Мальчик утвердительно кивнул головой, и Эрин внезапно ощутила чувство вины. Захир любит его так же сильно, как она. Казим обожает своего дядю. Как объяснить ему, что Захир не вернется с ними в Англию? В чьих интересах она сейчас действовала: в интересах ребенка или своих собственных?
Вскоре стены крепости пропали из вида, и пустыня стала казаться безбрежной и пугающей. Едва солнце исчезло за горизонтом, как на землю стремительно опустилась ночь. Эрин, включив фары, напряженно смотрела на дорогу. Добравшись до развилки, она не знала, куда ехать дальше. Кажется, прямо. Когда ехали во дворец, она не помнила, чтобы они сворачивали с одной дороги на другую.
Проехав еще полчаса, она поняла, что ошиблась. Теперь уже должны появиться огни города, но впереди была душная и плотная темнота, а дорога стала узкой и петляла между валунами, которые неясно вырисовывались в темноте. Она заблудилась. Необходимо вернуться к развилке, решила Эрин, стараясь не поддаться нарастающей панике.
Она нажала на тормоза, потом начала разворачиваться. Раздался противный скрежет металла обо что-то твердое, и машина встала.
- Подожди здесь, - сказала она Казиму и вышла из автомобиля. Заднее колесо плотно застряло между двумя камнями, металлический обод погнулся. Даже если освободить колесо, ехать невозможно. Они оказались в ловушке в безбрежной пустыне. С приходом ночи на землю опустился промозглый холод.
Эрин заметила, как дрожит Казим, и поняла, что совершила самую большую ошибку в своей жизни. О чем она только думала? Она, должно быть, сошла с ума, рискнув путешествовать по пустыне в одиночку.
- Эрин, я хочу вернуться. Мы с Захиром собирались поиграть.
- Отлично, мы скоро вернемся, - поспешила она успокоить малыша, открыв заднюю дверцу и завернув его в свой жакет. Эрин не представляла, как теперь отсюда выбраться.
Казим уснул. Обняв его, Эрин тупо смотрела на два луча света от фар. До рассвета она ничего не сможет сделать. Наверняка Захир уже обнаружил, что она сбежала, и очень волнуется за Казима.
Внезапно что-то привлекло ее внимание. Эрин напряженно всматривалась в темноту и увидела вдалеке огни. Это был не мираж, потому что они приближались, и вскоре стало понятно, что это фары машин, едущих по пустыне. Эрин почувствовала неимоверное облегчение. Похоже, Захир организовал их поиск.
Так и было на самом деле. Спустя несколько минут машины остановились, и из первой выскочил Захир. На лице - непроницаемая маска, и только глаза сверкали яростью. Он взял на руки спящего Казима, и тут же их обступила охрана. Захир что-то сказал им на арабском, потом бережно, стараясь не разбудить, поместил малыша во вторую машину, где находилась его няня. Охрана расселась в две машины, и через мгновение они умчались вместе с Казимом, оставив Эрин с Захиром наедине.
- Садись.
Захир открыл ей дверцу своей машины и сам сел за руль. Он имел полное право выйти из себя, даже накричать на нее, но он зловеще молчал. И это было хуже всего. У Эрин сердце заколотилось, когда она все-таки осмелилась поднять на него глаза. Даже в такой ситуации, в обычных простых черных джинсах и таком же свитере он был великолепен. По-прежнему никто из них не произносил ни слова. Молчание действовало ей на нервы. Наконец он завел мотор.
- Прости за сломанную машину, - пробормотала Эрин. - Хотела развернуться, и неудачно... Вряд ли ты поверишь мне, но я хотела вернуть Казима во дворец.
Захир молчал. Далеко впереди Эрин видела огоньки фар двух автомобилей, но когда они доехали до развилки, Захир свернул, и они поехали в противоположном направлении.
- Куда мы едем? - встревоженно спросила она. - Дворец в другой стороне!
Захир наконец соизволил заметить ее присутствие и коротко взглянул в сторону своей спутницы.
