– Моя фирма в полном порядке, – повторил Ник.
– Хочешь сказать… будто она принадлежит тебе?
Ник вздохнул. Его тон был терпеливым, словно Ник разговаривал с маленьким ребенком, до которого долго и трудно доходит…
– Вирджиния, представь себе: офис, в котором ты побывала в гостях, принадлежит мне.
– Но… но ты никогда не упоминал об этом.
– Разве я должен был?
Вирджиния надолго умолкла. Значит, Ник, оказывается, владелец своего бизнеса, к тому же успешного? У нее остается все меньше шансов чувствовать свое превосходство по отношению к нему. Хотя бы немного.
– Алло? Вирджиния? Мы продолжаем наш разговор?
Она перевела дух. Осторожно уточнила:
– Мне казалось, ты сидишь там же, где и все остальные сотрудники… То есть, разумеется, твои сотрудники…
– Я занял первое попавшееся свободное место, с которого можно было отправить документы на цветной принтер.
– А тот рыжий парень, ты еще говорил с ним об отчете, – вспомнила Вирджиния, – он тоже твой сотрудник? Или что-то вроде члена совета директоров?
– Тоже. У меня нет никакого совета директоров… к счастью.
– Но все выглядело в точности так, как если бы ты там работал.
– Это лишь подтверждает тот факт, что ты, Вирджиния, видишь лишь то, что готова увидеть.
– Так ты принимаешь мое предложение?
– Я не отказываюсь.
– На какое время договоримся?
– Смотря когда.
– Может быть, часиков в восемь? – радостно предложила Вирджиния. – Вечера, конечно же…
– Ты имеешь в виду – сегодня?
– Конечно.
– Сегодня я не могу, извини, – спокойно ответил Ник.
Вирджиния оторопела:
– Как это – не можешь?
– Вот так: не могу. У меня на вечер назначены переговоры, и никому не ведомо, когда они закончатся.
– Но мы могли бы договориться на попозже…
– Извини, думаю, сегодня не стоит. Завтра мне очень рано вставать. Тебя устроит завтрашний вечер? Как раз будет вечер пятницы.
– Я…
– Или лучше послезавтра?
– Завтра! – выпалила Вирджиния, потом быстро поправилась: – Завтра вполне подойдет… я думаю.
– Отлично. Встретимся у моей работы. Надеюсь, ты помнишь, где это.
В трубке коротко запищали гудки. Вирджиния положила мобильник на стол и растерянно запустила руки в волосы. Начинала болеть голова. Что такое происходит? Творится что-то странное, или у нее поехала крыша?
Ник Харпер вез ее на своей машине до офиса, хотя там было идти от силы несколько минут пешком. А теперь они официально договорились о встрече, и он не заедет за ней?.. Он, который поначалу выказал себя таким джентльменом… пусть это понятие и устарело давным-давно…
Похоже, она задела его всерьез.
К этому свиданию следовало подойти ответственно.
Но как явиться в офис в вечернем платье?
Хорошо, сойдет и коктейльное… Но это все равно не для офиса. И вряд ли у Вирджинии будет время для того, чтобы заскочить домой и переодеться. Кроме того, это попросту глупо – ехать домой, переодеваться, а затем возвращаться туда же, откуда она приехала. Таксист она, что ли, чтобы туда-сюда ездить? Кстати, ведь и за такси придется выложить кругленькую сумму. Сначала за скорость – чтобы быстрее очутиться дома. Потом за сохранность внешнего вида – укладки, начищенной обуви и прочее…
Решено. Оденется в офис так, как потом и к Нику отправится. Один раз Филипп переживет нарушение делового этикета. Тем более она сейчас у него на таком хорошем счету!..
Вирджиния надолго замерла перед платяным шкафом.
Вот черное, с разрезом. Но черное платье такого фасона для офиса – это чересчур… Хотя если бы оно было закрытым, это выглядело бы слишком мрачно.
Оранжевое, с американской проймой. Бодро, к тому же – заявка на оптимизм. Но ярковато для офисных интерьеров. Коллеги не преминут решить, что Вирджиния впала в детство.
