3
Большую часть ночи Лайм провел в попытках возместить неделю вынужденного воздержания. Вновь и вновь Флора тонула в волнах его ненасытной страсти. Он словно старался доказать, что ей не найти любовника лучше него.
Проснувшись утром, Флора сладко потянулась и не сразу поняла, что рука мужа нежно ласкает ее соски. Полусонная, она снова отдалась приятным ощущениям.
Неожиданно Лайм оставил ее грудь в покое и скользнул рукой по животу. Его пальцы опускались все ниже и ниже… и Флора тихо застонала от удовольствия. Она прикоснулась к его возбужденному телу, но тут же отдернула руку, вспомнив, что уже пора вставать.
- Не будем останавливаться, - взмолился Лайм.
- Но ведь уже поздно, - робко пролепетала Флора, чувствуя, что все равно уступит ему.
- Ты уверена, что уже семь?
- Нет.
- Тогда не будем торопиться, - шепнул он и тут же вошел в нее.
Оглушительно зазвонил будильник, но они его уже не слышали.
Наслаждение нарастало, словно снежный ком, пока окончательный ошеломляющий спазм не распахнул дверь в пустоту. Не разжимая рук, они застыли в объятиях друг друга. Медленно текли минуты. Вдруг Флора испуганно вздрогнула и открыла глаза.
Боясь разбудить спящего мужа, она на цыпочках проскользнула в душ. Когда она вышла из ванной, завернутая в полотенце, он все еще спал. Одеяло сползло на пол, и бронзовое тело Лайма резко выделялось на белоснежной смятой простыне. В этот момент он показался ей прекрасным греческим богом.
Флора обиженно надула губки и вышла в гостиную. Попроси он ее сейчас, и она бы, пожалуй, согласилась бросить работу. Хорошо Лайму - ему не надо рано вставать и бежать на службу.
Взглянув на будильник, она с ужасом обнаружила, что стрелка неумолимо приближается к десяти, и поняла, что безнадежно опоздала. Какой там кофе! На десять у нее назначена встреча с клиентом! Схватившись за голову, она тихо застонала. За три года работы в агентстве Бриггса миссис Холл еще ни разу никого не подвела!
Выскочив на улицу, Флора попала под сильный ливень. Возвращаться за зонтиком времени не было, и она попыталась поймать такси. Однако в такой дождь эта идея, видимо, пришла в головы большинства спешивших на работу людей. Поэтому, потратив несколько драгоценных минут в тщетных попытках найти свободный автомобиль, она решила воспользоваться метро.
В довершение всех неприятностей промчавшаяся по луже вплотную к тротуару машина окатила ее грязной водой, покрыв разводами и без того потерявший вид бежевый костюм.
В метро царила страшная духота. Всю дорогу Флора промучилась, стиснутая толпой так, что с трудом могла пошевелиться. Прямо напротив нее стояла женщина, которая съела на завтрак, наверное, не меньше двух головок чеснока, а сбоку какой-то толстяк умудрялся читать мокрую газету, бесцеремонно положив ее Флоре на плечо.
В самом отвратительном настроении, чихая и проклиная все на свете, она наконец добралась до агентства и, минуя лифт, бросилась вверх по лестнице, лихорадочно пытаясь привести себя в порядок.
У Флоры была назначена встреча с тем самым производителем печенья, которому так понравилась ее работа. Взбегая на последний пролет лестницы, она молилась, чтобы клиент был еще в кабинете Келвина. Однако ее надеждам не суждено было сбыться.
Слишком занятая своей внешностью, Флора не обратила внимания на отчаянные знаки секретарши и толчком ноги распахнула дверь в свой кабинет. Келвин уставился на нее, как на привидение. В глазах Роя Гриффитса застыл немой вопрос.
Естественно, сейчас в ней трудно узнать шикарную женщину, с которой он имел дело в прошлый раз. Это было на церемонии награждения авторов лучших роликов года, и Флора, неотразимая в роскошном зеленом платье, поднималась на сцену, чтобы получить приз за рекламу его печенья. А сейчас…
Флора лихорадочно пригладила мокрые волосы и решила: единственное, что ей остается, - это принять бодрый и непринужденный вид.
