- То, что сказал, - ответил Райан, с улыбкой кивая на трехэтажную усадьбу. - Мы приехали. Вот мой дом.
Дженифер незаметно ущипнула себя за бок, удостоверяясь, что не спит, и медленно повернула голову обратно.
Его дом представлялся ей скромным, но уютным, небольшим коттеджем вроде того, в котором он жил за виллой Ларков. Адриана - доброй, но замкнутой женщиной, давно свыкшейся с ролью мачехи, отец - похожим на Райана, а бабушка - чопорной старушкой в строгом платье серо-коричневых тонов.
Насчет дома она точно ошиблась. Обнесенная кованой оградой, усадьба Таунсендов представляла собой настоящую жемчужину архитектуры. Строгий и торжественный фасад, отделанный барельефами, широкая парадная лестница с двумя мраморными скульптурами по бокам внизу, большой фонтан посередине полукруглого переднего двора - все это показалось Дженифер настоящей сказкой.
- Нет, - решительно заявила она, внимательно рассмотрев здание. - Не может быть.
Райан весело засмеялся. В это мгновение раскрылась парадная дверь, и вниз по лестнице сбежал немолодой, но поразительно статный человек в черных брюках и белоснежной рубашке.
- Малькольм идет нас встречать, - пробормотал Райан.
Дженифер беспомощно закрутила головой, переводя взгляд то на Малькольма, то на Райана.
- Сейчас же перестань надо мной издеваться, Райан! - само собой слетело с ее губ. - Скажи, что ты шутишь, что остановил меня рядом с этим замком, чтобы похвастаться, какие у тебя соседи.
- Увы, дорогая, я ненавижу лгать, - ответил Райан, чмокая ее в разрумянившуюся от волнения щеку.
Спустя несколько секунд блистательный Малькольм уверенным отработанным движением раскрыл для Дженифер дверцу автомобиля и помог ей выйти.
- Мисс…
- Ховард, - представилась Дженифер, назвавшись своей девичьей фамилией.
- Мисс Ховард, безумно рад с вами познакомиться. - Он приложил руку к груди и слегка поклонился. Потом повернулся к вышедшему из машины Райану. - Мистер Таунсенд, добро пожаловать домой.
- Спасибо, Малькольм. Где Адриана и бабушка?
- В малой гостиной.
Райан взял Дженифер за руку и повел ее вверх по широкой лестнице.
- Ты ставишь меня в ужасно неловкое положение, - проговорила она тихо, задыхаясь от негодования. - Сначала объявляешь, что собираешься познакомить с домашними, потом… - Лаконично выразить словами то, что обстановка, в которой он вырос, представлялась ей совсем другой, что вид этого дворца поверг ее в шок, она не сумела - была совершенно сбита с толку.
- Что потом, Джен? - Райан испытующе посмотрел ей в глаза.
- Потом… Потом привозишь меня в такую роскошь, а ведь я считала тебя… - Она вовремя осеклась.
- И кем же ты считала меня, милая моя?
Дженифер беспомощно развела руками, чувствуя себя дрессированной собакой - все понимающей, но не умеющей разговаривать.
- Бедняком? - помог ей Райан. - Трудягой, выходцем из народа?
- А что я еще могла о тебе думать? - выпалила она с досадой. - Ты даже не заикался о том, что… - Ее голос опять оборвался.
- О том, что богат? - опять подсказал Райан. - Это ты хотела сказать, Джен?
- Да, это!
- А что изменилось бы? Ты стала бы по-другому ко мне относиться?
Дженифер ничего не успела ему ответить - в это самое мгновение перед ними бесшумно раскрылась тяжелая парадная дверь и молоденький паренек-слуга с улыбкой поприветствовал их обоих.
Дженифер с полураскрытым ртом рассматривала фрески на стенах огромного холла, портреты в золоченых рамах и мозаичный пол, пока они шли к спиралевидной лестнице, ведущей наверх. Малая гостиная располагалась на втором этаже. Ее размеры заставили Дженифер тут же задуматься, что же собой представляет большая гостиная.
На двух дам, поднявшихся, как только они вошли, с высоких кресел-тронов, она обратила внимание во вторую очередь.
