Элен позарез нужна финансовая помощь, чтобы спасти родовой замок от разорения. Один из членов комиссии по сохранности исторических памятников, которая, кстати, отказала ей в поддержке, делает Элен неожиданное предложение: брак в обмен на восстановление замка. Но что его привлекает больше: сам замок или Элен в качестве жены?
Содержание:
ГЛАВА ПЕРВАЯ 1
ГЛАВА ВТОРАЯ 4
ГЛАВА ТРЕТЬЯ 6
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ 9
ГЛАВА ПЯТАЯ 11
ГЛАВА ШЕСТАЯ 12
ГЛАВА СЕДЬМАЯ 14
ГЛАВА ВОСЬМАЯ 15
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ 17
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ 18
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ 20
ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ 22
Примечания 24
Сара Крейвен
Дом счастья
ГЛАВА ПЕРВАЯ
Никогда в жизни Элен так не нервничала.
И обстановка ей, конечно же, не помогала. Все-таки она оказалась в центральном офисе "Ресторейшн интернэшнл" - организации, призванной заботиться о сохранности исторических памятников.
Она ожидала увидеть обитые деревом стены, старинную мебель, может быть, персидский ковер. Что-то несущее на себе обаяние и аромат старины.
Однако ее встретила любезная секретарша и провела в эту вот кабину из стекла и хрома, снабженную агрегатом для охлаждения воды, и для нее потянулись медленные, изматывающие минуты. И хотя обитый холстиной стул оказался неожиданно удобным, это не помогло ей почувствовать себя свободнее.
Да и что бы ей помогло расслабиться сейчас - в ситуации жизненно важного выбора?
Ее пальцы сжались на ручке портфеля, и она мысленно пробежала вкратце вопросы, на которые ей придется ответить при встрече с директорами "Ресторейшн интернэшнл".
Они - моя последняя надежда, думала она. Все прочие варианты иссякли. Значит, здесь все должно пройти как надо.
Неожиданно разволновавшись, Элен подошла к агрегату и налила в бумажный стаканчик охлажденной воды. От ее внимания не ускользнуло, что камера слежения пришла в действие, и она поморщилась при мысли о том, что на каком-то контрольном пункте за ней наблюдают невидимые глаза.
- Необходим деловой вид, - советовала ей подружка Лотти. - Сними свои вечные джинсы. Надень юбку. Запомни: ты явилась не из навозной кучи. Надо держать марку. Ты ведь получила помощь, и немалую, - добавила она с насмешливой строгостью. - И не отмахивайся от нее.
Элен была вынуждена признать: Лотти права. Много людей отнеслись к ней с поразительной добротой. Они знакомились с ее письменным заявлением и давали советы. Даже видеозаписи разнообразных событий, происходивших в Монтигле на протяжении последних двух лет, были результатом услуг, о которых просила для нее Лотти.
Но сейчас все зависит только от нее самой. Она последовала совету подруги: надела добротную серую юбку, скромную белую хлопчатобумажную блузку и черную спортивную куртку. Надо надеяться, эти люди не заметят, что она довольно потертая.
Ее каштановые волосы (она непременно сделает стрижку, когда найдутся время и деньги) аккуратно убраны в строгий узел на затылке, а в ушах у нее маленькие серебряные шарики.
Невидимый соглядатай мало к чему сможет придраться, подумала она, подавив желание поднять стакан в приветственном жесте, и сделала вид, что в жизни у нее нет никаких треволнений, а предстоит ей всего лишь банальное собеседование.
Вот только вся моя жизнь, подумала она, отхлебнув холодной воды, все, что мне дорого в этом мире, теперь во власти совершенно незнакомых людей.
Кроме Найджела, разумеется.
Каким-то образом я обязана убедить этих людей в том, что Монтигл заслуживает восстановления. Что я, в отличие от моих отца и деда, не опущу руки и не стану покорно наблюдать за тем, как все приходит в полное запустение. Или, хуже того, как наше жилище переходит в руки Тревора Ньюсона.
