Почему в ее жизни все всегда так нелепо? Она потеряла друга и обрела любовь. На несколько дней? Не успела она насладиться счастьем, как его безжалостно вырвали у нее из рук. Она слишком долго размышляла о том, позвонить ли ей Феликсу или нет, и судьба лишила глупую девчонку своего расположения.
Циничные слова матери до сих пор звучали в ушах Мелани.
- О какой любви может идти речь, когда под угрозой благополучие семьи? Ты ужасная эгоистка, Мелли…
Кэтрин пришла в комнату дочери сразу после разговора с Аланом. Мелани как раз сняла трубку телефона, чтобы набрать номер Феликса. При виде матери она поспешно положила ее на место.
- Нам надо поговорить, - сразу начала Кэтрин. Мелани обратила внимание на ее взволнованный вид и терялась в догадках. - Алан только что попросил у меня твоей руки.
Мелани вытаращила глаза. Такое ей и в страшном сне не могло присниться.
- Он очаровательный мальчик, - с упоением продолжала Кэтрин. - Красивый, воспитанный, вежливый, образованный. Из богатой семьи… - Она сделала многозначительную паузу. - А тебе пора замуж. Нам не найти жениха лучше, чем Алан.
- Что? - Мелани была уверена, что ослышалась. - Ты согласилась?
- Конечно. Никому в голову не придет отказать Алану Бэкуорту.
- Ты даже меня не спросила! - воскликнула потрясенная Мелани.
- Девочка моя, ну к чему все эти глупости, - рассмеялась Кэтрин и, сев на кровать рядом с Мелани, обняла дочь за плечи. - Мы обе знаем, что Алан тебе нравится. Помоему, очень романтично, что он вначале поговорил со мной… Совсем как в девятнадцатом веке…
Мелани схватилась за голову. Она и подумать и не могла, что Алан настолько серьезно к ней относится… Когда он только успел влюбиться в нее?
- Алан говорил со мной, - пробормотала девушка. - Но он не сказал ни слова о свадьбе.
- Мужчины застенчивы, - усмехнулась Кэтрин. Явное смущение Мелани было ей на руку. Девочка так растеряна, что согласится на что угодно.
Мужчины застенчивы? Перед глазами Мелани всплыло лицо Феликса, насмешливое, бесконечно дорогое… Господи, о чем они разговаривают? Пока у нее есть хоть капля надежды на любовь Феликса, она ни за кого не пойдет замуж!
- Это невозможно, мам, - с твердой убежденностью произнесла Мелани.
- Что невозможно?
- Свадьба. Я не выйду замуж за Алана Бэкуорта. Я не люблю его.
- Но раньше…
- Это было десять лет назад!
- Со временем ты полюбишь его.
- Нет, - покачала головой Мелани. Может быть, до встречи с Феликсом она и поверила бы матери, но сейчас она знала, что такое любовь… - Я… люблю другого…
Лицо Кэтрин потемнело. Она отодвинулась от дочери.
- Кто он? - холодно спросила она. - Очередной ненормальный дружок из университета?
- Нет. Ты его не знаешь, и это не важно.
- Не важно? - взорвалась Кэтрин. - Ты отказываешь перспективному жениху изза какойто глупой интрижки?
Мелани закусила губу. Следовало ожидать, что с Кэтрин бесполезно откровенничать. Но с какой стати она настаивает на ее замужестве? Младшей дочке не годится выскакивать замуж раньше старших братьев…
- Я не хочу об этом говорить, - сдержанно произнесла Мелани. - Я не выйду замуж за Алана Бэкуорта.
И тут Мелани увидела, как умеет злиться великолепная Кэтрин Саундфест. Щеки Кэтрин побелели, а брови сошлись в одну прямую линию. Если бы гнев мог убивать, от Мелани осталась бы лишь горстка пепла.
Но не обидные слова поразили Мелани в самое сердце. Оказалось, что у Кэтрин были все основания настаивать на ее скором браке с Аланом. Саундфесты были на краю банкротства, и спасти их могла только поддержка влиятельных и богатых людей. Родственники Алана отлично годились на эту роль.
