- Я хотела сказать вам об этом гораздо раньше, но вокруг вас было столько людей... Не решилась отрывать вас от поклонников.
Дэвид улыбнулся.
- Ну и зря. Кстати, галерея скоро закрывается, и все присутствующие здесь отправляются на ужин. Я надеюсь, вы присоединитесь к нам?
Изабелла прикоснулась пальцами к вискам, поправила роскошные темные волосы, уложенные в пучок.
- Только не говорите, что у вас разболелась голова, - умоляющим тоном произнес Дэвид. - Обещаю, вам обязательно понравится наше общество. К тому же мне нужна ваша помощь. Я понял, что именно Росс Сандерленд должен возглавить экспедицию. А вдруг он откажется? Вот за ужином вы и сагитируете своего брата все-таки стать моим проводником.
Изабелла внимательно посмотрела на Дэвида. Этот высокий, крепкий на вид мужчина нуждается в поддержке? Неужели такой великан не обойдется без помощников?
- Мне кажется, вы не из тех, кому обязательно нужен проводник, - спокойно произнесла Изабелла.
Он одарил ее чарующей улыбкой.
- Там, куда я собираюсь отправиться, местные жители сориентируются лучше.
- Но вы ведь часто путешествовали по миру в одиночку...
- Ошибаетесь. Я всегда обращался за помощью к знающим людям. Без этого не обойтись.
Изабелла слегка напряглась. Дэвид стоял совсем рядом с ней. Однако не это пугало ее. Мужчина излучал невероятное обаяние.
- Я не уверена, что Росс уже принял решение, мистер Лэнгдон.
- Зовите меня по имени, пожалуйста.
- Хорошо. И вы меня, - тихо сказала она.
Дэвид кивнул. Он с нежностью посмотрел на молодую женщину. Затем бросил взгляд на ее руки. Обручального кольца нет. Понятно. Видимо, вдова не хочет вспоминать прошлое.
- Ну, наконец-то вы встретились!
Изабелла и Дэвид, захваченные процессом общения, даже вздрогнули, услышав голос Саманты.
- До ужина осталось всего десять минут. - Саманта посмотрела на свои наручные часы. - Должна признаться, я проголодалась, а ты, Белла?
- Да, немного, - молодая женщина улыбнулась.
Сандерленды, Лэнгдоны, а также Сай и Джессика расположились за большим круглым столом. Ресторан не был роскошным, как те, что посещала Изабелла с мужем и его друзьями, однако еда оказалась очень вкусной.
У Беллы улучшилось настроение и от другого. Она сидела рядом с Дэвидом и поэтому, к собственному удивлению, чувствовала себя счастливой.
Росс с удовольствием отметил, что его сестра с аппетитом поедает закуски, часто улыбаясь тому, что говорил ей Дэвид Лэнгдон. Эти двое явно поладили. Казалось, Дэвид вернул Изабеллу к жизни: на ее щеках снова заиграл румянец. Она выглядела очень красивой. Что ж, Лэнгдон - молодец. Не случайно женщины, по слухам, просто боготворят его.
После того как компания поглотила десерт и выпила по чашечке кофе, началось обсуждение маршрута будущей поездки.
Честно говоря, Саманта думала, что Росс Сандерленд заявит о своем нежелании брать в экспедицию женщин. Уж слишком много с ними возникает проблем во время путешествий. А в диких джунглях и подавно. Там пришельцев поджидает столько опасностей, преодолеть которые способны только сильные мужчины, объединенные духом товарищества. Однако Саманта все же надеялась и на другое: брат Изабеллы смягчится. Вспомнит, что женщины - особы достаточно выносливые. Да и веселее с ними.
Саманта вдруг разволновалась. Росс посмотрел в ее сторону. У нее даже мурашки по спине побежали. Девушку встревожила реакция на этого красивого человека. Не поддавайся его чарам, твердил ей внутренний голос. Но разве возможно не испытывать симпатию к такому мужчине?
Говоря о "Какаду" - громадном национальном парке, Росс и Дэвид заметно оживились. Как же хочется побывать там! Собственными глазами увидеть обитателей загадочной земли, полюбоваться водопадами, экзотическими деревьями и цветами, взобраться на какую-нибудь скалу, пройтись по берегам рек. Правда, говорят, они кишат крокодилами; Что ж, главное - соблюдать осторожность, и все будет в порядке.
