Джо Мэри услышала, как закрылась входная дверь. Келли ушла. Слушая новости, Джо Мэри была как никогда решительна в своем намерении поговорить с братом.
В семь часов в квартиру позвонили. Джо Мэри покрывала в это время ярко-красным лаком ногти на ногах. Ворча, она закрыла бутылочку и только хотела открыть дверь, как в гостиную большими шагами вошел ее брат и уселся на диван, стоявший справа от кресла.
- Будь как дома, - сухо бросила Джо Мэри.
- У тебя найдется что-нибудь поесть? - Темно-карие глаза с надеждой посмотрели в сторону кухни. У всех пятерых детей в семье Эрли были темные с поволокой глаза.
- Ты знаешь, здесь не ресторан.
- Я знаю. Кстати, где "денежный мешок"?
- Кто? - Джо Мэри смущенно подняла глаза.
- Келли.
Джо Мэри не понравилось это сравнение, но она решила, что сейчас не время взрываться: ее брат очень много работал и в последнее время выглядел не лучшим образом.
- Она уже уехала к родителям. - Джо Мэри услышала тихий смешок. - Черт возьми, Марк, отстань от Келли! Она не привыкла, что ее дразнят. Это ей неприятно.
- Я всего лишь шучу, и Келли знает это.
- Думаю, ты ошибаешься: сегодня вечером она плакала. Я уверена, что это твоя вина.
- Келли плакала? - Марк выпрямился и наклонился вперед, сцепив руки. - Но я только шутил.
- В этом-то и проблема. Ты никак не можешь оставить ее в покое, все время к ней цепляешься.
Марк взял в руки журнал. Джо Мэри увидела, что он крепко сжал зубы.
- Она сама напрашивается.
Джо Мэри продолжала красить ногти. Спор с Марком не принесет пользы. Келли и Марк должны сами прийти к согласию. Но это вовсе не значит, что Джо Мэри не может время от времени снабжать Келли всей необходимой для этого информацией. У ее брата есть уязвимые места, и Джо Мэри должна лишь сделать так, чтобы и Келли узнала их. Вот тогда она смогла бы отойти назад и наблюдать, как полетят искры.
Джо Мэри так увлеклась педикюром, что совсем забыла о брате. Он притих. Она посмотрела на него. Марк сидел задумавшись. Увидев, что его сестра озадаченно смотрит на него, он сказал:
- Я сегодня потерял ребенка и до сих пор не могу понять, как это случилось. Не с медицинской точки зрения. Я не это имею в виду. Девочку доставили на прошлой неделе с гнойным аппендицитом. С самого начала мы видели, что это тяжелый случай. - Марк остановился и резко вздохнул. - Но знаешь, где-то в глубине души я верил, что малышка справится. Она была единственным ребенком у родителей, и они берегли ее как зеницу ока. Если даже любовь, переполняющая материнское сердце, не может преградить дорогу смерти, зачем тогда медицина? Зачем нужен я?
Марк и раньше задавал эти вопросы, но у Джо Мэри не было на них ответов.
- Я не знаю, - призналась она и протянула руку, чтобы дотронуться до него и успокоить.
Марк не рассчитывал услышать готовые ответы. В настоящий момент он не этого хотел. Каждый раз, когда кто-нибудь из его пациентов умирал, Джо Мэри смотрела на своего брата, сильного, преданного своему делу доктора, и видела у него в глазах смятение. У нее не было ответов на его вопросы. Да и были ли они у кого?
Марк провел рукой по уставшему лицу и встал.
- Завтра с утра у меня дежурство. Наверное, я смогу зайти к родителям только ближе к вечеру. Скажи маме, что я постараюсь быть вовремя. Если я опоздаю, то ты обязательно прибереги для меня что-нибудь вкусненькое!
Зная Марка, Джо Мэри была уверена: оставь его наедине со своими размышлениями, он будет ходить голодным до завтрашнего утра.
- Давай я тебя покормлю сейчас, - предложила Джо Мэри. По его неестественной бледности она поняла, что Марк, скорее всего, даже не помнил, когда в последний раз по-настоящему ел. Как правило, он на бегу перехватывал кофе с пончиком.
Брат посмотрел на часы.
