- На некоторое время он оставил нас в покое, но после смерти отца появился снова и потребовал свою долю наследства. Как вы понимаете, в завещании ему ничего не было оставлено. Наверное, тогда мой младший братец и решил отомстить. За несколько лет он неизвестно как заработал такую уйму денег, которая позволила ему стереть меня с лица земли…
Жалость стиснула сердце Мелани. Как посмел неведомый враг посягнуть на ее семью? У отца заметно прибавилось седины в волосах, у матери залегли морщинки вокруг глаз, на лицах братьев не появляются больше беззаботные улыбки… Пусть они не идеальная семья, но другой у нее нет. И она любит их, безумно любит любовью тихого ребенка, на которого у всех обычно не хватает времени…
- Пап, все обязательно наладится, - пробормотала она со слезами на глазах.
- Я надеюсь, Мелли, - вздохнул отец. - Горько сознавать, что все мои попытки создать для вас достойную жизнь провалились изза одного негодяя.
Мелани перехватила сосредоточенный взгляд матери. Что же ты молчишь? - спрашивала Кэтрин. Разве я не объяснила тебе, что спасение семьи зависит от тебя? Достаточно одного твоего слова, чтобы из голоса отца исчезла обреченность, и враг Саундфестов был посрамлен…
- Неужели все потеряно? - спросила Мелани. - Совсем ничего нельзя сделать?
- Коечто можно, - ответил Дуглас. - Но для этого мне нужны деньги. Много денег. И поддержка сильного человека, чтобы всем стало ясно, что с Дугласом Саундфестом еще не покончено.
- То есть если бы нашелся человек, который поддержал бы тебя, все было бы в порядке? - осторожно поинтересовалась Мелани.
Кэтрин торжествующе улыбнулась. Наконецто девочка взялась за ум.
- Да, это бы меня спасло, - признал Дуглас.
- Значит, надо найти такого человека, и дело с концом! - с энтузиазмом воскликнул Колин.
- Вот только где? - пробормотал Рональд себе под нос.
Мелани невольно усмехнулась. Разыграно как по нотам. Если бы она не сама начала этот разговор, она бы решила, что родные специально сговорились, чтобы повлиять на нее.
- Я знаю такого человека, - спокойно произнесла она.
- Ох, Мелли, какая же ты умница, - с облегчением рассмеялась Кэтрин.
- Это не Алан Бэкуорт.
Улыбка на красивом лице Кэтрин превратилась в гримасу. Все взгляды были прикованы к Мелани.
- А кто? - воскликнул Колин. Он специально перегнулся через стол, чтобы посмотреть на сестру. - Алан - чудесный парень…
- Я люблю другого, - так же спокойно продолжала Мелани, глядя только на отца. - Он не менее богат и влиятелен, чем Бэкуорты, и с удовольствием поможет нам.
- Откуда ты знаешь? - пробормотала Кэтрин, поджав губы.
Дуглас хмурился.
- Где ты познакомилась с ним? Кто он такой? Чем он занимается? - Колин высыпал на сестру град вопросов.
- Как его зовут? Почему ты раньше ничего о нем не говорила? - интересовался Рональд. - Как его зовут?
Мелани видела, что родные еще не знают, как отнестись к ее сообщению. Ничего, Феликс очарует их всех, и они даже не вспомнят об Алане Бэкуорте…
- Вообщето мне почти что нечего рассказывать, - пожала плечами Мелани. - Мы совсем недавно познакомились. У меня заглохла машина, когда я возвращалась от Кэди, и Феликс подбросил меня до ближайшей автомастерской.
- Феликс? - одновременно воскликнули Кэтрин и Дуглас.
Удивленная Мелани кивнула.
- Отвратительное имя! - фыркнула Кэтрин.
- Так зовут моего сводного брата, - пояснил отец.
Лицо Мелани омрачилось. Какое нелепое совпадение… Но оно не должно ни на что повлиять.
- Это довольно распространенное имя, - сказала она с убеждением.
- Да, - нехотя кивнул Дуглас. - Феликс… а дальше?
- Бирнс. - Мелани вовремя вспомнила, каким именем назвал Феликса консьерж.
