Прошедшие восемь лет только подчеркнули мужественную красоту Рикардо. Его темные волосы теперь были подстрижены, черты лица огрубели.
Шарлота почувствовала, как внутри нее что-то дрогнуло.
- Мне сказали ждать некую миссис Дин.
- Обстоятельства изменились. - Он ходил вокруг нее, как тигр, который не желает отпускать свою жертву.
Взгляд Рикардо прожигал ее насквозь. Шарлот поднялась и инстинктивно попятилась.
Почему я так на него реагирую? Ведь я больше не наивная восемнадцатилетняя девушка! Я теперь женщина, мать… у меня есть Джина! Ее пронзил страх.
Нужно как можно скорее избавиться от него! Шарлот не хотела, чтобы Рикардо узнал о своем отцовстве. Ни за что! Восемь лет назад она уехала из Италии с разбитым сердцем и не собиралась позволять этому мужчине снова причинить ей боль.
- Полагаю, ты сочтешь меня плохим специалистом, но боюсь, я предоставлю возможность показать тебе дом другому человеку.
- Почему?
- Разве непонятно? У нас были кое-какие проблемы и сложности восемь лет назад. Они, знаешь ли, повлияли на мое отношение к тебе.
- Если я захочу купить этот дом, я куплю его, и ты здесь ни при чем.
- Возможно, - холодно проговорила Шарлот. - Но я не хочу находиться в твоей компании. - Она открыла сумочку и уже хотела достать мобильный, но Рикардо мигом перехватил ее руку, приблизившись к ней на опасное расстояние.
- Просто отвратительно! Я проделал долгий путь, чтобы добраться сюда, и не собираюсь возвращаться, пока не осмотрю дом. Так что лучше тебе немедленно приступить к своим обязанностям и показывать мне комнату за комнатой до тех пор, пока я не скажу "хватит". Ясно?
- А если нет?
- Тогда я напишу официальную жалобу на имя твоего босса и дам ему понять: ты упустила отличного клиента.
Шарлот отвернулась и, бросив взгляд в сторону, заметила, во что превратился дизайнерский пиджак Рикардо, который он так заботливо подложил ей под голову. Пиджак до сих пор лежал на земле. Она почувствовала себя виноватой.
- Прости за пиджак. - Шарлот подняла его, отряхнула и протянула Рикардо. Она все еще дрожала как осиновый лист.
Придется ему подчиниться. Она достала из кармана ключи от дома, которые дал ей Обри.
- Вот и умница, - усмехнулся Рикардо.
Он был шокирован, снова увидев ее, и до сих пор не мог прийти в себя. Ему казалось, он ждал встречи много лет.
Однако их мимолетный роман давно остался позади. И все же забавно было видеть, как Чарли изменилась за эти годы. Исчезли длинные светлые волосы, открытая улыбка и блеск в глазах. Их место заняли короткая стрижка и усталое, какое-то даже измученное выражение лица. Впрочем, Чарли осталась такой же худенькой, заключил Рикардо, оглядывая ее стройную фигурку. И деловой костюм ей, пожалуй, идет. Он отлично помнил ее тело, как будто был с ней только вчера.
Рикардо резко развернулся и пошел к дому, зная, что она следует за ним.
- Полагаю, тебе известно, территория тянется до… - Шарлот указала на виднеющийся вдали пограничный столбик, - вон того места. Можно купить близлежащее поле, но в этом нет необходимости. Власти не позволят здесь ничего строить.
- Хм… Агент по недвижимости. Не ожидал от тебя. Но я ведь не очень хорошо тебя знал, так, Чарли?
- Меня зовут Шарлот. - Она отперла дверь и отключила сигнализацию, даже не взглянув на Рикардо, хотя каждым нервом чувствовала его присутствие. От осознания его близости у нее перехватывало дыхание и бешено колотилось сердце.
- И то верно. Я думал, что рядом со мной настоящая женщина, а ты была всего лишь подростком.
Шарлот вздрогнула. Тогда она не чувствовала себя подростком, она ощущала себя женщиной.
- Я надеюсь, ты прекратишь строить из себя бедную невинную жертву.