- Я везу тебя в Аль-Разир. - От его голоса у Эрин застыла кровь в жилах. - Оттуда тебя проводят в аэропорт, где для тебя заказан билет на рейс в Англию.
- А Казим? - прошептала Эрин, чувствуя панику.
- Его везут во дворец, - ответил Захир таким же ледяным тоном. - Я уже тысячу раз объяснял, что теперь это его дом. - Его терпение наконец, закончилось, и Захир взорвался. - Я не могу поверить, что ты поехала с ним в пустыню! Твое поведение сумасшедшее и безответственное! Охрана, назначенная присматривать за Казимом, уволена за непрофессионализм, - добавил он гневно.
- Они тут ни при чем, - печально ответила Эрин. - Виноват твой личный помощник. Он помог мне сбежать, и даже подсказал, где взять машину.
- Не будь смешной! Почему ты решила, я стану слушать твою ложь? - Захир резко обернулся к ней. - Омран рассказал, как застал тебя шарящей по моему столу, но он не догадался, что ты украла ключи от машины.
- Я ничего не крала, он сам мне их отдал, - прервала его Эрин, понимая, что Захир полностью доверяет своему помощнику. - Омран - подлый лицемер. И если хочешь совет, то я бы внимательно за ним присматривала.
- К счастью, мне не надо слушать твои советы, я никогда не увижу тебя больше, ты возвращаешься в Англию.
- Я не поеду без Казима! - воскликнула Эрин. - Я говорила, что никогда не оставлю его. - В отчаянии она схватила Захира за руку, машина вильнула, и он выругался. По лицу Эрин текли слезы, пока она искала ручку дверцы. - Я пойду во дворец пешком, если надо.
Песок немного смягчил падение, когда Эрин выпрыгнула из движущейся машины, но все равно она осталась лежать там, где упала. Захир остановился чуть впереди и уже бежал к ней, гневно ругаясь на смеси английского и арабского.
- Ты - самая сумасшедшая женщина на свете! Ты могла разбиться! - Тяжело дыша, он стал ощупывать ее тело.
- Меня это не волнует. Казим - мой сын, и я его не оставлю.
- Но почему он так нужен тебе? - Захир нетерпеливо смотрел на нее. - У тебя есть "Инглдин" и состояние моего брата. Какая тебе еще польза от Казима?
- Я люблю его! - выкрикнула Эрин. - Что мне сделать, чтобы убедить тебя, что меня не интересует ни дом, ни деньги? Ты можешь забрать все себе. Я перепишу свое наследство на тебя, может, тогда ты поймешь, что для меня важен только Казим!
"Я убежден, что она по-настоящему любит Казима..." Захир вспомнил эти слова отца и посмотрел в заплаканное лицо Эрин. Она не лгала. Даже он, закоренелый циник, видел, что ее отчаяние - не игра, чтобы выручить у него побольше денег. Он больше не отрицал, что она - преданная мать. Но Захир не мог просто так вернуть ее во дворец, ситуация была намного сложнее, чем казалось на первый взгляд.
- Отвези меня назад, - прошептала Эрин с блестящими от слез глазами.
- Не могу. - Захир встал и протянул ей руку, помогая встать. - Отец знает, что ты сбежала с Казимом. Он знает, что мы были одни в моем офисе и, что потом у тебя был... - Он замолчал, и даже в темноте Эрин увидела, что он покраснел. - Что ты была очень расстроена. Султан считает, что я уже опозорил тебя только тем, что мы были в офисе одни. Чтобы защитить твою честь и прекратить всякие слухи во дворце, он приказал, чтобы я отправил тебя в Англию немедленно. Единственный способ остаться жить во дворце - стать моей женой.
Эрин покачала головой, словно боясь потерять рассудок.
- Я не хочу за тебя замуж, - промямлила она, беспокоясь, не сломаны ли у нее ребра, потому что стало больно дышать. - И уверена, что ты тоже не хочешь этого. Если ты объяснишь отцу, что между нами ничего не было и что моя честь... - Эрин вспыхнула, - с ней все в порядке, он уступит...