Элен содрогнулась, вспомнив мясистое самодовольное лицо человека, который с улыбкой дожидается своего неизбежного, по его мнению, триумфа. И считает дни до того мгновения, когда сможет превратить Монтигл в средневековый парк для туристов.
Именно эти планы толкнули ее на последнее отчаянное усилие раздобыть средства для безотлагательного ремонта дома.
Все прочие организации, в двери которых она упорно стучалась, отвергли ее мольбы о субсидиях, ссылаясь на то, что Монтигл слишком мал, незначителен и удален от традиционных туристических маршрутов.
- Вот поэтому и нужен я, - заявил ей тогда Тревор Ньюсон. - Рыцарские турниры, бифштексы, банкеты в большом зале… - Его глаза засверкали. - Да, тогда Монтигл появится на картах. Выезды карет. Достаточно будет разместить информацию в Интернете. И не заставляйте меня чересчур долго дожидаться вашего ответа, - добавил он. - В противном случае предложенная мной цена начнет съеживаться.
- Вам и не нужно дожидаться, - с ледяной вежливостью ответила ему Элен. - Наш ответ, мистер Ньюсон, - нет.
- Вы слишком торопитесь, - проворчал он своим мерзким снисходительным тоном. - Господи, да какой у вас выбор? Здесь все рушится, а между тем всем известно, что ваши отец и дед после себя не оставили ничего, кроме долгов. - Ньюсон щелкнул пальцами. - Вы получаете ренту за пастбища да небольшой доход с редких туристов. Но долго так не протянете. Да это еще чудо, что вам удалось столько продержаться. - Он сокрушенно покачал головой. - Нужно продавать Монтигл, дорогая моя. А если вам непереносима мысль о том, чтобы уехать отсюда, я мог бы даже предложить вам кое-какую работу. На рыцарских турнирах должна присутствовать Королева Любви и Красоты, а вы - очень красивая девушка. - Он плотоядно взглянул на нее. - Я так и вижу вас в каком-нибудь старинном платье с глубоким вырезом.
- Весьма заманчивое предложение, - ответила Элен, сдерживая ярость. - И все-таки, боюсь, я снова отвечу вам - нет.
- Мерзкий старый развратник, - заметила потом Лотти. - Не говорила бы ты Найджелу, а то Найджел может вырубить его. - Она помолчала. - Он пойдет с тобой на собеседование?
- Нет. - Элен решила не выказывать разочарования. - Сейчас он дьявольски занят. И вообще я девушка взрослая. Справлюсь.
Так сказал ей и сам Найджел, с горечью припомнила она. А может быть, она слишком уж много надежд возлагала на его поддержку. Но они уже достаточно долго встречаются, и никому не придет в голову сомневаться в том, что он будет на ее стороне в борьбе за Монтигл.
Только себе одной Элен могла признаться, что Найджел довольно равнодушно относится к ее усилиям сохранить дом. Найджел - человек ни в коем случае не бедный, работает в коммерческом банке и к тому же получил наследство после смерти бабки, но никакой практической помощи он Элен никогда не предлагал.
Впрочем, в последнее время они почти не виделись. Хотя, наверное, вина в основном лежит на ней. Работа Найджела привязывает его к Лондону, а она была настолько поглощена подготовкой к собеседованию в комиссии, что почти не скучала по Найджелу.
Трудно признавать такое по отношению к человеку, за которого собираешься выйти замуж!
Но это изменится. Когда она вернется домой, со щитом или на щите, то исполнит свое обещание. Это все, что когда-либо просил Найджел. В том числе и это.
Возможно, она - старомодная идиотка, но секс до свадьбы для нее неприемлем.
