Клинт тихо приоткрыл дверь и увидел Шерри на постели в почти темной комнате.
- Шерри, - позвал он ее мягко.
- Уходи, Клинт. Я приду немного позже. - Ее голос был приглушен подушкой, которую она крепко прижимала к себе.
- Нет, дорогая, я никуда не уйду. - Клинт сел на краешек кровати. - Я частично виноват в той боли, которую ты испытываешь. Постараюсь теперь помочь тебе избавиться от нее. Это самое малое, что я могу сделать.
Шерри что-то пробормотала, возражая, но Клинт не стал ее слушать. Он прилег рядом с нею и обнял. Шерри напряглась. Клинт медленно, легко касаясь, стал гладить ее по спине, и она понемногу расслабилась, но продолжала лежать тихо и молча.
Вдруг тело ее сотряслось от глубоких, беззвучных рыданий. Клинт прижал ее к себе, будто желая телом впитать часть боли.
Бесконечные минуты шли неторопливо одна за другой, в комнате слышались только судорожные женские вздохи. Клинт проводил ладонью вверх и вниз по спине Шерри, будто помогая слезам выйти быстрее наружу.
- Мне так жаль, Шерри, - мягко говорил он. - Не следовало втягивать тебя во все это.
- Нет… не говори так. Со временем все образуется. - Шерри глубоко вздохнула. - Я полюбила ее, Клинт. Полюбила всем сердцем. - Черты ее лица исказились, и наконец Шерри разрыдалась так, что это чуть не разорвало Клинту сердце.
Придя немного в себя, Шерри отодвинулась от Клинта, чтобы иметь возможность заглянуть ему в лицо.
- Я все-таки рада, что ты втянул меня в эту историю, и не рассталась бы ни с одной из ее улыбок, уморительных рожиц.
Сквозь окно проникал свет фонаря, и Клинт увидел, как губы Шерри изогнула мягкая улыбка, взволновавшая его до глубины души.
- Так больно потерять ее, - тихо сказала Шерри. - Я все время помнила, что расставанье неизбежно. Но, слава богу, Кэтрин оставила мне бесценный подарок.
- Подарок? - удивленно спросил Клинт, любуясь ее заплаканным, но все равно прекрасным лицом и гадая при этом, осознает ли Шерри свою красоту.
- Она вернула мне дар любви. Я думала, что лишилась его навсегда, сознательно задавив в себе это чувство. Кэтрин убедила меня, что я могу любить ребенка, который мне не принадлежит.
Лицо Шерри светилось сейчас красотой любви.
Нет, эта женщина не представляет, как она прекрасна, подумал Клинт и, не отдавая себе отчета, приник губами к ее жаркому рту.
Шерри не была готова к внезапному натиску его теплых губ. Ее сразу поглотило желание навсегда остаться в крепких объятиях, утолив наконец сжигающую ее душу и тело жажду любви.
Она могла еще прервать поцелуй, отпрянуть, прежде чем разгорающаяся страсть подхватит их и ввергнет в пламя любви. Тогда она не сможет остановить ни себя, ни его, подумала Шерри.
А зачем останавливать, возник вопрос. Почему хотя бы этой ночью не дать свободу тому желанию, той любви, которую она испытывает к Клинту? Пять долгих лет она ждала его. Если она не может прожить с ним всю жизнь, по крайней мере у нее сохранится воспоминание об одной ночи любви с ним. Воспоминание, которое она будет лелеять, беречь в сердце как дар любящего мужчины. Тепло этого дара согреет ее в будущем.
Клинт тихо застонал. Их поцелуй затянулся и становился все крепче. Женские руки проникли под его футболку, лаская горячую кожу тела.
Шерри теснее прижалась к Клинту и ощутила пронизывающее его желание. О боже! Как долго она ждала этого мужчину.
Запах пряного одеколона мешался с потом и мятой жидкого мыла и окутывал ее, кружа ей голову и вознося в этом кружении куда-то ввысь ее душу.
- Шерри, сладкая моя Шерри, - шептал Клинт, когда его губы наконец расстались с ее ртом и прочертили огненную дорожку от щеки вдоль шеи.