- Бирнс… Бирнс… - Дуглас наморщил лоб, стараясь вспомнить солидного бизнесмена по фамилии Бирнс. - Никогда о таком не слышал.
- Я тоже, - поддержал отца Колин. - Может, твой дружок наплел тебе с три короба насчет своего положения, а, сестренка?
- Может, ты и врешь своим подружкам! - огрызнулась Мелани. - Феликс не такой. Он готов встретиться с тобой, папа, и все обсудить.
- Все это так подозрительно, - пробормотал Дуглас. - Незнакомый человек хочет помочь нам…
- Ты же собирался выдать меня замуж за Алана, лишь бы получить ту же самую помощь! - воскликнула Мелани. - Феликс любит меня, и у него… - Девушка покраснела. - Вполне серьезные намерения.
- Ах ты хитрюга, - рассмеялся Дуглас. - Что ж, я встречусь с твоим приятелем. Посмотрим, что он из себя представляет.
- И я хочу на него поглядеть, - сказал Колин.
- И я, - подал голос Рональд.
- И уж, естественно, я, - подала голос Кэтрин. - Хоть я и не представляю себе, какой мужчина может быть лучше Алана Бэкуорта.
Мелани мечтательно улыбнулась.
- Я так и думала. И пригласила Феликса завтра к нам к четырем.
13
Феликс уверенно вел "бентли" по Кингкросс Лейн. Все вокруг вызывало у него отвращение. Наверное, лишь потому, что здесь когдато поселился он с семьей. Купил после смерти отца роскошный особняк, перетащил сюда всю антикварную мебель его матери и зажил в свое удовольствие… Неприятно, что Мелани живет в том же самом пригороде. Не исключено, что они соседи, и ее родители прекрасно знают его семью. Может быть, они ходят друг к другу в гости, и ктонибудь из его сыновей приударял за Мелани или дружил с ее братьями.
В жизни полно совпадений, и Феликс давно научился внимательно относиться к ним. Однако здесь было важно не переборщить. Видеть во всем плохие предзнаменования - не самая верная дорога для преуспевающего бизнесмена, поэтому лучше махнуть рукой на то, что его любимая живет недалеко от человека, который разрушил всю его жизнь…
Феликс остановил машину у высоких металлических ворот и нажал на кнопку селекторной связи. Он ожидал услышать охранника и невольно улыбнулся, когда в передатчике раздался голосок Мелани.
- Здравствуй, дорогой. Проезжай!
Ворота бесшумно открылись. Феликс въехал на широкую подъездную аллею, которая шла мимо высоких деревьев, надежно скрывающих особняк от любопытных взглядов. Его милая девочка специально поджидала его! Феликс представил себе, как нервничает сейчас Мелани, и пожалел о том, что не встретился сначала с ее отцом один на один. Знакомство с родителями всегда очень волнующе, тем более что в глазах ее семьи он вряд ли выглядит идеальным женихом. Старше Мелани на целых пятнадцать лет, в то время как тот мальчишка (Феликс скрипнул зубами) - ее счастливый ровесник.
Но зато я люблю Мелани, а она любит меня, возразил он сам себе. Для нормальных родителей только это и должно иметь значение. К тому же я помогу решить им все их проблемы, а если они будут все же сопротивляться… Феликс усмехнулся. Мелани - совершеннолетняя. Ничто на свете не помешает ему увезти ее с собой, а ее родственнички пусть сами разбираются со своими неурядицами!
Феликс оставил машину у дворика, выложенного мраморной плиткой, и быстро поднялся по ступенькам на крыльцо. Надо же - он жених. Удивительное ощущение. Как будто на самом деле он - мальчик с бьющимся от волнения сердцем, который пришел просить руки и сердца у родителей своей возлюбленной. Как странно порой распоряжается Провидение людскими судьбами…
Он не успел позвонить, как дверь распахнулась. На пороге стояла Мелани. Она была так восхитительно хороша и юна, что спазм сжал Феликсу горло. За какие заслуги щедрые боги подарили ему счастье быть любимым этой девушкой с лучистыми глазами?
Не говоря ни слова, Феликс порывисто обнял Мелани, и цветы, которые он принес ее матери, запутались у девушки в волосах.