Не то чтобы ее страшила мысль о подчинении или она не уверена в своих чувствах к Найджелу. Но только после того, как они отстоят службу в сельской церкви и произнесут свои обеты, он узнает, что он - ее единственный и ее белое платье что-то да значит.
Ее раздумья были внезапно прерваны, когда открылась дверь. Элен поспешно вскочила на ноги; перед ней стояла высокая, стройная, длинноногая блондинка в красивом черном костюме. Она приветствовала Элен официальной улыбкой и окинула ее слегка пренебрежительным взглядом.
- Мисс Фрейн? Пройдите, пожалуйста, со мной. Члены комиссии вас ждут.
- А я жду членов комиссии, - холодно парировала Элен.
В конце длинного и узкого коридора блондинка распахнула перед ней дверь.
- Мисс Фрейн, - объявила она и отступила, пропуская Элен вперед.
Тверже, подумала Элен. Ты железная. Семь человек, стоявшие вдоль длинного стола, поздоровались легким наклоном головы.
- Пожалуйста, мисс Фрейн, присаживайтесь, не волнуйтесь, - произнес высокий, скандинавского типа бородач, очевидно председатель комиссии.
Элен опустилась на высокий стальной, обитый кожей стул; члены комиссии заняли свои места за столом. Они похожи на клонов, подумала она: все в аккуратных темных костюмах, строгих галстуках, все сидят очень прямо. Кроме одного, вдруг заметила Элен. Этот человек, сидевший по правую руку от председателя, непринужденно развалился в кресле.
Он был моложе своих коллег - наверное, где-то около тридцати пяти - и выделялся всклокоченной гривой черных волос. Его смуглое лицо никто не назвал бы красивым. У него был нос, похожий на птичий клюв, тонкие, дерзкие губы, а глаза, темные и непроницаемые, словно ночь, изучали ее из-под густых ресниц.
В отличие от остальных членов комиссии, застегнутых на все пуговицы, этот человек выглядел так, как будто только что вскочил с постели и набросил на себя первое, что попалось под руку. Более того, узел его галстука был ослаблен, а воротник рубашки расстегнут. В общем, он выглядел как человек, который забрел на заседание с улицы по чистой случайности.
Но вот его губы слегка искривились, как будто он угадал, о чем думает Элен, и это его развлекло.
И тут впервые в жизни Элен осознала, что мужчине вовсе не обязательно быть красивым - в привычном смысле слова, - чтобы очаровывать и привлекать женщин.
- Не волнуйтесь, - сказал ей в этот момент председатель.
Усилием воли она переключила внимание на председателя, стараясь сосредоточиться на комплиментах, которые тот говорил ей за убедительность и ясность прошения о субсидии, равно как и за представленный дополнительный материал, призванный обосновать заявку.
Перед каждым из них, за исключением одного - ясно, кого именно, - лежали раскрытые папки. Бросив быстрый взгляд в его сторону, Элен обнаружила, что он рассеянно смотрит куда-то в пространство.
Хорошо бы его туда унесло, подумала она, переводя дыхание.
Он не отреагировал даже тогда, когда она достала видеокассету.
- Я надеюсь, эта запись позволит вам составить представление о том, как выглядел Монтигл в недавнем прошлом, - начала она. - В будущем я рассчитываю расширить спектр его функций; может быть, даже использовать дом для проведения свадеб.
Присутствующие выразили любезный интерес и одобрение, и Элен почувствовала себя несколько спокойнее. И тут же ощутила, что молодой человек снова пристально смотрит на нее; его взгляд изучает ее лицо, затем выпуклости грудей под тонкой блузкой. Она сделала над собой усилие, чтобы не подать виду, насколько смущена его интересом, но почувствовала, что ее выдает прильнувшая к щекам горячая кровь. Наконец, к ее облегчению, взгляд его темных глаз задержался на ее пальцах, крепко стиснувших край стола.
- Наверное, мадемуазель, вы и сами планируете выйти замуж в этом доме?
