- Продаешь дочурку Бэкуортам, любящий отец? - ухмыльнулся Феликс. - Вот только есть одна неувязочка. Мелани любит меня.
- Ты слишком самонадеян. Мелани через неделю забудет тебя.
- Ты не знаешь, что такое любовь!
- Можно подумать, ты знаешь! - фыркнул Дуглас.
Они стояли друг напротив друга, сжимая кулаки и позабыв обо всем на свете. Сводные братья и давние враги. Сколько ненависти в каждом слове, взгляде, интонации… Многолетняя, застарелая вражда, обиды, корнями уходящие в детство. Что могла противопоставить этому Мелани? Двухнедельную любовь, более похожую на подростковую мечту, чем на реальное чувство? Даже если Феликс говорит правду и он действительно не подозревал о том, кто ее родители, она никогда не сможет быть с человеком, намеревавшимся уничтожить ее отца. С человеком, которому хватило подлости довести собственную мать до смерти и не присутствовать на ее похоронах. Пусть ее сердце истечет кровью, пусть оно никогда больше не затрепещет от нежности, но она научится жить без Феликса. Выйдет замуж за Алана, родит ему детей и навсегда превратится в автомат без чувств и эмоций…
- Мелани… - Она не сразу поняла, что Феликс обращается к ней. - Скажи чтонибудь. Ты должна решать…
Девушка с трудом понимала, что он от нее хочет. Что она должна решать? Это ее родители, и пусть порой они не всегда понимали друг друга, она все равно любит их. Что она может решить, если ее любовь оказалась химерой? Зачем интересоваться ее мнением, если все давно решено за нее?
- Я тебе не верю, - через силу проговорила Мелани. - Уходи.
Одного этого слова было достаточно, чтобы мертвенная маска спала с лица Феликса. Неподдельная боль исказила его черты.
- Я же люблю тебя, Мелани, - прошептал он.
- Она все сказала. Убирайся, - вновь вмешался Колин.
- Подожди. - Феликс внезапно шагнул к Мелани и положил руки ей на плечи. - Мои счеты с Дугласом не имеют к нам никакого отношения.
- Имеют. - У девушки задрожали губы. - Тебе нет до меня никакого дела. Ты просто решил отомстить моей семье…
- Я не знал, что ты его дочь! - выкрикнул Феликс. - Я бы никогда…
- Почему я должна тебе верить? Я тебя совсем не знаю.
- Уходи, - вмешался Дуглас.
- Я хочу поговорить с Мелани наедине!
- Она не будет слушать твое вранье!
- Вранье? - Глаза Феликса угрожающе сузились. - Ты боишься, что я буду лгать твоей дочери? Или того, что я скажу ей правду?
Мелани была уверена, что отец вздрогнул.
- Ей известна вся правда! - запальчиво воскликнул он. - Тебе нечего ей сказать. Уходи.
- Вся правда?
Феликс перевел глаза на Мелани, и у девушки перехватило дыхание. Неужели он все время ломал комедию? Даже тогда, когда они вдвоем сидели на Мэйден Хилл?
- Какая правда ей известна? Твоя правда, Дуглас? А знает ли Мелани о том, что ты фактически вышвырнул меня из дома, да еще натравил на меня полицию? Что ты лишил меня возможности видеться с матерью и позаботился о том, чтобы мое имя вычеркнули из завещания?
- Что он такое несет, пап? - возмутился Колин.
- Очередная ложь, - усмехнулся Дуглас.
Но Мелани ясно видела, что отец нервничает. Он не хотел продолжать разговор. Он хотел как можно быстрее избавиться от Феликса. Почему? Чтобы спасти от него Мелани или чтобы скрыть чтото от детей?
- Представляю себе, каким подлецом ты меня выставил, - пробормотал Феликс. - Может, я и не был идеалом. Но ты постарался превратить мою жизнь в ад, и тогда мне ничего не оставалось делать, как мстить.
Мелани попятилась назад. Значит, это правда. Феликс намеренно разорил ее отца. Он держит в руках всю ее семью, и теперь ей придется выбирать между любовью и родными людьми. Но даже если она выберет любовь, сможет ли она жить с человеком, который питает такую ненависть ко всем, кто носит фамилию Саундфест…
- Еще посмотрим, чья возьмет! - воскликнул Дуглас. - А если ты сейчас немедленно не уберешься из моего дома, я позову охрану!