Неплохо бы пообщаться и с аборигенами. Если удастся завоевать их расположение, то эти люди проведут к священным горам, в пещерах которых и по сей день сохранились таинственные рисунки, сделанные неизвестными художниками много веков назад.
- Ты столько там увидишь, - Росс пытался заинтриговать Дэвида Лэнгдона. - Изображения Пыльных Духов, которые, по легендам аборигенов, жили в пещерах, Человека-Молнию с каменным топором вместо головы, рисунок, напоминающий летающую тарелку...
- Сдаюсь! Я в предвкушении чего-то невероятного, - Дэвид широко улыбнулся. - Отвези меня туда обязательно!
Разговор продолжался почти час. Воодушевленный Лэнгдон задавал много вопросов, на которые по очереди с большим энтузиазмом отвечали и Росс, и Сай. Изабелла внимательно слушала мужчин, Джессика ласково улыбалась мужу, а Саманта... сидела как на иголках. А вдруг Сандерленд откажется стать проводником? Тогда планы ее брата рухнут.
- Так у тебя найдется время для путешествия? - Дэвид замер в ожидании.
Сначала показалось, что Росс скажет "нет". Но, взглянув на Изабеллу, он увидел ее улыбку, говорящую лишь об одном: "Соглашайся!"
- Хорошо, я беру на себя роль проводника, - заявил Росс Лэнгдону. - В экспедицию отправимся втроем? Я, Мэтт и ты?
- Неплохо бы еще взять с собою Саманту. - Дэвид не хотел расставаться с сестрой.
Судя по выражению лица Сандерленда, такой вариант его не устраивал.
- Это против правил, Дэйв, - Росс покачал головой. - Дорога будет полна опасностей. Хрупкой женщине придется тяжко. Лучше не рисковать.
- Никакого риска. Разобьем лагерь в каком-нибудь уютном местечке. - Дэвид настаивал на своем, хотя и понимал Росса.
- А когда отправимся в глубь джунглей, твоя сестра останется одна? - Сандерленд удивленно поднял брови.
- Пусть Изабелла пойдет с нами, - Дэвид посмотрел на молчаливую женщину. - Да. Внешне она похожа на хрупкий, нежный цветок, однако я уверен, что Белла справится с любыми трудностями.
Она опустила глаза. Но затем с благодарностью взглянула на Дэвида Лэнгдона. Ее сердце билось учащенно.
- Я имею право высказаться? - спросила Изабелла.
Росс беспокойно заерзал на месте.
- Лучше послушай меня. - Сандерленд нервничал. - Дорогая сестренка, ты ведь прекрасно знаешь, что подобные поездки не похожи на походы в театр или на вечеринку. Я думаю, и энтузиазм Саманты скоро пропадет. А вдруг мы не сможем обеспечить вашу безопасность? Что тогда?
- А может, поступить так, как предложил Дэвид? - осторожно вмешался Сай, желая разрядить обстановку. - Разбить лагерь подальше от джунглей, где дамам не будет страшно находиться...
- Взяв с собой женщин, мы осложним ситуацию. Не сдвинемся с места. - Росс начинал злиться.
- Да ладно тебе! - во взгляде Изабеллы внезапно вспыхнул озорной огонек, как у прежней, отчаянной девчонки, которой она когда-то была. - Ты думаешь, я не вынесу предполагаемых нагрузок?
- У тебя уже не та физическая подготовка, как прежде, - Росс вздохнул. - К тому же ты очень похудела в последнее время. Просто тростиночка. Это путешествие не для тебя.
- Ерунда! - Изабелла обиженно уставилась на брата.
Дэвид Лэнгдон поднял свою большую руку.
- Ты в самом деле считаешь, что экспедиция окажется слишком тяжелой для женщин, Росс? - спросил он.
Сандерленд кивнул и многозначительно посмотрел на Саманту.
