Заканчивая макияж, она слушала музыку, доносившуюся из зала для приемов. Келли была уже с Эндрю. Взглянув на себя в большое зеркало, Джо Мэри уверилась в том, что это красивое платье было самой элегантной вещью, которую она когда-либо носила. В той высокой женщине с королевской осанкой, которую она видела в зеркале, Джо Мэри с трудом узнавала себя. Каштановые локоны были уложены на макушке, несколько выбившихся прядей она заложила за уши. Шею украшала нитка жемчуга.
С чувством неловкости Джо Мэри вышла из комнаты, закрыла за собой дверь. Остановившись на верхней площадке винтовой лестницы, она посмотрела вниз на движущуюся массу прибывающих гостей. Затаив дыхание, она взялась рукой за полированные перила и стала спускаться вниз. Джо Мэри все время смотрела себе под ноги, боясь упасть, а когда подняла глаза, то увидела, что у нижней ступеньки лестницы ее ждал Эндрю.
Когда он подавал ей руку, их взгляды встретились.
- Ты очень красивая, - с нежностью произнес Эндрю.
В ответ она смогла только улыбнуться: дыхание просто перехватило.
Взяв Джо Мэри под руку, он повел ее в огромную гостиную, куда прибывали гости. Ожидалось, что, как только все соберутся, их пригласят на третий этаж в танцевальный зал, а кульминацией вечера будет ужин в полночь.
Так как Эндрю не отпускал от себя Джо Мэри, ей приходилось идти туда, куда он ее вел. Продвигаясь из одного конца гостиной в другой, он познакомил ее с таким количеством людей, что у нее закружилась голова от попытки запомнить все эти имена. К счастью, помолвка Келли и Эндрю не была объявлена официально, и Джо Мэри не пришлось давать никаких объяснений, почему она находится рядом с ним. Тем не менее она испытывала чувство неловкости.
- Где Келли? - тихо спросила Джо Мэри. - Это она должна быть на моем месте.
- Келли с Марком в другом конце гостиной.
Джо Мэри споткнулась, но Эндрю удержал ее, обняв за стройную талию.
- С Марком? - Она не могла представить, что ее брат был на вечере. С его-то отношением к Эндрю!
У Джо Мэри появилась возможность поговорить с братом только наверху, в танцевальном зале. Он сидел у стены в кресле с высокой спинкой и бархатной подушкой. Келли сидела рядом. Марк был в смокинге и выглядел таким красивым! Он был подстрижен и чисто выбрит. Джо Мэри никогда не видела брата таким ухоженным.
- Привет, Марк.
- Джо Мэри? - Ее брат поднял глаза, у него был виноватый вид. Обменявшись взглядом с Келли, он встал, предлагая сестре сесть.
- Спасибо. Пусть ноги немного отдохнут.
- У тебя нет недостатка в партнерах, - весело заметила Келли. - Ты пользуешься успехом, Джо Мэри. Даже Марк говорит, что не может поверить, будто ты его сестра.
- Никогда не видел тебя такой красивой! - добавил Марк. - Клянусь, ты не смогла бы сама купить такое платье.
- Ты прав, не смогла бы. - Она рассеянно разгладила рукой юбку. - Это подарок Эндрю… и Келли, - торопливо добавила Джо Мэри имя своей подруги. - Должна признаться, удивлена твоим присутствием здесь.
- Эндрю прислал мне персональное приглашение, - ответил Марк, выпрямив спину и глядя прямо перед собой.
Джо Мэри непонимающе посмотрела на подругу.
- Марк пришел ради меня, - пояснила Келли тихим голосом. - Потому что я… потому что я хотела, чтобы он был здесь.
- Мы оба здесь ради тебя, Келли, - напомнила ей Джо Мэри.
- Знаю, и я люблю вас обоих за это.
- Потанцуем? - Марк протянул руку Келли. Когда они вошли в круг, он обнял ее и прижал к себе слишком интимно, словно свою невесту.
Джо Мэри в смущении наблюдала за ними. Келли была помолвлена с Эндрю, готовилась выйти за него замуж, но сейчас смотрела Марку в глаза так, будто он был ее рыцарем в блестящих латах, который пришел убить дракона, мучившего ее.
