Она ожидала увидеть за дверью кого угодно, но только не Ника Харпера. И не Ника Харпера с другом.
Эти двое еле держались на ногах, судя по всему. Вирджиния отступила на шаг с ошарашенным лицом.
– Ик!.. Привет, – поздоровался Ник заплетающимся языком.
– Вы… что ты здесь делаешь?
– А что? Нельзя? Вот… зашли с приятелем поздравить вас с этим чертовым Рождеством.
– Да?! Ты мог хотя бы позвонить!
– А чего звонить? Проходили мимо, решили… ик!.. заглянуть и лично засвидетельствовать. Мы что, не можем пройти?
– Проходите, – решила Вирджиния и подвинулась. Про себя она решила: "Черт те что творится!"
Судя по координации разоблачающихся мужчин, приятель Ника был гораздо более трезвым. Поймав ее взгляд, он сообщил:
– Майкл. Вот… решил сопровождать его, подумал, что так будет лучше…
– Очень приятно. Вирджиния. Откуда вы его знаете?
– Росли и учились вместе. Честно говоря, давно не видел его в таком состоянии… Мы сильно помешали?
– Светские беседы нужно вести в гостиной, – оборвал разговор Ник, направляясь в указанное место. – О! Сколько здесь прелестных фей! Двое или… трое? Или четверо! Черт, Майкл, тащи сюда свою задницу, поможешь пересчитать!
Эванжелина с изумлением спросила:
– Дорогая, это и есть… Ник? А ты уверена, что многое потеряла?
– Тебя не спрашивают! – Ник ткнул в нее пальцем. Уселся прямо на пол, потянулся к бутылке шампанского, отпил прямо из горлышка. – Простите, что помешали вашей маленькой вечеринке… Может, она у вас даже не имеет отношения к Рождеству?
– А к чему? – звонко спросила Кристин. Вошедший в комнату Майкл взглянул на нее и уже не мог оторвать взгляда.
– Разве у вас здесь не курсы для продвинутых сук?
– Ник! – воскликнула Вирджиния. – Я думала, ты хочешь меня поздравить! Вместо этого ты решил оскорблять моих подруг? Они здесь ни при чем!
– Разумеется. Ведь они не могут даже как следует выучить твои маленькие уроки. Как подцепить парня, как увлечь его, как его кинуть. Отличный женский пикап!
– Хватит, Ник!
Он отпил из горлышка еще. Вытер рот рукой.
– Знаешь, что самое обидное? Что я уже был готов встречать с тобой это паршивое Рождество. Нет… погоди… а! Вот! Один раз я уже пытался покончить со всем этим. Но ты не позволила мне это сделать. Снова обвела вокруг пальца. Заставила поверить, будто я все-таки тебе интересен… Вирджиния, я ведь понятия не имел, что тебе интересен только сам факт очередной победы в глазах твоих чудесных подружек!
– Ник, я думаю, нам лучше уйти. Ты уже достаточно… поздравил. – Майкл сделал попытку приподнять приятеля за плечи.
– Отвали, – огрызнулся Ник.
Кристин не сводила восхищенных глаз с Майкла.
Что касалось Эванжелины, то вряд ли она была намного трезвее Ника. Происходящее воспринималось ею скорее как небольшое оживление обстановки, изменение развлекательной программы.
– Разве я могу вот так просто исчезнуть, оставить желание принцессы невыполненным? Она хотела пажа на вечеринку – она его получит. Я здесь, Вирджиния, разве ты недовольна?
– Хватит нести чушь! – в отчаянии воскликнула она. – Майкл, ты в состоянии заставить его поесть? Или запихнуть под холодный душ? Так он еще не скоро протрезвеет!
– Сказать, где я видел этот душ? – Ник неожиданно легко поднялся на ноги. – Не страдай, принцесса, я не собираюсь причинять кому-то излишние неудобства. Я вообще всю жизнь никому не причиняю неудобств. Только помогаю… но, как показывает жизнь, делаю это напрасно. Я тебя больше не потревожу. Рождественская вечеринка заканчивается, предмет твоего спора предъявлен подругам, шут сделал свое дело и может удалиться.
Вирджиния умоляюще посмотрела на Майкла. Тот развел руками:
– Прости, Вирджиния, в таком состоянии даже я не смогу его удержать.
– Может быть, мы сможем удержать вас? – Кристин многообещающе смотрела на Майкла.
– Я бы с удовольствием побеседовал с тобой, но мне нужно идти. Никому не известно, что этот сумасшедший выкинет в следующий момент.
– Что угодно, – заметила Эванжелина, – но боюсь, что и ты уже не догонишь Ника.
