- Что ты сейчас делаешь? Еще учишься? - спросил Алан.
- Да, год остался.
- А что потом?
- Не знаю, - вздохнула Мелани, - не думала еще.
Так они разговаривали обо всем, о чем могут говорить молодые люди, не видевшиеся долгое время. Алан искренне интересовался делами Мелани, и пароксизмы застенчивости больше не сотрясали девушку. Колин несколько раз звал Алана купаться, но тот лишь однажды окунулся и тут же вернулся на бортик к Мелани. Капли воды красиво блестели на его широкой груди, и девушка поняла, поторопилась, называя Колина первым, а Алана - вторым. Пожалуй, Алан Бэкуорт ни в чем не уступал ее брату. Возможно, он не сразу бросался в глаза, как Колин, и не поражал роковой красотой в самое сердце, но его обаяние было бесспорным, а симпатия, которую он вызывал, была намного глубже, чем восхищение смазливой смуглой физиономией Колина.
Когда Колин накупался вдоволь, вся троица пошла в дом. Алан рассказывал Мелани очередной анекдот про неверную жену, и девушка с готовностью хохотала. Колин шел чуть впереди, Мелани и Алан подотстали, увлеченные беседой. В холле их встретила величественная миссис Саундфест. Она с такой благосклонностью смотрела на Алана и Мелани, что девушка внезапно почуяла подвох. С какой стати мама умильно улыбается не своему обожаемому Колину, а его другу? Что она задумала?
- Как вода в бассейне? - спросила миссис Саундфест у Алана. - Вы хорошо искупались?
- Замечательно, - улыбнулся Алан и заговорщически подмигнул Мелани.
Девушка подмигнула ему в ответ. Давно она не чувствовала себя так легко и уверенно в присутствии мужчины. Алан Бэкуорт оказался совсем не таким, каким она его помнила.
- Алан, ты идешь? - крикнул Колин с площадки второго этажа.
- Дада, - заторопился Алан.
Мелани и Кэтрин остались одни.
- Как тебе этот мальчик? - небрежно поинтересовалась миссис Саундфест.
- Парень как парень, - пожала плечами Мелани. Откровенничать с матерью она не собиралась. - Я же сто лет его знаю.
Кэтрин чуть скривилась. Как у нее получилась такая дочь? Ни капли кокетства или умения заинтриговать мужчину с первого взгляда…
- Присмотрись к нему, хорошо? - бросила она дочери. - Я нечасто вижу в этом доме симпатичных молодых людей, подходящих тебе по возрасту. Для сегодняшнего ужина надень чтонибудь приличнее этого сарафанчика.
С этими словами Кэтрин стала подниматься по лестнице вслед за Колином и Аланом. Мелани вздохнула. Вечно мама все испортит. Ей было так приятно общаться с Аланом. А теперь она будет все время вспоминать намеки матери. Как тебе Алан… Присмотрись… Симпатичный молодой человек… И ее одежда чемто не угодила прекрасной Кэтрин. Ну что за жизнь!
Однако, вопреки планам миссис Саундфест торжественный субботний ужин не состоялся. Дугласу пришлось срочно уехать на работу, да и Колин без энтузиазма отнесся к идее матери.
- Мы лучше в город съездим, ма, - улыбнулся он. - Развлечемся как следует. И Мелани с собой прихватим. Пусть проведет нас по местным злачным местам.
Сидевшая тут же Мелани покраснела как рак. Вечно Колин выставляет ее в смешном свете!
- Я была только в "Кримзон Роуз", - буркнула она и тут же испугалась. Что если Колин вздумает поехать туда, и они встретят там Феликса?
- Нет, в "Кримзон Роуз" я не хочу, - зевнул Колин. У Мелани отлегло от сердца. - Просто покатаемся по городу и решим.
Миссис Саундфест протестовать не стала. Может быть, вне дома у Алана и Мелани дело пойдет быстрее?