Джо Мэри увидела, что к ней приближается Эндрю, он шел быстро и решительно.
- Я искал тебя всюду и уже начал сомневаться, найду ли… - По тону его голоса Джо Мэри поняла, что он догадался: она умышленно избегает его. Но это так и было!
Джо Мэри не могла заставить себя посмотреть ему прямо в глаза, боясь, что он сможет прочесть всю правду в ее взгляде.
- Думаю, этот танец мой, - сказал Эндрю, увлекая ее в круг.
Оказавшись в центре танцевального круга, он обнял ее за талию и притянул к себе так близко, что Джо Мэри даже не могла двигаться. Положив руки ему на плечи и прислонившись головой к его широкой груди, Джо Мэри удовлетворенно выдохнула:
- Какой замечательный вечер!..
- Сегодня ты чувствуешь себя лучше, не так ли? - Его пальцы скользнули по ее оголенной спине, и это доставило Джо Мэри удовольствие.
- Что ты хочешь сказать? - Она не была уверена, что поняла вопрос, и медленно подняла на Эндрю глаза.
- Прошлый раз ты боялась приблизиться к гостям и быть самой собою.
- Тогда мне не хотелось, чтобы во мне узнали участницу демонстрации, устроенной против тебя. Мне не хотелось сделать что-нибудь такое, что могло бы огорчить тебя… - объяснила Джо Мэри. Щекой она прижалась к его накрахмаленной рубашке и слышала, как неровно бьется его сердце.
- А сегодня?
- Сегодня тот, кто на нас посмотрит, поймет, что мы уже давно уладили наши разногласия.
Она понимала, что кроется за нежным прикосновением Эндрю. Они слишком быстро начинали ощущать близость. Джо Мэри выпрямилась и руками слегка отодвинула от себя Эндрю.
- Тебя не волнует, что мой брат танцует с Келли?
В ответ он посмотрел равнодушными глазами.
- Нет. А должно волновать?
- Она твоя невеста. - Джо Мэри прекрасно знала, что за целый вечер Эндрю перекинулся с Келли всего лишь несколькими словами.
Его лицо помрачнело.
- Она носит мое кольцо.
- И… и она тебе небезразлична.
Эндрю еще крепче, до боли, обнял Джо Мэри.
- Да, Келли мне небезразлична. Мы всегда были близки. - Его глаза потемнели и напоминали серебро. - Даже слишком.
Танец окончился, и танцующие аплодисментами поблагодарили музыкантов.
Джо Мэри не удалось быстро ускользнуть. Она извинилась и направилась в дамскую комнату. Эндрю это не понравилось. Уголки его губ мрачно опустились, но он не стал останавливать ее. Все шло не так, как следовало бы. Марк не должен был сидеть рядом с Келли, подобно ангелу-хранителю, а Эндрю надо было проявить хотя бы какие-то признаки ревности.
Когда Джо Мэри вернулась в танцевальный зал, Эндрю был занят, и она решила разобраться в своих мыслях на свежем воздухе. Стеклянная дверь, ведущая на балкон, была прикрыта шторой. Никто не заметил, как Джо Мэри тихо выскользнула в темноту. Белое пятно привлекло ее внимание, и Джо Мэри поняла, что она здесь не одна. Нечаянно она вторглась в уединенный мир двух молодых влюбленных. Обвив друг друга руками, они стояли, страстно обнявшись. Слегка улыбаясь самой себе, Джо Мэри повернулась, чтобы уйти так же тихо, как и пришла. Но что-то остановило ее. Спазм сдавил ее грудь.
Этой страстно обнимающейся парой были Келли и Марк.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
Джо Мэри проснулась, едва забрезжил рассвет. Она встала у окна спальни, опершись ладонями на подоконник, и любовалась красивым пейзажем, открывшимся ее взору. Повернувшись и посмотрев на спящую Келли, она безвольно опустила руки. Тень сомнения легла ей на лицо. Вчера вечером, когда они собирались ложиться спать, Джо Мэри была решительно настроена рассказать подруге о поцелуе, случайной свидетельницей которого стала. Но потом, когда они выключили свет, Келли с такой радостью говорила, что вечер удался и как хорошо она провела время, что Джо Мэри оробела. Она решила: ей не следует совать нос в чужие дела. У нее нет права судить брата и подругу, тем более что она сама занималась тем же самым с Эндрю.