Руки мужчины неустанно ласкали ее спину, спускались к бедрам, медленно поднялись к груди, и его большие пальцы наткнулись на твердые комочки сосков. Даже сквозь ткань блузки и бюстгальтера Шерри каждой клеточкой кожи чувствовала жар его прикосновений, грозящих растопить ее. Шерри жаждала этого, мечтала раствориться в его запахах, прикосновениях. Лаская губами его губы, Шерри чувствовала, как точно повторяются изгибы их тел.
Только этот, единственный раз, молила она. Пусть Клинт станет ее первым мужчиной, неповторимым и желанным.
Она потянула его футболку наверх, давая понять, что хочет убрать преграду. Одним неуловимым движением Клинт освободился от одежды.
Шерри коснулась пальцами его обнаженного тела и с наслаждением ощутила шелк его кожи, упругость пресса, мощь твердых мускулов груди…
А потом ее пальцы запутались в жестких волосах, и комната рассталась с недавним безмолвием, наполнившись звуками прерывистого дыхания и тихими стонами.
Шерри прильнула к Клинту, изнемогая уже от желания слиться с ним в единое целое. Сейчас она любила его так сильно, что ей захотелось испытать и физическую боль, чтобы потом нести ее в себе всю жизнь. Шерри была уверена в этом.
- Шерри, - нежно произнес Клинт, когда их губы наконец разъединились. Он обнял ее лицо ладонями, его глаза блестели в полумраке комнаты. - Мы должны остановиться.
- Нет, не должны, - возразила она. - Я хочу, я давно жду твоей любви. Прошу тебя, Клинт. Пожалуйста.
Он закрыл глаза и замер на какое-то время. Потом снова открыл их, и она увидела, что искорки исчезли из его глаз.
- Нет, Шерри, только не сейчас. Ты мечтала совсем не об этом.
Шерри вспомнила все их свидания. Всегда именно у него доставало сил остановиться, прежде чем их захлестывало безумие любовной страсти. Его желание явно нельзя сравнить с накалом ее чувств.
Похоже было, и сейчас ничего не переменилось.
Всепоглощающая мучительная тоска нахлынула на Шерри. Теперь у нее не будет даже воспоминания о ночи с ним, которое давало бы ей сил жить дальше. Он лишает ее даже этого.
Шерри лежала недвижимо, закрыв глаза, не желая смотреть на Клинта, смущенная невероятным фактом, что сама предлагала ему себя, а он отверг ее. Клинт быстро откатился от нее, зажег ночник. Шерри чуть приоткрыла глаза. Лампа создала маленький уютный круг золотого света.
Волосы Клинта спутались, щеки были покрыты легким румянцем. Мягкое освещение оттеняло его обнаженный загорелый торс, и Шерри поняла: она никогда не видела его таким красивым.
- Шерри, выходи за меня замуж.
При этих словах глаза ее резко распахнулись и уставились на Клинта недоверчиво, но сердце прыгало от отчаянной радости.
- Что ты сказал? - У нее даже дыхание перехватило.
- Выходи за меня, Шерри. Хочу прожить всю свою жизнь только с тобою. - Глаза снова сверкали от переполнявших его чувств. - Я люблю тебя и хочу быть твоим первым мужчиной… и последним.
Слезы выступили у Шерри на глазах, любовь к Клинту переполняла ее существо. Как ей хочется ответить согласием на предложение Клинта! Но она знала, что ничего не получится.
Шерри перекатилась на постели и встала, ища в себе хоть чуточку твердости, призывая всю свою силу духа, чтобы побыстрее покинуть Клинта.
- Я думаю, мы оба запутались, проведя последнюю неделю вместе и изображая семью. Теперь пора прийти в себя и избавиться от этой фантазии. Надо признать - приятной фантазии.
Подходя к шкафу, Шерри старательно избегала смотреть на Клинта, зная, что тогда ее решимость ослабнет. Она вытащила свой чемодан.
- Что ты делаешь?
- Собираюсь ехать домой. - Она все-таки взглянула на него. - Клинт, мы оба знаем, что я была здесь ради Кэтрин. Теперь она уехала, пора и мне распрощаться с тобой и вернуться к своей жизни.