- Я уже был в тех местах, куда поведу тебя, Дэвид. На каждом шагу - сюрпризы. Так что вместо наших прекрасных дам лучше возьмем с собой Джоу Гулатту. Этому пожилому аборигену нет цены. Надежный товарищ, великолепный охотник, опытный следопыт. Хочешь верь, а хочешь нет, но, кажется, здешние крокодилы узнают его в лицо.
- Здорово! Но я все-таки хотел бы, чтобы Сэм поехала с нами. Она хорошо пишет, она - мой личный бильдредактор... - Дэвид ждал реакции Росса.
- Не сомневаюсь, что Саманта талантлива. - Сандерленд кивнул и нетерпеливо повел плечом. - Однако твоя сестра делала лишь подписи к снимкам, а удастся ли ей написать большой очерк о нашем путешествии?
- Возьмите меня с собой, вот и узнаете, - сестра фотографа гневно посмотрела на Росса. - И вообще, я не из пугливых. Уверяю, сориентируюсь и в дикой местности. Но если Изабелла составит мне компанию, буду не против. - Саманта отбросила назад прядь волос.
- А ты умеешь стрелять из ружья? - резко спросил Сандерленд.
- Нет, сэр! - Девушка бросила взгляд на брата, ища поддержки. - Я ненавижу оружие.
- Но в глухих местах нужно защищаться. - Росс разговаривал с ней, как с воспитанницей детского сада. - А что ты станешь делать, если на тебя бросится, например, дикий кабан? Кинешь в него камень? Как ты поступишь, если кто-то из экспедиции внезапно наступит на ядовитую змею? Отбросишь ее палкой?
Саманта покраснела. Она начинала ненавидеть этого человека. Он разговаривал с ней менторским тоном.
- Ну, хватит, мистер Сандерленд, - зло произнесла она. - Чувствую, вы хотите меня унизить.
Внезапно на помощь Саманте пришла Изабелла:
- Я хорошо стреляю. В случае чего научу и подругу.
Женская солидарность? Причины поведения сестры Росс понять не мог.
- Не позволяй безрассудству взять над тобой верх, Белла! - Росс, казалось, был уже сыт по горло внезапной агрессией представительниц слабого пола. - Сестренка, задумайся хорошенько над тем, о чем говоришь.
- Росс, я понимаю твое беспокойство, - снова вступил в разговор Дэвид. - Но лично мое мнение таково - если Изабелла поедет с нами, будет только лучше. А вероятность риска мы сведем к минимуму. Давай поговорим еще раз обо всем завтра утром. Мы же остановились в одном отеле. Или ты хочешь уехать как можно раньше?
- Должен. Слишком много дел на ферме. - Росс слегка нахмурился. - Однако утром все равно побеседуем. Я же согласен быть твоим проводником, Дэвид. Наши планы остаются в силе. Жаль, Саманта сердится на меня. Но ведь она не понимает, во что может ввязаться.
- В общем, поговорим утром, приятель. - Дэвид дружелюбно похлопал Росса по плечу.
Сай и Джессика поднялись с мест и попрощались, прежде отозвавшись весьма одобрительно о выставке Дэвида Лэнгдона и последующем угощении.
Вышла из-за стола и Саманта. Но вот незадача - внезапно оступилась и налетела прямо на Росса, который машинально обхватил ее за талию.
- Извини! - выдохнула она, потрясенная своими ощущениями. - А ты очень резв.
- Я такой! - он посмотрел Саманте прямо в глаза, чувствуя тепло ее тела через тонкую ткань платья.
Она бросила на него дерзкий взгляд, сердце учащенно забилось от его близости. Саманте вдруг захотелось вплотную прислониться к Россу, познать вкус его поцелуя. Он же наверняка страстный мужчина. Сэм не сомневалась в этом.
- Может, отпустишь меня? - спросила она, пребывая в состоянии невероятного напряжения, ибо его прикосновения распаляли ее донельзя.
- Конечно, конечно, - произнес он, растягивая слова и медленно убирая руку. - Я вовсе не хочу нервировать тебя.
- А с чего ты решил, что меня нервируешь? - спокойно спросила она, отмечая какое-то непонятное высокомерие в каждом его слове.
