- С тобой, Ричардом и Амалией они, естественно, старались быть любезными и обходительными. А все почему? Потому что увидели, что вы живете в богатстве, что стол у вас ломится, что выглядите вы ухоженными и здоровыми.
Изабелла положила руки на подлокотники плетеного садового кресла и слегка нахмурилась, внимательно слушая собеседника.
- Если же они увидели бы тебя или твоих родителей в роли слуг или где-нибудь на рынке выбирающими на ужин рыбу, то и не взглянули бы даже в вашу сторону, - с пылом продолжил Райан. - Они считают себя высшей расой, уверены, что могут удостаивать своим вниманием лишь избранных - сытых, образованных и обеспеченных.
- Откуда ты все это знаешь? Они обидели тебя когда-то? У себя, в Принстоне? - задала Изабелла сразу несколько вопросов.
- Угадала. - Губы Райана скривились. - Ты же знаешь, каким я был, каким продолжаю быть. Меня стесняют мое наследство и титулы, мне важно доказать самому себе, что и без них я чего-то стою!
- Конечно, дорогой, я все это знаю. И очень уважаю тебя за стремление быть по-настоящему достойным человеком. - Изабелла осторожно прикоснулась к его плечу, словно желая немного остудить его жар.
- В ту пору я учился в аспирантуре и вкалывал на Уилмингтоне простым рабочим.
- В нефтяной компании отца на какой-то руководящей должности работать отказался, заявил, что не хочешь начинать свой трудовой путь папенькиным сыночком. - Изабелла с одобрением кивнула. - Я помню эту историю.
- Во время отпуска я поехал вместе с Филипом и Мэри-Роуз в Принстон, - вновь заговорил Райан, немного успокоившись. - В Принстонском университете в одной из химико-биологических лабораторий в то лето как раз проводили одно исследование - его результаты очень пригодились потом для моей научной работы. По утрам через день я ездил в университет, все остальное время был свободен. Болтаться без дела я ненавижу, вот и занялся починкой старого трактора Ховардов и машиной их соседей.
Он перевел дыхание.
- С Мэри-Роуз и Филипом мы сразу условились, что они никому не расскажут ни о том, что я потомок знатного, аристократического рода, ни о благосостоянии моей семьи, ни о цели моего приезда в Принстон. Люблю, когда люди ценят во мне меня, а не денежки моего папы и не известные названия школ, в которых я когда-либо учился.
- Я знаю, знаю, дорогой, - утешающе, спокойно, словно поливая на раны больного чудодейственный бальзам, произнесла Изабелла. - И очень тебя понимаю.
- Так вот, в то лето Джейк и Майкл Ховарды практически не появлялись дома - у них огромный особняк на окраине Принстона. Оба они адвокаты и в то время занимались каким-то запутанным делом в Трентоне.
Он замолчал, внезапно уходя в себя.
- И? - спросила Изабелла, немного подождав. - Каким образом эти двое тебя обидели?
Райан устало потер лоб.
- За пару недель до нашего отъезда они явились домой буквально на несколько дней. Увидев меня в своем внутреннем дворе, перепачканного мазутом, ни один, ни другой даже не ответил на мое "здравствуйте", и в течение всего пребывания дома оба смотрели на меня как на грязь. - Он шевельнул губами, словно захотел сплюнуть, но ничего подобного, естественно, себе не позволил.
Последовала непродолжительная пауза.
- Это говорит лишь об одном: и сын и папаша - люди ограниченные, - сказала Изабелла, первой прерывая молчание. - А что касается Эммы, она показалась мне человеком довольно душевным.
Райан покачал головой.
- А я считаю ее безвольной и слабохарактерной. Муж контролирует каждый ее шаг, каждый вздох.
- Тебе виднее, - ответила Изабелла.
- На мой взгляд, из всего их семейства самый достойный - это Бенджамин, - произнес Райан. - Только он один имеет по каждому поводу какое-то личное, далеко не всегда совпадающее с суждением папаши, мнение.
- А Дженифер? - изумилась Изабелла. - Ее ты тоже находишь слабохарактерной?
Глаза Райана потемнели, желваки на его скулах заходили быстрее.