И мачеха и бабушка Райана разительно отличались от тех женщин, которых до недавнего времени рисовало ей воображение. На обеих были изысканные платья, на Адриане - длиной до середины голени, из воздушной бело-розовой ткани, на бабушке - из бордового шелка. Кто есть кто Дженифер определила сразу, несмотря на то что обе женщины для своих лет выглядели великолепно.
Адриана была смуглой шатенкой с крупными карими веселыми глазами и длинной на удивление гладкой шеей. Бабушка в первую же секунду подкупала своим ласковым мудрым взглядом.
Обе женщины приблизились к Райану и Дженифер со счастливыми улыбками.
- Мы заждались вас! - объявила Адриана и обняла Райана так сердечно и крепко, будто доводилась ему родной матерью. - Думали, вы появитесь раньше.
- Мы немного прогулялись по берегу, - ответил Райан. - Я познакомил Дженифер с местными красотами.
- Дженифер! - Адриана протянула ей руки. - Как мы рады, что вы приехали вместе.
Смущенная, Дженифер пожала ей руки и ответила на ее слова улыбкой.
Бабушка поцеловала внука в обе щеки, пробормотала ему какие-то нежные ничего особенного не значащие слова и перевела взгляд на Дженифер. Та, сознавая, что после занятия сексом с Райаном на берегу реки выглядит далеко не лучшим образом, покраснела.
- Дженифер, детка, чувствуй себя как дома. Мы очень рады, что этот негодник привез тебя к нам. - Она с любовью потрепала внука по плечу.
- Нас ждут шампанское и легкая закуска! - объявила Адриана, беря Райана и Дженифер за руки и ведя их к большому круглому столу на одной ножке в дальнем конце комнаты. На нем уже стояли пять столовых приборов, пять бокалов и ваза с нежнейшими белыми цветами.
- Сегодня мы спокойно пообщаемся узким семейным кругом, - сказала бабушка, усаживаясь на один из стульев. - А завтра и послезавтра…
- О, нет! - прервал ее Райан. - Только не говори, что вы наприглашали кучу гостей!
Бабушка залилась звонким смехом.
- Не беспокойся, дорогой, - утешила его Адриана. - Приедут только родственники. Завтра - на ужин, послезавтра - на обед. - Она подмигнула Дженифер. - Вы двое можете посидеть за столом совсем недолго, потом отправляйтесь на прогулки, поезжайте в Лас-Вегас, в общем занимайтесь, чем посчитаете нужным.
- О'кей, - согласился Райан, помогая Дженифер сесть за стол.
Послышался шум раскрывающейся двери, и гостиная наполнилась чьим-то громким оживленным басом.
- А! Вот и вы! Наконец-то!
Дженифер проследила, как стройный высокий мужчина лет шестидесяти пяти - семидесяти, с такими же, как у Райана, светящимися голубыми глазами пересек комнату, направляясь к Дженифер. Она поднялась со стула, на который только что опустилась.
- Итак, Дженифер, будем знакомиться! - Отец Райана пристально рассмотрел ее лицо и с явным одобрением кивнул. - Я Вильям, давний друг твоего деда. Безмерно рад видеть тебя в своем доме. - Они обнялись, и Вильям выразительно взглянул на сына, посылая ему какой-то безмолвный сигнал.
Обед прошел в оживленной беседе и плавно перелился в ужин. Поначалу Дженифер держалась несколько скованно, потом, удивляясь самой себе, разговорилась.
Вечером, лежа в широченной ванне в ванной комнате, прилегавшей к ее спальне, она напряженно анализировала все, что произошло, пытаясь разложить по полочкам изобилие новой информации, которую за сегодняшний день узнала о Райане.
Он богат, думала она, и у него потрясающе дружная семья. Почему я не догадалась об этом с самого начала нашего знакомства? По его уверенной манере держаться, разговаривать, общаться. По самодостаточности и независимости, отличавшими его еще в те годы. А сейчас, когда я узнала об их дружбе с Ларками, когда съездила с ним в шикарный ресторан, когда поняла, что мой дед считает его отца чуть ли не братом? Неужели не могла сообразить, что он относится к высшим кругам общества, что образован и интеллигентен? Идиотка! Не потрудилась пораскинуть мозгами!
