Утром она проснулась с мыслью о Феликсе. Несмотря на то, что надежды на новую встречу не было, на душе у Мелани было радостно. Любовь - отличное чувство само по себе, без всяких примесей, и для того, чтобы наслаждаться им, совершенно не обязательно рассчитывать на взаимность. Мелани несколько раз была безответно влюблена и постепенно поняла, что гораздо лучше получать удовольствие от чувства влюбленности, чем страдать изза чьегото равнодушия.
Она села на кровати, потянулась и осознала, что спала в одежде. Это было непривычно и свидетельствовало о большом волнении. Мелани радостно рассмеялась. Впереди столько времени, чтобы переодеться, принять душ и помечтать о Феликсе!
У нее не было никаких сомнений в том, что она влюблена. Необычайная робость, которая охватывала ее в его присутствии, была первым и лучшим доказательством. Обычно Мелани, несмотря на свою застенчивость, вела себя более непринужденно в компании малознакомых людей. Но стоило ей почувствовать интерес к какомулибо молодому человеку, как у нее немели руки и ноги, а лоб покрывался испариной. Она все время опасалась сказать чтонибудь не то, показаться смешной и глупой…
Неудивительно, что мужчины чаще всего проходили мимо нее. Так было и с Бобби Торнвальдом, капитаном школьной футбольной команды, и Миком Ковальски, музыкантом, игравшим на их университетских вечеринках, и Аланом, лучшим другом ее брата Колина, и многими другими. У Мелани не было ни одного шанса по сравнению с более бойкими девушками вокруг. Вчера она лишний раз смогла в этом убедиться. Разве мог Феликс заинтересоваться ею, если рядом была смешливая Джасси, загадочная Аннабел, раскованная Бланш?
Я не рождена для взаимной любви, убеждала себя Мелани. Мой удел - молча восхищаться и фантазировать. По крайней мере, в собственном воображении я могу позволить себе быть смелой и остроумной, ослепительно красивой и неотразимо обаятельной!
Впрочем, Мелани была необъективна. Если первые красавцы школы и университета смотрели мимо нее, то находилось немало парней, кто считал эту темноволосую скромную девушку весьма привлекательной. В школе за ней пытался ухаживать Эндрю Гинн, задумчивый юноша, помешанный на естественных науках. Но Мелани не воспринимала его всерьез и пошла с ним на выпускной бал лишь потому, что он пригласил ее первым.
Арчи, приятель ее второго брата Рональда, писал ей забавные любовные записки, и однажды Мелани целовалась с ним на крыльце своего дома. На первом курсе университета она вздыхала по Мику Ковальски, что не помешало ей закрутить довольно бурный роман с однокурсником. И пусть большой любви в этом не было, все же у Мелани не было оснований считать себя забытой и никому не интересной.
А в ту ночь в доме Кэди… Мелани не хотелось вспоминать о гадком в такое чудесное утро. Но если бы Стив не повел себя как последняя свинья, и она не уехала бы из дома подруги намного раньше, чем собиралась, то она никогда бы не познакомилась с Феликсом. Так что эти два события навсегда будут для нее связаны…
Со Стивом Гриффитом Мелани была знакома с первого курса. Они учились на одном факультете, но пересекались всего лишь на нескольких лекциях. Мелани поначалу не нравился этот невысокий болтливый парень с кожей, усеянной крупными веснушками. Но Стив был неотразим в компании, отлично играл на гитаре (о ее бедное сердечко, сохнущее по Микугитаристу!) и проявил незаурядную настойчивость, добиваясь благосклонности Мелани. Все ее университетские подруги давно обзавелись парнями, и лишь она после короткого и давно забытого романа на первом курсе оставалась в гордом одиночестве. Этого было достаточно, чтобы преодолеть первоначальную антипатию к Стиву.
В начале зимнего семестра на четвертом курсе они начали встречаться. Стив бесподобно целовался, и Мелани постепенно смирилась с тем, что его светлая кожа, рыжие волосы и веснушки вызывают снисходительные улыбки ее подруг. Она была счастлива ровно настолько, насколько может быть счастлива девушка, не испытывающая ничего, кроме легкой симпатии, к своему другу.