- Конечно! Она до сих пор мечтает во всем соответствовать требованиям папочки.
- У меня о ней сложилось совсем иное мнение, - возразила Изабелла. - Мне она понравилась и внушила доверие с первого мгновения нашего знакомства. Скажу больше: я была бы не прочь стать для нее другом.
Райан громко засопел и ничего не ответил.
- А еще мне показалось, - добавила Изабелла с осторожностью, - что вы очень друг к другу неравнодушны.
Райан нервно рассмеялся и отвел взгляд в сторону.
- Не смеши меня! Дженифер неравнодушна только к своему папаше. Чтобы его порадовать, она много лет назад даже выскочила замуж за какого-то старика, тоже юриста.
Изабелла ненадолго задумалась.
- Я редко ошибаюсь в людях, Райан, ты ведь знаешь. За ланчем Дженифер была подавленна и держалась скованно, это я заметила, но не увидела в ней ни трусости, ни склонности раболепствовать даже перед собственным отцом… - Она опять что-то прикинула в уме. - Признайся: вас с ней что-то связывает?
Столь прямого вопроса Райан никак не ожидал от тактичной Изабеллы. Никогда раньше она не пыталась залезть ему в душу.
- Мы были с ней любовниками, - так же открыто ответил он.
Изабелла прищелкнула языком.
- Мне в голову сразу пришла такая мысль, но я, естественно, не могла быть уверена… - Она помолчала. - Ты жил тогда в доме Ховардов, вместе с ней?
- О нет! Я жил в домике для прислуги. - Райан хмыкнул. - Я понимаю, что поступил ужасно, лишив восемнадцатилетнюю девочку… - Он резко замолчал, сжал пальцы в здоровенный кулак. - Но, черт возьми, Джен сама безумно этого хотела!
- Так, значит, она тогда была еще…
- Да, Джен была девственницей. Возможно, мне следовало усмирить свои страсти, не прикасаться к ней, но…
- Не оправдывайся, - поспешно перебила его Изабелла. - Я на сто процентов уверена, что, не изъяви сама Дженифер ответного желания, ты никогда и пальцем бы ее не тронул. М-да. И почему же вы расстались?
Райан провел рукой по волосам.
- В тот день, когда ее папаша вернулся домой, она появилась во дворе и прошла мимо меня, будто мимо незнакомца, - сдавленным голосом произнес он. - Побоялась, видите ли, показать своему самодуру-родителю, что водит знакомство с человеком, который ремонтирует трактор.
Изабелла погладила его по голове.
- А остальные члены ее семьи знали о ваших отношениях?
- Нет. Мы встречались по ночам за конюшней, - ответил Райан слегка охрипшим от волнения голосом.
- Все и закончилось на том, что Дженифер прошла мимо тебя? - спросила Изабелла.
- Нет. - Райан вздохнул. - Как только Джейк и Майкл опять свалили, она сразу примчалась ко мне - прямо в комнату, в которой я жил в доме для прислуги. Увидев ее на пороге, я тут же сказал, что она мне надоела и что наш роман остался в прошлом. Посоветовал ей вычеркнуть меня из памяти.
- Дурачок, - нежно пробормотала Изабелла. - Ты ведь до сих пор ее любишь.
- Нет! - Райан уверенно покачал головой. - Я и тогда ее не любил. Был просто увлечен ею, не более.
- Что-то подсказывает мне, что ты кривишь душой, - сказала Изабелла. - Я сразу обратила внимание на то, как, увидев сегодня Дженифер, ты как будто осветился изнутри.
- Вздор! Джен для меня - перевернутая страница.
- И на то, каким стал пасмурным после разговора с ней, - не обращая внимания на его слова, продолжила Изабелла. - Ты и примчался-то сюда сейчас наверняка только потому, что узнал о ее приезде, верно?
Райан явно смутился и пробурчал себе под нос что-то неразборчивое.
- Послушай моего совета, дорогой: обуздай свою гордыню и поговори с Дженифер. У меня такое чувство, будто, если ты это не сделаешь, пропустишь в жизни нечто крайне важное.