При мысли, что если бы у нее хватило смелости вовремя рассказать Райану о своей беременности, то жизнь их дочери с самого рождения протекала бы совсем по-другому, ей стало совсем плохо - хоть топись в этой роскошной ванне. У ее девочки был бы не только надменный и брюзгливый дед, но и второй - добрый и жизнелюбивый, и множество других родственников.
Следующий день пролетел незаметно. С утра Дженифер и Райан сходили на прогулку, в час дня приехала Сандра со старшей, восемнадцатилетней дочерью. Обе - болтушки и большие любительницы шуток - с первого момента знакомства запали Дженифер в душу, в обеих она, к своему великому ужасу, сразу разглядела схожие с Элис черты.
Часам к четырем гостей понаехало столько, что Дженифер была уже не в состоянии запоминать их имена и лица. Все знакомились с ней с большим удовольствием и искренним добродушием, но это не радовало ее, а все сильнее и сильнее удручало.
Я не достойна быть частью этой большой веселой семьи, думала она, нещадно бичуя себя. Я презренная лгунья, преступница, злодейка! Лишила счастья стольких невинных людей - собственную дочь, Райана, его отца, сестру, бабушку, Адриану…
Ужинали в саду, специально подготовленном для приема гостей. Справа располагался длинный стол, уставленный деликатесными блюдами, слева на небольшом возвышении играли музыканты. Тут и там стояли маленькие скамеечки.
По прошествии полутора часов гости разбрелись по саду, разбившись на группки, кто-то остался за столом.
Дженифер к этому моменту настолько замучила себя упреками, что смотрела перед собой абсолютно безучастным взглядом, уже не задумываясь о том, какое впечатление производит на окружающих. Адриана, заметив ее состояние, подсела к ней, занимая стул только что отошедшего Райана.
- Что с тобой, дорогая? Неважно себя чувствуешь?
Дженифер вздрогнула, но даже не повернула головы.
- Думаю о своей дочери, - ответила она, ощущая, что находится на грани.
- Об Элис? Райан много о ней рассказывал. По его словам, твоя девочка - просто прелесть. Скучаешь по ней?
- Все гораздо сложнее, - отрешенно произнесла Дженифер.
Адриана осторожно коснулась рукой ее спины.
- Может, ты боишься, что Райан не примет Элис?
Дженифер промолчала.
- Райан очень порядочный парень, Дженифер, - сказала Адриана с чувством. - Уж если он захотел жениться на тебе, значит, решил, что готов полюбить всем сердцем и твою дочь…
- Я думаю совсем о другом, Адриана! - неожиданно нервно воскликнула Дженифер, вскидывая голову и устремляя на мачеху Райана утомленный взгляд.
- О чем же? - спросила та, с тревогой всматриваясь в ее глаза.
- О том, что отец Элис - вовсе не мой бывший муж! - выпалила Дженифер, ощутив, что груз, давящий на ее сердце, стал вдруг непомерно тяжелым.
Адриана осмотрелась по сторонам и, убедившись в том, что гости в ней не нуждаются, решительно поднялась со стула и взяла Дженифер за руку.
- Пойдем.
Они вошли в дом и проследовали в библиотеку на первом этаже. Усадив Дженифер в глубокое кресло, обтянутое коричневой кожей, Адриана присела перед ней на корточки и взяла за руки.
- Ты сказала, что отец Элис - не твой муж. Кто же тогда?
Дженифер хотела что-то ответить, но вместо этого громко всхлипнула. Ее губы задрожали, и она безутешно расплакалась.
- Райан. Отец твоей дочери - Райан, - произнесла Адриана утвердительно, обо всем вдруг догадавшись.
Дженифер закивала, утирая слезы, содрогаясь всем телом.
- Не плачь, дорогая, не плачь. Вильям давно хотел, чтобы сын подарил ему внуков. Представляю, как он обрадуется этой новости. - Она принялась гладить Дженифер по голове, расправляя ее слегка растрепанные ветром пшеничные пряди. - А Райан… Ему что, ничего не известно?