Действительно, они дружно проморгали мгновение, когда дверь в квартиру захлопнулась снаружи…
– Черт! – воскликнул Майкл. – Кажется, мне пора бежать.
Кристин вскочила на ноги:
– Я помогу тебе его искать!
– Ты не представляешь, как я буду тебе благодарен.
– Кристин, с ума сошла? Ты куда?!
– Кристин, переоденься хотя бы, – протянула Эванжелина.
– Мне не холодно, – отмахнулась она, – я надену сапоги и шубку.
– Там действительно потеплело, – сообщил Майкл, – это просто аномалия какая-то. Пока мы шли к вам, падающий снег превращался в снежную кашу.
– Вы все здесь больные, – с убежденностью сказала Вирджиния.
Вскоре в гостиной осталось лишь два действующих лица пьесы: она и Эванжелина. Вирджиния в отчаянии посмотрела на подругу:
– Ты что-нибудь понимаешь? – она схватила со стола бокал и жадно допила остатки шампанского.
– Конечно. Можешь налить мне еще, тогда я все объясню – и себе тоже!
Вирджиния вздохнула, совершила рейд к холодильнику за новой порцией шипучки. Разлила ее по бокалам. Велела:
– Выкладывай! Иначе я тебя придушу.
Эванжелина с наслаждением сделала большой глоток:
– Первое. Кажется, наша маленькая птичка влюбилась с первого взгляда.
– Ты думаешь, она не собиралась помогать Майклу?!
– Я думаю, что сам Майкл взволновал ее гораздо больше. К счастью, мне показалось, что это у них взаимно.
– Да здесь точно сумасшедший дом, – пробормотала Вирджиния.
Эванжелина насмешливо посмотрела на нее:
– Как видишь, волшебство Рождества все-таки работает, только не так, как ожидалось. Ты и впрямь лукавила со всеми нами. Это не могло не вскрыться…
Вирджиния простонала:
– Как ты думаешь, Ник… он меня ненавидит?
– Открой глаза! Стал бы он тратить на тебя свое время! Может быть, он даже надеялся на примирение… в глубине души. Но не рассчитал с выпивкой. Зато очень вовремя привел сюда своего друга. Жаль, с собой у него больше не было друзей.
– Но почему он тогда ушел?
– Он очень на тебя обижен. Ты серьезно задела его. Но он все-таки пришел… Я вот думаю: интересно, в его словах было больше сарказма или правды?
– В каких?
– Когда он сказал, что помогает тебе выиграть пари.
– Ничего не понимаю, – прошептала Вирджиния.
– Послушай, принцесса… Тебе полезно усвоить одну истину. Чтобы что-то обрести, для этого нужно сначала это "что-то" потерять. Без дураков.
Новый год Вирджиния встретила в одиночестве. Не было подруг и неожиданных сюрпризов. Не было индейки с каштанами. Был пирог из микроволновки, развлекательное шоу по телевизору, поздравительные сообщения в телефоне. Ни одно из них не принадлежало Харперу.
Вирджиния дала себе время выждать. Но ожидание оказалось напрасным.
– Привет, Энжи. Это я. Что поделываешь?
– Прихожу в себя после праздников. Родственники завалили меня пудингами и шоколадом. А ты как?
– Плохо. Но я собираюсь кое-что предпринять. Если это не поможет – уже ничто не поможет.
– Желаю удачи! Надеюсь, мое пожелание на что-то повлияет. А я тоже собираюсь кое-что предпринять…
– И что же?
– Отвечу, наконец, одному вызывающе красивому парню на сайте знакомств.
– Алло, Филипп! Как ваши дела? Ясно… В порядке, спасибо. Думаю, что нет… Филипп, я хотела попросить у вас отпуск. Нет-нет, ненадолго! Вы можете отпустить меня на завтрашний день?..
Задурить голову охране, проникнуть на этаж, где находилась компания Ника, оказалось не так уж и сложно.
Сложнее было улучить момент, чтобы проникнуть в женский туалет. Вход туда осуществлялся только по магнитным пропускам. Но Вирджиния все же оказалась там. Она торопливо переоделась, оставила вещи на подоконнике, надеясь на всеобщую порядочность. Взяв в руки корзинку, она вышла из туалета. Она надеялась, что правильно запомнила нужное направление. И еще она молилась, чтобы Ник оказался на месте. Если он пропадает где-нибудь на переговорах, тогда вся затея теряет смысл…
А вот и нужная дверь. Вирджиния набрала воздуха в грудь, решительно потянула за дверную ручку, оказалась в огромном продолговатом помещении. Со стен еще не были сняты рождественские украшения. Ей показалось, или возле противоположной стены мелькнула голова Ника?
– Уважаемые сотрудники, только сегодня для вас акция – напоминание о прошедших праздниках! Улыбайтесь, вспомните своих любимых и передавайте им это от Мартовского зайца!