- У меня нет времени. Спасибо.
Джо Мэри не успела даже что-либо сказать, как он уже оказался у двери.
Зачем он приходил? - рассеянно размышляла она. В последнее время он довольно часто заглядывал к ней без предупреждения, всего на несколько минут, хотя квартира ее была довольно далеко от больницы. Чтобы навестить сестру, Марку приходилось нарушать свой обычный маршрут. Удивленно пожав плечами, Джо Мэри проводила брата до входной двери. Когда он уехал, она спросила себя, правильны ли были ее догадки, что между Келли и Марком все-таки существовала привязанность. Сегодня Марк приходил не с какой-то особой целью. Но его первый вопрос был о Келли. Только потом он упомянул о смерти девочки.
- Джо Мэри, - позвала ее мать из кухни. - Ты не разомнешь картошку?
В кухне кипела работа. На длинной белой стойке выстроились блюда, которые уже можно было нести на обеденный стол, покрытый льняной скатертью. Сладкий картофель и пироги с ореховой начинкой остужались на большом кухонном столе. По дому распространялся пряный аромат приправ и индейки.
- Здесь так вкусно пахнет, - сказал Франклин Эрли, входя в кухню и принюхиваясь. Он обнял свою жену за талию.
- Брысь! - прикрикнула на него та и оттолкнула. - Я не дам тебе перепробовать пальцами все пироги, а потом винить в этом мальчишек. Обед будет готов через десять минут.
Приехал Марк, раскрасневшийся и немного запыхавшийся. Он поцеловал в щеку мать, а когда она отвернулась, отправил в рот кусочек соленого огурца.
- Надеюсь, я не опоздал?
- Я бы сказала, у тебя прекрасное чувство времени, - поддразнила его Джо Мэри, вручая ему миксер. - Вот, разомни картошку, а я пока закончу накрывать на стол.
- Так не пойдет, сестричка. - Он усмехнулся и отдал ей миксер. - Лучше я накрою на стол, никто не захочет есть плохо промешанную картошку.
Три их младших брата-подростка сидели перед телевизором, наблюдая за футбольным матчем. В семье Эрли любили спорт, особенно футбол. Когда-то давно мать Джо Мэри была в отчаянии, боясь, что ее дочь будет расти не как все девочки. Вместо кукол ее игрушками были солдатики и ковбойские ботинки. Футбол был такой же частью ее жизни, какой у иных девочек балет.
Когда Марк вышел из кухни, мать повернулась к Джо Мэри:
- Ты себя хорошо чувствуешь?
- Я? - Вопрос застал ее врасплох. - Да, хорошо. А почему я должна чувствовать себя как-то иначе?
Руфь Эрли слегка пожала плечами.
- В последнее время у тебя во взгляде появилось что-то особенное. - Она повернулась, прислонилась к стойке и склонила голову набок, задумавшись. - Помнится, я видела точно такое же выражение глаз у твоей тетушки Бесси перед тем, как она вышла замуж. Скажи мне, Джо Мэри, ты влюбилась?
Джо Мэри потупилась. Она не знала, как объяснить матери чувства, испытываемые ею к мужчине, встреча с которым была такой мимолетной. Он был больше ее фантазией, нежели реальностью. Ее собственной фантазией. О тех нескольких мгновениях с мужчиной ее мечты было невозможно рассказать даже собственной матери.
- Нет, - ответила наконец Джо Мэри, раскладывая ложки на блюда.
- Он женат? В этом проблема? Избавь себя от переживаний, Джо Мэри, и отойди от него подальше, если он женат. Тебе понятно?
- Да, - пробормотала она, избегая взгляда матери. Она ведь ничего о нем не знала - вполне возможно, он был женат.
Лишь поздно ночью Джо Мэри вернулась к себе домой. День оказался очень насыщенным. После обильного семейного обеда они играли в карты до тех пор, пока Марк не уговорил ее поиграть в мяч, как в старые добрые времена. Джо Мэри согласилась и продемонстрировала, что находится в хорошей спортивной форме.
В квартире было пусто. По всем большим праздникам Келли уезжала к родителям, до сих пор считавшим, что она принадлежит им и их дом всегда будет ее домом, сколько бы ей ни было лет. Хотя Келли уже исполнилось двадцать четыре года, у нее не было необходимости отделяться от семьи. Она жила в квартире вместе с Джо Мэри только потому, что это было удобно.
