- Можно и не одну, - взволнованно произнес Росс. Увидев, как девушка грациозно прилегла на кровать, раскинув изящные руки, он почувствовал беспокойство.
- Ты серьезно? Но это нереально. Мы же отправляемся в экспедицию. - Она поднялась с кровати.
- Я имею в виду потом. - Он оперся рукой о боковину шкафа.
Саманта смутилась.
- Кажется, наш разговор подходит к какой-то опасной черте. - Она огляделась. - Нет, все-таки как здесь мило. И мебель такая необычная. - Девушка изо всех сил пыталась переменить тему беседы.
Росс понял ее состояние. Улыбнувшись, он предложил:
- Мне нужно перед экспедицией проверить дела на ферме. Ты можешь пойти со мной, если хочешь.
Ее выразительное лицо просияло.
- Конечно, хочу.
Подойдя к двери, Росс оглянулся и неожиданно заявил:
- Только не надевай шорты, пожалуйста.
- Тебе не нравится то, что я ношу? - Саманта слегка разозлилась.
- Я придерживаюсь здравого смысла. В наших местах, увы, немного женщин с роскошными ногами, и я не хочу, чтобы мои работники волновались при виде тебя.
- Да что ты такое говоришь? Какая дикость. Нельзя надеть шорты. Да ты старомоден. Думаешь, и другие тоже.
- Дорогая мисс Лэнгдон, - Сандерленд прищурился. - Я стараюсь избегать любых проблем, потому что предан "Полярной звезде" и не хочу, чтобы кто-то шокировал моих помощников. Встречаемся в вестибюле через двадцать минут.
- Хорошо, босс! - быстро ответила Саманта.
- И не нервируй меня лишний раз.
- Есть, сэр, - девушка засмеялась.
- Мне кажется, ты слишком дерзкая, - он взглянул на нее сурово. - Это тебе не с Мэттом общаться.
- Ты снова за свое? - Саманта почувствовала, что ее осуждают. - Я же говорила: Мэтт - мой друг. Может, мне вообще с ним не разговаривать из-за твоей прихоти?
- Разговаривай, но я не желаю во время экспедиции заставать тебя в его объятиях.
- А я-то уже подумывала... - Она, покраснев, не договорила.
Росс угрожающе тряхнул головой.
- Ты можешь подумывать о чем угодно, но просто запомни: во время путешествия - никаких любовных интрижек.
- Ты, должно быть, самый главный ханжа на планете!
- Да, я такой! - Росс, сменив гнев на милость, рассмеялся. Его глаза лукаво искрились.
Саманта про себя отметила, что в этот момент он был очень сексуален.
А Росс продолжал словесную баталию:
- Может, ты и относишься к Мэтту как к другу, но у него наверняка по отношению к тебе другие-планы. Как говаривал мой отец: кто предостережен, тот вооружен. Запомни это.
- У меня есть, что тебе ответить, - язвительно сказала Саманта. - Ты занимаешься только своей работой и оттого становишься очень скучным мальчиком. Вот и читаешь другим нотации, даешь бессмысленные советы. Однако в любом случае я благодарю тебя за все твои предупреждения. И обязательно вооружусь до зубов, чтобы дать отпор Мэтту или кому-либо другому.
Произнося все это, Саманта Лэнгдон еще не знала, что ожидает ее в экспедиции.
На следующее утро путешественники отправились в дорогу. Саманта ощущала полный восторг. Никогда прежде она не принимала участия в подобных предприятиях, никогда не была так близка к дикой природе.
А еще Саманта не могла налюбоваться своим боссом, как про себя она называла Росса Сандерленда. Хорош! Похож на киногероя. Рубашка цвета хаки, брюки в тон, пояс с заклепками, на голове - повязка из крокодиловой кожи. Просто неотразим.
Росс постоянно о чем-то говорил с Джоу Гулаттой. Охотник все время кивал головой, видимо во всем соглашаясь со своим хозяином и другом. Интересный персонаж. И Росс явно уважал Гулатту. Еще бы. Старика считали самым опытным следопытом в округе. Кроме того, он многому научил Росса, зная его еще ребенком. И хотя формально, Сандерленд считался хозяином Джоу, абориген никогда не раболепствовал перед ним и даже порой в шутку слегка поддразнивал.