- Ты даже не представляешь себе, какая удача, что мальчик так внезапно влюбился в тебя, - говорила Кэтрин. - Бэкуорты поддержат твоего отца, и мы все будем спасены…
Мелани лишь съеживалась под градом нападок. Она должна спасти семью от разорения? Кэтрин просто так решила пожертвовать ее счастьем, чтобы сберечь роскошный особняк и редчайшие драгоценности?
- Жертвы? Кто здесь говорит о жертвах? - возмутилась Кэтрин. - Я же не столетнего старца предлагаю тебе в мужья. Алан Бэкуорт - один из самых завидных женихов штата. Что тебе еще нужно, девочка?
Мелани закрыла лицо руками, а Кэтрин продолжала расписывать ужасы, которые ожидают Саундфестов, если Мелани не станет миссис Алан Бэкуорт в самое ближайшее время. Самое ужасное заключалось в том, что девушка чувствовала, что мать не лжет. Положение действительно из рук вон плохо, раз Кэтрин пытается во что бы то ни стало уговорить ее.
- Откуда ты знаешь, что Бэкуорты не заставят Алана расторгнуть помолвку, когда узнают о неприятностях отца? - устало спросила она, когда родник красноречия Кэтрин иссяк.
- А вот ты уже сама должна позаботиться о том, чтобы он не позволил им, - едко сказала миссис Саундфест. - В любом случае Дуглас сделает так, чтобы до поры до времени никто ничего не узнал.
Мелани поморщилась. Итак, ее не просто насильно выдают замуж, но еще хотят, чтобы свою семейную жизнь она начала с обмана.
- Я не хочу выходить замуж за Алана. Я люблю другого, - вздохнула она, зная, что матери это ничего не значит.
- О какой любви может идти речь, когда под угрозой благополучие семьи? Ты ужасная эгоистка, Мелли…
Мелани нажала на газ. Слезы наворачивались на глаза, и она плохо разбирала дорогу перед собой. К счастью, в это время на улицах Ньюайленда немного машин, и никто не мешал скорбному путешествию девушки. Ее семья на самом деле в опасности. Короткий телефонный разговор с отцом убедил ее в том, что Кэтрин не преувеличивает, и они скоро останутся без гроша. А это значит, что придется продать особняк и машины, переехать в бедный квартал, бросить университет и устроиться на работу…
Плевать, храбрилась Мелани, мне трудности нипочем. А как же Колин, Рональд, отец? - вкрадчиво напоминала совесть. Отец будет опозорен на весь штат. Что станет с ним, с уверенным в себе, сильным мужчиной после банкротства? Колин пойдет ко дну вместе с ним, и его обаятельная веселая улыбка сменится гримасой отчаяния. Рональд… беззаботный Рональд не сможет тренировать свой чудный голос. А все потому, что одна эгоистка не захотела выйти замуж за достойного молодого человека.
Мелани рассмеялась сквозь слезы. Кэтрин так ловко все повернула, что она действительно стала чувствовать себя преступницей. Ведь ей предлагают не на эшафот взойти, а всего лишь выйти замуж. За приятного молодого человека, к которому она очень хорошо относится. Она должна будет выкинуть Феликса из головы, жить вместе с Аланом, спать с ним в одной постели…
Мелани передернуло. К чему обманывать себя? Алан никогда не заменит для нее Феликса. И пусть она знает о нем в сто раз больше. Она сделала свой выбор, и теперь мчится к Феликсу, чтобы узнать его решение. Если она для него была лишь развлечением… она стиснет зубы и выйдем замуж за того, на кого ей укажет семья. Но если он на самом деле любит ее, она будет сражаться с целым миром за право быть рядом с ним!
12
Три дня без Мелани были бессонным кошмаром, прерываемым время от времени деловыми звонками и совещаниями. Впервые в жизни Цель не занимала Феликса целиком. Мелани не давала о себе знать, и вкус победы казался ему горьким. Обязательным стало вечернее виски. Без пары бокалов он не мог быть забыться коротким беспокойным сном, который был необходим, чтобы хоть чутьчуть отдохнуть от дневного напряжения…
Звонок консьержа застал Феликса как раз на середине второго бокала.
