Флора пару минут боролась со своими чувствами и одержала трудную победу. Она представила себе, как Лайм с самодовольной улыбкой сидит в приемной, уверенный, что она тут же бросится ему на шею, и ровным голосом произнесла:
- Все правильно, Салли. Мы не договаривались о встрече. Предложи ему прийти на следующей неделе, ладно?
На другом конце провода послышались какие-то протестующие возгласы, и дверь в ее кабинет распахнулась. На пороге возник Лайм Тоуэлл собственной персоной. Он быстро прошел к столу и небрежно наклонился к Флоре.
- Скучала по мне? - ласково осведомился он.
- Нет, - твердо ответила девушка, опуская глаза.
- Вот врушка! - загадочно улыбнувшись, понизил он голос. - Похоже, мы вряд ли сможем работать вместе.
Флора с трудом сохраняла спокойствие.
- Это почему же? - выдавила она из себя. - Тебе не нравится наше агентство?
- Напротив, очень даже нравится.
- Тогда в чем дело?
- Просто я не привык смешивать бизнес и удовольствие, - объяснил Лайм, хитро прищурившись.
Словно зачарованная, она смотрела ему в глаза. Он осторожно забрал из ее руки телефонную трубку и аккуратно положил на рычаг.
- Ты хоть соображаешь, что… - потрясенно пробормотала Флора, когда он обошел стол, взял ее за руки и прижал к себе.
- Разве я похож на идиота? - ответил Лайм. - Конечно, соображаю. Я всегда делаю только то, что хочу. - В глазах его плясали веселые огоньки. - Знаешь, - тихо произнес он, - мне нравится, что ты сопротивляешься так долго.
Десять дней - это для него "долго"! Ошеломленная Флора приоткрыла рот, чтобы возмутиться, но было уже поздно.
Лайм поцеловал ее.
Жизнь Флоры в течение двух последующих месяцев вполне могла бы послужить сюжетом для фильма или любовного романа. Лайм Тоуэлл, этот "холостой миллионер", преследовал ее с неутомимостью золотоискателя.
Они ходили в кафе и рестораны, в театры и оперу, в музеи и на выставки. Они выяснили, что на многие вещи смотрят одинаково, но, когда их мнения расходились, страстно, до хрипоты спорили. Флора обнаружила в своем обожателе острый ум, и ей нравилось состязаться с ним, видя восхищение в его глазах. Он действительно оказался, как сам любил повторять, мужчиной, которому необходимо постоянно преодолевать препятствия.
Они устраивали пикники в лесу и ездили купаться на побережье. Лайм приглашал ее в бассейн и кегельбан и даже научил играть в гольф. Флоре казалось, что наступили самые счастливые дни в ее жизни.
Единственным облачком, омрачавшим эту идиллию, были постоянные разлуки. Завод Лайма находился в Манчестере, в то время как Флора работала в Лондоне. Мгновения, которые им удавалось проводить вместе, мелькали с быстротой молнии. Она с нетерпением ждала выходных, чтобы целых два дня подряд, не разлучаясь ни на минуту, провести в его роскошной лондонской квартире.
Флора давно уже потеряла голову и остаток здравого смысла. Она влюбилась. Влюбилась так, что для нее на всем белом свете существовал только один человек - Лайм Тоуэлл. Конечно, на примере своей матери она знала, чем могут кончиться такие отношения, но ничего не могла с собой поделать.
Правда, в их любви было одно "но"…
Лайм безумно хотел ее и не скрывал этого, но Флоре, хотя и с трудом, удавалось сдерживать его натиск. Она боялась потерять над собой контроль, не без оснований полагая, что, как только она уступит, Лайм быстро потеряет к ней интерес. Флоре казалось, что ее неприступность - единственный способ удержать любимого. Это было мучительно трудно, но необходимо.
Спустя примерно месяц после начала их встреч, в пятницу вечером, Лайм как всегда приехал на выходные из Манчестера. Он появился как раз к ужину. Отдав должное приготовленной Флорой утке и малиновому суфле, он прилег, положив голову ей на колени и задумчиво глядя в потолок. Она нежно гладила его волосы, решив, что он обдумывает какой-то деловой план. Вдруг Лайм обнял ее за шею, притянул к себе и поцеловал.