Феликс посмотрел на Мелани.
- Мне уйти? - спросил он ее.
Сердце девушки затрепыхалось словно пойманная птичка. Гдето в глубине его глаз она видела бесконечную нежность и печаль, капельку надежды и море обреченности… Но она не могла принять решение. Нужно было время, чтобы подумать, прийти в себя.
- Да, - выдохнула Мелани. - Уходи.
Торжествующая улыбка на губах Дугласа, вздох облегчения, вырвавшийся из груди Кэтрин, иронический поклон Феликса у самой двери, и в гостиной остались одни Саундфесты, да букет белых роз, который Феликс принес для Кэтрин и презрительно швырнул на пол перед уходом.
14
Разговаривать с родителями про Феликса Мелани наотрез отказалась. Она пытались выяснить подробности их отношений, но она не могла вымолвить ни слова. Они ненавидели Феликса. Она, как ни старалась, не могла заставить себя относиться к нему с ненавистью. Сердце мертвой хваткой вцепилось в скудные счастливые воспоминания и ни за что не желало расставаться с ними.
Мелани совсем запуталась. Для Колина и Рональда все было очевидно. Отец во всем прав, в то время как Феликс - отъявленный лгун и мерзавец. Но Мелани не спешила во всем соглашаться с братьями. Феликс не мог быть тем подлецом, которым его выставлял отец. Ее сердце непременно почувствовало бы фальшь…
Вечером Дугласу внезапно позвонил Алан. Он сообщил, что через день Промышленный и Национальный Банки Ньюайленда будут требовать у мистера Саундфеста возврата кредита.
- Ооткуда ты знаешь? - пролепетал Дуглас, чувствуя, что почва окончательно уходит изпод ног.
- У отца есть свои источники, - туманно ответил Алан. - Если вы не сможете немедленно заплатить, вас объявят банкротом.
Дуглас схватился за сердце. Если уже Бэкуортам все известно, можно забыть о свадьбе Мелани и Алана.
- Отец готов вам помочь, - невозмутимо продолжал молодой человек. - При условии, что завтра же будет объявлено о моей помолвке с Мелли.
Дуглас и Кэтрин воспряли духом. Их игра еще не проиграна. С Бэкуортами Феликсу не совладать. Ну а Мелли не станет упрямиться. После того, как выяснилось, кем является ее таинственный возлюбленный, она с радостью выйдет замуж за кого угодно!
- Завтра я дам объявление в газеты о твоей помолвке с Аланом Бэкуортом! - крикнул Дуглас в замочную скважину закрытой спальни Мелани.
- Делай, что хочешь! - донесся до него ее несчастный голосок.
Дуглас улыбнулся. У него послушная дочурка, которая не станет противиться своему счастью! Пожалуй, ему еще стоит поблагодарить Феликса за то, что помог ему вразумить дочь и найти для нее отличного мужа!
А послушная дочь тем временем горько рыдала, уткнувшись лицом в подушку. Она пожертвует собой ради семьи. Она выйдет замуж и спасет отца от разорения. Она постарается забыть человека, который за две недели полностью изменил ее жизнь. Но как же тяжело ей будет отрешиться от самой себя…
Мелани не сразу поняла, что телефон на тумбочке у окна разрывается от звонков. Неужели никто его не слышит? Хотя все наверняка сейчас в гостиной, обсуждают ее свадьбу… Мелани медленно встала с кровати и подняла трубку.
- Алло.
- Мелани?
От звуков этого голоса у девушки, вопреки здравому смыслу, радостно забилось сердце.
- Нам нужно поговорить. Я смогу тебя увидеть?
Мелани закрыла глаза, стараясь представить себе Феликса.
- О чем нам говорить? - прошептала она. - Все и так ясно.
- Я должен знать, что тебе наговорил Дуглас!
Мелани словно воочию увидела, как хмурится Феликс.
- Он мой отец, и я не ставлю его слова под сомнение.