А интересно, каким в детстве был Росс, неожиданно задалась вопросом Саманта. Ну, явно не тихим и боязливым, наверняка самоуверенным и отчаянным.
Они въезжали все дальше в глубь национального парка. Саманта непрерывно оглядывалась вокруг, испытывая какие-то необычные, острые ощущения.
- Эти места могут посещать только натренированные люди, - заявил Росс. - Но надеюсь, наша команда справится с любыми трудностями. Скоро мы попадем туда, где еще практически не ступала нога человека. Лишь самые отважные способны забраться в такую глушь. Однако обещаю - будет интересно. Ночевки под открытым небом, пикники у костра, купание под водопадами, созерцание горных пейзажей... А Джоу будет рассказывать нам древние мифы, и мы будем внимательно слушать его. Старый абориген знает много интересного.
- Как здорово! - Саманта повернулась и улыбнулась Джоу Гулатте. - Так хочется поскорее обследовать эти волшебные места. Сколько можно собрать уникального материала! Джоу, ведь я пишу и иллюстрирую книги для детей, - сообщила она охотнику.
- Росс говорил мне об этом, - ответил тот.
- Хочешь, продемонстрирую свои способности? - спросила Саманта.
- Конечно, - он тепло улыбнулся.
Джоу нравилась эта рыжеволосая девушка - красивая и дружелюбная, в которой не было ни капли апломба.
Саманта достала блокнот, карандаш и принялась за работу. Через несколько минут она протянула рисунок Джоу.
- Вот это да, мисс! - Охотник даже посерьезнел, но потом забавно хихикнул. - Да вы и меня нарисовали. Только уж слишком я здесь красив!
- Ну-ка покажите! - Росс протянул руку, чтобы взять блокнот.
- Я могла бы нарисовать и лучше, если бы не ухабы, - быстро сказала Саманта.
- Тебе незачем оправдываться, - Сандерленд внимательно рассматривал листок бумаги. - Мои поздравления! Ты создала настоящий шедевр. Джоу войдет в историю. Ты - гениальная художница.
- Ну, спасибо, - смущенно произнесла Саманта и покраснела. - А хочешь, я нарисую и тебя?
- Может, потом, когда узнаешь меня получше? - Росс повернулся к ней лицом. Она увидела какой-то странный блеск в его глазах, отчего ей стало даже не по себе.
Однако девушка быстро взяла себя в руки и заявила спокойным тоном:
- Хорошо, не будем торопить время. Но рисунок-то отдай Джоу.
- Я думаю, дружище, тебе нужно вставить это творение в дорогую рамку, - Сандерленд рассмеялся, передавая листок Гулатте.
- Я так и сделаю, - серьезно ответил охотник-абориген и прибавил с почтением: - Вы - великая художница, мисс.
- В своем творчестве стремлюсь к совершенству, - скромно ответила она. - А как ты считаешь, Джоу, смогу ли я пересказать легенды аборигенов доступным для детей языком? Вот бы попробовать.
- Надеюсь, вам удастся это, - немного подумав, произнес Джоу. - Я нахожу вас очень разумной молодой леди. И я расскажу вам множество легенд. Уверен, вы поймете очарование наших традиций, и, возможно, сохраните для потомков частичку нашей культуры. Словом, я на вас очень надеюсь.
- Этот комплимент дорогого стоит, мисс Лэнгдон, - заявил Росс вполне серьезно.
- Я учту все сказанное, - Саманта покосилась на Сандерленда. Он действительно вместе со своим другом оценил ее талант или шутит? Какой же это сложный человек. Но так волнует ее.
Саманта молила Бога только об одном. Чтобы Росс не догадался об ее чувствах к нему. Ни к одному из своих приятелей она не испытывала подобного влечения. Но так боялась признаться себе в этом.
В общем, девушка решила отвлечься от размышлений по поводу отношений с Россом и полностью сосредоточиться на планах по изданию книг для детей.
Мэтт Ховарт, восседая на заднем сиденье внедорожника, проклинал судьбу. Все происходило совсем не так, как он планировал. Его просто-напросто игнорировали.