В ушах до сих пор звучали эхом слова матери. Джо Мэри прошла в спальню и переоделась ко сну. В пятницу она работала, как, впрочем, и Марк, и Келли. Центр Нового Орлеана будет переполнен покупателями, надеющимися выбрать рождественские подарки из великого множества товаров на прилавках.
В туристическом бюро, где работала Джо Мэри, посетителей было не так много, зато телефон звонил не переставая. Некоторые из звонивших хотели заказать путевки на рождественские праздники, но Джо Мэри не так уж много могла им предложить: путевки на наиболее популярные туристические маршруты были распроданы задолго до Рождества. Несколько человек на ее сообщение отреагировали раздраженным ворчанием, как будто она была в чем-то виновата. И когда вечером она вышла из автобуса у своего дома, у нее не было желания с кем-либо разговаривать.
Только она об этом подумала, как тут же увидела брата. Его машина стояла на стоянке рядом с домом. Джо Мэри решила, что он, должно быть, голоден и хочет поесть чего-нибудь горячего. Он знал, что мама дала Джо Мэри большой кусок индейки с гарниром, поэтому его появление здесь не было для нее сюрпризом.
- Привет, - сказала Джо Мэри, стукнув в окошко его машины. Отрешенность в глазах Марка свидетельствовала о том, что он настолько погружен в свои мысли, что совсем не слышит сестры. - Вызываю доктора Эрли! - произнесла она высоким голосом, каким обычно говорили в больнице. - Вызываю доктора Марка Эрли!..
Марк повернулся и посмотрел на нее.
- О, привет! - Он выбрался из машины.
- Предполагаю, ты проголодался. - Ее слова прозвучали отнюдь не приветливо: она устала и раздражена - такой они имели подтекст.
Марк расплылся в радостной улыбке.
- Если это тебя не затруднит…
- Нет. - Она улыбнулась, как бы извиняясь. - Какой тяжелый денек выдался сегодня, ты бы только знал, и ноги что-то болят… - произнесла она, заходя в дом.
- Очень похоже на мою сестру: целый день просидеть за компьютером в офисе, читая книги, а потом всем жаловаться, как у нее болят ноги…
Джо Мэри была слишком утомлена, чтобы клюнуть на его крючок.
- Даже твой вредный язык не выведет нынче меня из себя…
- Но я знаю, что сделает это, - самодовольно заявил Марк.
- Вот еще! - Сняв туфли, Джо Мэри пошла на кухню.
- Спорим?
- Не настроена - особенно после нашей с тобой вчерашней игры в карты… Но если ты хочешь удивить меня, то давай, не стесняйся. - Скрестив руки, она прислонилась к дверце холодильника в ожидании.
- Келли помолвлена.
Джо Мэри медленно покачала головой, не веря ему.
- Никогда не думала, что ты снизойдешь до таких выдумок.
- Это правда, и я узнал ее из первых рук. - Марк посмотрел на сестру в упор. Взгляд у него был злой и обиженный одновременно.
Слегка покачав головой, как бы приходя в себя, Джо Мэри спросила:
- Но с кем? У Келли ведь, насколько я знаю, не было никакого романа…
- А теперь есть! Это ее двоюродный брат. Несомненно, богатый! - Марк сел на стул, широко расставив ноги. - Бриллиант у нее в кольце размером с бейсбольный мяч. Ей, должно быть, теперь будет тяжело работать: такой камень и руку оттянет…
- Двоюродный брат? - (В Новом Орлеане было полно Боумонтов, но никогда Келли не говорила о ком-то особенно.) - Я не могу в это поверить! Она сказала бы мне об этом!..
- Как я понимаю, она пыталась звонить вчера вечером, но мы были у родителей, - бормотал Марк себе под нос. - Я не приветствую эту помолвку. Вначале она играла роль медсестры, теперь хочет играть роль жены.
Джо Мэри была так сильно удивлена, что не заметила огорчения Марка.
- Келли помолвлена… - повторила она.
- Не стоит повторять одно и то же, - резко сказал Марк.