- Нет, - категорично заявил Захир. - Кроме того, это ложь, что между нами ничего не было. Если бы нас не прервали, я бы занялся с тобой любовью, и мы оба это знаем.
Захир шагнул к ней, в глазах вспыхнул огонек страсти. В тишине было отчетливо слышно, как участилось его дыхание, а от его крепкого тела исходил будораживший ее жар.
- Я так же солгу, если скажу отцу, что не хочу жениться на тебе, - пробормотал он.
От такого неожиданного заявления у Эрин перехватило дыхание и по телу прошла дрожь желания. Но не мог же он влюбиться в нее? Следующие слова подтвердили ее сомнения.
- Я не могу допустить такой ситуации, когда ты снова попытаешься забрать Казима, - хрипло продолжил Захир. - Когда я буду твоим мужем, то буду знать, что ты делаешь каждый час днем и ночью. Ночью - особенно. - Он красноречиво поиграл бровями, от чего ее щеки вмиг зарделись. - Ты не можешь не чувствовать, что нас влечет друг к другу, Эрин. А обоюдное желание получить сексуальное удовлетворение - хороший повод для того, чтобы свадьба состоялась, - заявил он.
- Невозможно жениться ради... секса, - не согласилась Эрин, стараясь успокоить колотившееся сердце. - Как же любовь?
Бисма говорила, что он любил невесту, выбранную ему отцом. Эрин не знала, почему свадьба не состоялась. Но это доказывало, что Захир способен любить, но только не такую женщину, как она.
- Я всегда считал, что любви придают слишком большое значение, - холодно заметил Захир. - Но если тебе нужна другая причина, помимо взаимного влечения, успокой себя тем, что мы оба любим Казима и хотим стать для него хорошими родителями.
Захир неожиданно взял ее за подбородок и посмотрел прямо в глаза. Эрин машинально облизнула пересохшие губы, понимая, что в эту минуту ей предстоит принять самое важное решение в жизни. Но в глубине души до дрожи хотелось, чтобы Захир перестал говорить, поцеловал ее и, опрокинув на песок, под усеянным яркими звездами небом овладел ею.
- Ты всегда можешь закрывать глаза и притворяться, что принесла себя в жертву ради Казима, когда я буду любить тебя каждую ночь, - усмехнулся он. - А можешь признать, что точно так же хочешь меня. Мы оба только выиграем от этого, научившись доставлять друг другу удовольствие.
- Не говори так. - Эрин почувствовала, что ей стало жарко. - Ты хочешь сказать, если я соглашусь стать твоей женой, у нас будет настоящий брак в полном смысле этого слова?
- А ты думаешь, что мы смогли бы хоть пять минут пробыть наедине без этого? - Захир склонил к ней голову и прильнул к ее губам в жарком требовательном поцелуе, не оставив ей сил для сопротивления.
Он считал ее опытной, совсем не подозревая, что каждая его ласка была для Эрин новой и удивительной. Она не могла бороться с чувствами, которые он пробуждал в ней, не умела сдерживать дрожь ответной страсти. Эрин чувствовала его напряженную плоть, и когда Захир подхватил ее на руки, на мгновение она подумала, что сейчас он положит ее на песок и они займутся любовью. Но он подошел к машине и посадил Эрин на переднее сиденье.
Сев за руль, Захир положил руку на ключ зажигания и посмотрел на нее.
- Выбирай, Эрин. Впереди - Аль-Разир и "Инглдин". Но если ты согласишься выйти за меня замуж, я отвезу тебя во дворец к Казиму.
Он говорил так, словно ему было безразлично, какое решение она примет.
- Это - не выбор, - горько ответила Эрин, - это шантаж. Я выйду за тебя замуж, но ты должен знать, что мое решение принято только ради Казима.
Захир повернул ключ зажигания и развернул машину в сторону дворца.
- Только помни об этом, дорогая, когда мы окажемся в постели.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
Они поженились через пять дней. Никто из многочисленных родственников Захира на трех банкетах, предшествовавших свадьбе, не удивился его решению жениться на вдове брата.