Из дома они выехали в девять, когда достаточно стемнело. Колин за рулем щеголеватого "понтиака", Алан и Мелани на заднем сиденье. Колин громко включил радио, да еще пытался развлекать их шутками. Мелани не слышала ни слова из того, что говорил брат, но весело смеялась вместе с ним. Время от времени они с Аланом переглядывались, как будто у них был общий секрет. Никакого секрета, разумеется, не было, но Мелани было приятно перехватывать заинтересованные взгляды Алана. Он смотрел на нее так, как никогда не смотрел семь лет назад, когда она жаждала его внимания. Или это воображение Мелани разыгралось не на шутку, и ей казалось, что в глазах Алана мелькает нечто особенное?
- Приехали! - объявил Колин и резко затормозил перед ночным клубом "Цвет Ньюайленда".
Подъезд клуба переливался мириадами цветных лампочек, у дверей стояла длинная очередь. Крепкие бритоголовые охранники проводили тщательный отбор, и многим желающим весело провести время приходилось отправляться восвояси. Мелани вспомнила, что именно так она и представляла себе бар "Кримзон Роуз" до того, как попала туда. Ей внезапно стало грустно. Конечно, она благодарна Колину за то, что он взял ее с собой, и Алан, безусловно, милый мальчик, но…
- Смотрите, что у меня есть. - Колин засунул руку в карман и с триумфальным видом вытащил три пригласительных билета.
- Когда ты успел? - изумился Алан.
- Уметь надо, - рассмеялся Колин и, подхватив Алана и Мелани под руки, потащил их к входу в клуб.
Мелани смутно сознавала, что надо бы отстоять очередь, несмотря на билеты. Но для ее старшего брата никогда не существовало очередей, и через пять минут они уже заходили в темное помещение клуба, которому синие светильники на стенах придавали жутковатый вид.
В "Цвете Ньюайленда" было мало места и много народа. У Мелани постепенно сложилось впечатление, что все здесь знакомы друг с другом. Повсюду раздавались приветственные возгласы. Колин через пару минут встретил своих приятельниц. Девушки были вдвоем и с радостью присоединились к Колину и Алану. Мелани они в расчет не брали.
- Это моя младшая сестричка, - представил ее Колин, состроив забавную гримасу, которая должна была означать, что Мелани - камень на его шее.
Впятером они заняли столик в угловой нише, и Колин быстро, несмотря на огромную очередь у бара, раздобыл коктейли. Девицы, чьи имена Мелани не запомнила, сели по обе стороны от него и наперебой забрасывали его вопросами. Правда, одна всетаки умудрялась уделять внимание и Алану. Она периодически поворачивалась к нему и похлопывала его по колену.
Понятно, поделили уже, желчно размышляла Мелани. Эта коротковолосая получит Колина, а блондинка - Алана. Вот как ведут себя современные девушки. Если бы она действовала точно так же на дне рождения Феликса, то сейчас не потягивала бы коктейль в компании людей, которым нет до нее никакого дела!
- Хочешь, потанцуем? - внезапно спросил ее Алан и поставил свой коктейль на столик.
Мелани польщенно улыбнулась. Но ответить она не успела, потому что блондинка, сообразив, что ее законная добыча вотвот ускользнет, пошла в атаку.
- Алан, миленький, купи мне сигарет. Виржиния Лайтс, тоненькие такие, с ментолом, - томно произнесла она. - Пожалуйста.
Алан вопросительно посмотрел на Мелани. Девушка безразлично пожала плечами. Мол, иди, покупай, раз дама просит.
Он вздохнул, поднялся и пошел к барной стойке. Белокурая девица бросила на Мелани победоносный взгляд и снова повернулась к Колину. Ее подруга с задорной короткой стрижкой уже прильнула к плечу Колина и обнимала его за талию. Поведение девицы явно не коробило никого, кроме самой Мелани.
Девушка поморщилась. Нет, она никогда не научится так вести себя. Собственное достоинство ей дороже, чем ощущение мимолетного успеха. Разве она не знает своего легкомысленного старшего брата? Завтра он даже не вспомнит, как зовут эту наивную девчушку.
Вечер продолжался. Коктейлей уже было выпито бессчетное количество, одна лишь Мелани меланхолично потягивала первый. Ей ужасно хотелось домой, но Колин и Алан, похоже, наслаждались вечеринкой, и ей не хотелось портить им отдых. В конце концов, она вполне могла бы остаться дома.