- Повторять что? - В дверь вошла радостная Келли.
- Да так, ничего. - Марк начал медленно подниматься со стула. - Мне пора. Поговорим позднее.
- А как же ужин?
- Я хочу вас обоих познакомить кое с кем, - объявила Келли.
Не обращая внимания на Келли, Марк повернулся к Джо Мэри:
- Я неожиданно потерял аппетит.
- Джо Мэри, я хочу познакомить тебя с моим женихом, Эндрю Боумонтом.
Джо Мэри посмотрела на брата, чей вид красноречиво говорил о полном расстройстве, и тут же встретилась взглядом с парой серых глаз. Этот оттенок зимнего моря можно было увидеть только у одного-единственного мужчины на всей земле. У мужчины ее мечты.
ГЛАВА ВТОРАЯ
Джо Мэри потеряла дар речи, но, несмотря на это, старалась сохранять самообладание. Она глубоко вздохнула, чтобы успокоить сильно бьющееся сердце, и сделала вид, что приятно удивлена. Эндрю Боумонт, судя по всему, не помнил ее. В глубине его глаз Джо Мэри не заметила ни малейших признаков того, что он ее узнал. Едва ли он вспоминал о ней в эти последние девять месяцев, а если даже и вспоминал, то только невзначай. Если она вообще этого стоила. Она же живо помнила каждую деталь, его волосы, широкие мускулистые плечи, плавный изгиб губ.
Предприняв нечеловеческое усилие, Джо Мэри улыбнулась.
- Поздравляю. Какой сюрприз!
Келли поспешила к ней навстречу и крепко обняла ее.
- Для нас это тоже было сюрпризом. Посмотри. - И она протянула свою руку Джо Мэри, чтобы та восхитилась сверкающим бриллиантом. Да, Марк не преувеличивал. Этот безупречный камень в старинной оправе был самым большим из всех, которые когда-либо доводилось видеть Джо Мэри.
- Что я тебе говорил? - прошептал Марк ей на ухо.
Келли в смущении перевела взгляд со своей подруги на ее брата.
- Эндрю и я празднуем помолвку сегодня вечером. Нам бы очень хотелось, чтобы вы пришли. Оба.
- Нет, - заявили в один голос Джо Мэри и Марк, потом Джо Мэри добавила: - Я совершенно без сил.
- И я тоже, - глухо произнес Марк.
- Мы настаиваем, - подал голос Эндрю.
Джо Мэри отчетливо помнила этот глубокий голос. Но сегодня в нем звучали надменные нотки.
Брат и сестра обменялись взглядами, как бы спрашивая друг друга. Ни один из них не хотел участвовать в этом празднестве. И у каждого были свои причины. Джо Мэри задумалась.
- Ну, - нашелся первым Марк, - может быть, в другой раз… - Чувствовалось, что он испытывает неудобство перед солидным женихом Келли.
- Вы брат Джо Мэри? - спросил Эндрю е усмешкой.
- Как вы узнали?
Келли просунула руку под локоть Эндрю.
- Семейное сходство, глупышка. Всякий, кто посмотрит на вас двоих, сразу скажет, что вы родственники.
- Зато о вас этого не скажешь! Я думал, что жениться на родственнице противозаконно. - Было видно, что Марк не намерен скрывать свое презрение.
- Мы дальние родственники, - объяснила Келли. Она смотрела на Эндрю с явным восхищением.
У Джо Мэри внутри все сжалось. Ревность. Это чувство, подобно чудовищному монстру, терзало ее душу. Прежде Джо Мэри не приходилось испытывать приступы ревности, теперь же это чувство переполняло ее, она от него просто задыхалась.
- У меня… был ужасно тяжелый день… - Джо Мэри лихорадочно искала повод остаться дома.
- А мне надо бы пойти домой и переодеться. - Марк окинул взглядом свои бледно-серые брюки и спортивную майку.
- Да ну, не стоит. - Келли вызывающе улыбнулась. - Мы идем к Полу.
- И до ночи простоим там в очереди! - У Марка заходили желваки.
"У Пола" был известным рестораном; это небольшое заведение прославилось прекрасной креольской кухней, но никак не изысканностью или элегантностью.
- Совсем нет: Эндрю - друг Пола.
