Увитая виноградными лозами вилла соседей являла собой само воплощение домашнего уюта и тепла. Нежно-розового цвета с красной наклонной крышей, она стояла в окружении моря цветов, деревьев, лавочек и декоративных фигурок из камня и дерева.
Как только гости вошли во двор, им навстречу из парадной двери проворно вышла пожилая женщина, поразившая Дженифер живостью движений и блеском вполне юных, ясных глаз. Ее наполовину поседевшие волосы были утянуты в хвостик, белоснежные брюки капри великолепно обтягивали чуть полноватые бедра, а футболка цвета киновари - округлые плечи и полную грудь. Складки на лбу, паутина тонких морщин вокруг глаз и рта выдавали возраст этой женщины, но ее лицо выражало столько жизнелюбия и восторженности, что на морщинах внимание не акцентировалось.
- Как я рада, что вы все пришли к нам! - провозгласила она, улыбаясь широкой открытой улыбкой.
Когда к ней присоединился столь же молодцеватый супруг в шортах и спортивной рубашке, Дженифер почувствовала себя в своем дурацком платье настоящим синим чулком.
Подумаешь! - попыталась она успокоить себя. Главное, что отец не портит мне настроение своими укоризненными взглядами.
- Милости просим! - пробасил хозяин глубоким сильным голосом. Его взгляд остановился на Элис, скромно, но с явным любопытством рассматривавшей все вокруг. - Юная мисс, вы непременно должны познакомиться со всеми нашими зверями. - Он обвел жестом вырезанные из камня и дерева фигурки слонов, львов и медведей. - У нас найдется и многое другое, что наверняка вас заинтересует. Меня зовут мистер Ларк, но ты можешь обращаться ко мне просто по имени - Ричард. - Его круглое лицо с толстыми губами расплылось в милейшей улыбке. Он протянул девочке руку.
- А меня зовут Элис, - ответила та.
- Элис?
Услышав звучный женский голос, Дженифер резко повернулась туда, откуда он раздавался, в сторону калитки. По выложенной камнем дорожке к ним приближалась рыжеволосая женщина.
- Красивое имя! - воскликнула она, подмигивая Эл и обводя веселым взглядом гостей. - Здравствуйте! Безумно рада видеть всех вас. Я Изабелла.
Гости назвали свои имена, обменялись с хозяевами улыбками и рукопожатиями, и вся компания направилась в сад.
Дженифер украдкой поглядывала на Изабеллу и не верила, что перед ней та самая вдовушка, от занудных воспоминаний которой так боялся устать Майкл.
Ей было лет сорок пять, но выглядела она потрясающе. Моложавая, стройная, загорелая, статная, в топе на тонюсеньких лямочках и в шортах с мягкими складками у пояса и с косыми прорезными карманами, она так и приковывала к себе взгляд. Ее лицо походило на материно, но глаза отличались большей выразительностью, а нос и губы - несравненным изяществом.
"Дорогая моя, отсутствие у меня семьи еще не означает, что я постоянно один", прозвучали в голове Дженифер слова Райана, и ее сердце пронзила молния ослепляющей ревности.
- Ланч будет готов буквально через четверть часа! - объявила Изабелла, одаряя гостей лучезарной улыбкой. - А пока предлагаю всем выпить сухого вина!
Внимание Дженифер привлекла появившаяся из-за кустов фигура высокого человека. Оцепенев, она медленно повернула голову и, увидев Райана - в шортах и легкой не застегнутой на пуговицы рубашке, страстно возжелала провалиться в своем проклятом платье куда-нибудь в подземное царство.
- Дорогой, ты пришел очень вовремя! - звонко, как певчая птичка по весне, прощебетала Изабелла. - Я как раз предложила гостям вина. Разольешь его по бокалам? - Она протянула руку и фамильярным жестом провела ладонью по рельефному животу Райана, сияющему бронзовым калифорнийским загаром.
Он взглянул на нее и лучезарно улыбнулся.
У Дженифер все сжалось внутри, а перед глазами замелькали белые точки.
Идиотка! Какая же я идиотка! - подумала она, неимоверными усилиями сохраняя внешнее спокойствие. Размечталась вчера, будто только мне одной он может так улыбаться.