Но зато ей было с кем ходить на редкие концерты Мика Ковальски, который попрежнему играл в университетской рокгруппе. Стив Гриффит тоже был его ярым поклонником.
Однако то, что произошло у Кэди, не укладывалось ни в какие рамки! Кэди Причардс собирала у себя небольшую вечеринку, человек двадцать - двадцать пять. В отличие от Мелани, она жила отдельно от семьи и могла приглашать к себе кого угодно. Мелани не любила большие шумные сборища, но Стиву хотелось поехать, да и Кэди настойчиво приглашала ее к себе. На вечеринке у Мелани сразу же разболелась голова. Тесный бестолковый дом с шаткими лестницами и грязными комнаты вызывал у нее омерзение, но Мелани была слишком хорошо воспитана, чтобы показать это. Она улыбалась всем и восхищалась вечеринкой, хотя не понимала, что хорошего в толпе подвыпивших людей.
Впрочем, Кэди уверяла, что к ночи все чужие разойдутся, и останутся лишь свои, проверенные, с которыми можно будет как следует повеселиться. При этом Кэди намекала на чтото, непонятное Мелани, однако вполне ясное для Стива и его друзей. Мелани чувствовала себя чужой и давала себе слово больше никогда не приезжать в гости к Кэди…
Ближе к ночи многие гости действительно разошлись. Уставшая Мелани сидела на диванчике в большой гостиной и считала часы до того, как можно будет отправиться спать. Стив кудато запропастился, и каждый раз, когда с Мелани заговаривал ктото из незнакомых парней, девушка внутренне вздрагивала. Еще не хватало, чтобы к ней стал приставать один из этих нетрезвых идиотов!
Под утро Мелани задремала на этом самом диванчике. По всей видимости, Кэди позволила друзьям самостоятельно заботиться о ночлеге. Ни одна комната не была приготовлена для гостей, и почти все они были заняты непритязательными парочками, ищущими уединения.
Утром Мелани отправилась на поиски ванной комнаты, еды и Стива. На душ она натолкнулась очень быстро и привела себя в порядок. С едой дело обстояло сложнее. Мелани казалось неудобным шарить в холодильнике в чужом доме, и она решила, что лучше подождет Кэди.
Кэди и Стив нашлись вместе. Мелани случайно толкнулась в одну из комнат на первом этаже и не поверила своим глазам, когда увидела рыжую шевелюру Стива рядом с выбеленными кудряшками Кэди. В комнате стоял одуряющий запах спиртного, немытого тела и грязного белья. Мелани поспешила выбраться наружу. Ей было ясно, что делать. Ни секунды она не останется больше в этом доме. Стив пусть добирается домой, как хочет. Она уезжает в Ньюайленд прямо сейчас!
Все в доме крепко спали, и Мелани никто не остановил. А она зашла в старый гараж и выехала оттуда на своей чудомашине. Как ни странно, она не чувствовала ни боли, ни обиды. Отношения со Стивом уже немного тяготили девушку. Теперь он больше не посмеет подойти к ней. А она в следующий раз будет лучше доверять своему чутью…
Впрочем, если бы не Стив и Кэди, она бы никогда не познакомилась с Феликсом. Уже за одно это их можно простить.
Напевая бравурную песенку, Мелани спускалась в столовую к завтраку. Отец, наверное, уже на работе, а мама нежится в своей роскошной спальне. Рональд умчался куданибудь по своим таинственным делам, так что никто не помешает ей насладиться божественным турецким кофе и своими воспоминаниями.
Однако Мелани просчиталась. Кэтрин Саундфест сидела за большим продолговатым столом, пила чай и листала утреннюю газету. При виде дочери она удивленно подняла ровные брови.
- Ты до сих пор не позавтракала? - спросила она вместо приветствия.
Мелани взглянула на круглые настенные часы над головой матери и невольно ойкнула. Была уже половина двенадцатого.
- Проспала, - буркнула она, усаживаясь на свое место.
- Во сколько же ты вчера вернулась домой? - насторожилась Кэтрин.