- Доброе утро, мистер Гриффитс! Здравствуй, Келвин! - энергично произнесла она.
- Тяжелая ночь? - с насмешливой ухмылкой осведомился босс.
Флора лучезарно улыбнулась в ответ, но они оба почувствовали неловкость.
- Нет, утро. Эти ужасные пробки на улицах…
- Похоже, из нас троих ты единственная умудрилась где-то их отыскать, - язвительно отозвался Келвин.
- Всем известно, что начальство не опаздывает, а задерживается, - не сдавалась Флора, по-прежнему улыбаясь, хотя в ней уже закипал гнев. Неужели, опоздав единственный раз в жизни, она заслуживает такого обращения? В конце концов, именно он заставил ее купить это дурацкое платье и целый вечер проторчать в ресторане вместо того, чтобы ждать мужа! Так что одно опоздание он мог бы простить.
И тут Флора догадалась об истинной причине раздражения Келвина. Это была самая обычная мужская ревность. Осознание этого придало ей уверенности, и, небрежно бросив сумочку на стол, она повернулась к Рою Гриффитсу.
- Не хотите кофе? Нет? Тогда я, с вашего позволения, выпью чашечку. Рой, у меня есть для вас несколько потрясающих идей. Но прежде, чем мы обсудим их, мне бы хотелось… - Она окинула критическим взглядом свой грязный костюм. - Мне бы хотелось слегка почиститься. Вы не возражаете? - Флора весело рассмеялась, и Рой не смог не улыбнуться в ответ.
- Конечно, я не против, - с готовностью согласился он, вставая с кресла и подмигивая ей. - Ну, так и быть, Келвин, давай ненадолго оставим даму в покое!
Тот тоже поднялся, но, выходя, успел шепнуть:
- Так все-таки это была упоительная ночь с любовником?
- С мужем, - ледяным голосом поправила Флора. Такой тон мог сразить кого угодно, но только не Келвина Бриггса. Он только хитро улыбнулся и прикрыл за собой дверь.
Все еще негодуя на своего шефа, Флора выдвинула нижний ящик стола, достала свитер и брюки, которые держала там как раз для случаев такого рода, и повесила на спинку стула.
К счастью, в соседней комнатке был встроенный душ, а сама она принадлежала к тому типу женщин, которые способны за две минуты придать себе безупречный вид. Торопливо скинув грязный костюм, Флора вошла в кабинку и включила воду. На несколько мгновений она совершенно забыла о работе, обо всех утренних неприятностях, гневе начальника… и даже о страстной ночи, проведенной в объятиях мужа.
В ее памяти воскресли дни, когда она впервые встретила Лайма Тоуэлла…
Свое детство Флора помнила смутно.
Ее мать-итальянка в семнадцать лет приехала в Англию учиться живописи. В колледже она влюбилась в однокурсника и забеременела от него. Родители в гневе отказались от непутевой дочери, и хотя молодые поженились до того, как родилась Флора, дедушка с бабушкой все равно не желали ее видеть. До семилетнего возраста она оставалась единственным ребенком в семье. Ее отец надеялся стать известным художником, но у него ничего не вышло. В конце концов он стал зарабатывать на жизнь уроками, а его жена, забыв о живописи, родила еще пятерых детей. Постоянный беспорядок в доме, вечно беременная или кормящая грудью мать, детский крик и нищета угнетали Флору, и она дала себе клятву, что проживет свою жизнь по-другому.
Девушка унаследовала от родителей неплохие художественные способности, но, хорошо помня урок, полученный в детстве, решила получить престижную профессию экономиста. Флора поклялась себе, что ни за что не променяет свою самостоятельность на брак и материнство, как сделала ее мать…
Движимая юношеским максимализмом, она впала в крайность, считая, что имидж недоступной женщины будет отпугивать мужчин, однако добилась противоположного результата. Все годы учебы в колледже парни ходили за ней толпой, считая, что если яркая южная красавица ведет себя так холодно, то это не более чем способ привлечь к себе внимание.