Отец бы гордился, если бы слышал меня сейчас, подумала девушка. Увы, желанного утешения эта мысль не принесла.
- Мелани, я не враг тебе!
- Я и моя семья - одно и то же.
- У меня было право так поступить!
- Феликс… - Мелани не без труда выговорила это имя. - Я не буду пешкой в вашей борьбе. Я не знаю, кто прав, а кто виноват. Но ты против моих родных, а я должна быть на их стороне.
- Ты должна делать только то, что хочешь! Я люблю тебя, и ты любишь меня…
Медленно, как будто сомневаясь в собственных силах, Мелани положила телефонную трубку обратно. Как бы больно ей ни было сейчас, она знала, что будет во много раз хуже, если она поддастся зову сердца. Все время сомневаться и со стороны наблюдать, как твоя семья идет ко дну?
- Мелли, можно к тебе? - робкий стук в дверь и голос матери.
Девушка усмехнулась. Мама пришла проверить, как чувствует себя счастливая невеста?
- Да. - Мелани открыла дверь. - Заходи.
Кэтрин вошла, внимательно вглядываясь в лицо Мелани. сейчас она как никогда жалела о том, что не была особенно близка с дочерью, отдавая явное предпочтение сыновьям…
- Нам нужно поговорить, - сказала Кэтрин, опускаясь в кресло.
- Сколько людей вдруг воспылали желанием поговорить со мной! - иронично воскликнула Мелани.
Это было так непохоже на обычную Мелани, что Кэтрин смутилась.
- Папа сказал, что ты согласилась на предложение Алана, - негромко заметила она.
- А что мне еще остается делать?
- Как насчет того, чтобы устроить помолвку в конце месяца?
- Мне все равно.
Это было уже чересчур. Кэтрин не узнавала родную дочь. Мелани всегда была покладистой, а сейчас всем своим видом она давала понять, что слова матери не имеют для нее никакого значения.
- Это же твоя свадьба, Мелли. - Кэтрин во что бы то ни стало хотела сохранить видимость приличий.
- Это ваша свадьба, - с горечью возразила Мелани и отпустилась на кровать напротив кресла Кэтрин.
У Кэтрин сжалось сердце. Эта девочка с потухшими глазами - ее дочь, ее плоть и кровь… Какой же мерзавец Феликс, что заставил ее страдать! - с чувством подумала она.
- Ты действительно так его любишь? - тихо спросила женщина.
- Не будем об этом, - вымученно улыбнулась Мелани. - Все равно ничего нельзя изменить.
- Ты была бы с ним очень несчастна! - воскликнула Кэтрин. - Феликс разрушает все, к чему прикасается. Он не способен любить, не способен жертвовать…
Мелани вспомнила нежные руки Феликса, горящие страстью глаза, и грустно улыбнулась. Может быть, он и не умеет любить. Но притворяться влюбленным у него вполне получается.
- Я понимаю, что тебе было невозможно устоять перед ним, - продолжила Кэтрин. - Я все понимаю, моя маленькая Мелли.
Чтото в голосе матери заставило Мелани поособому взглянуть на нее.
- Когда Феликс хочет понравиться, нет границ его обаянию…
- Ты как будто по собственному опыту знаешь, - пошутила Мелани.
- Можно и так сказать, - невесело рассмеялась Кэтрин. - Нелегко в этом признаваться, но когдато я… ээ… очень интересовалась Феликсом…
- Что?
- Да, - криво усмехнулась Кэтрин. - Мне самой сейчас трудно в это поверить.
- Но ведь вы же не общались с ним… - Мелани была потрясена.
- Он время от времени возвращался домой, - вздохнула Кэтрин. - Дуглас был тогда все время занят, а у меня родилась ты, и я чувствовала себя ужасно некрасивой и забытой всеми… Мне неприятно рассказывать все это тебе, Мелли, но ты должна знать, что за человек Феликс Даррен. Он не остановится ни перед чем, если ему это будет выгодно…
Мелани плотно сжала губы. Ей было жаль Кэтрин, но еще сильнее ей было жаль себя, маленькую глупую дурочку, тешившую себя иллюзиями…
- Отец Дугласа не особенно радовался визитам Феликса, но он приходил довольно часто… - Кэтрин покраснела. - Он был очень привлекателен внешне и оказывал мне явные знаки внимания… Одно время я даже думала, что влюблена в него…
Мелани стискивала руки, чтобы не расплакаться. По силам ли ей удержать такого мужчину, который сумел даже ее непогрешимую мать сбить с пути истинного? Где правда в словах Феликса, а где ложь? Кто на самом деле виноват в семейной распре?