Громко и нараспев повторяя эту фразу, Вирджиния продвигалась вдоль столов и стеллажей, она запускала руку в корзинку и разбрасывала вокруг сладости в ярких обертках. В магазине она специально выбирала самые легкие сладости: пастилу, зефир, пористый шоколад, кокосовые конфеты…
Сначала сотрудники вздрогнули было. Но после слов "рождественская акция" заулыбались – по всей видимости, очередной сюрприз от босса, ну и что, что сюрприз несколько запоздал…
Торжественное шествие Вирджинии в костюме зайца было прервано самым бесцеремонным образом. Ник вырос рядом с ней словно по волшебству. Схватил за руку и крепко сжал ее:
– Вирджиния! Ты рехнулась? Что ты здесь делаешь?
– Рождественская акция! – она высыпала содержимое корзинки прямо ему в руки. – Сэр, неужели вы забыли, вы сами заказывали…
– Вы немного опоздали, не находите? – официальным тоном сообщил Ник, делая это, скорее, для сотрудников. – Давайте пройдем ко мне в кабинет…
Вирджиния внутренне ликовала. Он тащит ее к себе для разговора, вместо того чтобы от него отнекиваться, вместо того чтобы демонстративно ее игнорировать. Шоковая терапия возымела нужное действие!
Ник втащил ее в кабинет. Запер дверь. Плюхнулся в кожаное кресло, крутанулся в нем, оказавшись лицом к лицу с Вирджинией:
– Итак! Я тебя слушаю. Что это за маскарад? Ты сбежала из психиатрической клиники?
Вирджиния прищурилась:
– Я плачу тебе той же монетой, Ник. Тебе непривычно видеть меня в костюме зайца? Мне было непривычно видеть тебя пьяным, слышать, как ты оскорбляешь моих подруг.
– Поэтому надо выставить меня на посмешище, заявившись в мой офис в костюме зайчика из Playboy? – вскипел Ник.
Вирджиния с сомнением осмотрела себя:
– Это же Мартовский заяц. Нормальное явление для Рождества.
– Видимо, у нас с тобой разные представления о том, как должен выглядеть этот персонаж. И о многом другом, Вирджиния, – подчеркнул Ник.
– Вот об этом я и пришла с тобой поговорить.
Он поднял брови:
– Вот как?..
– Я больше не могу без тебя, – заявила Вирджиния, глядя прямо ему в глаза.
– Допустим, я тоже без тебя не могу. Но что дальше? Почему я должен тебе верить? Ты вполне могла поспорить со своими подругами о том, что тебе удастся меня вернуть…
Вирджиния осеклась. Такого аргумента она не предвидела.
– Слишком мелкий предмет для спора, не находишь?
– С вашей компанией опасно иметь дело.
– С вашей тоже! Эванжелина до сих пор вспоминает, как двое пьяных молодчиков заявились к нам прямиком в Рождественскую ночь!
– Очевидно, Кристин была шокирована этим до такой степени, что до сих пор не может вылезти из постели Майкла.
– Ты и об этом наслышан, – пробормотала Вирджиния.
– А как же!
– Ник, я просто хочу, чтобы мы помирились… Нам было хорошо вместе…
– И очень плохо порознь. Согласен. Но ты ждала слишком долго, Вирджиния.
Она оскорбленно бросила:
– Ты тоже не очень-то торопился!
– Это еще раз показывает, насколько плохо ты меня знаешь, Вирджиния, – засмеялся Ник. – Когда я протрезвел, то начал сгорать со стыда. В пьяном виде я позволил себе то, что никогда не сделал бы в трезвом. Если хочешь знать, Майкл уже мне всю плешь проел. Позвони ей да позвони ей. Но я не представлял, как смотреть тебе в глаза… Должно быть, я смотрелся настоящей свиньей.
Вирджиния расхохоталась:
– Держи ответный, Ник! Я буду покруче, чем ты! Ведь я пришла сюда абсолютно трезвая. Но мы все равно друг друга стоим. Ты опозорился до Нового года, я успешно проделала это после него.
– Пожалуй, ты права, – задумчиво произнес Ник.
– Но я давно простила тебя. А вот что скажешь ты?
– Даже не знаю.
– Тебе нужны какие-то доказательства моей искренности?
Ник покачал головой:
– Вирджиния, с тобой сложно… Ведь ты и вправду начинала всю эту затею на спор. Тебе не проблема поужинать с кем-то, поцеловаться… я до сих пор не понимаю, чем была наша ночь любви.
Вирджиния задохнулась от возмущения:
– Хочешь сказать, что ты не в состоянии отличить искреннюю женщину в постели от той, что действует в собственных интересах?