Дэйв, например, рассказывал сестре Сандерленда о своих путешествиях по разным странам и о встречах с необычными людьми. При этом фотограф практически не обращал никакого внимания на своего помощника. Правда, пару раз Дэвид пытался подключить к беседе Мэтта, однако ассистент, уже разозлившись, не реагировал на эти предложения.
Мэтт захотел пообщаться с Самантой, но и это не удалось. На жизненном пути встал Великий Белый Охотник по имени Росс с внешностью киногероя-любовника. У Мэтта сразу создалось впечатление, что Сандерленд пытается их с Самантой развести. Решил приберечь девушку для себя? При мысли об этом у парня все внутри сжалось.
Еще в самом начале поездки помощник Дэвида Лэнгдона надеялся, что будет сидеть в машине рядом с его сестрой. Однако и здесь вмешался Сандерленд. Заявил тоном, не терпящим возражений, что мисс Лэнгдон должна находиться по его правую руку. Самоуверенный ублюдок!
Мэтт сразу понял, что Росс не простой парень. Этакий барон, привыкший повелевать. Все должно быть по его - вот принцип таких людей. И чего эти фермеры из себя корчат? Думают, будто страна без них пропадет. Заселили отдаленные уголки Австралии, и что? Считают себя пупами земли. Нет, Мэтт не отдаст Саманту какому-то фермеру. Он сильно влюблен в нее и будет бороться до конца.
Но парень не понимал одного. Для Саманты он был только другом. Несколько раз они ходили вместе на концерт рок-музыки, на футбольные матчи, на скачки, но никогда не оставались наедине, в интимной обстановке. Мэтту удалось всего однажды быстро поцеловать девушку. Все. Больше ничего. Но он продолжал любить ее и надеяться на взаимность.
Кстати, Мэтт был очень привлекательным мужчиной и мог при желании обладать многими женщинами. Однако его сердцем навсегда завладела Саманта. Даже мать молодого человека беспокоилась за него. Ты просто одержимый, часто повторяла она.
Мэтт соглашался и погружался в работу. Дэвид был доволен своим помощником. Но он плохо представлял, что творится в душе несчастного влюбленного.
ГЛАВА ПЯТАЯ
Саманта знала, что ее брат отправится хоть на другую планету, лишь бы сделать необычный снимок. Он считался настоящим профессионалом и был предан своей работе, которую превращал в искусство, до предела. Когда Дэвид занимался фотосъемкой, он не обращал внимания ни на усталость, ни на голод, ни на жару, ни на холод. Игнорировал любую опасность.
А вот за женщин беспокоился. Не случайно Саманту и Изабеллу оставили в лагере. Поход по дикой местности мог оказаться для них слишком трудным.
- Дэвид считает, что мы настоящие слоеные пирожные с кремом! Можем рассыпаться и растаять, - кипятилась Саманта.
- А знаешь, в некоторой степени это так, - призналась Изабелла. - Не пытайся угнаться за мужчинами. Думаю, тебе не очень понравилась бы прогулка через мангровые заросли, где полно москитов. Не забывай, что в здешних местах водятся и крокодилы. Разве ты не боишься этих монстров? Мечтаешь с ними встретиться?
- Нет уж, спасибо, - Саманта внезапно притихла. - К слову, я невероятно рада, что ты рядом со мной. Кстати, твой дорогой братец никогда бы не взял меня в экспедицию, если бы не твое влияние.
Изабелла улыбнулась. Она уже понимала, что между ее братом и мисс Лэнгдон возникла симпатия. И ей это нравилось.
- Я думаю, ты уже доказала Россу, что он не зря взял тебя в экспедицию. Но ты не обидишься, если я спрошу тебя насчет Мэтта?
- Между нами ничего не было, - Саманта прихлопнула назойливого комара. - Я знаю Мэтта с тех пор, как он стал помощником Дэвида. Мэтт умный парень - читает лекции в вечерней школе, знает толк в фотоделе. Правда, несколько лет назад у него были проблемы с работой, но он все преодолел. Теперь производит впечатление успешного человека.
- А ты знаешь, что он влюблен в тебя? - неожиданно спросила Изабелла.
- Лучше не напоминай мне об этом! - Саманта простонала.
- Значит, тебе все известно. Бедняга не сводит с тебя глаз.
Саманта глубоко вздохнула.