Низкий, звучный голос - довольно приятный, нельзя не признать. И превосходный английский, хотя в его речи ощущается французский акцент.
Трудно сказать, как он воспринял ту часть ее сообщения, в которой говорилось, что укрепленная часть Монтигла была выстроена в годы Столетней войны и там нередко останавливался Черный принц, самый грозный враг Франции.
Она вскинула подбородок, и ее карие глаза встретили его взгляд. Ей немедленно захотелось, чтобы они с Найджелом уже были официально обручены и чтобы у нее на пальце было кольцо.
- Да, мсье, - ответила Элен. - Возможно, я даже буду первой, - добавила она, испытав внезапный прилив смелости.
Разумеется, она не обсуждала этот вопрос с Найджелом, но у него не должно быть возражений. И это событие должно пройти безупречно, не говоря уже о необходимом резонансе.
- О, как романтично, - проговорил он и вновь погрузился в задумчивость.
Другие члены комиссии задали свои вопросы в быстром и энергичном стиле; они предложили Элен разъяснить или раскрыть некоторые пункты заявления. Было видно, что все они ознакомились с пакетом документов и, казалось, искренне заинтересовались.
Дверь открылась, высокая блондинка внесла кофе на подносе, на котором Элен с радостью заметила также минеральную воду. Собеседование стало для нее суровым испытанием, как она и ожидала, и у нее пересохло во рту.
Когда блондинка вышла, француз извлек из своей папки лист бумаги.
- Мадемуазель, это не первая ваша заявка на финансирование ремонта и обновления Монтигла. Здесь верно перечислены организации, в которые вы обращались ранее?
Элен закусила губу и просмотрела список.
- Да, верно.
- Но все ваши усилия не привели к успеху? - нажимал низкий голос.
- Да, - нехотя призналась Элен, почему-то вспыхнув.
- И как вы узнали о нас?
- Мне сообщила о вас по Интернету подруга. Она написала, что вам могут быть интересны проекты местного значения. Ну… я и подумала, что стоит попытаться.
- Потому что вы отчаялись. Не вопрос - утверждение.
- Да.
Элен вызывающе взглянула на француза. Ее восприятие происходящего внезапно обострилось. Могло показаться, что в комнате они только вдвоем и между ними идет борьба.
- На этом этапе я готова испытать любой возможный путь. Я не допущу, чтобы Монтигл остался без хозяина, и пойду на все, чтобы сохранить его.
Наступила пауза, после чего француз достал второй лист.
- Отчет застройщика, который вы приложили к вашей заявке, составлен двадцать лет назад.
- Да, - согласилась Элен. - Я решила, что рекомендации, высказанные тогда, все еще могут быть в силе. Хотя цены, конечно, выросли.
- Двадцать лет - долгий срок, мадемуазель. Почему ваши родные, имея на руках такой отчет, не произвели тогда же необходимые работы?
Элен покраснела еще сильнее.
- Мой дед намеревался так и поступить, но обстоятельства застигли его врасплох.
- Вы могли бы объяснить подробнее? - потребовал ровный голос.
Элен перевела дыхание: слишком тяжелое признание ее вынуждают сделать.
- В страховом бизнесе наступил кризис. Мой дед работал на компанию "Ллойд". Предъявленные к нему претензии привели к нашему разорению. Он даже полагал, что Монтигл, возможно, придется продать.
- Конечно, такая возможность сохраняется, - сказал француз и выдержал паузу. - Правда, что вы получили весьма щедрое предложение от мсье Тревора Ньюсона, касающееся всего имущества? Предложение, мадемуазель, которое предполагает конец разрушения Монтигла и к тому же поправит ваше собственное финансовое положение. Разве это не лучше, чем обивать пороги всяческих комитетов и фондов? И получать бесконечные отказы?