Райану с отчетливостью вспомнилось, с каким насмешливо безразличным видом Дженифер бросила сегодня ему в лицо свои злые слова. Он с ослиным упрямством сжал губы и еще раз категорично покачал головой.
- Мне не о чем с ней разговаривать. И крайне важными я считаю в жизни отнюдь не любовные разбирательства.
Изабелла улыбнулась снисходительно-доброй улыбкой.
- И все же подумай над моими словами. - Она неторопливо, с гибкостью кошки поднялась с кресла и с удовольствием потянулась, разминая затекшие после долгого сидения мышцы. - И еще: расскажи ей, кто ты такой. Между влюбленными не должно быть никаких тайн и недомолвок, ложь разъедает самые лучшие отношения.
- Еще чего! - огрызнулся Райан. - Я ведь сказал, что не намереваюсь ни о чем с ней разговаривать!
Изабелла прищурилась, пристально посмотрела ему в глаза и вдруг весело рассмеялась.
- Очень смешно, - брюзгливо пробормотал Райан, внезапно почувствовав себя глупым юнцом.
- Пойду искупаюсь, - сквозь смех проговорила Изабелла и легкой девичьей поступью зашагала в сторону побережья. - Погодка сегодня отличная, - бросила она через плечо.
Райан проводил ее долгим задумчивым взглядом.
…Дженифер сидела на диване в доме старших Ховардов, поджав под себя ноги, а Мэри-Роуз в любимом кресле, обитом шотландкой. На столике перед ними стояли две чашки с чаем и большая расширяющаяся кверху серебряная ваза с инкрустацией, до краев наполненная конфетами в разноцветных блестящих обертках.
- Помнишь, как мы ездили с тобой, Бенджи и дедом на Тенерифе? - спросила бабушка, и ее ласковые глаза под нависшими веками засияли теплым, мечтательным светом. - Ты тогда была ровесницей Элис.
- Я отлично помню ту нашу поездку, - ответила Дженифер, на мгновение словно вновь становясь семилетней девочкой, пораженной диковинными красотами самого крупного из островов Канарского архипелага. На ее губах заиграла улыбка. - Дедушка все три недели курил на Тенерифе свернутые вручную сигары, а ты каждый день покупала нам с Бенджи то игрушки из соломы и керамики, то какие-то экзотические сладости.
- А помнишь, как во время празднования Фиестас де ля Крус в Санта-Крус-де-Тенерифе наш Бенджи чуть не потерялся? - спросила Мэри-Роуз, готовая вот-вот рассмеяться.
Дженифер нахмурила брови, напрягая память, а секунду спустя разразилась хохотом.
- Помню, помню! В особенности то, как горько он расплакался, когда нашелся, и как утратил интерес абсолютно ко всему - и к процессиям, и к фейерверкам.
Она отпила чая и уютнее устроилась на диване. Ее мать и Элис отдыхали в дальней части виллы. Мужчины уехали в Сан-Диего. Они с бабушкой сидели в просторной гостиной на втором этаже. Воздушную занавеску на приоткрытых окнах трепал легкий бриз с океана. Пахло чаем с жасмином и созревшими лимонами из сада.
- Я потом весь год рассказывала подружкам о пещерах со сталактитами, кратерах вулканов, застывшей лаве и минералах причудливых расцветок, - пробормотала Дженифер, не переставая улыбаться. - А еще о тех цветах, похожих на огромные свечи… Гм… Постоянно забываю, как они называются…
- Тахинастес, - подсказала Мэри-Роуз. Всю свою жизнь она проработала учительницей истории в одной из средних школ Сан-Диего и обладала прекрасной памятью.
- Точно! - воскликнула Дженифер. - Тахинастес. - Она помолчала, предаваясь воспоминаниям. - Помню, никто из одноклассников не верил, что я видела драконово дерево, которому почти тысяча лет.
Мэри-Роуз улыбнулась, взяла из вазы конфету, развернула ее, откусила кусочек и запила чаем.
- Удивительная вещь - память, - сказала она. - Мостик, навеки соединяющий нас с прошлым.