Розовое – отличный выбор для коктейля! Для ресторана же… в меру наивно, в меру женственно. Но как она будет объяснять в офисе, что вовсе не планировала выглядеть Барби, подружкой Кена?
Вирджиния тяжело вздохнула. Иногда выбор – это еще хуже, чем его отсутствие. Может, вот это – серое, шелковое, с мягким стальным отливом? И к нему аметистовые серьги.
Да. И выглядеть точно серая мышь. Ей нужно вернуть расположение Ника. Ей нужно вновь завоевать его интерес. В сером она, пожалуй, завоюет расположение налогового инспектора.
Черт! Ее шкаф полон прекрасных и ярких цветов. Почему же все эти цвета не годятся? Что это за "особый случай" такой?
Белое… Белая водолазка, белые брюки.
Вирджиния хмыкнула. Нужно быть полной невеждой, чтобы ездить на работу зимой в белой одежде. Подошли бы синие брючки, к примеру, и к ним – водолазка цвета шампанского… Или пусть так одевается их референт? Филипп придет в восторг. Не то, не то, все это было не то…
Красный? О да. То, что надо… для корпоративной вечеринки. А ведь ей вскоре и это предстоит – вечеринка на работе в честь Рождества. Тогда-то и пригодится это маленькое красное платьице с обнаженным плечом и игривым воланом по подолу. Но завтра это платье будет не к месту.
Вирджиния в растерянности присела на диван. Шкаф взирал на нее створками, распахнутыми, словно огромная пасть. "К чему я усердно кормлю тебя нарядами? – уныло подумала девушка. – В нужный момент ты даже не в состоянии меня выручить, чудовище!"
Кажется, на ответственном свидании ей придется выглядеть точь-в-точь как тинейджеру из средней школы. Юбка-карандаш, блузка и приталенный пиджачок. Какой стыд! Но ведь она уже просмотрела все наряды. Ничего не подходит. Ничего. Может быть, стоило бы позвонить Эванжелине? Нет, ее наряды будут тесны Вирджинии в груди…
Пожалуй, стоит лечь спать. Утром, на свежую голову, обязательно отыщется какое-нибудь решение. Вирджиния даже приняла таблетку снотворного – хотелось продемонстрировать свежий цвет лица, свежий от крепкого сна, а не от дорогого тонального крема. А с утра на пять минут нанести тонизирующую маску. Если уж напоминать школьницу, то хотя бы свежестью и цветущим видом.
Утром удалось осуществить только два пункта из грандиозно напланированного. Вирджиния проснулась по звонку будильника. Порадовалась этому факту. Приготовила и использовала по назначению маску для лица. Маску смыла, торопливо приняла душ и наспех позавтракала. Но шкаф не порадовал ее ничем неожиданным. Мыслей насчет комбинирования одежды тоже не возникло.
Вирджиния отправилась на работу. В автобусе она глазела по сторонам, при этом думая о своих заботах. М-да… Филипп, конечно, оценит ее вид образцового сотрудника. Юбочка, пиджачок… А вот Ник… не поднимет ли он ее на смех?..
Минутку! Что это там мелькнуло на витрине? Автобус притормозил на светофоре. Вирджиния прилепилась носом к оконному стеклу. Но магазин находился на противоположной стороне улицы. Разглядеть как следует тот предмет, который заинтересовал девушку, не получалось.
К счастью, автобус вскоре остановился. Вирджиния резво поспешила к выходу. Подземный переход, краткая пробежка – и она была у цели.
Это было оно. То самое платье. Платье мечты. Его нельзя было отнести к мечте, универсальной для всех. Но именно оно нужно было Вирджинии.
Глубокий зеленый цвет, волнующий изумрудный оттенок, словно расцвеченный мягкими, едва заметными переливами… Эластичная струящаяся ткань. Платье было коротким, но не выходящим за рамки пристойности. Длинные и узкие рукава книзу расходились, продолжаясь изящными воланами. Посмотреть бы, как оно выглядит сзади… К рыжим и искристым волосам Вирджинии это платье подойдет просто идеально.