Через несколько мгновений они оказались лежащими на софе в объятиях друг друга. Их взгляды встретились, и Флора прочитала в его глазах настойчивую просьбу.
- Я хочу тебя, - зазвучал в ее ушах страстный шепот Лайма.
С огромным трудом Флора отстранилась. Она чувствовала себя, как сидящий на строжайшей диете человек перед кремовым тортом или умирающий от жажды путник на берегу пресноводного озера.
- Нет, нет… - еле слышно пролепетала она, изо всех сил пытаясь внушить себе, что права.
- Разве ты не знаешь, что я тебя люблю? - спросил он так, что не поверить ему было трудно. Флора попыталась вырваться, но разомкнуть его объятия оказалось невозможно. - Ах, не знаешь? - покачал он головой и замолчал, пристально всматриваясь в ее лицо. - Что ж, придется тебе это доказать. Выходи за меня замуж.
Флора замерла, потрясенная до глубины души. Долгие годы она была абсолютно убеждена, что вступать в брак бессмысленно, однако появление в ее жизни Лайма серьезно поколебало эту уверенность. Иногда, размечтавшись, девушка даже пыталась представить, что он делает ей предложение. Но ей и в голову не могло прийти, что это произойдет подобным образом! Это была последняя, отчаянная попытка овладеть ею, когда все остальные способы не принесли успеха.
Он был слишком хорош - умный, обаятельный, красивый, богатый и страстный. Как сделать так, чтобы после свадьбы его не постигло разочарование? Вряд ли это возможно.
И тогда Флора приняла решение. Она его любит, она его хочет, и только это имеет значение! Надо жить настоящим и не заботиться о будущем. И не нужно никакой свадьбы! Их отношения слишком дороги для нее. Так почему бы не поступить так, как подсказывает сердце?
- Я не выйду за тебя замуж, - ответила Флора и стала решительно расстегивать пуговицы на его рубашке.
Казалось, впервые в жизни Лайм растерялся.
- Нет? - изумленно переспросил он, уставившись на нее так, как мог бы смотреть устроитель лотереи на человека, отказавшегося от главного приза.
- Нет, мы не поженимся, - беззаботно повторила она, целуя его в шею и расстегивая на рубашке последнюю пуговицу.
Лайм, будто клещами, сжал ее кисть.
- Значит, нет? - еще раз произнес он, и выражение его глаз резко изменилось.
Флора прекрасно понимала, что он взбешен, потому что не привык получать отказ.
- Ты имеешь что-то против брака? - Ему пока еще удавалось сохранять спокойный тон. - Или дело только во мне?
Флора мягко покачала головой.
- Ты же знаешь, что не в тебе.
- Тогда в чем?
Она тяжело вздохнула:
- Мне слишком хорошо известно, во что может превратиться замужняя женщина. Я же рассказывала тебе о своих родителях. Способности моей матери пропали зря. В конце концов она просто забыла, что умеет не только готовить и стирать. Но она забеременела в девятнадцать лет, и у нее не оставалось другого выхода. А у меня, к счастью, есть возможность выбирать, и я предпочитаю независимость.
- Понятно, - протянул Лайм, но Флора чувствовала потребность объяснить свою позицию подробнее.
- Поверь, я счастлива с тобой, - шептала она, не отводя прекрасных глаз от его лица. - Но тебе вовсе не нужно жениться на мне, - Флора сделала паузу, потому что говорить почему-то стало трудно, - для того… чтобы… ты мог сделать со мной это. Я сама тебя хочу. Теперь понимаешь? - И она начала торопливо расстегивать свою блузку.
- Ты действительно так считаешь? - неожиданно нежно спросил Лайм.
Он подхватил ее на руки, отнес в спальню и положил на кровать. Медленно, мучительно медленно он снял с нее одежду, а потом разделся сам. Нежные, дразнящие ласки доводили Флору до исступления. Она чувствовала, что умрет, если он сейчас же не возьмет ее.