- Представлять вам Райана, думаю, излишне, - сказал Ричард, похлопывая его по широкому плечу. - Он ведь был у вас в Принстоне.
Бенджамин шагнул к Райану.
- Привет, Райан! Рад новой встрече.
Майкл и отец Дженифер ограничились в приветствии сдержанными кивками, а мать несмелой улыбкой.
- Элис наверняка еще не пьет вина, - сказала Изабелла, опускаясь на корточки перед Эл и внимательно разглядывая ее лицо. - Значит, угостим ее лимонадом. Ты любишь лимонад?
Дженифер с недовольством проследила за тем, как личико ее дочери просветлело под изучающе-добрым взглядом Изабеллы. Как будто почувствовав исходящую от незнакомой тети доброту, девочка радостно улыбнулась и кивнула, но тут же, увидев строгое выражение глаз деда, посерьезнела и сказала:
- Да, спасибо.
Райан отправился к столу с приготовленными бокалами и бутылью вина и принялся разливать его. Изабелла нежно потрепала девочку по щеке.
- У меня такое чувство, что я где-то уже видела тебя, как будто мы давно знакомы.
Элис повела плечом, а у Дженифер словно все заледенело внутри.
Неужели ей удалось разглядеть в Эл какое-то сходство с Райаном? - подумала она с ужасом. Неужели эта женщина настолько проницательна?
Изабелла выпрямилась и оглядела девочку с высоты своего роста.
- Удивительно!
Ее задумчивый взгляд медленно скользнул в ту сторону, где у стола стоял вполоборота к остальным присутствовавшим Райан. Он был сосредоточен на разливании вина и не видел, что на него смотрят.
Только не паникуй! - твердила себе Дженифер, то сжимая, то разжимая пальцы. Даже если в ее голове и мелькнула какая-то догадка, это еще ничего не значит. Правда известна одной мне, а от меня никто ничего не узнает.
- Знаешь что? - Изабелла опять наклонилась к Элис. - Беги-ка вон туда, там тебе будет интереснее, чем в компании взрослых. - Она указала рукой на калитку в низком заборчике, отделявшем этот сад от другого - изобиловавшего всевозможными кустарниками, клумбами, с беседкой из металлических прутьев и старыми качелями на высоких столбах. - Там много разных птиц и бабочек, а дальше, за домом, есть пруд с рыбками и такие же фигурки, как во дворе.
Глаза Элис заблестели. Она с опаской взглянула на деда, потом, более спокойно, на мать.
- Мам, можно я туда пойду?
Дженифер чувствовала себя так, будто только что очнулась от кошмарного сна, и, страстно желая скрыть свои эмоции от окружающих, растянула губы в улыбке.
- Раз Изабелла разрешает, конечно, можно.
- Подожди, Элис!
Изабелла торопливыми легкими шагами прошла к заднему входу в виллу, заглянула туда, что-то кому-то сказала, а через минуту чья-то рука протянула ей стакан с прозрачным желтым напитком. Улыбаясь, она зашагала назад. Дженифер смотрела на ее миловидное лицо с точеными чертами, на длинные стройные упругие ноги, и ее сердце заходилось от ревности, с каждым последующим мгновением становившейся все более невыносимой.
- А вот и обещанный лимонад! - объявила Изабелла, приблизившись и протягивая Элис стакан. Та взяла его, сказала "спасибо" и довольная направилась во второй сад.
Семейство Ховардов вместе с Ричардом и его женой уже расселось по удобным скамейкам с высокими спинками, и завязалась беседа, а Дженифер так и стояла на прежнем месте, словно приросла к нему.
Райан принес вино, какой-то молоденький парень - очевидно, работник Ларков - помог раздать всем по бокалу. Изабелла в знак одобрения нежно провела рукой по затылку Райана, а тот опять одарил ее улыбкой.
Дженифер, ощущая себя крайне неуютно и понимая, что выглядит ужасно нелепо, прошагала на отказывающихся сгибаться ногах к складному стулу у высокого дерева, опустилась на него и хлебнула вина, проклиная те мгновения, когда согласилась прийти сюда и когда напяливала на себя это старушечье платье.