- Я нахожу планы мистера Ньюсона абсолютно неприемлемыми, - твердо сказала Элен. - Моя фамилия Фрейн, и я не допущу, чтобы усадьба, в которой наша семья прожила несколько веков, превратилась в дешевку, как предлагает он. Я не намерена сдаваться. - Она наклонилась вперед, и ее голос дрогнул от напряжения. - Так или иначе, я найду деньги и ради этого пойду на все.
- На все? - Темные брови насмешливо вскинулись. - Вы на редкость решительный человек.
- По необходимости. - Элен откинула голову. - И если для достижения моих целей придется прибегать к просьбам, пусть будет так. Монтигл стоит того, чтобы ради него идти на жертвы.
И тут что-то как будто щелкнуло и связь прервалась. Француз откинулся на спинку кресла, а председатель поднялся из-за стола.
- Было очень приятно познакомиться с вами, мисс Фрейн. Мы очень внимательно рассмотрим ваши предложения, в том числе дополнительную информацию и материалы, которые вы нам представили. - Он взял видеокассету и ласково улыбнулся Элен. - Думаю, мы решим вопрос к концу этого месяца.
- Я очень признательна за то, что вы приняли меня, - официальным тоном произнесла Элен и покинула комнату, не оглянувшись на человека, который подверг ее допросу.
В коридоре она остановилась и взялась за бок, словно ей пришлось долго бежать в гору.
Какого черта она здесь делает? Или они там играют в доброго и злого полицейского?
До сих пор все шло хорошо - во всяком случае, она так думала. С другой стороны, не исключено, что ее собеседникам не импонирует мысль о том, что их восприняли как последний ресурс в длинном ряду, на что намекал этот француз.
Господи, да он отвратителен! И к черту все его обаяние и мужскую привлекательность. Помимо прочего, теперь ей известно, как чувствует себя женщина, когда ее мысленно раздевают. Да что там, это же форма сексуального посягательства, о чем не подозревает человек, чье развитие находится на уровне каменного века!
И все-таки она не могла не задаваться вопросом о том, кто он, в сущности, такой и каково его влияние в "Ресторейшн интернэшнл". Что ж, это легко можно выяснить.
В фойе блондинка болтала с регистраторшей. При приближении Элен обе они обернулись и изобразили полагающиеся по этикету улыбки.
Элен холодно спросила:
- Могу я получить буклет о вашей организации? Блондинка недоуменно подняла брови.
- Мне кажется, вам должны были его выслать после вашего первичного запроса, мисс Фрейн.
- Да, - подтвердила Элен. - Но он, к сожалению, остался дома, а мне нужно уточнить кое-какие детали. Если только… это не слишком сложно.
Девушки обменялись взглядами, после чего регистраторша достала из ящика стола пластиковую папку и протянула ее Элен.
- Обычно на один запрос выдается один буклет, - сказала она, - так что будьте аккуратны.
- Буду беречь как зеницу ока, - пообещала Элен. Когда она клала буклет в портфель, за ее спиной послышались шаги. Как по мановению руки, с лиц обеих девушек исчезло высокомерное выражение, и его сменили улыбки настолько радостные, что казались жеманными.
Элен как будто почувствовала, как к ее спине прикасаются холодные пальцы: она поняла, кто именно приближается к ней.
Она медленно повернулась, старательно изображая безразличие.
- Хотите убедиться, мсье, что я ухожу?
- Нет, мадемуазель, просто подошло время моей следующей встречи. - Его улыбка была неприкрыто издевательской. Он взглянул на буклет, который Элен еще не успела выпустить из рук. - Меня зовут Марк Деларош. Я бы представился раньше, если бы вы меня спросили.
С нескрываемым восхищением он наблюдал за тем, как Элен борется с желанием запустить свой портфель ему в голову, а когда воспитание взяло верх над порывом, слегка наклонил голову.
Элен ответила ледяным тоном:
- Мне просто хотелось что-нибудь почитать в поезде. Хотя я могла бы купить и газету.