- Пожалуйста, - выгибаясь всем телом, чуть не рыдала она.
Лайм усмехнулся.
- Что?
- Иди же ко мне!
- Нет, - насмешливо возразил он.
- Но почему, почему, почему?! - разочарованно выкрикнула она.
- Я не сделаю этого, пока ты не согласишься стать моей женой, - твердо ответил он, продолжая ласкать ее.
- Зачем тебе это? - простонала Флора, изнывая от желания.
- Я люблю тебя. И ты меня тоже, правда?
- Да.
- Тогда в чем же дело? Я никогда не любил раньше, - тихо произнес он. - Даже не знал, что способен на такое. А настоящее чувство должно быть скреплено браком, по крайней мере, с моей точки зрения. Может, я несколько старомоден, но честен.
Так просто было бы уступить, ответив "да"! Но Флора ценой огромных усилий сделала последнюю попытку к сопротивлению.
- Я не согласна с тобой.
- Придется согласиться. Любовь означает свадьбу и семью.
- Нет, нет! - из последних сил спорила она. - Вот мои родители…
- Да при чем здесь твои родители? - возразил Лайм. - Они и мы - это разные люди!
- Господи, ну почему нам обязательно надо жениться! Я всегда считала, что мужчины не стремятся обременять себя узами брака.
Лайм ни секунды не колебался с ответом.
- Потому что мне нужно обладать тобой. Потому что ты моя, Флора, - властно произнес он тоном, не допускавшим возражений.
И она поняла, что ей предстоит играть эту роль всю жизнь: изображать из себя крепость, которую постоянно надо завоевывать…
- Так ты выйдешь за меня? - вновь потребовал Лайм ответа, возобновляя свои ласки.
У нее уже не осталось сил сопротивляться.
- О да, - выдохнула Флора, чувствуя, что сейчас потеряет сознание. - Да, да!
Неожиданно Лайм отстранился, поднял валявшиеся на полу брюки и сунул руку в карман, доставая оттуда пакетик с презервативом. Флора не знала, плакать ли, оттого что наслаждение оттягивается, или радоваться тому, что он так заботится о ней.
- Ты хорошо подготовился, - язвительно заметила она. Он показал ей язык. - Они всегда при тебе? - поддразнила его Флора.
Лайм хитро прищурился.
- Ты хочешь знать, когда я их купил?
- Да, очень.
- В тот день, когда впервые тебя увидел, - невозмутимо объяснил он. - Из твоего офиса я прямым ходом отправился в аптеку. А по дороге зашел к ювелиру и купил кольцо с изумрудом. Это ужасно, да?
- Да, - млея от удовольствия, прошептала Флора и засмеялась.
- Вот и я так считаю, - согласился Лайм, привлекая ее к себе.
И он овладел ею, на мгновение замерев, ибо почувствовал воздвигнутый девственностью барьер. Флора заметила растерянное, счастливое и благодарное выражение, промелькнувшее на лице любимого.
Так он покорил неприступную крепость по имени Флора.
4
Вздрогнув, Флора очнулась от воспоминаний. Это надо же так размечтаться на работе, да еще когда ее ждут. Она торопливо вытерлась, оделась и внимательно посмотрела на себя в зеркало. Глаза ее светились какой-то томной нежностью, слишком ясно давая понять, что этой ночью она спала не больше трех часов.
Ну, Лайм, спасибо! - усмехнулась она.
Как ни странно, после душа вместо того, чтобы обрести бодрость, она как-то расслабилась. Сосредоточиться на предстоящих переговорах было трудновато.
Это состояние живо напомнило Флоре те первые дни, когда Лайм ворвался в ее жизнь, заставив забыть обо всем на свете. Что ж, вопреки ее ожиданиям, семейная жизнь ей пока что явно не наскучила.
Приведя себя в порядок, она поспешила вниз, в кабинет Келвина.
Закончив переговоры и заключив контракт на новый рекламный проект, который должен был принести фирме очередную кругленькую сумму, Флора в приподнятом настроении вернулась в свой кабинет.