- Дугласу ктото из прислуги доложил, что Феликс бывает у нас гораздо чаще, чем положено, и разразился страшный скандал, - продолжала Кэтрин. - И после Дуглас сделал все, чтобы Феликс больше не приходил…
- То есть они поругались изза тебя? - уточнила Мелани.
- Нет, что ты… Это был всего лишь один из эпизодов. Они с самого начала не переносили друг друга. Я заметила это сразу, когда впервые переступила порог дома Саундфестов…
- Но ведь Феликс тогда был совсем мальчишкой! - перебила ее Мелани. - Неужели тогда он уже был чудовищем?
- Думаю, да, - неуверенно кивнула Кэтрин. - Дуглас говорил, что изза него одни проблемы…
- А ты во всем доверяешь отцу?
- Твой отец ни за что не стал бы говорить неправду, - сурово произнесла Кэтрин. - Может быть, порой он и был чересчур суров с Феликсом… Но поверь мне, он этого заслуживал! Феликс тратил огромные суммы на ипподроме, и Дуглас вполне естественно волновался, как бы печальная участь не постигла все состояние его отца… Поэтому он принял коекакие меры, и имя Феликса было вычеркнуто из завещания…
Мелани не могла поверить собственным ушам. Выходит, Дуглас Саундфест не так уж непогрешим…
- Значит, он всетаки лишил Феликса наследства, - задумчиво проговорила Мелани. - А что там за история со смертью его матери?
Кэтрин поняла, что сказала слишком много.
- Ты не должна сомневаться в словах отца! - воскликнула она. - Миссис Саундфест долго болела, а Феликс только расстраивал ее…
- И поэтому папа запретил ему видеться с матерью? - Мелани пытливо взглянула на Кэтрин.
Кэтрин молчала. Все эти годы она придерживалась одной точки зрения, во всем полагаясь на мужа. Но у всякой медальки есть две стороны, и, возможно, у Феликса есть основания люто ненавидеть Дугласа…
- Речь сейчас не об этом, Мелли, - ласково сказала Кэтрин. - Наверное, они оба виноваты… Дело не в этом. Ты должна решить, на чьей ты стороне. Ты любишь Феликса, но Дуглас твой отец. Мы твоя семья. И мы больше всего на свете хотим, чтобы ты была счастлива…
Мелани еле слышно всхлипнула.
- Мимолетные увлечения проходят быстро, - продолжала Кэтрин, - а важнее семьи ничего нет. Я вдвое старше тебя и знаю, что Феликс не сделает тебя счастливой. И мы… мы все будем очень переживать изза тебя…
Голос Кэтрин дрогнул. Мелани прильнула к ее плечу, и Кэтрин принялась гладить волосы дочери. Ее маленькая славная дочурка, которую она не научила вовремя защищать свое сердце.
- Я была тебе плохой матерью, Мелли. Но я люблю тебя.
Мелани обхватила мать руками за шею.
- Я знаю, мама, - прошептала она. - И я выйду замуж за Алана Бэкуорта и очень постараюсь быть счастливой!
Феликс как загнанный зверь метался по квартире, круша все подряд. Как получилось так, что ловушка, подстроенная с такой тщательностью, оказалась западней для него самого? Он предвкушал победу над Дугласом Саундфестом и не подозревал, насколько горьки будут его плоды… Мелани - дочь человека, ненависть к которому поддерживала в нем вкус к жизни на протяжении целых семи лет… Любовь длиной в несколько дней и застарелая вражда на одних весах, а он готов бежать на край света, лишь бы не выбирать между ними…
Почему он никогда не спрашивал Мелани о ее семье? Он был так ею занят, что его совершенно не интересовали ее родители. Какая разница, кто она и откуда, если когда он обнимал ее, ему хотелось любить весь мир? Почему единственная женщина на свете, которую ему захотелось назвать своей женой, дочь его кровного врага? Он поклялся уничтожить Дугласа Саундфеста, и сейчас достаточно одного его слова, чтобы на Дугласа Саундфеста обрушились беды. На самом деле его братец и не подозревает, насколько плохи его дела. Даже Бэкуорты будут не в состоянии вытащить его из ямы, куда его бросит он, Феликс Даррен!
