездки отдельные комнаты. Но Мамо просто и незатейливо ее переиграла. До той минуты Лорен не замечала депрессии, которой боялся Рей, но одиночество в глазах пожилой женщины наполнило ее печалью. Она не могла отказать ей. Лорен любила свою семью и даже не представляла, как отреагировала бы мать, если, приехав к ней в гости, дочь попыталась остановиться в отеле. Конечно, не все семьи такие дружные, как у нее. Ей вдруг очень захотелось обнять свою маму.
Она быстро почистила зубы и надела свободную футболку, спадавшую с плеча и доходившую до колена. Самая непривлекательная вещь в гардеробе. Лорен прихватила ее для удобства и теперь, оказавшись в одной спальне с Реем, обрадовалась не слишком соблазнительному наряду.
Она зевнула, с ужасом думая о том, что должна еще распаковать вещи. Руки и ноги отяжелели, она едва двигалась. Кровать манила лечь. Хотелось лишь забраться под одеяло.
Стоп. Куда подевался чемодан?
Лорен огляделась, думая, что Рей его переставил. Нет. Она открыла верхний ящик комода, моргнула, посмотрела снова. Мозг никак не мог осознать, что Рей распаковал ее чемоданы. Однако доказательство налицо. На глазах выступили слезы. Как мило. Серьезно, этот человек заслужил поцелуй.
Хорошо, что он ушел, иначе она могла бы нарушить еще одно правило.
Потом содержимое комода надо будет разложить аккуратнее, но сейчас сойдет и так. Сегодня Рей вел себя хорошо, заботился о ней, соблюдал ее условия, даже когда это расстраивало его бабушку, распаковал ее вещи.
Ладно, поцелуй в самолете не считается.
Лорен поджала губы, чтобы не улыбнуться. Она больше не позволит этому человеку соблазнить ее. Несомненно, завтра утром он вернется к своей обычной диктаторской манере. Будет хорошо, если она сможет с ним справиться.
Лорен залезла в постель, расположившись строго на своей половине.
Что бы там ни было, а правила есть правила.
Когда расходились последние гости, Мамо уже уснула в кресле. Тетя Элли выпроваживала Кайлу, не желавшую идти спать. Наконец та повесила на ручку рабочего стола кухонное полотенце.
– Только потому, что завтра утром на работу.
Рей ущипнул ее за руку.
– Я тоже рад тебя видеть.
– Ой! Больно. Хулиган.
– Девчонка.
– И тем горжусь. Мам, спокойной ночи. – Кайла показала ему язык и исчезла за дверью.
Рей усмехнулся.
– Хорошо оказаться дома. Как Мамо?
– На вид здорова. Но в последнее время сильно сдала. Приятно видеть ее такой бодрой, как сегодня. Хорошо, что ты приехал, это пойдет ей на пользу.
– Надеюсь. Неужели в наши дни нет никаких лекарств от депрессии?
– Есть, но, даже если согласится пойти к доктору, и ей поставят диагноз, она не станет пить таблетки. Ты же знаешь, как она к ним относится. Я роюсь в Интернете, пытаясь найти какие-нибудь натуральные средства и упражнения.
– Было бы здорово.
– Но конечно, лучшим лекарством было бы…
– Чтобы я женился? Брось, Элли, это нечестно. И даже если объявить об этом соседям, чуда не произойдет.
– Я все понимаю. Мне очень жаль.
– Я знаю, кто во всем виноват. Завтра утром поговорим.
– Не будь таким жестоким. Миссис Ренвики всех достала своим кудахтаньем по поводу третьего ребенка Камиллы. И дело не только в том, что мама расстроена из-за тебя. Я уверена, она думает, что все эти дети могли бы быть ее правнуками.
– Ни за что на свете.
– Нет, конечно. Просто она, видимо, все забыла.
Рей покрутил головой, чтобы расслабить напрягшуюся шею. Именно нежелание давать ложные надежды – одна из главных причин, заставлявших его тщательно скрывать свои любовные похождения.
– Да, понятно. Но в представление втянули не только меня.
– Господи, ты прав. Неужели Лорен может этим воспользоваться?
– Не похоже. Но здесь была куча народу, все слышали, что заявила Мамо.
– Ох. Думаешь, кто-нибудь станет болтать? Но ведь это друзья семьи.
– Которые не увидят ничего плохого в том, чтобы поделиться со своими друзьями и родственниками. Так что, да, думаю, через пару дней новость дойдет до прессы.
Надо предупредить Лорен. Возможно, она не пошла бы на поводу у Мамо так легко, если бы понимала, что новость о помолвке вскоре станет достоянием гласности. А это значит: он не только ей обязан, но и виноват перед ней.
– Рей.
– Не волнуйся. Я позвоню ассистенту, пусть постарается минимизировать последствия. Тебе помочь уложить Мамо?
– Нет. Я справлюсь. Вот только закончу убирать здесь. Иди. Надеюсь, мы не слишком замучили Лорен?
– Нет, с ней все в порядке. Она человек семьи и все понимает.
– Вот и хорошо. Она показалась мне милой.
– Она такая есть. – Для всех остальных. Ему бы она с удовольствием задала трепку.
– Давай я уберу все здесь, а ты займешься Мамо.
– Нет, я не могу этого допустить.
– Можешь. Я живу по калифорнийскому времени. Надо убить еще как минимум час, прежде чем смогу заснуть.
Элли нехотя кивнула:
– Как хорошо, что ты снова дома.
И, разбудив Мамо, повела сонную бабушку в спальню.
Воспоминания хлынули потоком. Рей любил Мамо, но сейчас она загнала его в угол. Лорен отнеслась к истории с помолвкой достаточно спокойно, правда, при желании может подать на него в суд за нарушения обещания жениться, зная, что он согласится на все, потому что ни при каких обстоятельствах не допустит унижения Мамо, если все это всплывет в прессе.