После окончания колледжа Флоре пришло в голову, что хорошо бы найти работу, в которой пригодились бы и ее деловые качества, и художественные способности. Она откликнулась на объявление Бриггса, хотя тогда дела его шли отнюдь не блестяще. Ее привлекло творческое направление деятельности рекламного агентства и возможность сделать карьеру. Таланты Флоры пришлись здесь как нельзя кстати, и постепенно фирма стала процветать. Вскоре они переехали в более престижный район, а штат сотрудников увеличился до двадцати человек.
Как-то раз, придя на работу утром, Флора увидела в своем расписании непонятно откуда взявшуюся встречу и обратилась за разъяснениями к своей секретарше.
- Послушай, ты ведь прекрасно знаешь, что мой день расписан по минутам, и незапланированные переговоры выбивают меня из графика, - раздраженно начала она.
Салли удивленно приподняла тщательно прорисованные бровки:
- А ты хоть знаешь, с кем тебе сегодня предстоит общаться?
Флора перевела взгляд на открытую страничку в своем блокноте.
- Лайм Тоуэлл. Ну и что? - недоуменно пожала она плечами.
- Как это "ну и что"? - Салли всем своим видом демонстрировала возмущение. - Это же миллионер!
- И что из этого следует?
Изумление секретарши достигло предела.
- Ты откажешься от такой встречи?
- Нужно было согласовать ее со мной. - Флора нахмурилась. Она не терпела самодеятельности. - Я сегодня слишком занята, чтобы выкроить время для этих переговоров. А тебе должно быть прекрасно известно, что дела не терпят спешки.
- Но ведь…
- Салли, - мягко, но настойчиво перебила ее Флора. - Перезвони, дорогая, этому мистеру Тоуэллу и перенеси встречу.
- Хорошо, - разочарованно вздохнув, кивнула секретарша и тут же взялась за телефонную трубку.
Флора с головой погрузилась в дела и забыла об этом разговоре. Но в половине двенадцатого, когда она попрощалась с последним клиентом, в кабинет вошла Салли.
- Я насчет мистера Тоуэлла, - начала она.
Флора подняла глаза от эскиза.
- Кого? - рассеянно переспросила она.
- Мистера Тоуэлла.
- А, так что?
- Он отказывается переносить встречу.
- Как это "отказывается"? - оторопела Флора. - Я не понимаю.
- Он говорит, что вечером улетает в Нью-Йорк и ему необходимо увидеться с тобой до отъезда.
Флора нахмурилась.
- Да кем он себя считает? Папой Римским или генеральным секретарем ООН?
Секретарша хихикнула.
- Да нет. О нем всего лишь упоминается в одной журнальной статье, которая называется "Холостые миллионеры".
- Ха! - презрительно скривилась Флора. - Наверное, ничего не может быть хуже, чем попасть в статью с таким названием.
- Послушай, он…
- Салли, меня совершенно не волнует, кто он такой. Да хоть наследный принц! Почему моим временем должен распоряжаться человек, которого я и в глаза не видела? Когда этот тип явится, поставь его в известность, что наша встреча перенесена. Нельзя же быть настолько эгоистичным и самоуверенным…
- Похоже, работать с вами не скучно, - неожиданно раздался звучный голос.
В дверях стоял высокий, безупречно одетый мужчина с вьющимися волосами. Насмешливо улыбаясь, он смотрел на хозяйку кабинета. В этой улыбке была холодность, безразличие и загадочная невозмутимость.
Почему она показалась Флоре такой знакомой? Через несколько секунд она поняла. Это выражение встречалось ей бесчисленное количество раз. В зеркале.
Флора инстинктивно почувствовала опасность. Она начала было вставать с кресла, однако посетитель повел себя так, словно распоряжался здесь он.
- Спасибо, Салли, - подчеркнуто спокойно произнес мужчина и улыбнулся так высокомерно, что та мигом выскочила из комнаты.
Флора хотела возмутиться в ответ на такое бесцеремонное вторжение, однако незнакомец уже протягивал ей ладонь для рукопожатия.