- Кажется, в два, - невинно улыбнулась Мелани. - А как Колин?
Лицо Кэтрин сразу смягчилось. Мелани сделала беспроигрышный ход - миссис Саундфест больше всего на свете любила поговорить о своем старшем сыне.
- У него все отлично, - сказала Кэтрин. - Очень доволен работой. Правда, там какието временные затруднения…
Она нахмурилась, пытаясь припомнить, что именно говорил вчера Колин.
- Но он обязательно справится, - продолжила Кэтрин уверенно. - Кстати, он очень жалел, что не застал тебя вчера. Хотел передать тебе привет от Алана.
Мелани, которая в этот момент подносила к губам чашечку кофе, тут же поставила ее обратно на стол.
- Помнишь его друга? Ты еще была в него влюблена, - улыбнулась Кэтрин.
- Детское увлечение, - поджала губы Мелани. - Уже давно забытое.
- Не знаю, - покачала головой Кэтрин. - Колин просил разрешения приехать вместе с Аланом к нам на эти выходные. Ты не против?
Лукавый взгляд матери заставил Мелани вспыхнуть до корней волос.
- А мне какое дело до этого! - энергично воскликнула девушка, отхлебнула кофе и обожгла себе небо.
Кэтрин исподтишка наблюдала за ней. А девчонка то совсем большая. И уже не такой гадкий утенок, каким она была еще лет пять назад. Было бы неплохо выдать ее замуж за достойного мальчика и больше не думать о ее благополучии. От современных девиц можно ожидать чего угодно. Вздумает Мелани привести домой какогонибудь оборванца, который захочет поправить свое материальное положение за счет Саундфестов, и ничего не поделаешь… Этот Алан Бэкуорт - славный мальчик, раз Колин с ним дружит. Из приличной семьи, с хорошим образованием и работой. Чем не пара для Мелани? Надо будет намекнуть Колину…
А Мелани пила свой кофе и не догадывалась о коварных планах матери. Она вспоминала Алана, который когдато был частым гостем в их гостеприимном доме. Как и подобает младшей сестре великолепного Колина, Мелани влюбилась в его лучшего друга. Она не видела его довольно давно, и в памяти сохранился смутный образ высокого стройного мальчика с обаятельной улыбкой. Какого цвета у него были волосы? Темные? Светлые?
- Я не знаю, где я буду в эти выходные, - вдруг сказала Мелани. - Думаю, они не будут без меня скучать.
- Куда ты собираешься? - насторожилась Кэтрин. - Опять с этим рыжим из университета?
Стив Гриффит категорически не нравился Кэтрин, хотя она взяла за правило не вмешиваться в личную жизнь дочери. Рыжий сокурсник казался Кэтрин Саундфест как раз тем голодранцем, от которого Мелани нужно держаться подальше.
- Со Стивом все кончено, - небрежно бросила Мелани.
Кэтрин улыбнулась. Хоть одно приятное известие за утро.
- Значит, твое сердце сейчас свободно? - полушутливо воскликнула она.
Перед мысленным взором Мелани всплыло лицо Феликса, циничный изгиб его губ, насмешливые искорки в глазах…
- Да, - кивнула девушка. - Абсолютно свободно.
Она не собиралась никого посвящать в свою тайну. А уж тем более Кэтрин.
После завтрака Мелани вышла в сад. Хорошо на каникулах. Трудно поверить в то, что еще год, и она получит диплом. Тогда можно будет поговорить с отцом, чтобы он позволил ей поселиться отдельно. Разумеется, она будет навещать родителей так часто, как сможет. Но как же ей хочется жить одной и быть хозяйкой самой себе…
Мелани медленно пошла по засыпанной песком дорожке. Она никогда не задумывалась о завтрашнем дне и просто плыла по течению. Не предпринимала никаких действий и разрешала другим решать за нее. Она все время мечтала, не обращая внимания на то, что действительность кардинально отличается от ее фантазий. Когда же она наконец повзрослеет и отважится вылезти из своей норы?