- Пойдем, - тихо засмеялась Мелани. - Они все ждут в гостиной. Я ужасно волнуюсь.
Она взяла Феликса за руку и повела по широкой лестнице, устланной мягким ковром, потом сквозь длинный, хорошо освещенный коридор. Феликс уверял себя, что ни капли не волнуется перед знакомством с родителями Мелани. И все равно едва сознавал, куда она ведет его и что находится вокруг. Какието картины на стенах, неброские обои, солидные темные двери по обе стороны коридора. Наверное, таким и должен быть дом его Мелани - оплотом порядочности и отменного вкуса…
- Пришли, - таинственным тоном сообщила Мелани.
Они подошли к полуоткрытой двери, и Феликс на секунду стиснул руку девушки. Она обернулась и ободряюще улыбнулась ему, хотя сама была белее снега.
- Все будет хорошо, - проговорила она одними губами, и у Феликса потеплело на душе. Родители Мелани не могут быть неприятными людьми хотя бы потому, что вырастили такую дочь.
Он шагнул в ярко освещенную комнату вслед за девушкой.
- Мама, папа, познакомьтесь. Это Феликс! - радостно объявила она.
Феликс увидел просторную гостиную, оформленную в теплых бежевых тонах, дорогую мебель, расставленную с большим вкусом, картины на стенах и искусственные цветы по углам. И двух людей, сидевших рядом на приземистом диване. Этого не может быть, пронеслось у него в голове. Это какаято ошибка… Но ошибки быть не могло.
Все вокруг замедлило свой ход. Феликс отчетливо увидел, как лицо женщины покрывает смертельная бледность, а мужчина, нахмурившись и закусив губу, медленно встает с дивана. В комнате были еще люди, но все внимание Феликса сосредоточилось на этих двоих. Разум пока отказывался понимать, что к чему, концентрируясь на спасительных мелочах. Заметно постаревшее, но все еще потрясающе красивое лицо женщины… Новая седина в волосах мужчины… Старший сын, унаследовавший красоту матери… Младший, не менее привлекательный… Руки женщины, стиснутые на коленях… Напряженный голос мужчины…
- Какого черта ты тут делаешь? - с клокотанием в горле проговорил Дуглас Саундфест.
Встреча с приятелем дочери чрезвычайно интриговала Кэтрин. Она не ожидала от Мелани подобной прыти. Дочка всегда была тихоней, совсем не то, что Колин или Рональд. Однако сейчас она внезапно вышла на первый план, а все благодаря тому, что вовремя подцепила стоящего мужчину.
Кэтрин подкрасила и припудрила губы и придирчиво оглядела себя в зеркале. Она должна произвести на друга Мелани наилучшее впечатление, ведь если все сложится хорошо, она будет ему тещей… Кэтрин едва заметно скривилась. Отвратительное словечко. Взрослая дочь как никто другой заставляет мать ощущать свой возраст.
Она слышала в соседней комнате шаги мужа. Дуглас явно волнуется. Кэтрин понимала его. Еще даже не познакомившись с избранником Мелани (она намеренно пропускала его имя, слишком неприятные ассоциации оно вызывало), Дуглас уже зависит от него. Но это лучше, чем разорение. Пожалуй, можно усмотреть перст судьбы в том, что с помощью одного Феликса они спасутся от интриг другого.
В назначенный час все, кроме Мелани, собрались в гостиной. Она торчала у дверей, поджидая своего возлюбленного, что казалось Кэтрин ужасно глупым. К чему так открыто демонстрировать свои чувства? Мужчины не в состоянии оценить этого. Но Мелани, увы, не унаследовала природную мудрость матери, которая позволяла Кэтрин всегда выходить победительницей из схваток с мужчинами…
Разговор не клеился. Один Колин бодро попытался обсудить результаты последнего бейсбольного матча, но ни отец, ни Рональд не поддержали эту тему. Впервые в жизни Мелли собиралась привести в дом мужчину, чтобы официально представить семье. Впервые все Саундфесты думали только о ней…
Наконец дверь гостиной распахнулась. Вошла Мелани, а за ней высокий привлекательный мужчина в дорогом светлом костюме. Далеко не юн и отлично сложен, сразу же заметила Кэтрин. А потом вгляделась в лицо мужчины и… внезапно ей стало очень тяжело дышать. Это умное нервное лицо, губы, то и дело изгибающиеся в презрительной усмешке, крепкий подбородок… Она знает это лицо в мельчайших подробностях. Раньше она нередко видела его в кошмарных снах. Неужели сейчас ей тоже снится сон, отвратительный в своей реалистичности жуткий кошмар, в котором Мелани привела домой…
- Какого черта ты тут делаешь? - услышала она сдавленный голос мужа и поняла, что никакой выдуманный ужас не сравнится с действительностью.