Он улыбнулся и не ответил. Только в его взгляде отразилась коварная насмешливость.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Росс поднялся, как обычно, на рассвете. Ночь оказалась тяжелой. Несмотря на то что он, завалившись в постель от усталости, сразу заснул, все его мысли были направлены только на Саманту Лэнгдон.
Внутренний голос твердил, что он влюблен в нее, однако Сандерленд не собирался сдаваться. Не хотел признаваться себе в этом.
Но Белла, Белла... упорно настаивала на том, чтобы взять в поездку Саманту. И почему сестренка так себя ведет? Впервые после потери мужа проявила в чем-то заинтересованность. Поразительно. Где найти ключ к разгадке этой тайны? А впрочем, кажется, все понятно. Между Изабеллой и Дэвидом Лэнгдоном возникло взаимопонимание. Белла воспрянула духом и через сестру Дэвида хочет перекинуть к фотографу мостик. Это ее личное дело. Но при воспоминании о Саманте впечатлительный Росс Сандерленд начинал волноваться. Он словно ощущал ее присутствие.
Но зачем он отталкивает от себя симпатичную девушку? Рыжеволосая красавица ведь так притягательна!
Однако, по мнению Сандерленда, все яркие личности женского пола слишком опасны. И что делать? Росс пребывал в состоянии, близком к панике. Он понимал, что по-настоящему влюбился. И он боролся с этим чувством, упрямился и ожесточался.
Сандерленд обхватил затылок руками, вспоминая свадьбу своего приятеля Сая. Будучи шафером, Росс произнес на торжестве трогательную речь, он старался изо всех сил, но не думал, что стрелы Амура пронзят и его.
Свадьба проходила по всем правилам. А подружки невесты с удовольствием флиртовали с ним. Он отвечал им вниманием, однако больше всего выделял Саманту Лэнгдон. И уже после нескольких взглядов на эту сногсшибательную девушку хотел заключить ее в объятия. Желание оказалось настолько сильным, что в какой-то момент он едва не поддался ему.
Мисс Лэнгдон выглядела потрясающе. Шикарное атласное платье абрикосового цвета с открытыми плечами и спиной, декольте в форме сердца, пояс, переплетенный блестящими нитями. Волосы Саманты были собраны в высокий пучок, а около уха приколот шелковый цветок в тон платью, на изящной шее - золотая цепочка с жемчужным кулоном.
- О, Росс! - Она просияла, когда тот подошел к ней.
- Потанцуешь со мной? - Он обнял ее за талию, не в силах сдержать волнение, ибо Саманта была невероятно хороша.
- Ты этого хочешь? - она взглянула на него с трепетом.
- Почему бы не потанцевать с такой красивой подружкой невесты?
- А как же другие девушки? Разве они хуже? - Она кокетливо улыбнулась.
- Ты лучшая из лучших.
От такого заявления Саманта растерялась. У нее на глаза даже навернулись слезы. А Росс продолжал наступление. И хотя он понимал, что за ними наблюдали многие из присутствующих на свадьбе, его это совершенно не волновало. Охваченный желанием завоевать Саманту, он был готов не только кружиться с девушкой в танце, но и при всех поцеловать ее.
- Какой чудесный день. Я запомню его навсегда, - произнесла Саманта. - А Джессика просто очаровательна. Видно, что она по-настоящему счастлива. И Сай - замечательный парень. И так влюблен в нее! Великолепная пара. А еще мне очень понравилась твоя речь, Росс. Мы все были растроганы. Ты сказал жениху и невесте столько теплых слов. Ты просто молодец!
- Но почему у тебя на глазах слезы? - Росс крепче прижал девушку к себе и почувствовал, что она дрожит.
- Не обращай внимания, - она моргнула.
Сандерленд, охваченный порывом страсти, неожиданно припал к ее губам.
- Росс, что происходит? - Саманта чуть не задохнулась от волнения.
Он не ответил.
Да и что он мог сказать? Признаться в жгучем желании обладать ею? Вместо ответа влюбленный мужчина принялся быстрее кружить в танце свою партнершу. Гости расступились. Многие хлопали в ладоши в такт музыке. Присутствующим нравилось происходящее. Шафер и подружка невесты выглядели потрясающе.
