– Вы совсем как Рон, да?
Ее вопрос озадачил его. Кристина заторопилась по ступенькам к парадной двери. Когда она повер-нулась, чтобы посмотреть на него, он увидел, что слезы катятся по ее щекам.
– Ваш друг крадет драгоценности, Лайон. А ваш грех больше. Если я дам вам волю, вы украдете мое сердце. Я не могу этого допустить. Прощайте, Лайон. Я никогда больше не должна видеться с вами.
С этими словами Кристина вошла в дом, и дверь тихо закрылась за ней.
Лайон остался стоять на ступеньках.
– Черта с два ты меня забудешь! – прорычал он.
Лайон был взбешен. Он решил, что во всем Лондоне сейчас не найти более разочарованного человека, чем он. Господи, и как его угораздило увлечься столь непредсказуемой женщиной?
Она имела наглость сказать ему, что он может влюбиться в нее.
Но Лайон знал правду. Да помогут ему небеса, ведь он уже влюблен в нее!
Безусловно, это признание совершенно его не радовало. Вернувшись к карете, он так рванул дверь, что чуть не сорвал ее с петель. Он крикнул кучеру, чтобы тот отвез его домой, и мысленно начал перебирать причины, по которым ему лучше держаться подальше от Кристины.
Эта женщина – бессовестная лгунья.
Он ненавидит лжецов.
Одному Богу известно, сколько сердец она уже разбила.
Судьба… он решил, что также ненавидит это слово.
Но когда он добрался домой, то уже смирился с мыслью о том, что ни один из его логически верных доводов ничего не меняет. Ему не уйти от Кристины, нравится ему это или нет.
Глава 8
"Майлала отказалась покидать родину. Она ни за что не хотела расставаться со своей семьей. Понимая ее любовь к родным, я все же очень боялась за нее. Она пообещала мне, что будет очень осторожна. Моя служанка собиралась прятаться в горах до тех пор, пока Эдвард не будет свергнут или не покинет страну. Ее семья должна была позаботиться о ней. Я отдала ей все, что имела, хотя это были такие крохи! Мы рыдали перед расставанием, как плакали бы сестры, зная, что больше никогда не увидятся.
Да, она была моей сестрой – душой и сердцем. Раньше я никому не могла довериться. Моей родной сестре Патриции верить нельзя. Учти это, дитя. Если, когда ты вырастешь, ты встретишься с ней, будь осторожна! Берегись ее, Кристина. Моя сестра обожает обман. Она питается горем других.
Знаешь, это ведь ей следовало выйти замуж за Эдварда. Они очень бы подошли друг другу, ведь они так похожи!"
Запись в дневнике
3 сентября 1795 года
В пятницу после обеда Лайон посетил таверну "Мрачный Брайан", расположенную в самой убогой части города. Разумеется, он отправился туда не за тем, чтобы выпить, а для того, чтобы разузнать кое-что у капитанов и матросов, бывших завсегдатаями таверны.
Он не без удовольствия посещал подобные места. Хотя на нем были дорогие штаны из оленьей кожи и роскошный камзол для верховой езды, ему не нужно было беспокоиться о том, что на него могут напасть. Лайона обходили стороной. Всем в этом районе была прекрасно известна его репутация. Они боялись его, но и уважали, приближаясь лишь тогда, когда он подзывал их.
Лайон сидел спиной к стене. Брайан, матрос, потерявший руку в драке на ножах и списавшийся после этого на берег, сидел рядом с ним. Лайон когда-то купил эту таверну и помог Брайану начать дело – за его верность в прошлом.
Маркиз расспрашивал одного за другим, не выказывая нетерпения среди бесконечных бесед или же когда собеседники явно лгали, чтобы получить еще одну бесплатную кружку эля. Только что вошедший в таверну матрос также подошел к столу и потребовал свою долю выпивки. Великан поднял за шиворот человека, с которым разговаривал Лайон, и небрежно отшвырнул его в сторону.
Брайан улыбнулся. Он по-прежнему любил хорошую драку.
– Ты, значит, никогда еще не видел маркиза Лайонвуда? – спросил он незнакомца.
Моряк покачал головой, сел и протянул руку к кувшину с элем.