- Один мастер, которого давно уже нет в живых, сделал для нас деревянных зверюшек. Изабелле тогда было всего пять лет, - зычным басом рассказывал гостям Ричард.
Дженифер попыталась заставить себя прислушаться к его словам и забыть о своей неловкости, но ее мысли упорно плыли в другом направлении.
Между Райаном и Изабеллой приличная разница в возрасте, думалось ей. Хотя такая женщина, как эта, будет способна очаровывать мужчин и в шестьдесят, и в семьдесят лет. К тому же она богата и вполне может позволить себе иметь молодого любовника. Но почему Райан делает вид, что живет в коттедже садовника? Ведь наверняка большинство ночей они проводят вдвоем, в ее спальне… Что им мешает жить вместе, не скрывая этого? Старшие Ларки? Память о ее погибшем муже?
Она отрешенно смотрела в бокал и вдруг почувствовала, что на нее падает чья-то тень, и подняла голову.
3
- Тебе не понравилось вино? - спросил Райан, пытаясь тоже заглянуть в ее бокал. - Или в него что-то попало? Муха? Травинка?
Дженифер заправила за ухо прядь волос и постаралась придать своему лицу бесстрастно-спокойное выражение.
- Почему ты так решил?
- Ты смотришь в бокал с таким видом, будто вместо вина в нем оказалась простая вода. - Райан недоуменно шевельнул бровями. - У тебя сегодня неважное настроение?
Дженифер гневно взглянула ему в глаза. Освещенные солнечными лучами, они казались сделанными из голубого льда. Сегодня утром он, по-видимому, не брился - нижние части его щек и подбородок покрывала короткая щетина. От этого он выглядел еще сексуальнее, а боль в сердце Дженифер, порожденная ревностью, ощущалась еще острее.
- Какое тебе дело до моего настроения? - спросила она медленно и спокойно, старательно прикидываясь, что пребывает в самом что ни на есть умиротворенном расположении духа, и понимая, что это плохо у нее получается.
Райан шагнул к ней ближе, и его покрытая волосами нога коснулась ее колена.
- На тебе сегодня необычное платье, - протяжно заметил он, пропуская мимо ушей ее нелюбезность. - Думаешь, что, спрятавшись за скучной тряпкой, заставишь меня забыть, какая под ней красота?
У Дженифер перехватило дыхание. Легкое возбуждение, овладевшее ею с того самого мгновения, когда в саду появился Райан, молниеносно разгорелось в ней до угрожающего накала.
- Сейчас же отойди от меня, - прошипела она, напуская на себя строгости.
- Даже не подумаю, - игриво ответил Райан. - Прикасаться к тебе - для меня это высшее блаженство. Знаешь, чего мне хочется в данную минуту больше всего на свете? - Он многозначительно осмотрел ее грудь, прикрытую цветастой тканью. - Унести тебя из этого сада к себе в коттедж, высвободить из плена этого ханжеского платья и заняться с тобой…
- Тише, - процедила Дженифер сквозь зубы. - Не хватало только, чтобы твои непристойные шутки достигли ушей моих родственничков!
- За это можешь не переживать. В данный момент о нас с тобой никто даже не вспоминает.
Дженифер повернула голову и посмотрела на весело обсуждавшую что-то компанию. Ей сразу бросилось в глаза то, с какими восторженными лицами ее дед, отец, Бенджамин и даже Майкл глядят на Изабеллу. Райан был прав: о них двоих никто не помнил.
- Убери свою чертову ногу, - велела Дженифер, захлебываясь шипучим коктейлем из страсти, злобы и ненависти.
- Только не кипятись, милая…
- Я тебе не милая! - отрезала она. - Эти пошлые словечки прибереги для своей любовницы. - Под воздействием порыва она резким кивком указала на вставшую в эту секунду со скамейки Изабеллу, которая энергичными жестами принялась что-то изображать.
Райан проследил за взглядом Дженифер, сильно нахмурился и уставился на нее так грозно, что ей сделалось не по себе.
- На что ты намекаешь?