Блондинка давно оставила Колина в покое и переключилась на Алана. Тот, в отличие от своего приятеля, довольно холодно принимал знаки ее внимания, что порадовало Мелани. Но она не отступала, и Алан был вынужден с ней разговаривать, танцевать, приносить ей сигареты и выпивку. Мелани не протестовала. Ей меньше всего хотелось ввязываться в свару изза мужчины. Да и ничуть ей неинтересен этот светловолосый мальчик…
Когда коктейль был выпит, Мелани решила немного прогуляться по клубу. Алан дернулся было вслед за ней, но блондинка крепко держала его за руку и не отпустила от себя. Мелани обошла танцующие пары, ловко ускользнула от перебравшего ловеласа, чуть не споткнулась о длинные ноги сидевшего на диване парня, и с радостью заметила небольшой коридорчик слева от барной стойки, где мерцали заветные буквы WC.
Она толкнула тяжелую светлую дверь и очутилась в небольшом помещении, выложенном кафелем. У окна спиной к Мелани стояли две девушки и о чемто беседовали, в одной из кабинок ктото возился. Больше никого в туалете не было, и Мелани с облегчением прислонилась к прохладной стене. Громкая пронзительная музыка из танцзала доносилась сюда в виде приглушенного мотивчика, и непривыкшие к ночным ритмам уши Мелани отдыхали в блаженной тишине.
Мелани открыла кран и ополоснула лицо холодной водой. Может быть, ей поехать домой? Она вызовет такси и вернется к себе. Ей больше не придется сидеть рядом с Колином и Аланом и делать вид, что ей безумно интересны их разговоры и что их развязные подружки ничуть ее не шокируют.
- … а я ей говорю: "Послушай, Кристи, детка, ты как всегда не права!" - донесся до нее смутно знакомый голос.
Мелани скосила глаза на разговаривающих девушек. Их лиц она не видела, и ни одна из них не показалась ей знакомой.
- Тебе нужно было кадрить этого парня, а не ждать, пока его уведут изпод носа, - с упоением продолжала девушка, чей голос когото напомнил Мелани. Она стояла справа и энергично жестикулировала. У нее были яркорыжие волосы по плечи и тяжелые, обтянутые узкими брюками бедра. Время от времени она похохатывала и хлопала себя по ляжке.
Мелани вздрогнула. Слова девушки и характерный смешок внезапно открыли ей глаза. Джасси с дня рождения Феликса, вот на кого она натолкнулась в женском туалете ночного клуба "Цвет Ньюайленда"!
Первым порывом Мелани было окликнуть Джасси, но она решила не торопиться. В конце концов, не настолько близко они знакомы. Пусть она наговорится со своей приятельницей про неведомую Кристи, повернется и заметит ее, Мелани… Девушка достала из сумочки расческу и принялась по новой укладывать блестящие локоны. Потом подошла очередь помады… Мелани критически разглядывала свое отражение в зеркале, когда Джасси наконец обернулась.
Мелани краем глаза увидела, как Джасси скользнула по ней рассеянным, а потом более внимательным и сосредоточенным взглядом.
- Крошка Мелани! - громко воскликнула она. - Вот так встреча!
К удивлению Мелани Джасси выглядела обрадованной. Она быстро спровадила свою приятельницу и уселась на столик между раковинами. По блестящим глазам и розовым щекам Джасси Мелани догадалась, что та уже прилично выпила. Но Мелани было все равно - через Джасси она могла выйти на Феликса, а больше ничего ее не интересовало.
- С кем ты сюда пришла? - расспрашивала Джасси, болтая в воздухе ногами. - Безумно рада тебя видеть…
- С друзьями… Они там, в зале сидят, - махнула рукой Мелани. - Да, неожиданная встреча… Но здесь мило…
Мелани гадала про себя, как бы ей побыстрее вывернуть на Феликса, пока Джасси не вздумала уйти. Но рыжеволосая сама горела желанием поболтать на ту же тему.
- Мы все обалдели, когда ты отшила Феликса, - сообщила Джасси, когда Мелани высказала свое мнение о "Цвете Ньюайленда".