В первую минуту Мелани не поняла, что происходит. Она увидела, как побледнела Кэтрин и как изменился в лице отец, и немного растерялась. Неужели Феликс не понравился им с первого взгляда? Единственное, что можно поставить ему в вину, это его возраст. Но ведь и она давно не ребенок… Подумаешь, какието пятнадцать лет. Феликс отлично выглядит…
Она обернулась к нему с улыбкой, чтобы както сгладить неожиданно неприятный момент, и обомлела. Лицо Феликса напоминало застывшую безжизненную маску, на которой холодным огнем ненависти горели глаза. Что происходит? Мелани перевела взгляд на родителей. Неприязнь, отвращение, злость, яростное изумление - все, что угодно, можно было прочитать в их глазах. Она посмотрела на братьев и чуточку перевела дух. Колин и Рональд пребывали в явном недоумении. Лишь три человека в гостиной - Дуглас, Кэтрин и Феликс - понимали, в чем дело.
- Какого черта ты тут делаешь? - выдохнул Дуглас с ненавистью.
Феликс молчал.
- Папа, это Феликс Бирнс, - пролепетала Мелани.
- Неужели? - Дуглас с трудом усмехнулся. - Это он тебе так сказал. А я всю жизнь знал его как Феликса Даррена, а потом и Феликса Саундфеста.
- Что? - воскликнул Колин и стремительно вышел вперед изза спинки дивана. - Тот самый Феликс?
Колин всегда соображал быстро. А вот Мелани только сейчас вспомнила вчерашний разговор за обедом. Сводный брат отца… сплошные неприятности… лишение наследства… поклялся отомстить… на грани разорения… Обрывки фраз с мучительной неторопливостью всплывали в памяти Мелани и никак не желали выстраиваться в предложения.
- Что… что все это значит? - пробормотала девушка, беспомощно оглядываясь то на Феликса, то на родителей.
По лицу Феликса невозможно было ничего понять. Он словно застыл, отключил от себя все эмоции, пытаясь оценить ситуацию.
- Так это и есть твой друг, Мелли? - подала голос Кэтрин.
Девушка растерянно кивнула.
- О Боже! - Кэтрин со стоном откинулась на спинку дивана и закрыла лицо руками.
Казалось, это придало Дугласу сил.
- Убирайся вон из моего дома! - прошипел он. - И чтоб я больше никогда не видел тебя рядом с Мелани!
- Я больше не подчинюсь твоим приказам, Дуглас, - процедил Феликс сквозь зубы.
Мелани похолодела. Она никогда не слышала, чтобы Феликс разговаривал таким тоном. Металл звенел в его словах, безжалостное железо, готовое крушить все подряд. Мелани стало страшно. Свое сердце, все свои надежды, радости, чаяния сложила она в утлую лодчонку любви Феликса и смело пустилась по ней в плавание. Она так рассчитывала на этого человека… а он… существует ли он на самом деле?
- Ты можешь пустить меня по миру, но свою дочь я смогу от тебя защитить! - отчеканил Дуглас.
У Феликса дернулась щека.
- Я не причиню Мелани вреда, - через силу выговорил он.
- Не смей даже называть мою дочь по имени! - Дуглас стиснул кулаки.
- Пап, давай мы с Ронни с ним разберемся, - мрачно проговорил Колин, выступая вперед.
- Не лезь не в свое дело! - рявкнул Дуглас.
Колин оскорбленно вздернул подбородок.
- Кричишь на сыновей так же, как и твой папаша? - криво усмехнулся Феликс.