- Простите, мистер Бирнс, что беспокою вас так поздно…
- В чем дело? - перебил его Феликс. Бирнс. Что за дурацкая фамилия. Но ничего лучшего ему не пришло в голову, когда он снимал эту квартиру.
- Здесь одна молодая леди требует, чтобы я пропустил ее в вашу квартиру. - Консьерж конфиденциально понизил голос. - У нее… ээ весьма подозрительный вид…
Феликс поморщился. С Бланш станется заявиться к нему на квартиру и устроить скандал. А ее вид вполне может показаться консьержу подозрительным.
- Гоните ее взашей, - буркнул Феликс. - Нечего меня спрашивать.
- Извините, мистер Бирнс, - пролепетал консьерж испуганно. - Я так и думал поступить, но молодая леди… она плакала… и я решил…
Бланш плачет? Да никогда в жизни! Она скорее бы стала угрожать или давать деньги.
- Передайте ей трубку! - рявкнул Феликс, мгновенно протрезвев. Неужели это…
Это действительно была Мелани. Через две минуты она стояла на пороге его квартиры, промокшая до нитки, с заплаканными глазами на счастливом лице. Легкое удивление промелькнуло в них, когда она увидела Феликса. Он мысленно чертыхнулся. Хорошенькую картинку он представляет со стороны - трехдневная щетина, красные набрякшие глаза, мерзкий запах виски…
- Ох, Мелани, я так переживал изза тебя, - пробормотал он, и через секунду девушка оказалась в его объятиях. - Почему ты не оставила телефон? Куда ты пропала?
Что она могла ответить ему? Дурацкие комплексы, детская обида, неуверенность в себе… К чему об этом вспоминать? Сейчас она настолько счастлива, что боится даже пошевелиться, чтобы не нарушить это блаженное состояние. Феликс ждал ее, он беспокоился изза нее… Чего еще может пожелать влюбленная женщина?
Он накинулся на нее с поцелуями, уже не думая о том, что от него разит виски, а его щетина колет нежную кожу девушки. Феликс и не подозревал, что можно до такой степени скучать по однойединственной женщине. Разве не ходят по улице сотни хорошеньких девушек, каждая из которых была бы рада скрасить его досуг? Когда он успел так сильно привязаться к этой малышке с пушистыми темными волосами, от одного аромата которых он сходит с ума?
- Я опять боялась тебе позвонить, - прошептала Мелани, задыхаясь от счастья. Теперь все будет хорошо. Феликс любит ее, и у нее хватит сил выдержать любое давление…
- Почему? - изумился он.
- Я подумала, что ты… - Мелани потупилась. Нет, она не сможет высказать столь чудовищное обвинение ему в лицо.
Но Феликс все отлично понял.
- Маленькая глупышка, - нежно пробормотал он, увлекая Мелани к дивану. - Ты вся промокла до нитки.
И в подтверждение его слов девушка оглушительно чихнула.
- Там ужасный дождь, а в машине заел подъемник окна, - сообщила Мелани, улыбаясь. - Вечно со мной не все в порядке.
- Тебе надо немедленно выпить горячего вина с пряностями. Кажется, в моем баре должно быть чтото, кроме виски.
Феликс усадил Мелани на диван, принес ей пушистый синий халат, чтобы она переоделась, а сам отправился на кухню колдовать над глинтвейном. Через пятнадцать минут переодетая и абсолютно счастливая Мелани пила обжигающий напиток и постепенно согревалась. Феликс сидел у ее ног и смотрел на нее нетерпеливыми обожающими глазами. От глинтвейна, а еще больше от взгляда Феликса расслабляющее тепло растекалось по телу Мелани. Ей было настолько хорошо, что печальный разговор с матерью напрочь вылетел у нее из головы. Разве мир может быть плох, если в нем есть Феликс, и этот замечательный мягкий халат, и пряное вино, и любовь…
- Я должен столько всего рассказать тебе, - вдруг сказал Феликс. - Очень скоро я разберусь со всеми делами и смогу наконец уехать из Ньюайленда. Поедешь со мной путешествовать? Круиз по Средиземному? Гавайи? Париж? Куда захочешь…
Мелани счастливо улыбнулась. Поедет ли она? Феликс мог бы и не спрашивать. Она поехала бы с ним на край света, а не просто в романтическое путешествие. Вот только…
- Мне тоже надо коечто тебе рассказать, - вздохнула девушка. - Меня выдают замуж.