Девушка растерянно захлопала ресницами.
- Мы уж думали, что вы вместе уедете, а он потом вернулся, - с упоением продолжала Джасси. - Ты бы видела, как обрадовалась Бланш. Она рвала и метала, когда ты появилась… А потом вдруг бац, и такая удача.
Сердце Мелани ревниво екнуло. Не зря Бланш показалась ей опасной…
- А что, у Бланш и Феликса чтото есть? - небрежно поинтересовалась она.
- Было месяца три назад, - сказала Джасси. - А потом он дал ей отставку. Но она все равно продолжает за ним бегать. Я вот ни за что бы не стала так перед мужиком унижаться…
Джасси рассуждала о своих моральных принципах, но Мелани не слушала ее. У нее все поплыло перед глазами. Значит, Феликс пригласил ее на свой день рождения для того, чтобы продемонстрировать навязчивой бывшей подружке, что их больше ничего не связывает. Как все просто… А онато возомнила себе невесть что…
- … но ты молодчина! - Разговорившаяся Бланш панибратски похлопала Мелани по плечу. - С Феликсом построже надо. А то он слишком много о себе думает. С мужчинами так всегда. Чем больше водишь их за нос, тем крепче и дольше они тебя любят!
Мелани слабо улыбнулась. Насчет водить за нос - это не к ней. Ни разу в жизни у нее не получалось совершить это элементарное действие относительно лиц мужского пола.
- Так что мой тебе совет - не уступай Феликсу сразу! - наставляла ее Джасси.
- Да я вообще не собираюсь ему уступать, - горько усмехнулась Мелани. - Ты ошибаешься, Джасси. Ему нет до меня никакого дела. На вашу вечеринку я попала случайно.
И Мелани рассказала Джасси детали своего знакомства с Феликсом. Та очень внимательно выслушала ее.
- И после всего этого ты утверждаешь, что Феликсу нет до тебя никакого дела? - хохотнула Джасси. - Тогда ты ничего не смыслишь в мужиках, детка. Я Феликса сто лет знаю. Он, конечно, джентльмен, и любому человеку помог бы на дороге, но чтобы после приглашать в бар… Да еще на свой день рождения… Ты ему приглянулась, глупышка. Это было видно с первого взгляда. Тото Бланш взбеленилась. А у нее глаз наметан, можешь не сомневаться…
Мелани была готова расцеловать Джасси в обе щеки. Никогда в жизни она не слышала ничего более приятного.
- Но с Феликсом надо держать ухо востро, - продолжала Джасси. - Увлечьто легко, а вот удержать…
Она многозначительно зацокала языком.
- Странный он, Феликс. Как будто одержимый. Так что ты с ним поосторожнее.
- Все равно ничего не выйдет, - вздохнула Мелани. - Он меня тогда в машину посадил, но номер телефона не попросил. И новой встречи не назначил…
У Мелани был настолько несчастный вид, что Джасси разразилась хохотом.
- А ты возьми и позвони ему сама, цыпленочек, - сказала она, отсмеявшись. - Уверена, старина Феликс умрет от счастья. А номер я тебе дам. Он у меня гдето записан…
Джасси принялась рыться в рюкзачке, который висел у нее на плече. Мелани с замиранием сердца следила за ее резкими движениями.
- … вот… нет, это рецепт… нашла… нет, это телефон Молли… а, вот оно…
Она триумфально извлекла мятый клочок бумаги и замахала им в воздухе.
- Он мне его записал полгода назад, когда переехал на новую квартиру, а я все никак не перенесу его в записную книжку.
Мелани взяла у нее скомканную бумажку как величайшее сокровище.
- Дарю, - великодушно кивнула Джасси. - Это домашний. Можешь позвонить прямо сейчас.
- А не поздно?
- Поздно? - фыркнула Джасси. - Да ты его и дома можешь не застать сейчас. Шатается гденибудь. Феликс никогда рано не ложится.
- Спасибо, - с признательностью пробормотала Мелани и спрятала бумажку с номером в карман.
- Да не за что, - рассмеялась Джасси. - Смотри только крылышки свои нежные не опали, мотылек.