- В том-то и вся беда, - простонала Дженифер. - Я побоялась рассказывать ему правду…
- Но когда-нибудь собираешься это сделать? - мягко, без намека на давление, поинтересовалась Адриана.
- Да. - Дженифер громко и жалобно всхлипнула. - Я планировала поговорить с ним в эти выходные, но все никак не решаюсь… Мне страшно, Адриана, безумно страшно. Я знаю, что, обо всем узнав, он возненавидит меня, не захочет больше слышать обо мне… Знаю и то, что только этого и заслуживаю…
Последовало продолжительное, невообразимо мучительное для Дженифер молчание. Она сидела, вдавившись в кресло, продолжая тихо плакать, представляя себе, что должна испытывать по отношению к ней в эти минуты добрая, искренне любящая Райана Адриана.
Та легонько сжала ее руки.
- Успокойся, дорогая, умоляю тебя. И внимательно меня выслушай. О том, как на твое признание отреагирует Райан, я ничего не могу сказать, это непредсказуемо. Но твердо знаю, что Элис он примет всем сердцем и сделает все, что в его силах, чтобы стать для нее настоящим отцом. В этом можешь не сомневаться. Запомни и еще одну вещь: независимо от того, изменится ли что-то в ваших с Райаном отношениях, в этом доме вам с Элис всегда будут рады. Рассчитывай на мою поддержку в любых трудностях, обещаешь?
Шмыгнув носом, Дженифер медленно кивнула.
- А теперь я оставлю тебя, дорогая. Райан появится здесь с минуты на минуту, помяни мое слово. Побеседовать вам лучше один на один.
Крепко обняв Дженифер, она вышла, плотно закрыв за собой дверь.
Оставшись одна, Дженифер откинулась на спинку кресла, безгранично несчастная и в то же время довольная тем, что скоро все будет позади.
Я виновата и понесу за это наказание, размышляла она, глядя на дверь. Я украла у дочери и ее отца семь лет счастья. Он не знал и никогда не узнает, как наша девочка делала первые в жизни шаги, училась говорить, мыслить, писать, читать, не делил с ней радости познания мира, не видел, как она сияла, идя на первый школьный урок…
Из коридора послышались знакомые звуки уверенных шагов, и у нее потемнело в глазах.
6
Райан стремительно вошел в библиотеку и, мгновенно заметив, что Дженифер плакала, приблизился к ней, обеспокоенно наклонился и сильно нахмурил брови.
- Что случилось, радость моя? Ты плакала? В чем дело?
- Я… - Дженифер затрясло, как в лихорадке, и она схватилась руками за подлокотники, впивая пальцы в мягкую кожаную обивку. - Я должна кое о чем поговорить с тобой.
Райан опустился на корточки прямо перед ней - так же, как несколько минут назад Адриана, - и накрыл ладонью ее руку.
- Я догадывался, что у тебя есть какая-то тайна, - проговорил он с любовью. - Ты чем-нибудь больна?
Лучше бы я была больна, подумала Дженифер, на мгновение закрывая глаза и собираясь с мужеством.
- Нет.
Лицо Райана потемнело, глаза померкли.
- Ты не любишь меня? - произнес он едва слышно.
- Люблю! - выкрикнула Дженифер. - Люблю больше всех на свете! Я никогда и никого так не любила, Райан.
Он бережно разжал ее пальцы, отцепляя их от подлокотников, и взял ее руки в свои.
- А все остальное для меня неважно, милая моя. Твоя любовь - это единственное, о чем я мечтал в жизни.
- Не все так просто, Райан… - пробормотала Дженифер.
Он задумчиво посмотрел на нее, отпустил ее руки, медленно выпрямился, отступил на шаг назад и на глазах из преданного и любящего превратился в отчужденного и холодного.
- У тебя есть кто-то другой, - произнес он ледяным тоном. - Правильно?
- Нет! Нет!
- Тогда в чем же дело?
В желудок Дженифер как будто впилась сотня пиявок, а сердце словно пронзила огненная стрела. Она долго обдумывала в последние дни, каким образом преподнести свою новость Райану, чтобы он воспринял ее не слишком болезненно, но теперь осознала, что лишь напрасно тратила время.