– Мне плевать, кто он, – пробормотал он угрожающе. – Я хочу свою долю,
В глазах Брайна засверкали веселые искорки. Он повернулся к Лайону и сказал:
– Он хочет получить то, что ему причитается.
Лайон пожал плечами. Он знал, чего от него ожидают. Сейчас глаза всех посетителей таверны были устремлены на него. Для сохранения репутации требовалось провести вечер спокойно: необходимо было поскорее уладить это небольшое дельце.
Он подождал, пока моряк поставил кувшин обратно на стол, и изо всех сил ударил его каблуком сапога.
Все произошло так быстро, что моряк просто не смог защититься. Он еще не успел даже закричать от боли, как Лайон уже схватил его за горло, сильно сжал, а затем отбросил здоровяка в сторону.
Толпа одобрительно заревела. Лайон не удостоил их даже взглядом. Он не спускал глаз с верзилы, который корчился на полу.
– Ты получил то, что тебе причитается! Теперь убирайся отсюда. У меня приличная таверна, – прокричал Брайан между вспышками смеха.
Худой мужчина привлек внимание Лайона.
– Сэр, я слышал, вы расспрашиваете о кораблях из колоний, – сказал он запинаясь.
– Садись, Мик, – распорядился Брайан. – Он хороший, честный человек, Лайон, – добавил он.
Лайон ждал, пока моряки обменивались новостями, не спуская при этом глаз с парня, которого только что ударил, пока за тем не закрылась дверь.
Потом его мысли вновь обратились к Кристине и цели его нынешней миссии.
Лайон решил начать все сначала. Хватит делать выводы, исходя из логических предположений. Там, где речь идет о Кристине, логика бесполезна. Он отбросил все ее объяснения о прошлом. Он точно знал лишь одно – графиня вернулась в Англию примерно три месяца назад.
Кто-нибудь должен помнить эту старую каргу. Характер у нее был настолько отвратительный, что она, несомненно, обратила на себя внимание своими жалобами и капризами. Такую пассажирку не скоро забудешь.
Оказалось, что Мик помнил эту женщину, и довольно хорошо.
– Капитан Куртис был несправедлив ко мне, да, сэр. Я бы предпочел драить палубу или выливать горшки, только бы не быть на побегушках у этой Каммингс. Боже, она не давала покоя моим ногам ни днем, ни ночью!
– Она путешествовала одна? – спросил Лайон. Внешне он не проявил, особого интереса к сообщению Мика, подумав, что моряк может приукрасить свой рассказ, чтобы порадовать его и получить побольше эля.
– В каком-то смысле да, – подумав, ответил Мик.
– В каком-то смысле? Это же глупость какая-то, Мик! Рассказывай толком все как было, – посоветовал Брайан.
– Она села на корабль в сопровождении джентльмена и маленькой прекрасной леди. Правда, я только мельком видел красавицу. Голова ее была закрыта капюшоном, но, прежде чем графиня увела ее вниз, она посмотрела на меня и улыбнулась. Да, сэр, правда.
– Ты случайно не заметил цвета ее глаз? – спросил Лайон.
– Голубые. Они были голубые, словно океан.
– Расскажи мне, что ты помнишь о человеке, который сопровождал графиню, – велел Лайон. Знаком он показал Брайану, чтобы тот снова наполнил стакан Мика.
– Он не был их родственником, – пояснил Мик, отхлебнув эля. – Миссионер, так он сказал. Я сразу подумал, что он французишко. Он рассказал нам, что жил в колониях, в самой глуши. Он ехал во Францию, чтобы проведать своих родственников! Хотя он был француз, мне он понравился. За то, как он оберегал маленькую леди. Он ей в отцы годился и относился к ней как отец. А поскольку эта Каммингс большую часть пути провела в каюте, миссионер сопровождал красавицу на прогулках по палубе.
Мик остановился, чтобы вытереть рот тыльной стороной руки.