- Шерри… - Клинт поднялся с постели, подошел к женщине и встал рядом. - Я не запутался, и не заблуждаюсь, и не живу фантазией, которая, по-твоему, родилась за последнюю неделю. Я давно люблю тебя и хочу жениться на тебе, вернее, хочу, чтобы ты оказала мне честь и стала моей женой. Я хочу, чтобы ты связала навсегда свою жизнь со мной.
Его глаза не отрывались от Шерри, пока она шла мимо него к кровати с чемоданом, затем открывала его.
- Проклятье, Шерри, послушай меня! - воскликнул он, взял ее за плечи и развернул лицом к себе. - Ты слышишь, что я говорю тебе?
- Я слышу тебя, Клинт. - Шерри с трудом сглотнула подступившие слезы. Она не заплачет. Не сейчас. Не перед ним. Потом, одна, она выплачет все слезы, всю боль, которую сейчас сдерживает. - Нам с тобой глупо даже думать о свадьбе, настолько разные цели мы преследуем.
Шерри протянула руку и коснулась щеки Клинта дрожащими пальцами. Его глаза несказанного серебристо-голубого цвета явились для нее зеркалом, отражающим переполнявшие его чувства: любовь, гнев, боль.
- Клинт, ты заслуживаешь женщины, которая сможет родить тебе детей. Я не могу этого сделать, но жить без детей тоже не смогу.
Она уронила руку.
- Когда я была маленькой, уже тогда мечтала о ребенке, которого буду растить и лелеять. В юности я отклоняла приглашения на свидания и сидела с детьми субботними вечерами. Я и учителем стала, потому что люблю детей. И совершенно серьезно сказала тебе, что собираюсь усыновить ребенка. Как ты к этому относишься, я прекрасно знаю. В конце концов это обстоятельство стало бы причиной раздоров между нами. - Она довольно ловко сняла одежду с плечиков и сложила ее в чемодан. - Прошедшая неделя была незабываемой сказкой для меня.
- Перестань. - Голос Клинта был хриплым и низким. - Это была не просто сказка. Такой я представляю нашу с тобой жизнь.
Сердце Шерри стонало от абсурдности происходящего. Почему они полюбили друг друга, такие совершенно разные люди?
- Пожалуйста, отпусти меня. Мне и так тяжело.
Долгий миг они стояли лицом к лицу, потом Клинт коротко кивнул и вышел из комнаты, закрыв за собой дверь.
Подавив рыдания, Шерри села на кровати. Потом нагнулась и подобрала с пола футболку Клинта. Прижала ее к лицу и глубоко вдохнула запахи. Грудь ее сдавило тяжкой мукой.
Он любит ее. Она прочла это в его глазах, почувствовала в его объятиях, ощутила в каждом поцелуе, которыми они обменялись. Он любит ее, а она отвергает, уходит от его любви.
Шерри бросила футболку на пол и продолжила укладывать свои вещи. Но боль не отпускала ее сердце. Как долго любовь к Клинту будет гореть в нем? Сколько времени пройдет, прежде чем боль наконец уймется, станет более терпимой?
Зачем судьба свела их, позволив им полюбить друг друга, но не наделив их поровну тем, что необходимо для вечного счастья?
Несправедливо это!
Закрыв чемодан, она взяла его, сумочку и вышла из комнаты.
Клинт сидел на диване сгорбившись, словно признавая поражение. Когда Шерри вышла, он поднял взгляд на нее.
- Итак, ты уходишь, - констатировал он ровным голосом.
- Пора нам каждому жить дальше по-своему. - Ее слова звучали высокопарно, но от них из глубины души поднималась глухая боль. - Я позвоню тебе, - пообещала она, понимая, что это ложь.
- Хорошо, увидимся. - Клинт остался недвижим.
Шерри секунду колебалась, желая сказать что-то еще, может, сделать что-нибудь, чтобы исправить положение вещей, но она знала, что ничего больше не в состоянии ни сказать, ни сделать.
- До свидания, Клинт, - почти прошептала Шерри и ступила за порог, во тьму ночи.
Она положила чемодан на заднее сиденье машины и села за руль. Медленно вставила ключ в замок зажигания, но двигатель не завела, сидела и смотрела на дом, где за последнюю неделю узнала настоящее счастье. Дом, построенный как раз для небольшой семьи. Когда-нибудь Клинт восполнит пустоту, приведя в него жену и ребенка.