- Ничего я из себя не строю! - огрызнулась Шарлот. - Я собираюсь показать тебе дом, который тебя заинтересовал. Покрытие пола выполнено из натурального дуба, как и лестница, ведущая на второй этаж. Если последуешь за мной, то увидишь погреб…
- Я не собираюсь хранить там вино.
Ей хотелось крикнуть, мол, ей плевать, что он будет хранить в этом погребе и доме в целом, ее это не касается!
- Почему же? - неожиданно для самой себя спросила она.
- А почему ты не смотришь на меня, когда я говорю с тобой?
- Ты был самой большой ошибкой в моей жизни. - Шарлот заглянула ему прямо в глаза и поблагодарила бога за то, что Рикардо не может слышать частых глухих ударов ее сердца. - Зачем мне смотреть на свои ошибки?
Он разозлился. Еще никто никогда не называл его ошибкой.
- Столовая. - Она огляделась. Не комната, а целый зал!
В центре - широкий дубовый стол. Слева - камин, мебель роскошная. Шарлот волновалась, как школьница, показывая все это Рикардо.
- Ты уже исправила ошибку? - Он встал перед ней. Как он мог забыть ее голубые глаза, обрамленные густыми ресницами?
- Точно. Именно поэтому я и не хочу работать с тобой. Я не желаю ворошить прошлое. Все давно забыто.
Ха, как бы не так!
Но Шарлот не собиралась сообщать об этом.
- Конечно, - отозвался Рикардо. - Если я чём-то обидел тебя, прими мои искренние извинения.
Она взглянула на него с подозрением. Чего-чего, а извинений она от него не ждала.
Ни к чему снова думать о Рикардо. Лучше побыстрее закончить работу и вернуться к привычной жизни.
- Хорошо. - Шарлот пожала плечами. - Просто мы оба не ожидали подобного стечения обстоятельств, уж я-то точно не думала, что встречу тебя здесь.
- Может, начнем сначала? - Рикардо сжигало любопытство. Замужем ли она? Кольца нет, но это еще ни о чем не говорит. Может, развелась. - Хорошо выглядишь. Ты замужем?
В этот момент зазвонил мобильник Шарлот. Она взглянула на экран. Бен. Шарлот извинилась и повернулась к Рикардо вполоборота. А когда закончила говорить и убрала телефон в сумочку, ответила:
- Нет, не замужем. Пока еще…
Вот! Если уж это не укрепит стену между нами, тогда придется принимать экстренные меры.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Рикардо принял информацию к сведению. Значит, девчонка стала женщиной, у которой есть любимый человек и которая собирается замуж. Она всегда мечтала об этом. Оглядываясь назад, он припоминал обрывки прошлых разговоров. Чарли упоминала, что немножко завидует сестре, которая живет, кажется, в Австралии с мужем и новорожденным, кажется, сыном. Или дочерью?
Еще она любила говорить о человеческих отношениях, обо всей это ерунде, которая якобы связывает людей и удерживает их вместе. Впрочем, разговаривали они мало, у них находились занятия поинтересней.
Когда восемь лет назад Шарлот появилась на пороге его дома, она явно мечтала о серьезных отношениях и последующем замужестве. Тогда-то Рикардо и понял, что ему следовало больше внимания уделять тем разговорам.
Он ощутил резкий приступ любопытства.
Интересно, с кем она встречается? Какой он? Наверно, красавчик. Неужели я ревную?
- Ну… а как же твои планы поступить в университет? Когда я узнал, сколько тебе было лет… или нет!.. Я должен сказать, как молода ты была… ты, кажется, говорила, что собираешься изучать… что же это было?
- Ландшафтный менеджмент, - ответила Шарлот, чувствуя, как ее спина покрывается капельками пота.
- И куда девались твои мечты?
- Ну, знаешь… - произнесла она с запинкой. - Мечты приходят и уходят. Ты уже посмотрел эту комнату? Мне ведь еще нужно до вечера успеть вернуться домой.
- Неужели? А твой дом?..
- Не здесь! - рассмеялась Шарлот. Она вышла из комнаты и направилась в кухню, о которой собиралась рассказать во всех подробностях, которые, возможно, нагонят на Рикардо скуку. Все, что угодно, лишь бы он не задавал дурацких вопросов!