– Старуха была очень странной. Она держалась поодаль от этих двоих и даже велела поставить вторую цепочку на дверь своей каюты. Капитан Куртис пытался развеять ее страхи и убедить, что никто ее не тронет. Господи, нам было противно даже смотреть на нее, не то что лишний раз нарываться на встречу с ней. Но в конце концов мы ее раскусили. Она закрывала дверь от маленькой мисс. Да, сэр, так и было. Мы как-то случайно услышали, как миссионер уговаривал маленькую леди не печалиться из-за того, что тетя ее боится. Ну разве это не чушь?
Лайон улыбнулся Мику, чем поощрил его к дальнейшему рассказу.
– Она была такой милой крошкой. Правда, она все же вышвырнула Луи за борт. Просто перебросила его через плечо. Я не мог поверить своим глазам, правда, сэр, никак не мог. Но Луи сам нарывался. Он подкрался к ней и схватил. Вот тогда я и разглядел цвет ее волос. Светло-золотые. Она всегда ходила в капюшоне, даже когда было жарко, наверное, ей было ужасно неудобно.
– Она выкинула мужчину за борт? – переспросил Брайан. Он знал, что не должен вмешиваться, но был слишком потрясен словами Мика, чтобы промолчать. – Хватит про капюшон. Расскажи лучше еще об этой девчонке.
– Ну, Луи повезло, что тогда не поднялся ветер. Мы выловили его из воды без особых хлопот. После такого сюрприза он оставил мисс в покое; Да, пожалуй, это можно сказать и обо всех остальных парнях.
– Когда капитан Куртис вернется в Лондон? – спросил Лайон.
– Не раньше чем через месяц или два. А может быть, вы хотите поговорить с этим миссионером?
– Хочу, – ответил Лайон, сохраняя полнейшую невозмутимость и так неохотно роняя слова, словно ему страшно скучно.
– Он вернется в Лондон совсем скоро. Он сказал, что немного побудет во Франции, а потом навестит маленькую мисс перед возвращением в колонии. Он, правда, очень оберегал девушку. Беспокоился за нее. И я его понимаю. Эта старая…
– Ведьма? – подсказал Лайон.
– Да, она была сущая ведьма, – сказал Мик с издевкой.
– Ты помнишь имя миссионера, Мик? Я дам тебе еще один фунт, если ты назовешь мне его имя.
– Оно прямо вертится у меня на языке, – сказал Мик, напряженно нахмурившись. – Когда я вспомню, я скажу тебе, Брайан. Ты сохранишь для меня монеты, ладно?
– Расспроси своих товарищей, – предложил Брайан. – Наверняка кто-нибудь из них вспомнит имя миссионера.
Мик так спешил получить вознаграждение, что сразу покинул таверну и отправился на поиски приятелей.
– Это государственное дело? – спросил Брайан, когда они вновь остались одни.
– Нет, личное, – ответил Лайон.
– Речь идет об этой даме, да? Со мной не нужно притворяться, Лайон. Я бы тоже заинтересовался ею, если бы был помоложе.
Лайон улыбнулся:
– Ты ведь даже не видел ее.
– Это не важно. Мик сказал, что это изящная девчушка с голубыми глазами и белокурыми волосами. На мой вкус уже достаточно красиво, но я не по этой причине заинтересовался бы ею. Ты когда-нибудь видел Луи?
– Нет.
– Он такой же здоровый, как я, только еще потяжелее. И если дама перебрасывает его за борт, то это весьма любопытно. Боже, как бы мне хотелось присутствовать при этом! Никогда не любил Луи. От него смердит, и его ум такой же грязный, как и тело. Черт, хотелось бы мне посмотреть, как он плюхнулся в воду!
Лайон еще несколько минут побеседовал с Брайаном и собрался уходить.
– Ты знаешь, где найти меня, Брайан. Хозяин таверны проводил Лайона до кареты.
– Как поживает Рон? – спросил он. – По-прежнему безобразничает?
– Боюсь, что да. Кстати, Брайан. Ты не подготовишь заднюю комнату к пятнице, через неделю?
Мы с Роном хотим кое с кем перекинуться в карты. Подробности я сообщу тебе попозже.
Брайан задумчиво посмотрел на Лайона.
– Как всегда пытаешься разгадать мои намерения? – спросил Лайон.
– Мои мысли всегда написаны у меня на лице, – ответил Брайан с ухмылкой. – Вот почему я никогда бы не преуспел в твоей работе, – добавил он.