Росс постоянно вспоминал день свадьбы своих друзей. И взволнованную Саманту, прижимающую руку к сердцу.
Эмоции побеждали его разум. Вот и сейчас им овладело неистовое желание обладать ею. Сандерленд в отчаянии простонал. Он очень устал от мыслей об этой женщине. Теперь, по всей видимости, ему предстоит провести с ней в экспедиции несколько недель. Настоящее испытание.
Саманта бросила сумку в шезлонг и стянула с себя легкое платье, оставшись в бикини. Она подошла к краю большого бассейна местного отеля.
Девушкой можно было залюбоваться. Она находилась в превосходной форме. Не удивительно. Саманта строго следила за своим питанием, постоянно ходила в спортзал, каждый день совершала пробежки, а по выходным занималась серфингом.
Саманта нырнула и проплыла под водой около ста метров, прежде чем вынырнуть. Девушка была отличной пловчихой. Не случайно еще в школе тренер пытался уговорить ее поступать в австралийский Институт физкультуры. Тем более, что Саманта Лэнгдон два раза завоевывала титул чемпионки страны по плаванию среди юниоров. Однако у девушки были другие планы. Она хотела стать знаменитой писательницей, а также иллюстрировать книги.
Саманта провела рукой по волосам, заплетенным в косу. Уже приготовилась снова нырнуть, но замерла на месте. По краю бассейна, окруженного тропическими пальмами, вышагивал Росс Сандерленд. Шорты, небрежно расстегнутая рубашка, на плече - полотенце. Мужчина также пришел поплавать. Однако с ходу направился прямо к ней. Саманта не могла оторвать от Росса глаз. Какой же он привлекательный!
Но девушке лучше не показывать, что она в восторге от какого-либо парня. Саманта снова нырнула. Однако на этот раз под водой долго не продержалась. Русалка показалась на поверхности уже через несколько секунд.
- Ну и долго это будет продолжаться? - спросил Росс, присев на корточки.
- Что именно? Я расплескала всю воду в бассейне? - Она отбросила косу назад.
- Ты слишком глубоко ныряешь, - констатировал он. - Слишком быстро плаваешь. Собираешься завоевать олимпийское золото?
- А что в этом плохого? Я ведь уже выигрывала пару раз юниорские соревнования, могла бы стать и чемпионкой мира, - она дерзко посмотрела ему в глаза.
- И сегодня показывала рекордное время заплыва? - Росс разглядывал ее лицо и плечи.
- Так оно и было, - Саманта вылезла из бассейна. Только бы Сандерленд не приближался. А то у нее закружится голова.
- Мисс Лэнгдон, - он выпрямился, преграждая ей путь. - Извините, но я что, вас спугнул?
- Ухожу, потому что меня ждут более важные дела, - холодно ответила она.
- Но, может быть, останетесь? Посоревнуемся в плавании. - Росс усмехнулся.
- Куда уж мне до тебя. Увижу такого красавца в воде и сразу пойду ко дну, - засмеялась девушка. - У меня нет шансов на победу.
- Так состязание состоится или сразу сдаешься? Кто знает, если ты все-таки обгонишь меня, вдруг я изменю свое мнение насчет твоего участия в экспедиции? Буду настаивать, чтобы твой брат обязательно взял тебя с собой.
- При чем тут мой брат? Лучше поговорим о тебе. - Саманта решила позлить Росса. - Это ведь ты попался на крючок?
- Не понял. Что ты имеешь в виду? - Он решительно приблизился к девушке.
Саманте с трудом удавалось сохранять спокойствие.
- Так на какой же это крючок я попался? - Росс все понимал и поэтому злился. Он не хотел признаваться в своих чувствах. Через силу улыбнулся. - А ты коварная, - заявил он.
- Серьезно? Почему? Может, напоминаю тебе бывшую подружку, которая тебя бросила однажды? - осведомилась она.
Росс смерил ее высокомерным взглядом.
- Я не завязываю отношений, которые могут закончиться крахом.
- А чем же кончился роман с той невысокой брюнеткой в красном платье, которую я видела вчера рядом с тобой? - Саманта продолжала провоцировать его. - Расскажи, расскажи.
- Джулия просто моя хорошая знакомая.