- Ни на что я не намекаю! - Дженифер нервно отодвинула ноги в сторону. - Просто никак не ожидала встретить тебя здесь.
Райан пожал плечами и отступил на шаг назад.
- Я снимаю у Ларков коттедж, работаю на них. Они и меня пригласили сегодня на ланч. Что в этом удивительного?
Дженифер насмешливо фыркнула.
- Да уж! Разве могло подобное мероприятие пройти без тебя! Изабелла этого не вынесла бы!
Мышцы на лице Райана напряглись. Оно как будто окаменело.
- Да, нас с Изабеллой связывает давняя дружба, и мы действительно любим отдыхать вместе, - проговорил он жестко.
Дженифер вскинула голову.
- Признаюсь тебе честно, Райан: мне абсолютно наплевать на то, чем вы любите заниматься с Изабеллой. Называй ваши отношения хоть дружбой, хоть каким угодно другим словом. - Она облизнула пересохшие губы. - Только не подумай, что я ревную, но, когда смотришь на вас, на ум приходит только одна мысль: что ты принадлежишь этой женщине.
Лицо Райана сильнее помрачнело.
- Даже если это и так, что с того? - произнес он, отдаляясь еще на шаг.
- Ничего! Просто я не думала, что тебя с такой легкостью может купить богатая женщина!
Когда последнее слово слетело с ее губ, ей показалось, что из глаз Райана на нее устремляются две огненные стрелы.
Что со мной происходит? - испуганно подумала она, горячо сожалея о сказанном. Зачем я наговорила ему таких гадостей? Не знаю, что бы я сделала, окажись сейчас на его месте…
Райан испепелял ее взглядом на протяжении нескольких секунд, потом без слов зашагал прочь.
Некоторое время Дженифер еще сидела на месте, пожираемая угрызениями совести, не зная, как ей теперь быть. Остаться на ланч означало подвергнуть себя настоящей пытке. Уходить и обижать тем самым хозяев тоже не хотелось - в центре сада уже накрывали большой стол. Промучившись с минуту, она все же решила, что сошлется на головную боль и уйдет.
Элис все это время гуляла во втором саду. Внезапно обеспокоенная ее долгим отсутствием, Дженифер поднялась со стула и направилась к низенькому забору. На душе у нее кошки скребли, и думать о чем-то уже не было сил. Единственное, о чем она сейчас мечтала, так это побыстрее очутиться за пределами владений Ларков и попытаться забыть о событиях сегодняшнего дня.
Когда на ее предплечье мягко легла чья-то теплая рука, она вздрогнула и резко повернула голову.
- На ланч уже накрыли, - дружелюбно улыбаясь, сообщила Изабелла.
- Да? А я… Гм… Я хочу взглянуть на Элис… Слишком долго ее не видно. Как бы не упала в пруд, - запинаясь, пробормотала Дженифер.
- Пойдем, поищем ее вместе, - сразу предложила Изабелла.
- Н-нет, нет, спасибо, я сама. - Дженифер подняла руку ладонью вперед. - Вас ждет компания.
- Во-первых, давай будем обращаться друг к другу на "ты", - сказала Изабелла так простодушно и по-доброму, что отказать ей не представлялось возможным. - Во-вторых, компания немного подождет. Главное - удостовериться, что все в порядке с ребенком.
Они зашагали к заборчику вдвоем.
- Как только я увидела тебя, у меня возникло такое чувство, что мы можем подружиться, - призналась Изабелла.
Дженифер посмотрела на нее с удивлением, пытаясь понять, нет ли в ее словах подвоха.
- У нас с тобой много общего - обе были замужем, теперь одинокие, - продолжила Изабелла. - Только у тебя есть дочка, а мой муж не смог подарить мне такого счастья. - Она печально улыбнулась, пожимая плечами. - У Бернарда не могло быть детей.
- Давно он умер? - осторожно поинтересовалась Дженифер.
- Шесть лет назад. - Изабелла выдержала паузу. - Кстати, почему ты так холодно поприветствовала сегодня Райана Таунсенда? Неужели вы не подружились с ним за то время, пока он жил у вас в Принстоне? - Легким плавным движением руки она раскрыла калитку и шагнула в сторону, позволяя гостье первой пройти в соседний садик.