Они вошли в кухню.
- Теперь о кухне. Как видишь, здесь есть все необходимое. - Она была недовольна собой. Ее мучило какое-то странное чувство, то ли смущение, то ли предвкушение. - Двойная плита позволяет готовить на большое количество гостей. По-моему, в центр помещения вполне можно поставить стол на восьмерых. Кстати, в левом крыле есть музыкальная комната. Согласись, это настоящий дом в викторианском стиле.
- Ты, кажется, влюблена в свою работу, - прокомментировал Рикардо. - Да… кухня очаровательная, хоть я и не собираюсь часто здесь готовить.
- Ни вина в погребе, ни еды на кухне… С какой же целью ты хочешь купить этот дом, интересно знать?
- Инвестиции, знаешь ли. Полагаю, пришло время прибавить к списку моих владений загородный дом. Могу гарантировать, через пять лет его цена возрастет в четыре раза.
- В таком случае есть ли вообще смысл показывать тебе все остальное? Ты ведь можешь узнать нужные детали из документов.
- А мне кажется, я должен посмотреть этот дом хотя бы затем, чтобы понять, не нуждается ли он в ремонте. Да, мне скучно и времени у меня мало, но моя ассистентка, та самая мисси Дин, подхватила какую-то заразу и не смогла приехать.
Шарлот пристально посмотрела на Рикардо.
А все-таки он изменился, и не в лучшую сторону. Стал еще более самоуверенным и холодным, возможно, даже жестоким. Наверно, он многого добился… Но, кажется, он не слишком-то счастлив.
- Почему у тебя так мало времени? - неожиданно для самой себя спросила она.
- Я очень занятой человек.
- Ах да, я и забыла! Все эти великие планы на блестящее будущее, которое предначертано тебе с рождения. Да уж, как тут найти время! - Шарлот мысленно выругала себя за сарказм.
Почему Рикардо так меня раздражает? Да, он заносчивый, высокомерный и непростительно сексуальный. Но разве в этом дело? Мне кажется, такой роскошный дом заслуживает другого хозяина, который будет видеть в нем не только груду камней.
- Не сарказм ли я слышу в твоем голосе? - спросил Рикардо. - Никогда не сталкивался с подобным методом продаж!
- Прости, - пробормотала она. - Слушай, давай поскорее закончим с этим, а?
- Ты чувствуешь себя некомфортно рядом со мной? Или тебя так нервирует твоя прошлая ошибка?
- Я вовсе не нервничаю! - Шарлот прошла мимо него, направляясь в главную часть дома.
Невозможно обойти все комнаты за один раз. И уж тем более, если Рикардо будет продолжать задавать свои вопросы!
Шарлот буквально пробежала по остальным помещениям, находящимся на первом этаже. Она забыла даже указать на самые интересные детали. Если бы - они ходили медленно, осмотр занял бы куда больше времени, а ей хотелось как можно скорее оказаться подальше от Рикардо. Рядом с ним она задыхалась.
На втором этаже располагались спальни. Шарлот могла бы оставить Рикардо одного осматривать их, но она боялась, что при первой возможности он пожалуется на нее Обри. Шарлот любила свою работу и не хотела ее потерять.
Они проходили комнату за комнатой. Сначала гостевые: первую, вторую, третью и четвертую, затем гостиную и кабинет и, наконец, главную спальню.
Рикардо пристально разглядывал стены, обитые дубовыми панелями. Комната была угловой, поэтому огромные окна, из которых открывался потрясающий вид на залив, располагались с двух сторон. Рикардо заметил, что Шарлот не последовала за ним, она застыла на пороге, сжимая в руке план дома.
Его раздражение все росло. Да, пусть она совершила ошибку, но неужели об этом так противно вспоминать? Очевидно, Чарли не терпится как можно скорей оказаться на улице, попрощаться со мной и уехать домой. А может, после стольких лет ее все еще волнует мое присутствие? Даже если это так, вряд ли она испытывает положительные эмоции. Однажды укушенный змеей вряд ли станет искать встречи с ней в будущем.