- Лайм Тоуэлл, - представился он.
Что-то необъяснимое заставило Флору отказаться от намерения резко осадить его. Она протянула ему руку и с удивлением обнаружила, что не торопится убирать ее.
- Какая узкая у вас ладонь, - негромко произнес Тоуэлл. - Длинные пальцы… - Его прикосновение показалось девушке самым эротичным ощущением в жизни. - У вас рука художницы. Я прав?
Никто еще не смел так разговаривать с Флорой в ее собственном кабинете. Этот человек сразу заинтриговал девушку, и ее сердце забило тревогу.
- Мистер Тоуэлл… - начала она.
- Лайм, - широко улыбнулся мужчина с таким видом, словно привык беззастенчиво пользоваться своим обаянием.
Она вежливо поджала губы, ясно давая понять, что уж на нее-то его шарм не подействует.
- Пусть будет Лайм, - покорно пожала она плечами. - К сожалению, я действительно не в состоянии уделить вам сегодня время.
- Почему?
- Я полагаю, вы пришли в наше агентство, чтобы заказать рекламу?
- Естественно. - Не спрашивая разрешения, он выдвинул стул и непринужденно уселся напротив Флоры.
- Что ж, прекрасно! - Она одарила посетителя лучезарной профессиональной улыбкой, чтобы скрыть свое смятение, - он волновал ее, путал мысли, будоражил чувства. - Видите ли, я придерживаюсь мнения, что для первичных переговоров с клиентом необходимо, по меньшей мере, два часа, но сейчас полдень, а на половину второго у меня запланирована другая встреча.
- А до этого?
Флора нервно перебирала бумаги у себя на столе.
- Вообще-то я собиралась перекусить.
- Отличная мысль, - нисколько не смутился Тоуэлл. - Давайте пообедаем вместе. Я знаю чудесный итальянский ресторанчик всего в одном квартале отсюда.
Этот ресторан ей тоже был известен. Даже днем там горели свечи и играла тихая музыка - видимо, владелец был настоящим романтиком. Сомнительно, чтобы такое место могло понравиться Лайму Тоуэллу, который скорее напоминал хищника.
- Обычно я заказываю еду к себе в кабинет, - холодно заявила Флора.
- Да? - несколько разочарованно протянул Лайм. - Меня это вполне устроит.
Проклятье! Неужели ей не удастся от него отделаться?
- Мистер Тоуэлл! Лайм… - повысила голос Флора, чувствуя, как ей нравится произносить это имя.
- Что? - Он с самым невинным видом поднял на нее свои серо-голубые глаза.
- Я не буду с вами обедать. Вам придется прийти в другой раз. Извините…
- В этом больше нет необходимости, - бесцеремонно перебил он.
- Вот как? - удивилась Флора.
Так вот что он за человек! Отказался от услуг хорошего рекламного агентства только потому, что она не хочет с ним обедать! Что ж, тем лучше. Все равно, с таким клиентом трудно было бы иметь дело.
- Вот так, - насмешливо передразнил он ее. - Видите ли, вы меня уже убедили.
- В… в чем?
- Воспользоваться вашими услугами.
- Ни с того ни с сего?
- Ну почему же, - невозмутимо покачал он головой, и Флора поняла, что спокойная уверенность в себе помогает этому человеку всегда ощущать себя хозяином положения. - Мне понравился ваш рекламный ролик. - Тоуэлл весело посмотрел на нее. - А на меня, дорогая, вообще-то трудно произвести впечатление, - бархатным голосом добавил он.
Направление его взгляда явно свидетельствовало, что эти слова относятся отнюдь не к работе.
Флора еще никому не позволяла называть себя "дорогой", но не нашла сил возразить. У нее перехватило дыхание от откровенного, обволакивающего ласковой пеленой взгляда. Стоя перед ним в сером деловом костюме из плотной ткани, она ощущала себя словно в открытом купальнике - настолько чувственен был взгляд серо-голубых нахальных глаз.