Шерри завела двигатель и съехала с обочины на мостовую. Когда она посмотрела в зеркало заднего обзора, дом исчез из виду. А может, его скрыла пелена слез, застилавшая глаза.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
Следующие десять дней стали для Шерри источником опустошающего отчаяния и невыразимого ликования. Она много работала, размышляла, получая истинное наслаждение и от того, и от другого. Тишина стала врагом Шерри и пустая одинокая квартира больше не радовала ее, потому что здесь теперь жило слишком много мучительных мыслей о Клинте.
Первые два дня она провела в тщательной работе над резюме, которое собиралась разослать работодателям в надежде получить место учителя в начальной школе Армодейла. Правда, решила подстраховаться и обратилась в школы соседних районов.
Составив и разослав резюме, Шерри распаковала коробки, в которых хранились книги и учительские пособия. Вынимая предметы, которые относили ее к клану учителей, она вспомнила, как любила свою работу.
Шерри листала старые записи и перебирала подарки от учеников, жалея о том, что потеряла пять лет. Ей нравилось работать с детьми, видеть, как их глаза начинают светиться пониманием, когда она объясняла им что-то новое. Шерри нравилось участвовать в их жизни, быть наставницей. Хорошо, что ей еще не поздно вернуться к делу, которое она любила.
Но предвкушение новой работы не смягчило боли разрыва с Клинтом. Любовь Шерри пребудет вовеки так и не спетой песней в ее сердце, не написанной лирической поэмой, и ни дня не пройдет без мысли о Клинте, значит, без постоянной боли. Аминь.
Шерри не видела Клинта последние десять дней и не разговаривала с ним. Несколько раз на дню она поднимала трубку телефона, желая просто услышать его голос. Но так и не набрала номер.
Шерри сожалела не только об утрате любимого, который мог стать ей мужем, но и о том, что дружба тоже принесена теперь в жертву. Однако надо было жить дальше.
Но сегодня был не такой день, чтобы растравлять душевные раны. Сегодня есть повод к радости. Шерри собирается стать крестной матерью Кэтрин Элейн Дженкинс.
Шерри вглядывалась в свое отражение в зеркале, все еще не в состоянии поверить, что судьба позволила ей стать частью жизни ребенка, которого она полюбила.
Мэнди Дженкинс вернулась в Армодейл через два дня после своего отъезда. Она приехала к Шерри сообщить, что человек, который угрожал ей, арестован и признался в попытке залезть в дом Клинта. Теперь, когда он был надежно упрятан за решетку, Мэнди решила начать новую жизнь в Армодейле.
Не имея ни семьи, ни настоящих друзей, она попросила Шерри стать крестной матерью Кэтрин, объяснив, что сразу почувствовала ее любовь к девочке.
Шерри улыбнулась себе. Она правильно сделала, решив надеть шелковый костюм персикового цвета. Элегантный и эффектный, он как раз подойдет к данному случаю.
Шерри отвернулась от зеркала и взглянула на часы. Наверное, этим утром в церкви соберется больше половины города, чтобы присутствовать на крестинах маленькой Кэтрин. За ту неделю, что Мэнди с Кэтрин прожили в Армодейле, приняв его в качестве своего дома, город в ответ принял мать и дочь с распростертыми объятиями.
Да, это был радостный день. И только одно темное облако омрачало его горизонт. Мэнди попросила Клинта быть крестным отцом.
Сегодня во время службы Клинт и Шерри будут сидеть бок о бок, а во время крещения будут стоять рядом и клясться в любви и помощи маленькой девочке.
Шерри придется пережить его близкое присутствие, суметь, не дрогнув, смотреть на него, впитывать знакомые запахи, и только чудо позволит ей держать себя в руках.
Шерри взглянула на часы еще раз и вспомнила, что опаздывать нельзя. Она так ждала и так боялась наступающего события!
Парковка перед церковью была почти совсем заполнена. Шерри все же нашла местечко и втиснула туда машину. Идя к церкви, она кивала и махала приветливо друзьям и знакомым.
Посещение церкви было еще одним звеном, выпавшим из жизненной цепочки ее бытия. Она так долго злилась на судьбу, что обиделась и на Бога за свое бесплодие.