- Мы все гордимся, что Захир соблюдает старую традицию и берет на себя ответственность за жену и ребенка Фейзала, - сказала старшая дочь султана, Фатима, присев рядом с Эрин за одним из долгих обедов. - Последние годы за Захиром закрепилась репутация повесы. Он предпочитал жить за границей в своих холостяцких домах, а не во дворце. Мой отец очень доволен, что теперь брат готов выполнить свой долг и жениться на тебе.
Вернувшись во дворец, они ни разу не оставались наедине. Даже когда летали в Дубай за покупками, их сопровождала Фатима и многочисленная прислуга, которая носила десятки пакетов с одеждой, обувью и аксессуарами для будущей жены принца.
Каждый вечер они ужинали с султаном или посещали банкеты в честь предстоящего события, и у Эрин не было возможности признаться своему будущему мужу, что она - девственница.
Свадьба прошла просто и без помпезности, по сравнению с пышными банкетами, во время которых на Эрин смотрели сотни глаз гостей. Церемония проходила в одном из залов дворца, предназначенного для торжеств, который потряс ее своей роскошью - полы из розового мрамора, инкрустированные золотом стены и великолепные хрустальные люстры, свисавшие с потолка.
У Эрин учащенно билось сердце, когда она вошла в необъятные двери и, едва справившись с дрожью в коленях, направилась к богато украшенному парчовому балдахину, где ее ждал Захир. На ней была надета шелковая туника лазурного цвета, украшенная бисером на лифе и рукавах и застегнутая сзади на крошечные крючки, а пышные рыжие кудри струились по спине. Все гости в восхищении дружно повернули головы в ее сторону, и Эрин захотелось убежать. Но если она не выйдет замуж за Захира, она потеряет Казима. Ради сына она готова связать свою судьбу с дьяволом.
Она чувствовала прикосновение туники к телу и представляла, что это руки Захира ласкают ее, его губы нежно касаются шеи, груди... Когда Эрин встала рядом с ним, у нее вспыхнули щеки. Она не могла оторвать от него глаз, настолько он был хорош в темно-сером костюме и белоснежной шелковой рубашке с золотисто-красным галстуком.
Когда после церемонии Захир наклонился и требовательно поцеловал ее, словно заявляя свои законные права, Эрин поняла, что ожидает ее сегодня вечером.
Свадебное торжество закончилось, и гости осыпали лепестками роз уходящих Захира и Эрин.
- ...Мы проведем медовый месяц в пустыне?! - с ужасом переспросила Эрин.
- Разве это не романтично? - прошептала Фатима, целуя ее на прощание.
- Я думала, мы останемся во дворце, - промямлила Эрин, когда Захир повел ее по главной лестнице к выходу, где их ждала машина. - А как же Казим? - Она оглянулась вокруг, словно ожидала появления няни с малышом, хотя знала, что он уже давно спит в своей кроватке.
- Он останется здесь с няней, - тоном, не терпящим возражений, ответил он, открывая перед ней дверцу. - Они прекрасно ладят, я уверен, что он обойдется без тебя недельку-другую.
- Я должна оставаться в пустыне неделю или даже дольше? - Эрин с ужасом смотрела на Захира. - Без Казима? Что мы будем делать целыми днями?
Захир откинул голову и рассмеялся.
- Думаю, заниматься любовью, - тягучим голосом ответил он, и в его глазах появился опасный блеск. - У нас будет медовый месяц. Днем мы будем восстанавливать силы после прошедшей ночи и готовиться к следующей. Я могу позволить тебе выбраться из постели, только чтобы поплавать в бассейне, - вскользь добавил он, - но большую часть времени ты будешь в постели со мной. Можешь больше не притворяться добродетельной и скромной. - Захир обнял ее и усадил в машину.
Сердце Эрин ушло в пятки, она тревожно посмотрела на Захира, когда он сел рядом и включил мотор.
- Захир... Я должна сказать тебе...
- Все в порядке, я не потребую от тебя полного списка твоих любовников.
Мы современные люди, убеждал себя Захир. У женщин равные с мужчинами права, и они вольны экспериментировать в сексе с разными партнерами. Он только не понимал, почему при мысли о сексуальном опыте Эрин в душе возникает какое-то раздражение. В постели с ним она просто забудет о своих предыдущих романах и начнет думать только о нем.