Салли передала ей, что звонит муж. На Флору сразу нахлынули воспоминания о прошедшей ночи. Хотя Лайм принес свои извинения, у нее в душе все равно остался неприятный осадок. Она, как всегда, получила удовольствие от близости с мужем, но в их отношениях что-то неуловимо изменилось, и это пугало ее.
Лайм был создан для того, чтобы командовать. И Флора понимала, что он женился на ней только потому, что она первой из его многочисленных любовниц сумела оказать ему сопротивление.
Прошлой ночью, не в силах справиться с ней обычным способом, Лайм выбрал необычное оружие, которое никогда раньше не применял.
Флоре не понравилось, что он вел себя так грубо. Она не смогла противостоять его сексуальности и против своей воли отвечала на его ласки. Это была реакция тела, но не души. И осознание этого отравляло все удовольствие.
Неожиданно ее пальцы, державшие трубку, дрогнули.
- Соединяй, Салли, - попросила она.
- Привет, - голос мужа звучал необычно ласково.
- Привет.
- Ты опоздала?
- А ты разве не слышал будильник?
- Как-то не обратил внимания. - Флора почувствовала, что ей неприятен его гортанный смешок. - Я думал о других вещах, - продолжил он и, помолчав, добавил: - Кстати, может, встретимся за обедом?
Флора окинула взглядом груды бумаг на столе и со вздохом поборола искушение:
- Прости, милый. Но у меня столько дел…
- Меня это не особенно интересует, - холодно перебил Лайм.
От такого тона у Флоры сжалось сердце, и она решила, что выкроить время все-таки можно.
- Пожалуй, выделю тебе часок.
- Вот уж повезло так повезло, - насмешливо заметил он. - Учитывая, что в час пик на дорогах сплошные пробки, я доберусь до тебя минут за пятнадцать. В Лондоне машин больше, чем людей.
- Думаю, тебя это не остановит. Раз ты решил, что нам надо встретиться, то тебе не помешает ни потоп, ни пожар, - язвительно заметила Флора и тут же ясно поняла, что они снова готовы поссориться. - Знаешь, дорогой, - испуганно перебила она себя, - давай-ка перекусим в моем офисе! - А ведь это неплохая идея, решила она. Можно запереть дверь, отключить телефон и спокойно поговорить. А потом вдоволь нацеловаться или даже… - Ты закажешь мне авокадо и ветчину? - лукаво спросила она. - Не забыл, что я люблю холодный апельсиновый сок? Так что, согласен?
Лайм помолчал, прежде чем ответить.
- Ничего у тебя не выйдет, - мрачно произнес он. - Если ты можешь уделить мне внимание только в перерыве между своей любимой работой, то… Какого черта! В конце концов, у меня тоже полно дел, которые не терпят отлагательства!
- Как ты можешь так говорить! - воскликнула Флора, не в силах сдержать обиду. - Ты должен все отменить! Как в первый раз, когда не хотел позволить мне пообедать одной!
Лайм засмеялся:
- Дорогая, но тогда я ведь за тобой охотился!
- А теперь нет?
Веселенькая история, подумала Флора. Он что, потерял к ней интерес, и теперь он даже пальцем ради нее не пошевелит?
Он вздохнул:
- Милая моя, брак мужчины и женщины знаменует собой самое удачное, какое только может быть, завершение…
- Охоты? - перебила она.
- Можно и так назвать.
- Ты первый произнес это слово, - возразила Флора. - Кстати, если ты считаешь себя охотником, то это означает, что я - дичь?
Лайм рассмеялся:
- Малышка, никого другого в этой роли я просто не могу себе представить! Но если ты намерена продолжить этот разговор, то, наверное, действительно имеет смысл обсудить все с глазу на глаз.
Флора обнаружила, что, несмотря на злость, кипевшую в ее груди, именно этого ей и хочется, - и пусть работа катится к черту!
- Но мы, конечно, увидимся вечером?
- Это зависит от того, когда ты вернешься, - неожиданно сказал Лайм. - Видишь ли, сегодня я улетаю в Манчестер.