Все заготовленные ею варианты фраз напрочь стерлись из памяти. Сделав глубокий вдох, она выпалила первое, что пришло ей на ум:
- Отец Элис не Сэмюэл. А ты.
Райан целый день не мог отделаться от ощущения, что Дженифер чем-то терзается. Она держалась естественно и просто, с улыбкой знакомилась со всеми его родственниками, с ним была ласкова и мила. Но в те редкие моменты, когда внимание окружающих переключалось с нее на что-нибудь иное, непременно погружалась в какие-то неведомые ему раздумья. Теперь он все понял.
"Отец Элис не Сэмюэл. А ты" - запоздалым эхом отдалось в его сознании.
Ему вспомнилась зеленоглазая дочка Дженифер, и, на миг представив себе, что в жилах этой девочки течет его кровь, он ощутил столько незнакомых ошарашивающих чувств, что решительно покачал головой.
- Нет! Этого не может быть! Нет!
- Если для доказательства тебе потребуются данные анализа на ДНК, мы сделаем этот анализ, - ровным, поразительно спокойным голосом произнесла Дженифер.
И все же едва уловимые нотки неподдельного отчаяния в этом голосе и застывшее в ее глазах выражение глубочайшего раскаяния без какого бы то ни было анализа убеждали Райана, что она говорит правду.
Засунув руки глубоко в карманы элегантных брюк, он нахмурил брови и уставился в пустоту.
В его памяти в удивительно мелких подробностях возник момент знакомства с маленькой Элис. Он обратил тогда особое внимание на оттенок ее волос и глаз - не такие, как у Дженифер, - и подумал, что если бы события развивались по-другому, то отцом этого ребенка мог быть он. Прогулка по Ла Хойе, совместный обед в ресторане… В тот день в его голове не раз мелькала мысль, что их с Эл дружба завязалась как-то уж очень быстро, что эта девочка завладела его сердцем с необыкновенной легкостью…
В какое-то мгновение в нем даже зародилось подозрение, но честные глаза Дженифер уверяли, что их обладательница неспособна на ложь. Особенно на столь серьезную.
В последующие дни об Элис он старался не задумываться, так как решил, что сначала должен вновь завоевать расположение и любовь ее мамочки.
Проклятье! - выругался он про себя. Эта особа, распоряжаясь судьбами людей, наверное, считает себя Господом Богом! А я-то думал, что нашел самую справедливую из женщин!
- Как я расскажу эту сногсшибательную новость родным? - прогремел он, внезапно поворачиваясь к Дженифер и опаляя ее горящим, как пламя конфорки, взглядом.
- В этом нет необходимости, - ответила она дрожащим шепотом. - Адриане я все уже рассказала.
- Что?
Лицо Райана, еще несколько минут назад светившееся любовью, приобрело вдруг сероватый оттенок. Впадины на его щеках углубились, на скулах заходили желваки, а на правой щеке сверху нервно задергался мускул.
- Значит, я узнаю эту новость не первым? Даже этой чести ты меня не удостоила?
Дженифер никогда не думала, что его голос может звучать настолько свирепо и зло. Приподняв руки, как будто в мольбе о пощаде, она тут же безвольно уронила их на колени и опустила голову.
- Я не намеревалась разговаривать с Адрианой, Райан, - приглушенным голосом, даже себе самой показавшимся странным, произнесла она. - Так получилось…
- Я даже не сомневаюсь, что ты не собиралась с ней разговаривать! - проревел Райан. - Если бы все складывалось по-твоему, ты и со мной никогда в жизни не поговорила бы!
- Нет! - вскрикнула Дженифер, резким движением поднимая понурую голову. - Я планировала рассказать тебе правду именно в эти выходные! Если бы ты только знал, как тяжело мне было носить в себе эту тайну на протяжении целых восьми лет!
- Для того чтобы освободиться от этого груза, ты выбрала самый что ни на есть подходящий момент! - выпалил Райан. - В доме полно моих родственников, все приехали, чтобы познакомиться с тобой, чтобы провести вместе с нами сегодняшний вечер!