От радостного настроения, в котором проснулась Мелани, не осталось и следа. Ах, я люблю его, и это само по себе прекрасно. Черта с два! Вопервых, говорить о любви слишком рано. Она всего два раза видела его и ничего о нем не знает. Опять наделять его несуществующими чертами, как было с Миком, Бобби, да тем же Аланом? А потом испытывать разочарование, потому что реальный человек совершенно не похож на предмет ее грез?
А вовторых, раз Феликс ей понравился, надо было както показать это, а не пугаться каждого его жеста. Ей двадцать четыре года, а она до сих пор ведет себя как закомплексованный подросток!
Мелани вышла на солнечную полянку и замерла, подставив лицо свету. Ничего, кроме презрения, она не заслуживает. Но если она хочет хоть както изменить ситуацию, нужно ее изменить. Она ничего не знает о Феликсе, зато знает бар, в котором он был один раз. Не исключено, что он бывает там часто. Если она решится прийти туда одна, просто так, то может быть…
Глупости, оборвала себя Мелани. Совпадений не бывает. Ньюайленд огромный город, и Феликс вряд ли как ты привязан к одному месту… Но почему бы ей не сходить в "Кримзон Роуз" без всякого дальнего прицела, поиграть в бильярд, выпить коктейль? Она взрослый человек и вполне может развлекаться без надзора родителей. Конечно, идти в бар в одиночку не очень хочется, но кого позвать с собой? Подругу? После предательства Кэди о подругах вообще не хотелось думать. Может быть, Рональда? Наверное, он вряд ли откажется сходить в "Кримзон Роуз"…
Но тут Мелани представила себе, что будет, если они всетаки встретят там Феликса, и ужаснулась. Феликс старше ее лет на пятнадцать, и родителям все будет немедленно доложено. Отец вряд ли обрадуется тому, что у нее появился столь подозрительный знакомый.
Почему Мелани автоматически отнесла Феликса к разряду "подозрительных знакомых", она сказать не могла. Девушка инстинктивно чувствовала, что родителям он придется не по душе. Саундфесты слишком… добропорядочны. Феликс подействует на них как красная тряпка на быка. Его слегка циничное, снисходительное отношение разозлит и отца, и братьев…
Удивительно было то, что подобное поведение совершенно не раздражало Мелани. Разве она не Саундфест? Разве она не привыкла к тому, что жизнь движется по четко установленным правилам, за рамки которых запрещается выходить? Почему же ее тогда тянет в прокуренный бар, где существует маленькая вероятность встретить такого далекого от нее мужчину…
5
На выходные в дом Саундфестов действительно приехали Колин и Алан. Как Кэтрин ни настаивала на торжественной встрече дорогих гостей, Мелани наотрез отказалась выходить в холл, чтобы поздороваться с братом и его приятелем. Нечего устраивать представление в духе какойнибудь "Династии". Они встретятся в столовой за ленчем или еще гденибудь. А, может быть, и вообще не встретятся, потому что Мелани совершенно не хотелось ни с кем общаться. Она с превеликим удовольствием заперлась бы в своей комнате и просидела бы там все выходные, наблюдая за тем, как рыжий кот гоняет птичек. Но Кэтрин строгонастрого запретила ей "заниматься глупостями".
- В доме в които веки появится приличный молодой человек, так что будь любезна вести себя с ним как следует, - инструктировала она дочь накануне.
Мелани так и подмывало уточнить, что мама имеет в виду под "вести себя как следует", но у Кэтрин был такой суровоозабоченный вид, что она не рискнула. Что ж, придется пожертвовать выходными. Все равно более интересных планов у нее нет.
Со дня рождения Феликса прошло три дня. Мелани ругала себя за малодушие, но так до сих пор и не решилась сходить в "Кримзон Роуз". Призрачная надежда еще раз увидеть своего спасителя таяла с каждым днем…
С Аланом и Колином Мелани столкнулась у бассейна. Она предполагала, что после дороги молодые люди захотят немного отдохнуть у себя в комнатах, и поэтому шла не таясь. Если бы она только знала, что этим двоим сразу приспичит искупаться, то ни за что бы не выбрала дорогу мимо бассейна!