Брайан придержал дверь кареты для Лайона и попрощался словами, ставшими уже ритуалом: "Защищай спину, друг мой". Но неожиданно добавил:
– И сердце тоже, Лайон. Не позволяй красоткам бросать тебя за борт.
Это пожелание несколько запоздало, подумалось Лайону. Кристина уже добралась до его сердца. Он давно дал себе слово, что до конца своих дней не позволит себе серьезно увлечься женщиной. Вот вступить в непродолжительную и приятную связь – это пожалуйста.
Вот тебе и клятвы, подумал Лайон со вздохом. Он не мог защитить свое сердце. Оно уже принадлежало Кристине. Его мысли снова вернулись к странным высказываниям Кристины. Он вспомнил, как она сказала, что его любопытство может стоить ему жизни. Лайон никак не мог понять, шутила она или же говорила серьезно.
Похоже, Кристина говорила правду, заявив, что не останется в Лондоне и скоро вернется домой. По крайней мере она выглядела так, словно говорила правду.
Он не собирался никуда ее отпускать. Кристина будет принадлежать ему. Но он должен владеть ситуацией. Если ей все же удастся ускользнуть от него, то ему будет значительно лете искать ее, зная, где ее дом.
– Никуда она не уедет, – пробормотал Лайон себе под нос. Нет, он не выпустит ее из виду.
Со стоном раздражения Лайон вынужден был признаться себе, что есть только один способ удержать Кристину рядом с собой.
Черт, ему придется жениться на ней!
– Господи, где тебя носит? Я сижу тут у тебя уже целую вечность!
Восклицание Рона встретило Лайона прямо на пороге его дома.
– Посыльные ищут тебя по всему городу, Лайон!
– Не знал, что должен отчитываться перед тобой. – Лайон сбросил камзол и вошел в кабинет. – Закрой дверь, Рон. Ты соображаешь, что делаешь? Тебе нельзя показываться на людях. Кто-нибудь может заметить повязку. Нельзя так рисковать! Твой посыльный очень скоро нашел бы меня.
– Ну и где же ты был? Уже почти стемнело, – пробормотал Рон и рухнул в первое попавшееся кресло.
– Ты становишься похож на ворчливую жену, – усмехнулся Лайон. – В чем дело? У твоего отца возникли новые затруднения?
– Нет. А ты, черт побери, перестанешь смеяться, когда я расскажу тебе, зачем я разыскивал тебя по всему Лондону. Ты лучше надень снова камзол, друг мой. Тебе предстоит нелегкое дело.
Серьезность тона Рона наконец подействовала на Лайона. Он прислонился к столу, скрестил руки на груди и потребовал:
– Излагай.
– Речь идет о Кристине. Она в беде.
Лайон отреагировал так, словно его поразил удар молнии. Он отскочил от стола и схватил Рона за плечи, прежде чем тот успел вздохнуть.
– Не торопись, Лайон. Я просто беспокоился, что ты уехал в свой загородный дом. У нас есть время до полуночи, когда они явятся за ней… Ради Бога, отпусти меня!
Лайон немедленно отпустил Рона, и тот снова рухнул в кресло.
– Кто "они"? – решительно спросил маркиз.
Выражение его лица стало таким грозным, что
Рон еще раз порадовался, что Лайон ему друг, а не враг.
– Спликлер и нанятые им люди.
Лайон кивнул и стремительно направился в прихожую приказать, чтобы вновь подали карету. Рон последовал за ним.
– А разве не быстрее добраться туда на твоем жеребце?
– Мне понадобится карета.
– Зачем?
– Спликлер.
То, как он произнес это имя, сказало Рону достаточно. Они уселись в карету, и Рон принялся подробно объяснять приятелю ситуацию.
– Одному из моих людей, вернее одному из людей Джека, предложили внушительную сумму, чтобы он помог отвезти Кристину в Гретна-Грин. Понимаешь, Спликлер хочет насильно жениться на ней. Я встречался с моими людьми, чтобы сказать им, что распускаю нашу банду. Один из них, довольно приличный для бандита парень по имени Бен, рассказал мне о предложении Спликлера, не скрыв, что дал согласие. Бен решил, что это довольно забавный способ подзаработать.