Конечно, есть некоторые сомнения насчет выреза. Такой вырез вряд ли будет уместен в офисе. Довольно узкий, но и довольно длинный… Этот вырез обнажал ложбинку между грудями манекена. Вирджиния решила: нет смысла гадать, нужно немедленно примерить зеленый шедевр! Тогда и станет понятно, можно ли появиться в офисе в чем-то подобном…
Она решительно потянула на себя дверную ручку.
Ручка не желала поддаваться. Дверь осталась на месте. И тут взгляд Вирджинии упал на табличку.
Ничего удивительного! До времени открытия этого магазина еще целый час!
Вирджиния уныло поплелась на работу. Каждый шаг отдавался болью у нее в сердце. Как ей нужно примерить это платье!
– Привет, – кинула она секретарю на ресепшн. Только потом Вирджиния заметила, что у нее несколько удрученный вид. – У тебя что-то случилось?
– Да нет, все в порядке, – засмеялась та, – ничего страшного. Просто сегодня я не успела позавтракать. Долго рылась в ящиках, но не нашла даже самого паршивого батончика.
– Сочувствую, – пожалела Вирджиния, – к сожалению, у меня с собой тоже нет никакого сухого пайка.
– Как-нибудь продержусь до обеда.
До обеда… до обеда!
Вирджиния чуть не хлопнула себя по лбу. Интересно, это от снотворного она такая несообразительная? Она ведь вполне может уйти во время обеда. Но не употреблять бизнес-ланч в ближайшем кафе, а отправиться в магазин и убедиться в том, что изумрудное чудо как нельзя лучше подходит ей.
Да, она останется без обеда. Зато ее ждет ужин с Ником в новом итальянском ресторанчике. Говорят, что мужчины довольны, когда у девушки хороший аппетит, и она не клюет, как птичка.
К тому же… Если платье действительно подойдет ей, то она спокойно отрежет бирку, вечером переоденется в туалете… И поводов для замечаний Филиппу она не даст, и поразит воображение Ника. Кажется, все складывается как нельзя лучше?
Продавщица вежливо осведомилась за шторкой примерочной:
– У вас все в порядке?
– Да, – радостно отозвалась Вирджиния.
Она отдернула штору – пусть кто-то еще полюбуется на ее изумительный союз с платьем. Платье едва заметно мерцало. Что может быть лучше для предстоящего вечера? Оно идеально облегало высокую грудь Вирджинии. Оно приоткрывало ноги ровно настолько, чтобы продемонстрировать их красоту. Рукава закрывали запястья, это делало силуэт еще более элегантным. Вирджиния была недовольна только одним: ложбинка в декольте была очень соблазнительной, но такой вырез обязывал к утонченному украшению. Ничего лишнего, но без украшения впечатление было уже не тем…
– А у вас продается бижутерия? Ну, я не знаю, какое-нибудь колье, или тонкие цепочки…
Консультант с сожалением развела руками:
– Нет, простите. У нас только платья. Если вы передумали покупать…
– Что вы! – испугалась Вирджиния. – Конечно, я его беру!
– Очень подходит к вашим глазам, – улыбнулась консультант. – Кажется, такое платье не стыдно надеть даже на свадьбу.
– Пусть цвет и не вполне традиционный, – улыбнулась в ответ Вирджиния.
Она еще раз покрутилась перед зеркалом, придирчиво осматривая себя со всех сторон. Да, вырез чудесен – длинный и узкий. Но именно поэтому он должен быть украшен чем-то еще… Неужели придется одалживать украшение у кого-то из офиса?
Вирджиния даже не отдавала себе отчета в том, почему она придает такое значение предстоящему ужину. "Я просто хочу произвести фурор. И он забудет все свои обиды".
О том, что для забывания обид нужно нечто большее, чем сногсшибательный внешний вид, Вирджиния как-то не задумывалась.