Но девушка с задумчивыми серыми глазами мешала ему сделать шаг к телефону и произнести роковое слово. Эта неделя должна была стать последней для мистера Саундфеста, биржевика. Семь лет он копил ненависть, чтобы выплеснуть ее однажды и утопить в ней всех Саундфестов…
Теперь ему предстояло утопить их вместе с Мелани.
Феликс ненавидел себя за нерешительность. Мелани не пожелала выслушать его. Она сделала свой выбор и безоговорочно поверила отцу. Это ее право. Точно так же, как его право - следовать своему плану мщения. И все же уже четыре дня прошло с тех пор, как он поехал знакомиться с родителями Мелани, а он все еще медлит с последним ударом.
Все газеты Ньюайленда обошла весть о скорой помолвке Мелани Саундфест и Алана Бэкуорта. Феликс поразился собственному спокойствию, с которым разглядывал фотографию счастливой парочки. С первой полосы газеты Мелани смотрела настороженно и неприветливо, жених же улыбался и явно позировал фотографу. Она не хочет за него замуж, отчетливо подумал тогда Феликс. Дуглас заставляет ее, потому что думает, что мощь Бэкуортов защитит его от меня. Он всегда был наивен.
Помолвка была назначена на двадцать пятое августа. Естественно, в особняке Саундфестов. Дугласу было важно показать, что он еще в состоянии устраивать пышные торжества в своем доме. Помолвка позволит ему взять дополнительный кредит у Бэкуорта, чтобы расплатиться со старыми долгами. Но вот только надолго ли хватит этих денег?
Феликс замер у окна, разглядывая предзакатное небо Ньюайленда. Завтра он окончательно растопчет Дугласа Саундфеста. И свою любовь… Смешно даже думать о любви, когда на карту поставлено все! Мелани достаточно молода, чтобы быстро утешиться. А ему не привыкать к потерям. Она отвернулась от него, не дав возможность объясниться. Она предала его. И он не станет изза нее ломать свою победоносную кампанию…
Правый висок вдруг нещадно заломило. Феликс сполз по стене на пол, чувствуя себя полностью опустошенным. Он был готов сразиться с целым миром, однако оказался беспомощным перед однойединственной слабой девчонкой. Можно притворяться сколько угодно, но себя не обманешь. Он любит Мелани, несмотря ни на что. И ради счастья быть с ней может пожертвовать многим. Очень многим…
Мелани готовилась к помолвке. Нарядное платье, украшения, прическа - все это не имело для нее никакого смысла. Она позволяла родителям суетиться вокруг себя и пассивно принимала все их заботы. Алан звонил ей каждый день. Дела удерживали его в Денвере, но он клялся вырваться к выходным, чтобы провести воскресенье с невестой. Мелани были в тягость эти разговоры. Она боялась встречи с Аланом наедине. Она так хорошо относилась к нему, когда он был только другом Колина… Что она скажет ему сейчас, когда он с такой поспешностью стал ее женихом?
Пожалуй, один лишь Колин не испытывал никаких сомнений по поводу предстоящей свадьбы. Он был уверен, что все пройдет отлично, и крошка Мелли будет самой счастливой женщиной на свете.
- Многие желали бы заполучить Алана Бэкуорта, - поведал он както сестре. - Ты не представляешь себе, сколько девчонок будут тебе завидовать!
Но восторги брата не могли вывести Мелани из состояния полной апатии. Ей было безразлично, что происходит вокруг нее. Только Феликс имел значение. Но Феликс не давал о себе знать, и Мелани была вынуждена признать правоту родителей. Он специально увлек ее, чтобы причинить как можно больше вреда ее отцу. В любом случае, он подлец, который не заслуживает внимания такой девушки, как Мелани Саундфест.