Да уж, подумала Дженифер, и ее настроение сию секунду испортилось. Когда-то я была беззаботной и безгрешной, никому не лгала, ничего ни от кого не утаивала. Верила в добро, стремилась к чему-то светлому и возвышенному. А потом встретила Райана, воспламенилась кучей новых для меня непреодолимых чувств, забеременела… И все пошло наперекосяк. А теперь, когда я уже привыкла к такой жизни, Райан опять возник у меня на пути, вновь все спутал, разбередил мою душу…
- Почему ты вдруг опечалилась? - полюбопытствовала бабушка. - Вспомнила о чем-нибудь неприятном? Может, о сегодняшнем ланче?
Дженифер смутилась и взглянула на нее с недоумением.
- Ты считаешь, что для меня этот ланч был неприятен?
- Считаю, - ответила бабушка, откусив еще кусочек конфеты. - И догадываюсь, кто прямо перед ним испортил тебе настроение.
- Кто же? - спросила Дженифер, внутренне напрягаясь.
- Райан Таунсенд, - сказала бабушка с невозмутимым видом.
- Что? Почему ты так решила?
Мэри-Роуз рассмеялась.
- Если бы ты видела себя со стороны до и после беседы с Райаном! Я сразу поняла, что он чем-то тебя обидел.
Дженифер опустила голову.
- Не Райан меня обидел, бабуль, - проговорила она тихо и быстро. - А я его.
- Правда?
- Сама не понимаю, зачем я это сделала.
- Может, до сих пор питаешь к нему какие-то чувства? - сдерживая улыбку, спросила бабушка.
Щеки Дженифер густо покраснели. Она вскинула голову и вновь опустила ее, от растерянности и стыда не в силах смотреть Мэри-Роуз в глаза.
- О каких еще чувствах ты говоришь? - тщетно пытаясь казаться изумленной, произнесла она.
- У вас ведь был роман тогда, восемь лет назад, - мягко сказала Мэри-Роуз.
- И… Ты об этом… Знала? - пролепетала Дженифер, тушуясь еще сильнее.
Мэри-Роуз протянула худую руку и утешающе провела пальцами по плечу внучки.
- Конечно, знала.
А ведь я старалась вести себя предельно осторожно, растерянно подумала Дженифер. Выходила к Райану только после того, как в доме гас весь свет. Когда же она увидела нас? Где?
От жуткой неловкости ей стало ужасно жарко, и она принялась машинально махать перед лицом рукой.
- Не волнуйся ты так, девочка моя, - певуче произнесла бабушка. - Я, например, не вижу в тех ваших отношениях ничего страшного.
Дженифер посмотрела на нее пытливо и с недоверием. Каких бы либеральных взглядов бабушка ни придерживалась, вряд ли она могла одобрить поведение восемнадцатилетней внучки, у них под носом предававшейся страсти с приезжим работягой.
- А как… - протяжно и с вопросительной интонацией проговорила Дженифер, желая спросить, откуда бабушка узнала о ее с Райаном связи, и не зная, в какие слова облечь свой вопрос.
- Как я догадалась о том, что у вас роман? - спросила бабушка, словно прочтя ее мысли. - Все очень просто. Если каждый раз при упоминании об одном и том же парне девушка краснеет, это верный признак того, что она в него влюблена. - Мэри-Роуз весело подмигнула.
Дженифер вздохнула с облегчением.
- Да, в то лето я действительно увлеклась Райаном, - еле слышно сказала она. Впервые в жизни ей представился случай заговорить о своей первой и негасимой любви с кем-то из близких.
- А сейчас это увлечение вновь пробудилось, правильно? - спросила бабушка.
Окончательно сконфузившаяся и вместе с тем обрадованная возможности поделиться своими переживаниями с родным человеком, Дженифер опустила плечи.
- Даже не знаю, что тебе ответить…
- Желательно правду, - спокойно и по-дружески сказала Мэри-Роуз.
Дженифер с опаской оглянулась на дверь.
- С мамой ты не делишься подобными вещами? - с пониманием поинтересовалась Мэри-Роуз.
Внучка кивнула и прошептала, боясь, чтобы ее не услышали:
- Мама добрая, но находится в слишком сильной зависимости от отца. А с ним у нас… Сама знаешь, какие отношения…
Бабушка удрученно покачала головой, поднялась с кресла, прошла к двери из толстого узорчатого стекла и плотно закрыла ее.