Марк посмотрел на Джо Мэри и закатил глаза.
- Мне следовало бы это знать, - саркастически пробормотал он.
- Во сколько, ты сказал, мы придем туда, дорогой? - Келли вопросительно посмотрела на Эндрю.
Джо Мэри даже закрыла глаза - такая сильная боль пронзила ее тело, когда она услышала, с какой легкостью произнесла Келли последнее слово. Чувство ревности в конце концов сведет ее с ума! Она считала, что у ее подруги не было никаких прав на Эндрю Боумонта, являвшегося плодом ее, Джо Мэри, воображения. Но Келли ее лучшая подруга, и разве она не заслуживает счастья?..
Джо Мэри вздернула подбородок и тепло улыбнулась Келли:
- Почтем за честь провести этот вечер с вами…
- Ты так думаешь? - Марк был явно недоволен. Его темные глаза вспыхнули, он с негодованием посмотрел на сестру.
Джо Мэри хотелось напомнить ему о его долге перед Келли - за все его насмешки и поддразнивания по отношению к ней… Она посмотрела на брата выразительным взглядом, надеясь, что тот поймет все без слов. В ее глазах читалась также и просьба поддержать ее.
Джо Мэри повернулась к Эндрю.
- Вы очень добры, спасибо за приглашение, - сказала она, и ее передернуло: долго выдержать проницательный взгляд Эндрю было не в ее силах.
- Дайте нам несколько минут, чтобы привести себя в порядок, и мы тут же отправимся. - Келли, чувствовалось, была в приподнятом настроении. - Вперед, Джо Мэри!
Мужчины остались в небольшой гостиной. Джо Мэри обернулась. Марк походил на ягуара, оказавшегося в железной клетке: он то ходил из угла в угол, то стоял на месте, переминаясь с ноги на ногу. Он был взволнован, губы сжаты, глаза сощурены.
- Как ты думаешь, - прошептала Келли и вздохнула, - он необыкновенный, правда? Мне кажется, я самая счастливая на свете. Конечно, нам придется дождаться окончания праздников и только тогда официально объявить о нашей помолвке. Но Дрю замечательный, ты согласна?
Джо Мэри заставила себя кивнуть головой. Она решила: Эндрю должен принадлежать Келли.
- Да, он замечательный. - Слова эти были больше похожи на шепот во время пытки, нежели на комплимент.
Келли замерла со щеткой в руке.
- Джо, с тобой все в порядке? Мне кажется, ты вот-вот заплачешь…
- Похоже на то. - Слезы были готовы брызнуть из глаз, но вовсе не по той причине, какую имела в виду Келли. - Я не каждый день теряю лучшую подругу.
- Но ты меня не теряешь.
Джо Мэри вцепилась пальцами в раковину.
- Но ты ведь собираешься замуж?
- Да, конечно. Мы объявим об этом официально в январе, так как еще не определили дату нашей свадьбы.
Это удивило Джо Мэри. Эндрю не был похож на человека, который будет затягивать со свадьбой. Наоборот, ей казалось: он из тех, кто, приняв решение, будет стремиться выполнить его как можно быстрее. Но, в конце концов, она ведь не знала Эндрю Боумонта. По-настоящему не знала.
Она посмотрела на себя в зеркало. Бледные щеки. В темных глазах - растерянность и обида. Однако немного румян - и ее лицо вновь приобретет хороший цвет. Но можно ли скрыть беспокойство? Она могла только молиться, чтобы его никто не заметил.
- Готова? - Келли стояла у открытой двери.
В ответ Джо Мэри попыталась улыбнуться, стараясь забыть о предстоящем испытании. Еще один последний штрих - несколько капель духов на запястье и шею, - и она готова.
- Я умираю от голода, - заявила Келли, входя в гостиную. - Как хорошо, что мы едем к Полу, от этого ресторана у меня остались хорошие воспоминания, еда там незабываемая.
Джо Мэри была уверена, что грядущий вечер тоже будет незабываем. Она запомнит все до мельчайших деталей. И для этого у нее были свои собственные причины.
Темно-синий "мерседес" Эндрю и стоявшая рядом старенькая машина Марка были яркой иллюстрацией разницы между этими двумя мужчинами.