- Не могу в это поверить, - покачал головой Феликс, когда Мелани закончила рассказывать. - Неужели современные родители способны так себя вести?
Мелани выдавила из себя жалкую улыбку. Кто сказал, что ее родители - современные?
- А этот мальчишка на самом деле готов жениться на тебе без твоего согласия? - ревниво усмехнулся Феликс, поднимаясь с пола. - Здорово же он в тебя влюбился…
Мелани потупилась. Феликс ведь не решит, что она намеренно завлекала Алана?
Феликс ходил по комнате взадвперед, и Мелани безошибочно чувствовала, что он взволнован.
- А ты? Что скажешь ты? - резко спросил он, остановившись перед девушкой. - Ты согласна выйти замуж?
- Я бы не пришла сюда сегодня, - просто ответила Мелани.
- Прости, - выдохнул Феликс и, снова опустившись на пол, уткнулся головой в колени девушки. - У меня сейчас сложный период, и я не понимаю, что говорю…
Мелани нежно гладила его мягкие волосы.
- Можешь не переживать изза своей семьи, - глухо продолжал Феликс. - Я тоже вполне перспективный жених, и мое слово коечто значит в деловом мире. Уладим все неприятности твоего отца…
Мелани едва дышала. Неужели Феликс всерьез говорит о том, на что она боялась и надеяться?
- Ты хочешь жениться на мне? - пролепетала она растерянно.
Феликс поднял голову с колен девушки и посмотрел ей в глаза.
- Да, - кивнул он. - Как я понимаю, это единственный способ завоевать расположение твоих родителей. Надеюсь, они не решат, что я для тебя слишком стар?
- Что ты говоришь! - искренне возмутилась Мелани, и только сейчас сообразила, что Феликс шутит.
Он рассмеялся, показывая ровные белые зубы, и Мелани засмеялась вслед за ним. Ее родители будут просто счастливы, что она без всякой помощи с их стороны отыскала себе состоятельного жениха. Феликс поможет отцу разобраться со всеми проблемами, а Кэтрин сможет гордиться тем, что ее крошка Мелли заполучила стоящего мужчину…
- Я думаю, все будет отлично, - прошептала Мелани, наклоняясь к Феликсу.
Глинтвейн слегка смягчил ее природную скромность, и Мелани ощущала себя безмерно смелой и влюбленной. Мужчина, которому принадлежало ее сердце, сидел у ее ног, и никаких проблем больше не существовало. Можно было наслаждаться любовью, забыв обо всем на свете…
На следующий день Саундфесты собрались за семейным обедом. Алан уехал накануне, заручившись согласием Кэтрин, которое она дала на свой страх и риск от лица Мелани. Муж и сын полностью одобрили план Кэтрин. Действительно помощь Бэкуортов придется как нельзя кстати в это трудное время, а для Мелани лучше мужа и желать невозможно. Правда, Кэтрин намекнула на то, что Мелли проявила в вопросе замужества редкостное упрямство.
- Ерунда, - махнул рукой Колин. - Алан - отличный парень, и когдато она была в него влюблена. Мелли просто капризничает.
Дуглас был более сдержан, но и ему идея жены пришлась по душе. Малышке Мелли будет хорошо с Аланом Бэкуортом. Главное - не затягивать со свадьбой, потому что безжалостный враг не даст им и минутной передышки…
- Вот уж не думал, что наша тихоня Мелли сможет так быстро заарканить Алана, - похохатывал Колин, разрезая за обедом жаркое.
- Она была с ним очень мила, - улыбнулась Кэтрин.
С лица Дугласа не сходило озабоченное выражение.
- Если старик Бэкуорт узнает, как мы его провели… - пробормотал он вполголоса.
В столовой моментально воцарилась гробовая тишина. Даже Рональд, который не принял слова отца о неминуемом банкротстве всерьез, отложил в сторону вилку и нож.