- Но… как же так? - охнула она. - Ты ведь только вчера вернулся оттуда!
- К сожалению, отменить поездку нельзя. Надо срочно решить кое-какие кадровые вопросы.
- Это так серьезно? - В голосе Флоры прозвучало удивление. Она знала, что муж всегда очень тщательно подбирал себе сотрудников и с ними почти никогда не бывало осложнений.
- Да не то чтобы очень серьезно… Я надеюсь, что смогу все уладить. Вообще-то в дело вмешались представители профсоюза, так что я должен был бы лететь прямо сейчас, но все же решил подождать до вечера. - Лайм вздохнул, и Флоре показалось, что он очень устал. - В восемь мне нужно быть в аэропорту.
- Тебя отвезти?
- Ну что ты, - мягко возразил он. - Разве ты забыла, детка, что у меня собственный самолет? Пилот уже готовится к полету, так что твоя забота мне больше не нужна.
Флора понимала, что этими словами он хотел утешить ее, однако они возымели обратное действие. Приобретенная мужем дорогая игрушка, вместо того чтобы сблизить их, начинала разлучать.
- Но проводить-то тебя можно? - в замешательстве пролепетала она.
- Конечно, и ты знаешь, что это было бы мне приятно. Но мой пилот одновременно и шофер, так что он заедет за мной и заберет прямо из дома.
- Понятно, - обреченно вздохнула Флора.
Значит, даже если она поедет его провожать, они все равно не смогут остаться наедине. Неожиданно вся ее борьба за независимость показалась ей никчемной затеей. Зачем вообще нужна такая свобода, при которой муж и жена почти не видят друг друга?
На ее телефоне замигала красная лампочка.
- Давай попрощаемся, - торопливо сказала она. - Меня срочно вызывают.
- Хорошо. Постарайся вернуться домой до моего отъезда, ладно?
- Да, - выдохнула Флора и положила трубку на рычаг так осторожно, словно та была стеклянной.
Она выбежала из офиса ровно в пять, на час раньше, чем всегда.
Дождь все еще лил, и метро было переполнено. Поезда почему-то шли с длинными интервалами, и Флору так затолкали, что она отчаялась пробиться в вагон и вернулась на улицу, чтобы взять такси.
Когда она уходила с работы вовремя, народу в метро было значительно меньше. А основной поток служащих, живущих в пригороде, хлынет немного позднее.
Как хорошо сейчас на природе! - подумала она. Как здорово просыпаться под пение птиц, не слыша шума машин, и, открыв окно, вдыхать запах цветов, а не выхлопные газы.
Минут через десять, вымокнув до нитки, Флора все же поймала такси, но они тут же попали в пробку и проторчали в ней почти полчаса. Флора мрачно смотрела на серые струи дождя, сползающие по стеклу, и думала, что муж прав, - в Лондоне машин определенно больше, чем людей.
Домой она приехала без четверти семь. До отъезда Лайма оставалось всего пятнадцать минут. Флора торопливо вбежала в лифт и уже потянулась нажать кнопку, как ее остановил запыхавшийся женский голос с сильным американским акцентом:
- Пожалуйста, подождите!
Она увидела молодую девушку с очень светлыми волосами, которая торопилась к лифту, сгибаясь под тяжестью дюжины сумок. Флора подвинулась, чтобы незнакомка могла войти.
- Вы, кажется, не рассчитали свои силы, - удивленно заметила она.
- Ерунда, - улыбнулась девушка, нажимая на кнопку. - Ходила в магазин.
- Видимо, успешно.
Блондинка посмотрела на часы и ахнула.
- Боже, я страшно опаздываю! А мне еще надо переодеться!
- Как я вас понимаю. Ничего не может быть хуже, - вздохнула Флора.
- Ужасно, просто ужасно! - волновалась блондинка. Она даже издала недовольное восклицание, когда лифт остановился, двери открылись, но никто не вошел.
- Обычное дело, - пожала плечами Флора. - Люди часто вызывают лифт, а сами потом идут пешком.