Рикардо стиснул зубы. Он спиной чувствовал: Шарлот каждую минуту смотрит на часы.
- Есть еще один этаж, - сообщила она, как только Рикардо повернулся к ней. - Сейчас там только гостевые комнаты, но их можно переделать. Хочешь взглянуть?
- Нет, я, пожалуй, воздержусь. Я не против вложить пару миллионов в собственность, которую посмотрел только частично, но мне начинает не нравиться твое поведение, Чарли.
- Шарлот! Я больше не та девчонка, которую ты знал!
Рикардо подошел ближе. Шарлот сглотнула, но не сдвинулась с места. Она испытывала настоящий ужас. То, как она жила последние восемь лет, сейчас показалось ей счастьем. Беззаботные прогулки в парке с Беном, общение с дочерью, субботние обеды у Обри… Зачем судьба сделала ей сюрприз в виде встречи с Рикардо?
- Нет! Ты женщина, которая собирается замуж и которой, очевидно, неприятно мое общество. Однако тебе не хватает смелости признать это.
- Разве меня можно винить? - Голос Шарлот сорвался. Здравый смысл, казалось, навсегда ее покинул, уступив место боли и отчаянию. - Ты соблазнил меня!..
- Я ничего не обещал!
- Ты спал со мной!
- Я не был первым!
- Нет, ты, черт возьми, был! - Она никогда об этом не говорила. А теперь, когда слова сами сорвались с губ, в комнате повисла тишина.
- Не может быть. Я бы знал.
- Как? - Лицо Шарлот побагровело. - Как ты мог знать?
- Но… не было… никаких признаков…
- О, прошу тебя! Мне тогда едва исполнилось восемнадцать лет, и я влюбилась в тебя!
Стал бы Рикардо спать со мной, зная, что я невинна? Нет! Ему не нужны такие проблемы.
- Нет! - резко отозвался он, словно прочитав ее мысли. - Если бы я знал, что ты девственница, будь тебе восемнадцать, двадцать четыре или пятьдесят шесть, я бы не стал спать с тобой.
- Почему? - не удержалась она.
- Потому что это противоречит моим принципам!
- Ты хотел только секса!
- Все совсем не так!
- Нет? Почему ты не вступился за меня, когда твоя мать начала обвинять меня в бедности и принадлежности к другому кругу?
Рикардо шумно вздохнул. Большие голубые глаза Шарлот смотрели на него с обвинением. И, черт возьми, он заслужил ее неприязнь!
- Мама хотела…
- Я знаю, чего хотела твоя мать, - хорошую итальянскую девушку для тебя! С нужными связями! Она очень ясно выразилась, даже конкретное имя упомянула - Изабелла. Вы дошли до алтаря?
- Никто не пошел к алтарю, - прошипел Рикардо. Его глаза гневно сверкали. Может, Чарли и сменила стрижку, а вместо коротких юбочек носит теперь деловые костюмы, но внутри она осталась все той же девчонкой. - Ты права. Мне нужно было вступиться за тебя.
- Если мне не изменяет память, ты испытал шок, увидев меня на пороге!
- Я не ожидал твоего приезда, знаешь ли!
- Неожиданный и неприятный сюрприз. - Шарлот помнила все так четко, как будто это было вчера. - Особенно для молодой беззащитной девушки, которая подумала, что ее первый мужчина может ее любить.
- А я был тогда двадцатишестилетним парнем, у которого случился неожиданный роман с двадцатичетырехлетней девушкой. Меня ждала карьера, и у меня не было мыслей о женитьбе!
- Я никогда не говорила, что хочу за тебя замуж!
Мне хотелось серьезных отношений, а не просто секса. К чему обманывать себя? Я считала, что когда-нибудь мы можем и пожениться. А Рикардо просто испугался ответственности и сбежал. Разница в возрасте стала для него последней каплей…
А еще у меня есть Джина.
- Ты должна понять мою мать, - продолжал тем временем Рикардо. - Она старомодна. Молодая англичанка на пороге ее дома - пожалуй, худший из ее кошмаров.
- Ладно, раз уж все это уже в прошлом, может, все-таки закончим осматривать дом?