В туалет заглянула подружка Джасси и недовольно поманила рыжеволосую болтушку.
- Все, мне пора, - спохватилась Джасси. - Удачи тебе, девочка.
Мелани кивнула. Не удача ей сейчас пригодилась бы, а смелость.
Девушка вышла в танцевальный зал, и волны оглушительной музыки вновь сбили ее с ног. Неужели она решится сама позвонить Феликсу? Неужели он не нашел бы способа связаться с ней, если бы на самом деле относился к ней так, как говорит Джасси? Нет, ее дело безнадежно.
Сдерживая подступившие слезы, Мелани пробралась к своему столику. Алана и блондинки не было видно. Зато Колин и его "подружка" вовсю целовались на диванчике. Мелани с тоской отвернулась. Наверняка Алан и вторая девчонка облюбовали себе какойнибудь другой диванчик и не теряют времени зря. Поразительно. Люди, которым в принципе нет друг до друга никакого дела, не стесняются проявлять свои эмоции. Нахальная девица прилипла к ее брату так, что и клещами не оторвешь. А она боится снять трубку и позвонить одномуединственному человеку в целом Ньюайленде, который имеет для нее значение…
Мелани решительно встала. Если она не позвонит Феликсу прямо сейчас, то она никчемная дура!
Спросив у бармена, откуда можно позвонить, Мелани прошла дальше по коридору с туалетами и вышла в небольшую комнату, где на диванчиках можно было отдохнуть от гама и суеты танцевального зала. Две телефонные будки были устроены в дальнем углу комнаты. Одна была занята. Дверь второй Мелани с бьющимся сердцем потянула на себя.
Полумрак мешал разобрать цифры на мятой бумажке, и Мелани напрягала глаза, пытаясь не ошибиться. Наконец в трубке пошли гудки. Мелани закрыла глаза и прислонилась лбом к прохладному стеклу будки. Она не знала, чего она хочет - чтобы Феликс оказался дома или чтобы его не было…
- Здравствуйте, вы позвонили по номеру 586374, - раздался знакомый голос. Девушка встрепенулась. - К сожалению, меня сейчас нет дома. Оставьте свое сообщение после сигнала, и я обязательно перезвоню вам. Спасибо.
В квартире Феликса автоответчик! Какое счастье! Ей не нужно лично разговаривать с ним и смущаться. Она представится и оставит свой номер, и если он захочет с ней пообщаться, он перезвонит!
- Привет, Феликс, это Мелани, - сказала девушка негромко. - Мы познакомились с вами на дороге…
Договорить она не успела. Трубку подхватили на том конце, и уже реальный Феликс воскликнул:
- Мелани? Это действительно вы?
У девушки перехватило дыхание. Не могло быть никаких сомнений в том, что Феликс взволнован и обрадован.
- Да, - выдохнула девушка. - Я случайно встретила Джасси, и она дала мне номер вашего телефона…
Феликс молчал, и Мелани срочно требовалось сказать чтото еще. Кажется, теперь нужно объяснить, зачем она собственно звонит.
- Я… я подумала, что так и не поблагодарила вас за приятный вечер, - начала она, заикаясь и чувствуя отвращение к самой себе.
- Вы где сейчас? - перебил ее Феликс.
- В "Цвете Ньюайленда"…
- Одна?
Чтото в его интонации заставило Мелани заторопиться с ответом.
- Нет, с братом и его приятелем. Они тут встретили какихто подружек и… - Мелани запнулась. - И им очень весело.
- Не сомневаюсь.
Мелани воочию увидела насмешливую улыбку на губах Феликса.
- Хотите, я приеду сейчас за вами? - вдруг сказал он.
Сердце Мелани ухнуло в пятки. Хочет ли она? Да она мечтать о таком не смеет!
- Хочу, - призналась она честно.
- Ждите меня через десять минут у главного входа в клуб.
Мелани кивнула, как будто Феликс мог ее видеть, и повесила трубку. Выходя из будки, она споткнулась о высокий порожек и чуть не упала. Вот что значит выражение - "ног не чуять от счастья", усмехнулась она про себя.