Дуглас побагровел. Мелани чувствовала, что надо немедленно чтото сказать, чтото сделать, чтобы прекратить этот неправдоподобный фарс. Ведь просто не может быть так, что ее единственный, ее любимый мужчина оказался тем самым человеком, который вот уже несколько лет преследует ее отца.
- Мои дети - не твое дело, - выдохнул Дуглас. - Как тебе только в голову пришло использовать мою дочь в своих грязных планах?
И тут Мелани поняла, что нужно сказать.
- Это просто совпадение, пап… - сбивчиво начала она. - Мы познакомились совершенно случайно. Я же рассказывала, Феликс подобрал меня на дороге…
- Случайно? - усмехнулся Дуглас, и у Мелани мурашки побежали по спине от его улыбки. - Этот человек целый год ведет против меня войну. Бог его знает, как долго он к ней готовился… Неужели ты думаешь, что ему трудно было организовать ваше случайное знакомство?
У Мелани закололо сердце. Мерзавец из отцовского прошлого и ее Феликс - одно и то же лицо. Она должна посмотреть правде в глаза. Разве она не чувствовала, что Феликс холоден, безжалостен и способен на все? Она знала это с самого начала, но обманывала себя. Ах, со мной он полностью меняется! Сказочка, которой успокаивают себя многие девушки. На самом деле ничего не меняется. Ее возлюбленный хочет во что бы то ни стало свести счеты с ее отцом. А ее любовь - всего лишь незначительная деталь его хитроумного плана.
- Я ничего не организовывал, - ровно возразил Феликс. Он, не отрываясь, смотрел на Дугласа, и Мелани тщетно пыталась перехватить его взгляд.
- Вранье. От первого до последнего слова. Ты решил побольнее ударить меня, соблазнив, - тут лицо Дугласа перекосила гримаса, - мою дочь?
Мелани впилась глазами в лицо Феликса. Если то, что говорит отец, правда, как ей жить дальше?
- Я не знал, что у тебя есть дочь, - с той же потрясающей невозмутимостью проговорил Феликс.
- Ты год копал под меня и не удосужился выяснить про мою семью? - Голос Дугласа сочился сарказмом. - Не надо небылицы рассказывать…
Мелани на секунду прикрыла глаза. Так было легче. Не видеть застывшего лица Феликса, обвиняющего блеска в глазах отца, оскорбленной физиономии Колина, потрясенной Кэтрин… Она снова одна в целом мире. Вот и ответ на вопрос, почему судьба так расщедрилась и подарила ей встречу с Феликсом. Это вовсе не дар, а проклятие. Наказание за то, что крошка Мелли чересчур много возомнила о себе. Конечно, Феликс никогда бы не заинтересовался ею, если бы не желание уничтожить ее отца. А она верила в прекрасного принца и воображала себя современной Золушкой. Идиотка. Золушка так и осталась грязной замарашкой, а принц в мгновение ока превратился в чудовище.
- Если бы я знал, что Мелани твоя дочь, я бы никогда… - донесся до нее голос Феликса. - Неужели ты думаешь, что я пришел бы сюда, если бы знал, кто ее родители?
Мелани открыла глаза, чувствуя, как сердце оживает в лучах надежды.
- Откуда нам знать о твоих планах? - справедливо возразил Дуглас. - Давай, выкладывай, что ты нам приготовил.
Губы Феликса побледнели, и Мелани только сейчас ясно осознала, что ее любовь была иллюзией от начала до конца. Феликса, которому она отдала свое сердце, нет. Она снова пешка, незаметный статист в игре против ее отца.
- Я… я сам не понимаю, как это получилось… - Голос Феликса дрогнул.
- Зато я все отлично представляю себе! - с сарказмом воскликнул Дуглас. - Твои таланты по части соблазнения мне слишком хорошо известны.
Кэтрин на диване тихонько всхлипнула. Верхняя губа Феликса дрогнула, обнажив белоснежные зубы, отчего его лицо приобрело особенно хищное выражение.
- Давняя история, - пробормотал Феликс. - Какая отличная у тебя память, братишка. Но Мелани тут не при чем.
Имя дочери опять подействовало на Дугласа как красная тряпка на быка.
- Оставь Мелани в покое! - взорвался он. - Я не позволю тебе издеваться над ней. Она скоро выйдет замуж за достойного мужчину, который о ней позаботится.