К тому времени, как они вернулись в холл, Шарлот чувствовала себя выжатой как лимон. Они говорили только о доме. Рикардо задал все ожидаемые вопросы.
На улице стемнело и сильно похолодало.
- Что ж… - Стоя возле своей машины, Шарлот чувствовала себя куда уверенней. - Если ты заинтересован в покупке, свяжись с Обри Джеймсом в Хенли и оформи сделку.
- Почему с ним, а не с тобой?
- Прости?
- Разве не логичнее связаться с тобой, раз уж ты показывала мне дом?
- Нет! - поспешно возразила она, открывая дверцу машины. - То есть вообще-то я не работаю в филиале Обри.
- А где же ты работаешь?
- В Лондоне. Но у меня большой опыт по продаже старинных домов, и Обри нравится считать меня экспертом.
- Хорошо, когда босс относится к своему сотруднику с особым благодушием. Это и есть твой будущий муж?
- Что?.. О!.. - Шарлот вспомнила о Бене. Как бы он отреагировал, если бы узнал, что она записала его в женихи? Шарлот впервые за последние несколько часов искренне улыбнулась. - Нет, нет, Обри никому не жених: Он уже давно счастливо женат. Кроме того, он вдвое старше меня. Я бы сказала, он мне как отец.
- Так кто же счастливчик? - полюбопытствовал Рикардо.
- Бен.
- И Бен… он кто?..
- О, обычный парень. С двумя руками и ногами. И головой.
Рикардо рассмеялся, а Шарлот покраснела.
Как этому мужчине удается так легко вогнать меня в краску? Нет, прочь мысли! Пора возвращаться к дочери. К нашей дочери…
- И чем же занимаются руки-ноги-голова?
- Ничем. А теперь мне пора. Я не хочу вести машину в темноте. Мне предстоит неблизкий путь до Лондона.
- Разве твой босс не снял тебе номер на ночь, чтобы ты не ездила в Лондон так поздно?
- Я не могу ночевать здесь! - Слова сами сорвались с ее губ. - То есть… то есть…
- Я понял, о чем ты, - перебил ее Рикардо. - Молодой любовник, однако… Полагаю, мужчина, который занимается "ничем", ждет тебя в Лондоне с ужином и свечами на столе. Тебе нужно быть осторожнее, знаешь ли.
- Осторожнее?
- По-моему, он попросту хочет привязать тебя к себе. Никому не нравится быть пойманным в ловушку.
- Не понимаю, о чем ты говоришь. Я вовсе не в ловушке.
- Тогда почему ты так паникуешь?
- Мне действительно нужно ехать.
- Я тоже еду в Лондон. Я могу поехать следом и проводить тебя до дома. Здесь плохо чистят дороги, а на улице похолодало. Кругом лед.
- Нет!
Рикардо поднял руки в знак капитуляции, но любопытство не давало ему покоя.
- Я вполне могу добраться сама, спасибо. Мне уже приходилось ездить на такие далекие расстояния.
- Хочешь сказать, ты часто катаешься зимой по темноте в Лондон на этой своей машинке?
- Она очень практичная!
- Но не предназначена для долгих путешествий.
- Мне не нравятся огромные драндулеты! - Шарлот бросила взгляд на автомобиль Рикардо.
- Однако в темноте на скользкой дороге ты можешь пожалеть, что не позаботилась о своей безопасности получше. Это машина компании? Если да, то мне придется поговорить с твоим боссом. Он сильно пожалеет о том, что посылает тебя за город на машине, предназначенной для поездок по городу.
- Ты не посмеешь!
- Ты же знаешь, ты не права. И чего ты так разнервничалась? Скоро совсем стемнеет. - Он пожал плечами. - Куда торопиться? Давай пообедаем вместе, а?
- Прости, я не могу. - Шарлот бросила свою сумку на пассажирское сиденье и села за руль, но не успела закрыть дверь. Теперь, в свете автомобильных фар, она не могла скрыть виноватого выражения лица. Конечно, Рикардо не знает, почему она так себя чувствует, но все же стоит придумать достойное оправдание. - Мой парень… Ну, жених… - Она незаметно скрестила пальцы.