- Если бы ты только знала, моя милая, как горячо мы с дедушкой надеемся, что однажды вы все заживете мирно и счастливо! - воскликнула она, возвращаясь на место.
- Я знаю, что это - ваша самая заветная мечта, и с удовольствием исполнила бы ее, но, увы… - Дженифер беспомощно развела руками. - В нашей семье все зависит в основном от папы.
Мэри-Роуз погрузилась в печальную задумчивость, потом вдруг вновь оживилась.
- Кстати, ты так и не рассказала мне, что сейчас испытываешь по отношению к Райану.
Лицо Дженифер приняло страдальческое выражение.
- Разве это для тебя так важно, бабуль?
- Еще и как важно, детка. Пойми, я не из любопытства мучаю тебя расспросами, а из желания помочь, дать совет.
- Нашу ситуацию не изменят, по-моему, никакие советы. - Дженифер закусила нижнюю губу.
- Это еще почему?
- Потому что мы с Райаном абсолютно разные люди! - выпалила Дженифер, ощущая вдруг острую потребность высказать все наболевшее. - Я и в самом деле опять увлеклась им, а он и раньше и теперь смотрит на меня как на возможность развлечься, понимаешь?
Мэри-Роуз на мгновение закрыла глаза, а открыв их, уверенно заговорила:
- Я давно знаю этого человека, детка. И никогда не считала его каким-нибудь ветреником. У меня такое ощущение, что вы просто чего-то друг другу недоговорили или в чем-то неправильно друг друга поняли. Ты сказала, что обидела его сегодня. Так пойди и попроси прощения. Может, заодно и побеседуете с ним о ваших отношениях, во всем разберетесь.
- Нет! - отрезала Дженифер. - Я знаю, что Райан не воспринимает меня всерьез, и если начну приставать к нему с какими бы то ни было разговорами, то только сделаю себе больно! Может, сейчас он и выслушает мое извинение и даже простит меня, но через неделю-другую потеряет ко мне всякий интерес и пойдет своей дорогой. Нет! Уж лучше нам вообще больше не разговаривать!
- Значит, ты трусишь? - провокационно спросила бабушка, прищуривая глаза. - Значит, полагаешь, что имеешь право обижать людей и спокойно о них забывать?
Если бы я была в состоянии забыть Райана! - подумала Дженифер, едва не разражаясь нервным смехом.
- И добровольно отказываешься от возможного счастья? - задала еще один вопрос бабушка.
- Счастья? - У Дженифер больно защемило в груди. - Разве можно быть счастливой с человеком, который тебя не любит?
- Райан сам сказал, что не любит тебя?
- Н-нет, но… Я в этом не сомневаюсь, - пробормотала Дженифер.
Мэри-Роуз наклонилась и взяла ее руки в свои.
- Пообещай мне, моя дорогая, что все же поговоришь с Райаном. Ты ведь сама сказала, что с удовольствием осуществила бы нашу с дедом мечту…
- Но речь шла совсем о другом! - напомнила Дженифер.
- Мы мечтаем о счастье вас всех и были бы безмерно рады, если бы узнали, что хотя бы твоя личная жизнь наконец-то устроилась, - торопливо пояснила Мэри-Роуз. - Тогда ваш бедный дед хоть немного успокоился бы и…
- Это шантаж, бабушка! - прервала ее Дженифер, чувствуя себя загнанным в угол зверьком.
- Нет, моя хорошая, - тихо возразила Мэри-Роуз. - Это всего лишь просьба….
Элис проснулась в четыре дня, десять минут спустя из своей комнаты вышла Эмма, а еще через четверть часа мужчины вернулись из города. Эл изъявила желание сходить на пляж, а Бенджи тут же вызвался сопроводить ее.
Дженифер до самого ужина просидела у себя, вновь и вновь прокручивая в голове разговор с бабушкой и ведя мучительный диалог с самой собой.
Может, я и вправду должна извиниться перед Райаном, попытаться побеседовать с ним? - думала она, расхаживая по комнате. Может, действительно бегу от счастья?