Вспомнив поцелуй Эндрю и чувство, которое она испытала в тот момент, Джо Мэри закрыла глаза. У нее, как и тогда, вновь перехватило дыхание. В ее память врезалось необыкновенно сладостное прикосновение его губ. Джо Мэри сомневалась: вряд ли какой другой мужчина заставит ее пережить подобное. Эндрю - особенный, он - мужчина ее мечты. Может пройти вся жизнь, и она не встретит никого другого, кого любила бы больше. Сердце ее заныло, она пошла к шкафу, где висела ее одежда.
Затихший мир просыпался. Первые лучи солнца проникали в дом. Джо Мэри тихонько закрыла за собой дверь спальни. В руке она держала дорожную сумку. Ей было не по душе уходить крадучись, но мысль о том, что она встретится со всеми за завтраком, была совершенно невыносимой. Эндрю и Келли должны остаться одни. Последнее время они редко бывали вместе. Сегодняшнее утро предоставляло им уникальную возможность сесть и обсудить их предстоящую свадьбу. Джо Мэри могла только помешать этому.
Джо Мэри тихо (едва ли кто мог слышать ее) спустилась по лестнице в просторную прихожую. Она на цыпочках уже подходила к входной двери, когда голос, раздавшийся сзади, остановил ее:
- И что же ты делаешь?
Джо Мэри вскрикнула от неожиданности и уронила сумку на пол.
- Эндрю, ты испугал меня до смерти!..
- Ради чего ты так рано поднялась?
- Я… я ухожу.
- Нетрудно догадаться. Но почему?..
- Я решила, что тебе и Келли следует побыть вдвоем, и… и я хотела уйти до того, как все проснутся. - Ее голос дрожал. Наверное, уходить вот так, украдкой, было не самой лучшей идеей.
- И как же ты собиралась добраться до города? Пешком?
- Именно так.
- Но это же несколько миль…
- Вот поэтому-то я и встала так рано, - объяснила она.
Эндрю всматривался в нее, будто хотел своим проницательным взглядом проникнуть в самую ее душу и узнать, что там творится.
- Неужели тебе так важно сбежать отсюда, что ты решила сделать это, как нашкодившая кошка? Никому не сказав ни слова…
Получалось так, что вместо того, чтобы поблагодарить его, а для этого были все основания, она своей попыткой уйти незаметно лишь обидела Эндрю.
- Мне совсем не хотелось, чтобы ты подумал, что я поступаю как неблагодарная гостья. - (Эндрю стоял прищурив глаза.) - Я все объяснила в записке, которую оставила на ночном столике.
- И что же ты там написала?
- Что мне безмерно понравился вечер и что ни в каком другом платье я не ощущала себя настолько красивой.
- Неправда. Однажды ты была еще красивее.
Ее ресницы задрожали. Эндрю имеет в виду тот вечер в феврале! Он тоже не мог забыть его. С тех пор прошло столько времени, произошло столько событий, а ни он, ни она так и не сумели забыть их встречу. Очарование того вечера, его волшебство сегодня было столь же сильным, как и тогда, много месяцев назад.
- Как вкусно пахнет кофе! - сказала она. Теперь уходить ей расхотелось - слишком велик был соблазн в этот ранний час провести несколько минут наедине с Эндрю.
- Пойдем, я угощу тебя кофе. - Эндрю повел ее в заднюю часть дома, где находилась его комната.
Три стены от пола до потолка здесь были заняты полками с книгами в кожаных переплетах. По обеим сторонам большого камина стояли два кресла.
- Проходи, садись. Через минуту я принесу кофе.
Джо Мэри довольно улыбнулась, когда заметила том, подаренный ею. Он лежал на диване открытый. Очевидно, Эндрю читал его, когда услышал шум в передней части дома и пошел проверить, в чем там дело.
Вернулся Эндрю и осторожно протянул ей чашку с дымящимся кофе. Он увидел, что она смотрит на открытую книгу.
- Я как раз ее читаю. Замечательная книга. Где тебе только удалось найти ее?