- У Алана своя голова на плечах, - осторожно сказал Колин. - Он не позволит отцу командовать собой. Он мой лучший друг и жених Мелли и… Черт побери, папа, неужели ты думаешь, что он оставит нас в беде?
- Надеюсь, что нет, - улыбнулся Дуглас. Энтузиазм старшего сына вселял в него уверенность. Но ведь даже Колин не знает всех подробностей дела… - Кстати, а где наша дорогая невеста?
- Сидит в своей комнате и дуется на весь свет, - быстро ответила Кэтрин.
- Почему? - удивился Дуглас. - Не нравится, что родители сами выбрали ей жениха?
- Да.
Кэтрин боялась, что Дуглас встанет на сторону Мелани, но он лишь махнул рукой.
- Девичьи фантазии. Она все равно никуда не ходит и ни с кем не дружит. Где ей познакомиться с приличным молодым человеком?
Кэтрин согласно закивала. Пока она не говорила мужу о том, что Мелани влюбилась в какогото проходимца. Но рано или поздно он об этом узнает… Эх, будь, что будет. У них нет другого выхода, и Мелани придется стать миссис Бэкуорт, хочет она этого или нет!
- Добрый день, - громко сказала Мелани, открывая дверь столовой.
- О, Мелани! - с фальшивой бодростью воскликнул Дуглас. - Мы как раз о тебе говорили.
- Не сомневаюсь. - Девушка подошла к столу и села на свое обычное место рядом с Рональдом. - Как дела?
Кэтрин и Дуглас озадаченно переглянулись. Чтото изменилось в поведении Мелани, и Дуглас тщетно пытался понять причину…
- Все очень плохо, - наконец произнес Дуглас. - Мы фактически разорены.
Кэтрин на секунду закрыла глаза, с лица Рональда сбежала улыбка. Колин досадливо крякнул. Противно, когда несколько раз на дню говорят чтонибудь в этом роде.
- Да, мама говорила, - кивнула Мелани. - Но ведь все не так страшно? Ты же придумаешь чтонибудь, да, пап?
Она намеренно не заговаривала об Алане Бэкуорте. Пусть они первыми признаются в том, что готовы продать единственную дочь!
- Боюсь, что все очень страшно, - вздохнул Дуглас. - Против меня действует один могущественный и богатый человек. У него со мной… хм… личные счеты, и он твердо намерен пустить нас по миру.
Мелани чуть побледнела. Она и не думала, что все так серьезно.
- А что это за человек? - спросила она.
- Не хочется даже вспоминать о нем, - с горечью проговорил Дуглас. - В некотором роде наш родственник.
- Родственник? - хором ахнули Колин, Рональд и Мелани. Для братьев слова отца тоже явились откровением.
- Дуг, давай не будем сейчас об этом! - взмолилась Кэтрин.
- Но мы имеем право знать все! - справедливо возмутился Колин.
- Имеете, - согласился Дуглас. - Начнем с того, что помимо дяди Эрика, который погиб в Мексике, когда родился Колин, у вас есть еще один дядя. Сын моей мачехи. Мальчишке было десять, когда отец женился на Анжеле. Паскудный был парнишка, скажу я вам. Все время совал нос не в свое дело и сильно мешал нам с Эриком. От него были одни неприятности… Он пил, принимал наркотики, и отцу часто приходилось вытаскивать его из полицейских участков.
- Дуглас, прошу тебя!
- Нет, Кэти. Дети должны знать, кто стоит за всем этим. Естественно, никто в нашей семье не питал к нему особенной привязанности. Его мать порой относилась к нам с Эриком намного лучше, чем к родному сыну. Он ушел из дома, когда ему стукнуло восемнадцать и не появился даже тогда, когда его мать была при смерти.
Мелани невольно ойкнула. Неужели такие мерзавцы существуют на самом деле?
- У него всегда было немало претензий к нашей семье, - продолжал Дуглас, постепенно ожесточаясь. - Мы были виноваты во всех его неудачах, должны были компенсировать все его убытки. Отец был для него дойной коровой… Я уверен, что именно изза него у него было два инфаркта подряд…
Мелани хорошо помнила дедушку Саундфеста. Он всегда шутил и совал ей украдкой леденцы. И никогда не рассказывал о том, что у него есть приемный сын…