- Итак… - Он беззастенчиво любовался ее высокой грудью. Или ей это только показалось? Лайм наклонился, снимая трубку телефона на ее столе. - Так что тебе заказать? Постой, я попробую угадать! - Он на секунду задумался. - Авокадо, ветчину и апельсиновый сок?
Невероятно! Он безошибочно назвал ее любимые блюда! Вот это да!
Флора с трудом придала своему лицу неприступное выражение:
- Тебе когда-нибудь говорили слово "нет"? - спросила она, тоже переходя на "ты" и заставляя себя улыбнуться.
Ответной улыбки Лайма не постыдился бы и самый известный голливудский актер.
- Ты хочешь знать правду?
Флора откинулась на спинку кресла, все с большим интересом наблюдая за своим собеседником.
- Пожалуй.
Лайм виновато развел руками:
- Представь себе, до сих пор никто не говорил. По крайней мере, я не могу припомнить ничего подобного. А почему ты спросила? Хочешь оказаться первой?
Флора на секунду задумалась. Как ни тянуло ее к этому человеку, скорее земля перестанет вращаться, чем она упадет в его объятия.
- Да, - твердо ответила она, изумляясь, как ей вообще могла прийти мысль о возможности близости с человеком, который приглашал ее всего лишь пообедать.
- Очень интересно, - откликнулся Лайм. - Я принимаю этот вызов.
Чувственная интонация, прозвучавшая в его словах, заставила ее затрепетать.
- Я буду обедать здесь. - Она выхватила трубку из его рук и положила на рычаг. - И в одиночестве.
- Ты уверена? Дело в том, что завтра я улетаю в Штаты, и в ближайшие восемь дней мы не увидимся.
Ну и наглость! Флора чуть не задохнулась от возмущения, но постаралась не показать виду.
- Я как-нибудь это переживу, - сухо заметила она. - Счастливого пути!
Однако ее сердце отчаянно забилось от разочарования, когда Лайм поднялся с места.
- До встречи, - подарив ей многообещающий взгляд, попрощался он.
Следующие восемь дней тянулись невыносимо медленно. Флора просто места себе не находила, мучаясь ожиданием и злясь на себя за это. Перед ней стояло лицо с нахальными серо-голубыми глазами и чувственными губами.
К своему стыду, она не удержалась от того, чтобы купить тот самый журнал с дурацкой статьей "Холостые миллионеры", и жадно прочитала две колонки текста о Лайме Тоуэлле. На фотографии, сделанной в ночном клубе, рядом с ним стояла роскошная девица в предельно откровенном платье. Красотка вцепилась в Лайма, словно утопающий - в спасательный круг.
Статья была обычной для изданий подобного рода, когда объект отказывается давать интервью и автору приходится использовать откровения "лучших друзей".
Однако там сообщались и сведения, которые вполне могли оказаться правдой. Флора узнала, что Лайм Тоуэлл был единственным ребенком в семье, а его мать умерла, когда ему исполнилось семь лет. После смерти отца он унаследовал завод, ради управления которым был вынужден прервать учебу в Оксфорде, и вскоре добился больших успехов в бизнесе.
Флора считала дни до возвращения Лайма, словно узник - время, оставшееся до выхода на свободу. Она вздрагивала от каждого телефонного звонка, дома и на работе, прекрасно понимая, что хотя не давала предприимчивому мистеру Тоуэллу номера своего телефона, тот без особого труда найдет способ с ней связаться. Если, конечно, захочет…
Днем все мысли Флоры были заняты только им, а ночью он ей даже снился. Однако прошло уже два дня после даты предполагаемого возвращения Лайма, а он все не объявлялся.
- Черт его побери! - в сердцах воскликнула Флора, сидя у себя в кабинете.
В этот момент зазвонил телефон.
- Да? - как всегда, моментально сняв трубку, резко ответила она и тут же подавила вздох разочарования, услышав голос секретарши. - Слушаю, Салли.
- Мистер Тоуэлл здесь.
Кровь прилила к щекам Флоры, а сердце ухнуло куда-то вниз.
- И что?
- Он хочет тебя видеть, только не знает, согласишься ли ты его принять, ведь встреча не была назначена заранее.