- Я знала об этой книге давно, но она никак мне не попадалась. И вот совсем недавно я обнаружила ее у букиниста.
- Она мне очень дорога - прежде всего из-за женщины, которая мне ее подарила.
- Нет! - Джо Мэри покачала головой. - Это не главная причина. Дорожи этой книгой потому, что она рассказывает о неповторимой истории Нового Орлеана. В ней прекрасные фотографии замечательных архитектурных сооружений. И что, собственно, значит - дорожить ею из-за меня? Когда ты возьмешь эту книгу в руки лет через десять, а может, двадцать, то вспомнишь обо мне как об эпизоде, когда-то промелькнувшем в твоей жизни. Думаю, тебе будет даже трудно вспомнить, как я выглядела.
- Ты никогда не будешь случайным эпизодом в моей жизни!
Он сказал это с таким чувством, что Джо Мэри крепче обхватила пальцами толстую ручку чашки.
- О'кей, - слабо улыбнулась она, - признаю: я нарушила твой мирный покой задолго до того, как нас познакомила Келли, но…
- …но, - подхватил Эндрю, - кажется, наша встреча была предначертана судьбой. Ты действительно веришь, что мы когда-нибудь забудем тот вечер?
Джо Мэри знала, что она не забудет. Эндрю был мужчиной ее мечты, и вместе их свела не иначе как высшая сила.
- Нет, - тихо ответила она, - я не забуду никогда.
- И я тоже, - пробормотал он хрипловатым голосом. Это прозвучало как клятва.
В воздухе повисло молчание. Вот уже несколько месяцев Джо Мэри думала об Эндрю как о мужчине, существовавшем только в ее мечтах, но, узнав его в эти последние недели, она поняла, что он отнюдь не видение. Он настоящий, живой, человечный, уязвимый, гордый, умный, щедрый - в нем было все, что она надеялась когда-либо найти в мужчине. Она тупо уставилась на чашку с кофе. Это правда: Эндрю был воплощением всего того, что она хотела видеть в мужчине, однако реальными правами на него обладала Келли, это она носила его кольцо, а Джо Мэри оставалось только по-прежнему грезить о нем.
- Ну что же, мне пора идти. - Она осторожно поставила чашку и встала с дивана.
- Пожалуйста, останься, - попросил Эндрю. - Посиди со мной еще несколько минут. Именно здесь, в этой комнате, я так часто сидел и думал о тебе. Я всегда надеялся, что в один прекрасный день ты придешь сюда ко мне.
Джо Мэри опустила голову. Внутри у нее все ликовало. Она ведь тоже о нем мечтала! Сколько раз со времени их встречи у нее в голове возникал его образ… Несколько мгновений невинного счастья ведь не причинят вреда? Келли будет с ним всю жизнь, а у Джо Мэри есть только сегодня.
- Я останусь, - сказала она.
- Потом я отвезу тебя.
- Здесь так спокойно. Кажется, что стоит запрокинуть голову, закрыть глаза, и я усну.
- Давай, - прошептал он.
Лицо ее осветилось улыбкой.
- Нет, - покачала она головой, - лучше расскажи мне о себе. Я хочу знать все.
- Боюсь наскучить тебе.
- Наскучить мне?! - Она скептически засмеялась. - Это исключено!
- Хорошо. Но только сядь поудобнее, закрой глаза, и я начну свой рассказ с того, что у меня было счастливое детство. Мои родители очень любили друг друга.
- У меня тоже прекрасные родители. - Джо Мэри прикрыла глаза.
- Но в том, что растешь в идеальной семье, есть свои недостатки, - продолжал Эндрю низким голосом. - Когда пришло время подумать о жене и о семье, я стал бояться, что не смогу найти такое счастье, какое есть у моих родителей. Не так-то легко было полюбить моего отца. То же самое будет и со мной, думал я.
В глубине души Джо Мэри с этим не согласилась, но ничего не сказала. В комнате было тепло. Она сбросила туфли, подобрала ноги под себя и откинула голову назад. Эндрю продолжал свой рассказ:
- Мне исполнилось тридцать. Жены я так и не нашел и стал скептиком в отношении женщин, с которыми знакомился. Были такие, что не могли пройти мимо денег, другие интересовались только собой. Я же хотел найти женщину, которая могла бы быть мягкой, покладистой, но в то же время не побоялась бы отстоять то, во что верила. Я хотел найти женщину, которая разделит со мной и радости, и горести. Женщину красивую как внешне, так и внутренне.