– Боюсь, что не в состоянии. Понимаешь, Вирджиния, в постели я обращаю внимание совсем на другие вещи… Кроме того, я никогда за это не платил. Так что откуда мне знать?
Они посмотрели друг на друга. Внезапно Вирджиния согнулась пополам. Ее трясло от хохота. Ник вытирал слезы, выступившие на глазах от смеха.
– По крайней мере, одно я знаю точно, – выдавил он из себя. – Друг с другом мы никогда не соскучимся.
Вирджиния, мгновенно воспользовавшись переломом в ситуации, села к Нику на колени.
– Значит, мы все забыли? – уточнила она на всякий случай. – И можем начать все заново… или продолжать… без всяких камней за пазухой?
– Нет, Вирджиния.
Она замерла. Она не верила своим ушам:
– Нет?..
– Нет, – терпеливо повторил Ник. – Послушай, я тебя люблю и не хочу вновь потерять. И я согласен иногда закрывать глаза на твое лукавство. Я имею в виду – розыгрыши, невинные фантазии и прочее… Но о главных, об определяющих вещах я хочу знать правду.
– В самом деле? Какую правду ты хочешь знать?
– Наше знакомство было случайным?
– Абсолютно.
– И это правда?
– Чистая правда. Но я дурила голову Кристин. Я представила это, как мою собственную заслугу. И вначале я делала все, чтобы тебя оттолкнуть… Но при этом я слишком хорошо помнила о пари. В нем не было ничего критичного или принципиального. Думаю, дело в моей… гордости. Если бы я потерпела неудачу, подруги повеселились бы, и только. Это не стало бы поводом для злых шуток или острот.
– Надо выйти в коридор. Провести опрос сотрудников: достаточно ли смешно ты выглядишь в этом костюме сексуального кролика.
– Это Мартовский заяц! Заяц!
– Продолжай. Ты так интересно рассказываешь.
– Издеваешься?
– Конечно.
– В общем, ты… понравился мне с самого начала. Но я не была уверена, что мне нужно именно это… Я так мало знала тебя… И я понятия не имела, что все так обернется. Что это не только до Нового года. Я не хотела причинять боль…
– Мне? – спросил Ник.
Вирджиния задумалась, а потом честно ответила:
– Себе.
– Ясно. Но почему ты пыталась отделаться от меня сразу после нашего знакомства? Я-то ломал голову: что во мне не так… Ты чуть не заставила меня раскошелиться на кушетку психоаналитика.
– А вот это не имеет к тебе ни малейшего отношения, – твердо ответила Вирджиния.
И подумала: ни к чему Нику знать, что когда-то он напомнил ей того, чье имя сейчас отнюдь не торопится всплывать в памяти.
– Пусть это будет тем самым женским капризом. Но ты должен мне верить: ты был ни при чем.
Ник ласково коснулся ее макушки губами:
– Хорошо, а на другой вопрос ответишь?
– Да, любимый?
– Почему ты выжидала так долго, прежде чем появиться? Ждала подходящего момента?
– Да… Почти. Видишь ли, если бы я заявилась к тебе в старом году, ты бы немедленно вообразил: у меня новое пари – смогу ли я уломать Ника Харпера встретить вместе со мной Новый год?
Ник фыркнул:
– Хочешь убедить меня, будто говоришь правду?
– Но так оно и есть. На горизонте не маячит никаких заметных праздников. До следующего Рождества еще куча времени. Вряд ли кому-то захочется биться об заклад, споря, дотянут Ник и Вирджиния до следующего года вместе или нет.
– Да, Рождеством уже и не пахнет, – задумчиво подтвердил Ник. Осторожно ссадил Вирджинию с колен, опустив ее в соседнее кресло. – Черт, здесь настолько жарко, или твоя близость на меня так действует?
Он подошел к окну и решительно распахнул одну из пластиковых створок:
– Вот, так-то лучше. – Полной грудью он вдохнул прохладу. – И правда: в воздухе уже нет никакого Рождества. Но пахнет… как-то волнующе. Вирджиния, ты чувствуешь? Чем это пахнет?
Она засмеялась:
– Как минимум, это запах влюбленности. Или приближающейся весны.
– Не рановато?
– Запах весны… – она уверенно кивнула. – В самый раз.
Ник решительно пересек кабинет, поднял Вирджинию на руки и поцеловал ее. Поцелуй длился долго, но даже он не смог полностью выразить одолевавшие обоих чувства.
– Предлагаю перенести остальное на вечер. Ты и так уже достаточно дискредитировала меня перед сотрудниками. К тому же мне мешают твои заячьи уши. Возьми ключи и жди меня дома. И на этот раз – никаких сюрпризов!