- Мелли, привет! - закричал Колин, поднимая из воды руку. - Иди сюда.
Он купался, а Алан сидел на бортике. Он обернулся на крик Колина и прищурился, чтобы разглядеть девушку. Надо же, они так давно не виделись… Колин говорил, что когдато Мелани была в него влюблена… Конечно, это было сто лет назад, но все же интересно посмотреть, насколько изменилась младшая сестренка его лучшего друга…
- Привет, - негромко сказала девушка, подойдя к бассейну.
Она мельком взглянула на Алана, а потом перевела глаза на Колина, который резвился в воде как пятилетний малыш.
- Я Алан, - на всякий случай произнес молодой человек.
- Я помню, - все так же негромко ответила Мелани и почемуто покраснела. - Как доехали?
- Отлично! - с энтузиазмом воскликнул Алан, но тут их содержательная беседа была прервана. Фыркая и отплевывая воду, к бортику подплыл Колин.
- Водичка - класс, - радостно сообщил он. - Раздевайся, Мелли, поплаваем вместе.
- Я без купальника, - покачала головой девушка.
- Ничего страшного, - захохотал Колин. - Здесь все свои.
Мелани вспыхнула и не нашлась, что ответить. Шутки старшего брата всегда казались ей несколько вульгарными.
- Ладно, извини, сестренка, - пробормотал Колин и, подтянувшись на руках, сел на бортик рядом с Аланом. - Не сердись.
Мелани в который раз поразилась физической красоте брата. Выходило так, что Колин Саундфест вобрал в себя всю красоту, которая в ином случае поровну распределилась бы между тремя детьми Дугласа и Кэтрин. У Колина были черные волосы и фиалковые глаза матери, и это необычное сочетание разило наповал. Его подтянутая стройная фигура всегда казалась Мелани верхом совершенства. Сейчас его смуглая кожа уже приобрела легкий бронзовый оттенок, и он скорее походил на итальянского рыбака, чем на биржевого маклера.
Мелани всегда ужасно переживала изза того, что ни капли не похожа на Колина. Рональд хоть чемто напоминал старшего брата - у него были такие же густые черные волосы, форма носа и фирменная обаятельная улыбка. Она же, Мелани, была обречена быть паршивой овцой в семье. Она просто терялась на фоне своих красивых талантливых братьев.
Впрочем, на фоне Колина потерялся бы и любой голливудский красавец. Алан Бэкуорт, уж на что привлекательный молодой человек, и то сразу поблек, как только Колин сел рядом с ним. У Алана были светлые волосы, и его белая как у всех блондинов кожа жалко смотрелась рядом с бронзовым загаром Колина. Мелани невольно пожалела его. Каково все время сознавать, что ты не первый, а второй? Наверное, Алан просто не замечает этого, ведь они с Колином дружат уже столько лет…
- Расскажи, как твои дела, сестричка, - хохотнул Колин, прерывая философские размышления Мелани. - С кем это ты развлекалась, когда я ужинал у вас?
Мелани в этот момент расстегивала босоножки, чтобы опустить ноги в нагретую воду бассейна, и с ответом не спешила.
- Так… с подругами в баре посидела…
- Ух ты, малышка Мелли уже совсем большая стала.
Мелани всегда было неприятно, когда Колин разговаривал с ней в таком тоне. А в присутствии Алана это было стократ неприятнее.
- Три месяца назад мне исполнилось двадцать четыре, если ты забыл, - огрызнулась Мелани и села на бортик рядом с Аланом, подчеркнуто игнорируя брата.
Колин хохотнул и нырнул в бассейн. Как ни странно, Алан остался сидеть.
- Ты сильно изменилась, Мелани, - тихо сказал он, когда Колин отплыл достаточно далеко и не мог его услышать. - Я бы тебя не узнал, если бы встретил в городе.
Интересно, это комплимент или соболезнование? - подумала девушка и покосилась на Алана. Он улыбнулся ей, и у Мелани отлегло от сердца. Конечно, он не издевается. Дурацкие шуточки - прерогатива Колина.