- Келли такая, - невольно вырвалось у Джо Мэри. Как ни больно было ей признать, но теперь стало ясно, почему Эндрю выбрал именно ее подругу. В дополнение к прекрасным личным качествам у Келли были еще и собственные деньги. Причем немалые. Эндрю не нужно беспокоиться, что Келли выходит за него замуж из меркантильных соображений. - Да, Келли такая, - меланхолично повторила Джо Мэри и тут же подумала: видел ли Эндрю, как Марк и Келли целовались вчера вечером? Образ совершенной женщины мгновенно разрушился бы, увидь Эндрю свою суженую в объятиях Марка.
Надо серьезно поговорить с Марком, решила Джо Мэри. Его поведение не укладывается ни в какие рамки. Неужели он не понимает, что судьба и счастье слишком многих людей поставлены на карту?..
Пройдясь по комнате и оглядев ее с любопытством, Джо Мэри села в кожаное кресло и посмотрела на Эндрю.
- Келли сказала, что этот дом ты построил сам, правда?
- Да. Работы начались этой весной.
- Значит, ты всего несколько месяцев живешь здесь?
- Угу. И строительство дома не дало мне сойти с ума.
- Сойти с ума? Но почему? - не поняла его Джо Мэри.
- Знаешь, в феврале я пережил восторженные минуты, когда почувствовал, что мои поиски той единственной женщины достигли цели. В те несколько мимолетных мгновений я осознал, что встретил именно ту, которую смогу любить всю свою жизнь.
Сердце Джо Мэри билось так сильно и так громко, что она удивилась, почему оно еще не вырвалось из ее груди. В горле стоял ком, глотать было так же трудно, как и дышать. Джо Мэри отвернулась, ибо была не в силах встретиться с Эндрю взглядом.
- Но сразу же после встречи я ее и потерял. Ирония судьбы… Искать всю жизнь, чтобы в считанные минуты потерять… Бог свидетель, я пытался найти ее снова. Целый месяц приходил на то место, где я увидел ее в первый и последний раз, и ждал. Казалось, все потеряно, но забыть ее было невозможно. Я даже нанял детектива для ее поисков. В течение нескольких месяцев он проверял каждую больницу в городе в поисках той женщины: я решил, что она медсестра.
На глаза Джо Мэри навернулись слезы. Она и предположить не могла, что Эндрю искал ее, даже нанял детектива.
- Какое-то время я был уверен, что схожу с ума. Эта женщина, чьего имени я даже не знал, заняла всю мою жизнь, нарушила мой сон. Я всегда хотел построить дом и вот решил заняться строительством, чтобы заполнить пустоту вокруг себя. Но даже и тогда я думал о ней.
Эндрю строил дом для нее! Еще вчера Джо Мэри чувствовала себя неловко в этом роскошном огромном особняке, однако сейчас ей вдруг показалось, что все здесь радо ей.
- Иногда люди создают себе мифические образы, а когда сталкиваются с реально существующими личностями, то неизбежно разочаровываются. - Джо Мэри понимала: в глазах Эндрю она - ангел. Он не знает, какая она на самом деле, и продолжает лелеять в себе только тот образ, который рисовала ему его фантазия.
- О моем случае этого сказать нельзя, - отрезал он.
- А я-то думала, куда вы делись! - В дверном проеме стояла сонная Келли. - Какое чудесное утро, правда? Солнце уже встало, и впереди замечательный новый день.
Джо Мэри стыдливо нащупала ногами туфли и надела их.
- Который час?
- Без четверти восемь, - ответил Эндрю.
Джо Мэри удивилась, как быстро пролетело время - почти два часа она провела с Эндрю. Драгоценные крупицы будущих воспоминаний…
- Если вы не возражаете, - пробормотала Келли и широко зевнула, - то я поеду в больницу. Там… пациент с особо сложным случаем, которого мне хотелось бы навестить…