- Я никогда не давала Мэтту повода думать о том, что мы когда-нибудь станем больше чем друзьями. А что ты так беспокоишься по поводу наших отношений?
- Не думаешь, что он начинает тебя ревновать? - Белла ждала ответа.
- К Россу? - Саманта покраснела. Хорошо, что в тени дерева, под которым они сидели, это было не так заметно.
- Он ведет себя с Россом вызывающе, - констатировала Изабелла. - Мне кажется, Мэтт провоцирует конфликт. Некоторые мужчины так и ищут ссоры. - Белла вздрогнула от собственных воспоминаний. - Может, я преувеличиваю, только Мэтт Ховарт, похоже, считает себя сейчас ухажером, получившим отставку. Но ведь ты ему нужна. Только ты. И он очень зол на Росса.
Саманта растерянно произнесла:
- А и правда у нас с Россом много общего, несмотря на некоторые разногласия. Однако, я в самом деле заметила, что расстроила планы Мэтта. Я не знаю, что мне делать, как себя вести дальше...
- Главное - будь настороже, - посоветовала Изабелла. - Не думаю, что Мэтт представляет опасность, но кто знает, что он выкинет. Впрочем, не стоит паниковать. Мэтту важнее поставить свою фамилию в готовящемся фотоальбоме рядом с фамилией Дэвида. Мэтт явно честолюбив и не захочет отказываться от такой перспективы. А с Россом разбираться - только нервы мотать. Может, Ховарт все-таки успокоится. Слушай, а что, если мы с тобой проведем сегодня небольшое расследование?
- Ты о чем? Хочешь вызвать ярость босса? - испугавшись, спросила Саманта.
- Босс - это мой брат? Ты его так называешь? - Изабелла улыбнулась.
- Не вздумай рассказывать ему о нашем разговоре! - Саманта поднялась на ноги. - У меня с твоим братцем достаточно сложные отношения.
- Да? - Изабелла удивленно вскинула брови. - А я думала, что наоборот.
Росс и Дэвид вернулись в лагерь полные впечатлений. А Мэтт был не в духе. Почему-то именно его сильно искусали москиты.
- Прекрати расчесывать укусы, Мэтт, а то в ранки попадет инфекция. Лучше возьми лечебный крем, поможет, - пыталась утешить ассистента Дэвида заботливая Саманта. - И что ты такой взбудораженный? - спросила девушка Мэтта. - Может, нарвались на крокодилов?
- Да их полно в этих местах, - проворчал Мэтт, не в силах сдерживать эмоции. - Я жду не дождусь, когда мы выберемся отсюда. Сандерленд просто доконал нас. Тащил через какие-то жуткие болота, где полно мерзких змей и насекомых. Мы постоянно спотыкались о корни деревьев-монстров, часто падали. Когда съемки закончились, я чуть не завопил от радости.
- Но Дэвид-то наверняка всем доволен. Могу поспорить, он сделал множество уникальных снимков. Это и было его целью. - Саманта с улыбкой посмотрела на помощника брата.
- Дэвид круче меня, - Мэтт неожиданно схватил Саманту за руку.
Девушка высвободилась, чувствуя беспокойство.
- В чем дело, Мэтт? Мы провели в экспедиции всего несколько дней, а ты уже расклеился. Я надеялась, поездка тебе понравится. Но можно ведь и вернуться назад. Бери одну из машин и поезжай домой...
- Ага. Ты хочешь, чтобы я исчез? - его голос дрогнул от отчаяния.
- Послушай, Мэтт, я чувствую, сегодня ты не в форме. Понимаю. Путешествовать по джунглям тяжело. Однако тебе нужно успокоиться. Посоветуйся с Россом...
- К дьяволу этого Росса! - Мэтт взорвался, его сердце бешено колотилось. - Я что, должен ползать перед ним на коленях?
- По-моему, ты теряешь контроль над собой. - Саманту охватывало беспокойство. - Я думала, что тебе нравится находиться в этих местах.
- Нравится? Как можно испытывать восторг, когда тебя заживо сжирают москиты? Они похожи на вертолеты!
- Подожди, я принесу крем, - тихо сказала Саманта.
Мэтт последовал за ней. Он вместе с девушкой зашел в палатку.