- Но, Захир...
- Хватит, Эрин. У меня нет желания ворошить твое прошлое или перечислять всех женщин, которые побывали в моей постели. Это может занять большую часть ночи, - самодовольно добавил он, - а у меня другие планы.
По пустыне они ехали в полном молчании. Наконец из темноты показался бедуинский шатер, разбитый между несколькими пальмами и освещаемый масляными лампами. На чернильной поверхности огромного бассейна отражалось желтое пятно луны, а угольно-черное небо усыпало невероятное количество звезд. Чуть подальше виднелись другие шатры.
- Жилье прислуги, - пояснил Захир, проследив за взглядом Эрин. - Но их здесь немного, и все получили строгий приказ не беспокоить нас.
Он помог ей выйти из машины. И этого короткого прикосновения было достаточно, чтобы взбудоражить ее кровь. Ноги стали ватными. Когда Захир откинул полог шатра, прикрывавший вход, Эрин увидела множество ярких подушек и ковриков и огромную низкую кровать под балдахином, покрытую атласным одеялом. Все это напоминало арабскую сказку. Если бы их брак был заключен по любви, то она бы оценила эту романтическую обстановку. Паника, зародившаяся в ней во время брачной церемонии и зревшая по дороге сюда, теперь грозила выплеснуться наружу в виде истерики.
- Я не буду спать с тобой! - выкрикнула Эрин.
- Я тоже не это имел в виду, - лениво ответил Захир. Он подошел к столу, где стояло ведерко со льдом, и достал запотевшую бутылку шампанского. - Существует масса более приятных способов провести брачную ночь.
Он наполнил два бокала и один протянул Эрин. Но она покачала головой и крепко обняла себя руками. Несмотря на то что в шатре было тепло, у нее стучали зубы, и она чувствовала ужасную слабость. Причиной тому был страх. Она смотрела на Захира, у нее перехватило дыхание, когда он стал расстегивать рубашку. Вид загорелого тела и великолепного рельефного пресса лишил ее остатков самообладания.
- Весь этот фарс - ошибка! - отчаянно выкрикнула она.
- Фарс? - Захир нахмурился, но сбросил рубашку, и та легко спланировала на пол.
- Наша свадьба, - запинаясь, произнесла Эрин. - Это - ошибка, и я бы никогда не согласилась на это. Ты шантажировал меня Казимом, и это было подло!
Эрин была близка к истерике, но не могла не отметить, что Захир, обнаженный до пояса, был похож на бога. Он ждал страстной ночи с женщиной, которая, по его мнению, преуспела в искусстве соблазнения. Он рассмеется, если она попросит его быть нежным, приняв это за часть игры.
- Я буду спать в шатре для прислуги, - заявила Эрин, отводя взгляд от Захира.
К ее удивлению, он не сделал попытки остановить ее, когда Эрин, полная решимости, направилась к выходу. Однако, услышав его предостережение насчет змей, тут же остановилась как вкопанная:
- Какие змеи?!
- В основном кобры и гадюки. Их яд смертелен, но все будет в порядке, если смотреть, куда ставишь ногу.
- Но там темно, я не увижу их. - Эрин боязливо посмотрела в темноту. Неужели по ночам здесь ползают змеи?
У нее едва не выпрыгнуло сердце, когда из ближайшего куста послышался легкий шорох. Она отшатнулась и закрыла вход в шатер. При виде ироничной ухмылки Захира, в ней вспыхнула ярость.
- Я рада, что тебе так весело! - Эрин устала оттого, что ею манипулировали и так подло загнали в угол. С гневным возгласом схватив кувшин, попавшийся под руку, она запустила им в Захира. - Выйти за тебя замуж было сумасшествием! Но теперь мое благоразумие вернулось, и я хочу развода!
Легким движением Захир поймал летевший в него предмет и направился к Эрин. Его лицо потемнело от гнева, глаза сверкали яростью и такой страстью, что у Эрин подпрыгнуло сердце.