Скользнув на переднюю скамью, которую указала Мэнди, Шерри погрузилась в забытую, но знакомую атмосферу. На алтаре горели свечи, и украшавшие помещение букеты наполняли воздух цветочными ароматами. Бормотание и шепот людей, приветствующих друг друга, смешивались с тихой органной музыкой.
Шерри охватил совершенный покой, и она почувствовала себя достаточно сильной, чтобы справиться с чем угодно… даже с присутствием Клинта.
Шерри улыбнулась радостно, когда рядом с ней села Мэнди, держа на руках одетую в белое платьице Кэтрин. Та улыбнулась и протянула к Шерри пухлые ручки. Шерри засмеялась и взяла счастливую девочку на колени.
- Даже не могу выразить, как благодарна вам, что вы приняли мое приглашение, - сказала Мэнди. - Я буду крепче спать ночью теперь. Если со мной что-нибудь случится, у Кэтрин останутся крестные родители, которые позаботятся о ней.
Шерри взяла руку Мэнди и крепко ее сжала.
- С вами ничего не случится в течение многих, многих лет. И спасибо за то, что позволили мне разделить отчасти жизнь с Кэтрин и делитесь со мной ее любовью.
Шерри печально улыбнулась молодой женщине, которая за последнюю неделю стала ей другом.
- У вас все в порядке? - В голосе Мэнди звучала озабоченность.
Поддавшись слабости, Шерри призналась ей в своей душевной драме, и женщина забеспокоилась о Шерри: не будет ли та чувствовать себя слишком неловко рядом с Клинтом?
Шерри улыбнулась ей:
- Не волнуйтесь. Я в порядке, и ничто не испортит этот день. Так ведь, милая? - Шерри поцеловала Кэтрин в пухлую щечку и засмеялась, когда девочка захлопала в ладоши.
К ним подошел Клинт. Шерри и Мэнди одновременно подняли на него глаза. Сила духа, которая, как надеялась Шерри, поддержит ее в этот день, мгновенно куда-то пропала.
Клинт был высоким мужчиной и красивым. По-мужски красивым. Он надел темно-синий костюм с накрахмаленной белой рубашкой, волосы аккуратно зачесал назад.
- Шерри… Мэнди. - Он приветствовал обеих женщин полупоклоном, потом присел на корточки перед Кэтрин: - И тебе привет, маленькая мисс Солнышко.
Кэтрин потянулась к нему, и, взглянув на Шерри, он взял девочку из ее рук. Клинт прошептал ей что-то на ушко, заставив Кэтрин засмеяться. Шерри жадно впитывала его глазами, вглядывалась в каждую черту.
Прекрасный как смертный грех, Клинт выглядел усталым. Напряжение собрало морщины вокруг его глаз и в уголках рта.
Когда музыка зазвучала громче, символизируя начало службы, Клинт передал Кэтрин матери и сел рядом с Шерри.
Она пыталась сосредоточиться на церемонии, но это было практически невозможно. Клинт находился так близко от нее, что Шерри ощущала жар и запах его тела. В сердце ее снова ожила боль.
После службы Шерри встала рядом с Клинтом, и они были признаны крестными родителями Кэтрин Элейн Дженкинс. Свидетели церемонии приветствовали их радостными возгласами. Затем все двинулись из церкви.
Так было заведено в их городке: никто не торопился расходиться, все приветствовали друг друга как старые друзья, обменивались сплетнями и наслаждались духом общности, царившим вокруг Шерри стояла с Клинтом, Мэнди и Кэтрин, принимая добрые пожелания от друзей и соседей. Они с Клинтом обменялись удивленными взглядами, когда к ним пришаркал поздороваться Уолт Клэри под руку с Бетти Уэйд.
Клинт кивнул в знак приветствия.
- Бетти… Уолт… хорошо, что вы укротили свои ненавистнические наклонности в отношении друг друга на время посещения церкви.
Уолт фыркнул.
- Мы заключили перемирие. Она собирается попробовать выдрессировать Ровера. - Он наклонился к Клинту и заговорщически подмигнул. - Хотя у меня такое чувство, что она попытается приручить меня.