Выражение лица Лайона стало просто ледяным.
– Спликлер нанял Бена и еще троих парней. Я заплатил Бену, чтобы он продолжал играть свою роль. Он не станет помогать Спликлеру, если, конечно, можно положиться на слово налетчика.
– Ты уверен, что это произойдет в полночь? – уточнил Лайон.
– Да. Еще много времени. – Рон глубоко вздохнул. – Слава Богу, что ты нашелся.
– О да. Я позабочусь обо всем.
Маркиз сказал это так зловеще, что у Рона мурашки по коже побежали.
– Знаешь, Лайон, я всегда думал, что Спликлер – змея, но не представлял, что у него хватит духу сделать что-нибудь настолько мерзкое. Если кто-нибудь узнает об этом, репутация Кристины тоже может пострадать.
– Никто не узнает.
Рон снова кивнул.
– Может, кто-то подговорил Спликлера, а, Лайон? Он сам никогда бы до такого не додумался.
– О да, кое-кто подсказал ему это. Графиня. Жизнью мог бы поклясться.
– Господи, Лайон, она же тетя Кристины! Не думаешь же ты, что…
– Именно так и думаю, – пробормотал маркиз. – Она оставила Кристину сегодня совсем одну. Удобно, ты не находишь?
– У тебя есть лишний пистолет для меня? – спросил Рон.
– Никогда не пользуюсь ими.
– Почему? – ужаснулся Рон.
– Слишком много шума. Кроме того, их всего четверо, если верить твоему приятелю.
– Пятеро!
– Спликлер не в счет. Он убежит при первых признаках опасности.
– Да уж, наверняка.
– Рон, когда мы доберемся до их дома, мой кучер отвезет тебя обратно. Я не хочу, чтобы моя карета стояла перед домом Кристины. Спликлер заметит ее. Не стоит его тревожить прежде времени. Я велю своему кучеру вернуться за мной в час ночи.
– Но я должен помочь тебе! – воскликнул Рон.
– У тебя всего лишь одна здоровая рука, – улыбнулся Лайон.
– Как ты можешь быть таким безрассудным?
– Ты хотел сказать "расчетливым", Рон? Расчетливым.
Лайон выскочил из кареты еще до того, как она полностью остановилась.
– Черт побери, Лайон, я же могу помочь!
– Ты будешь больше мешать, чем помогать. Отправляйся домой. Я сообщу тебе, когда все закончится.
Боже, он вел себя так, словно его совершенно не касалось происходящее! Рон, однако, знал, что это не так. Ему даже стало жалко глупых, жадных парней, связавшихся со Спликлером. Эти дурни скоро узнают, каким образом маркиз Лайон приобрел свою репутацию.
Черт, как невыносимо пропустить такую схватку.
– И я совершенно уверен, что не пропущу, – пробормотал Рон себе под нос и стал дожидаться удобного случая. Когда карета затормозила на повороте, он выпрыгнул из нее, упал на колени, чертыхнулся из-за собственной неуклюжести, отряхнулся и зашагал обратно к дому Кристины.
Лайону придется воспользоваться его помощью, хочет он того или нет.
Маркиза трясло от злости. Он знал, что успокоится, как только увидит Кристину и убедится, что с ней все в порядке. А Кристина не торопилась открывать ему дверь. Его нервы были на пределе. Лайон уже собрался вскрыть замок (кое-какие приспособления для этого он всегда носил с собой), но вдруг услышал лязг снимаемой с двери цепочки.
Он сдерживался в присутствии Рона, Но как только увидел Кристину, буквально взорвался, дав волю гневу.
– Господи, о чем ты думаешь, открывая дверь в таком виде, в одном халате? Проклятие, ты даже не спросила, кому открываешь, Кристина!
Кристина сжала полы халата и попятилась. Лайон буквально ворвался в прихожую, словно взбесившийся жеребец.
– Зачем вы здесь? – прошептала она.
– Почему Элберт не открыл дверь? спросил Лайон требовательно. Он уставился на ее ма-кушку, понимая, что от вида ее распущенных волос, находящихся в таком очаровательном беспорядке, у него все мысли разбегутся.