В назначенное время она подошла ко входу в здание, где располагалась фирма Ника Харпера. Ника нигде не было видно. Его автомобиля тоже не было. Впрочем, может, машину он оставил на внутренней стоянке?..
– Ты садишься или нет?
Вирджиния обернулась. Несколько снежинок приземлилось ей на нос.
Ник выглядывал из ярко-желтой машины такси. Он сидел на пассажирском месте. В голове у Вирджинии запульсировало сразу несколько вопросов. Почему он не вышел к ней? Неужели распахивать дверцу перед дамой уже не принято? Где автомобиль Ника? Впрочем, они собираются ужинать, и за ужином, возможно, Ник хочет выпить вина… Должно быть, ему надоело работать "шофером". Вирджиния улыбнулась так приветливо, как только могла, и поспешила к такси.
Да, но ведь он даже не поздоровался с ней…
– Куда ехать?
Вирджиния коротко объяснила для водителя.
Она боялась, что они слишком долго будут стоять в пробках. Что платье изомнется под тяжелым пальто. Она гадала, долго еще Ник будет демонстрировать ей свое плохое настроение?
Но добрались до нужного места они достаточно быстро. Ник расплатился с водителем. Выйдя из машины первым, он все же подал Вирджинии руку, помогая выбраться. Она очень старалась не запачкать об машину свои черные замшевые сапожки.
Ресторан, на котором остановила свой выбор Вирджиния, находился на четвертом этаже престижного торгового центра.
Они поднялись на лифте на четвертый этаж. Оставили верхнюю одежду в гардеробе. Их проводили за столик на двоих. Вирджиния мысленно пожалела о том, что в ресторане в поздний час было столько людей. Ей хотелось очутиться на мягком оранжевом диванчике, а за столиком на двоих можно было сидеть только на стульях – правда, довольно удобных, мягких, с гнутыми спинками.
Ник молчал.
Официант положил перед ними заламинированные листы меню. Вирджиния принялась сосредоточенно вчитываться в строчки, всматриваться в картинки.
– Смотри, – возвестила она, поглядывая на Ника, – здесь можно выбрать любимую форму пасты и начинку, которую тебе хочется! Спагетти с сыром или с беконом, тальятелле с грибами или с тунцом…
– Мне абсолютно все равно, – отозвался Ник. Вирджинии показалось, будто Ник с трудом сдерживает раздражение. – Мне наплевать, какой формы мне принесут макароны.
– Ну а мне не все равно… Разве плохо, что есть выбор?
Ник захлопнул меню. Обратился к официанту:
– Пожалуйста, бутылку сухого красного вина. Томатный суп с базиликом. Палтус с картофелем.
– Что-нибудь на десерт?
– Никакого десерта.
– А меня ты не спрашиваешь, что я буду пить? – возмутилась Вирджиния. Почему Ник ведет себя так, будто она – пустое место?
Ник холодно посмотрел на нее:
– Заказывай что хочешь. Это не проблема.
Ах, так?
– Мне мартини, пожалуйста. И лингини с морепродуктами. И тирамису. И томатный суп. И…
– Вирджиния, десерт принято заказывать после горячего.
– А мне наплевать, что у вас принято! – взорвалась она. Ему можно вести себя как угодно? А ей, получается, ничего нельзя?
Но потом она задумалась: не успели они встретиться, а она опять демонстрирует свой характер. Так дело на лад не пойдет. Возможно, у Ника сорвалась важная сделка, шалит поджелудочная, или неприятности в семье. Да мало ли почему у человека может быть плохое настроение? Они ведь встретились, и это – главное. Что ж, в таком случае она будет сидеть тише воды, ниже травы. Просто наслаждаться вкусной едой.
Им принесли напитки. Вирджиния принялась мелкими глоточками тянуть свой мартини, терпкий и ароматный. Ник залпом осушил бокал вина и тут же налил себе другой.
Он молчал. Вирджиния тоже молчала.
Она попробовала прислушиваться к обрывкам чужих разговоров. Но слова и восклицания сливались в один сплошной гул. А долго разглядывать лица и наряды сидящих вокруг посетителей было бы неприлично.