Дженифер с радостью воспользовалась этой возможностью - таким образом пряча от Изабеллы проступившую на щеках красноту.
- Мы были знакомы с ним совсем недолго… - торопливо проговорила она. - А потом не виделись и не общались целых восемь лет.
- Странно, - ответила Изабелла, следуя за ней. - Я давно знаю Райана, и мне всегда казалось, что все, с кем он знакомится, сразу видят в нем друга. Он очень надежный и порядочный человек.
Порядочнее не бывает! - угрюмо усмехнулась про себя Дженифер, но вслух ничего не произнесла. Ее внимание привлекла вдруг та самая машина, на которой Райан возил ее вчера в город. Она стояла в дальней части садика, у высокой ограды с широкими металлическими воротами.
- Думаешь, твоя девочка там? - спросила Изабелла, проследив за взглядом гостьи.
- Что? А, нет. Я смотрю на машину. - Дженифер несколько неестественно улыбнулась. - Ваша?
Изабелла заулыбалась.
- Да. Совсем еще новая. Если тебе понадобится съездить в Сан-Диего или куда-то еще, я с радостью дам тебе ключи.
- Нет-нет, спасибо. - Дженифер энергично покрутила головой. - Я не решусь ездить по Сан-Диего на автомобиле, слишком плохо знаю этот город.
Изабелла понимающе кивнула и поправила тонкую бретельку топа на загорелом плече.
- А вон и наша девочка! - воскликнула она, заметив рядом с одной из каменных фигурок Элис.
- Эл! - крикнула Дженифер.
Элис повернула голову, отвлекаясь от таинств какой-то одной ей ведомой игры.
- Пора за стол! - крикнула Изабелла, маша девочке рукой и улыбаясь своей ясной, приветливой улыбкой.
Элис тоже просияла и побежала им навстречу. Ее распущенные русые волосы заколыхались, как колосья на ветру.
- Скорее пойдем за стол! - звонко подбодрила ее Изабелла.
Дженифер тихо вздохнула.
По всей вероятности, исчезнуть отсюда до ланча у меня не получится, подумала она понуро.
…Когда Ховарды ушли и проворная служанка Одри убрала со стола, Ричард со своей женой Амалией отправились прогуляться к океану, а Изабелла с Райаном остались в саду.
- У тебя несчастный вид, мой дорогой, - произнесла Изабелла, глядя не на Райана, а куда-то на крупные грозди прозрачного винограда.
- А у тебя красивые ноги, - буркнул Райан, тоже не поворачивая головы.
- Мои ноги точно такие же, какими были два часа назад, а твое настроение как раз в тот момент резко изменилось, - спокойно ответила Изабелла.
Райан промолчал.
- Ну же, что тебя мучает? - Она протянула изящную руку и ласково потрепала его по коротко стриженной темноволосой голове.
Райан цокнул языком.
- Все это пустяки!
- Тем более расскажи мне о них. Может, я чем-нибудь сумею тебе помочь? - Изабелла взяла со стола стакан с соком и кубиками льда и прислонила его к щеке.
- Зря я согласился сегодня принять участие в этом дурацком мероприятии, - проворчал Райан, становясь еще мрачнее. - Признаться, семейство Ховардов я не перевариваю.
- Почему же? Мэри-Роуз и Филип - милейшие люди! - воскликнула Изабелла.
- Я говорю не о стариках. Они действительно милые. Их я вообще давно воспринимаю как родственников.
- Неудивительно! Папа рассказывал, Филип и твой отец в молодости были друг для друга ближе братьев.
Райан кивнул.
- Но вот его сынок и этот самовлюбленный Майкл! - Он презрительно фыркнул. - Их я просто не выношу! - У него на скулах заходили желваки.
- Успокойся, дорогой! Разве можно так сильно нервничать из-за того, что тебе пришлось провести пару часов в компании двух снобов! - Изабелла вернула стакан на стол. - К тому же на меня они произвели довольно неплохое впечатление.
Райан зло ухмыльнулся.