- Меня привлекала в этой поездке возможность быть рядом с тобой, - доложил парень.
- Мэтт, дорогой, мы и так постоянно рядом. Мы ведь друзья?
- Не прикидывайся. Ты знаешь, что я хочу большего, - со страстью произнес он, пытаясь снова взять ее за руку.
- Я могу предложить тебе только дружбу, - спокойно произнесла Саманта.
Мэтт истерично расхохотался.
- Это все из-за Сандерленда? Я понимаю! А ваши стычки - уловка для отвода глаз. Завязался романчик?
- Ты говоришь чепуху, Мэтт, - Саманта отступила назад. Она еще никогда не видела помощника своего брата в таком состоянии.
- Чепуху? Вряд ли, - его глаза блестели от злости. - Но запомни - очень скоро этот самоуверенный тип исчезнет из твоей жизни.
- Помимо самоуверенности, он обладает и другими качествами. Например, очень добр к людям, которые его окружают. Чего только стоит его дружба с Джоу Гулаттой. Белый человек и абориген - в одной связке. Что же ты не подружишься с Россом? - Она протянула Мэтту крем. - Надеюсь, поможет...
Мэтт вдруг осознал, что зашел чересчур далеко в своих эмоциях. Все испортил. Опустив голову, он стал просить у девушки прощения:
- Извини, Сэм. Наверное, я несправедлив к Сандерленду. Конечно, Росс - человек с большой буквы. Однако, если бы ты дала мне шанс...
- Повторяю. Ты, Мэтт, для меня только друг. И я не могу предложить тебе большего. Впрочем, нас, очевидно, заждались. Пойдем. - Она попыталась выскользнуть из палатки, но Мэтт схватил ее за талию.
- Пожалуйста, Сэмми, дорогая...
Судя по блеску его глаз, ситуация выходила из-под контроля. Саманта, чувствуя это, пыталась вырваться.
- Здесь все в порядке? - неожиданно раздался строгий голос Росса.
Саманта еще никогда так не радовалась его появлению.
- Мы уже идем. - Она бросилась к Сандерленду, как к избавителю. - Я искала для Мэтта крем от комаров...
- Надо было еще утром воспользоваться аэрозолем, Мэтт. Тогда бы ты так не пострадал. - Росс отошел в сторону, пропуская Саманту.
Мэтт еле сдерживался. Но на сей раз здравый смысл победил. Не следует ругаться с Россом Сандерлендом. Мэтт вышел из палатки и направился к костру, вокруг которого сидели остальные.
- Что произошло? - спросил Росс, освещая тропинку, по которой шел вместе с Самантой.
- Ничего особенного. Просто Мэтт немного не в себе. Чувствительная натура. Его может расстроить любой пустяк, - произнесла девушка. - Порой он ведет себя как неуравновешенный подросток.
- А ты не думаешь, что ему пора уже повзрослеть? - Сандерленд рассмеялся.
- Будь к нему снисходителен. Он не такой волевой, как ты. Намного слабее.
- Мне жаль парня. Ну, подумаешь, искусали комары. Вот проблема-то. - В голосе Росса прозвучали ироничные нотки.
Но Саманта его уже не слушала. Она всем нутром ощущала, что рядом идет мужчина, от присутствия которого ее бросает в дрожь. Девушка хотела броситься в его объятия. Но быстро взяла себя в руки.
- Я не понимаю, почему Мэтт в последнее время ведет себя так глупо. В общем-то, это на него не похоже, - тихо произнесла она.
- А ты уверена, что в самом деле хорошо знаешь его? - сухо спросил Росс.
- Знаю, - неуверенно сказала Саманта, хотя полностью не была убеждена в своем ответе.
- Сообщи, когда он станет докучать тебе. Дэвиду-то наверняка ничего не расскажешь?
Она смотрела Россу прямо в глаза, не в силах отвести взгляд.
- Не нужно портить их отношения. Мэтт исправится. Просто он попал в непривычную обстановку, вот и нервничает...
- А как тебе удается сохранять самообладание? - осведомился Росс.
- Хочу произвести на тебя впечатление, - с легкостью призналась Саманта, ибо это было сущей правдой. - Желаю доказать, что я стойкая женщина.