Кстати, Ник ни слова не сказал по поводу ее платья.
Вирджиния посмотрела направо. Взглядом она уперлась в деревянную барную стойку. У стойки стояли деревянные стулья. Над стойкой была приколочена доска, и на доске цветным мелом было написано: "дорада – пять фунтов", "бокал вина – три фунта", "жаркое по-милански – семь фунтов".
Вирджиния сглотнула слюну. Посмотрела налево. Налево начинались от пола и тянулись до самого потолка полки. Полки были заставлены всякой кухонной утварью. Джезвы, пакеты с макаронами, бутылки с вином, бокалы, кружки с видами Италии…
Она перевела взгляд на Ника. Тот сидел с каменным лицом, как ни в чем не бывало. Ник глушил вино бокал за бокалом. Казалось, ему абсолютно все равно, где он находится. И, главное, с кем…
Вирджиния вздохнула. Но она решила молчать. Ей очень не хотелось нарываться на новую колкость, грубость или резкость.
К тому же им, наконец, подали томатный суп. Суп пах божественно. Вирджиния положила салфетку на колени, занесла над супом ложку, замерла в ожидании. Потом попробовала суп. Это был настоящий праздник для вкусовых рецепторов.
Ник с таким же лицом вполне мог пробовать старую подошву, вымоченную и отваренную в бульоне.
Следующие полчаса прошли практически в гробовом молчании. Музыку, которая звучала в ресторане, обрывки чужих фраз, звяканье вилок и шипение кофемашины можно было не считать.
Вирджиния сосредоточенно ела.
Если взгляд Ника все-таки падал на нее, она старалась улыбнуться как можно более ослепительно. Большего, по ее мнению, она сделать не могла. Она пригласила Ника в этот ресторанчик, они сделали заказ, она даже в состоянии оплатить его… Если ему так не хочется общаться, можно и не общаться. У морепродуктов был чудесный вкус. У всех остальных блюд – тоже. С официантом они обменивались короткими репликами, когда тот уточнял что-либо.
Наконец, подали кофе (Вирджиния попросила латте, опасаясь бессонницы) и десерт. Ее десерт.
– Счет, пожалуйста, – сказал Ник.
– Мы уже уходим? – встрепенулась Вирджиния. – Но мой десерт…
– Я – да. А ты можешь оставаться. Не буду отрывать тебя от твоего тирамису. Счет я оплачу, как и обещал. Не беспокойся.
– Но… Ник… подожди, как ты можешь уйти? – не вполне осознавая, что делает, Вирджиния схватила его за руку. Для этого ей даже не особенно потребовалось тянуться через стол.
Он не отдернул руку, но и взгляд его не теплел.
– Вирджиния, я просто не понимаю: что нам делать рядом друг с другом?
– Что ты хочешь сказать? – удивилась она.
– Нам не о чем разговаривать. У нас нет общих тем для бесед.
– Но ты молчал, и я решила, что лучше тебя не беспокоить…
– Если не хотела беспокоить, зачем тогда вытащила меня на этот ужин?
Она ничего не понимала.
– Если тебе нужен кто-то, чтобы заплатить за твой ужин…
Вирджиния вспыхнула:
– Я такого не говорила никогда! Если хочешь, я вообще могу оплатить весь счет! Угощаю…
– Не надо, – покачал головой Ник. Официант как раз принес счет. Ник вложил в него пластиковую карточку. Вирджиния проводила официанта со счетом взглядом…
– Я смотрю, ты и в самом деле не понимаешь, в чем дело.
– Ты абсолютно прав. Я не понимаю.
– Я объясню. И надеюсь, что после этого мы расстанемся по-хорошему.
– Расстанемся? Ник, но…
– Вирджиния, у нас с тобой нет ничего общего. Ты мне нравилась, да… Но ты никогда не проявляла ко мне интереса. А я не люблю навязываться.
– Но ты вовсе не навязываешься, – попыталась возразить Вирджиния. Ник, не слушая ее, продолжил: