- Я становлюсь осторожным.
- Не знаю, из-за чего ты расстраиваешься, - процедила она сквозь зубы, внезапно разозлившись. - Кстати, Джилл знает, что я дочь Теодора Шервуда, и, следовательно, вечером на коктейле все узнают, кто я. И ты в очередной раз докажешь себе и окружающим, что достаточно богат и удачлив, если смог жениться на дочери человека, чьи конюшни когда-то чистил. Благодаря приглашению Джилла ты сегодня вечером похвастаешься новой игрушкой.
Лицо Юджина исказилось от гнева.
- Ты соображаешь, что несешь?
Рейчел пожала плечами:
- Я лишь повторяю то, что слышала от других на свадьбе.
- И ты поверила этому? - Глаза Юджина стали колючими.
- Не сразу. Я не поверила этому, даже когда поняла, что ты не любишь меня. Но когда стала доискиваться до причин, по которым ты женился на мне, то волей-неволей пришла к выводу: большая часть твоего интереса ко мне объясняется тем, что я дочь Теодора Шервуда. Я была слишком глупа и наивна, чтобы выяснить это до свадьбы.
- Черт тебя побери! Еще раз повторяю: я женился на тебе не для того, чтобы доказать миру - смотрите, мол, я сделал партию с дочерью моего бывшего хозяина! Пошевели мозгами, ради Бога! Неужели ты искренне думаешь, что я связал бы жизнь с нежеланной женщиной только ради того, чтобы кому-то что-то доказать? Я же не мазохист!
Донесшийся с шоссе автомобильный сигнал прервал перебранку. Рейчел не помнила, когда еще так радовалась приезду трейлера, перевозящего лошадей.
- Думаю, это прибыл Багряный, - холодно сказала она.
- Самое время! - Юджин низко надвинул на глаза шляпу и вышел из дома.
Рейчел застыла у двери, размышляя о том, что пора научиться держать язык за зубами. Вдруг она смутно почувствовала, что в гостиной кто-то есть. Рейчел нервно обернулась и увидела Берту Андерсон. Интересно, давно ли она подслушивает? Манера экономки появляться почти неслышно все больше и больше раздражала Рейчел.
- Вы напугали меня. - Молодая женщина с трудом выдавила улыбку.
- Хотела узнать, не надо ли поменять постельное белье.
- Это может подождать до завтра. А сегодня до конца дня вы свободны. Вечером мы с Юджином едем в гости.
- Хорошо. - Берта, словно привидение, исчезла за дверью.
Рейчел взглянула в окно. Юджин разговаривал с водителем. Она вышла на улицу и направилась к трейлеру - очень уж не терпелось взглянуть на Багряного. В последний раз Рейчел видела его на родео, когда ей было лет пятнадцать. Глазами она искала только Юджина и обнаружила его на сонливой буро-каштановой масти лошади, фигурой напоминающей бульдога. Она несказанно удивилась, когда этот увалень, преследуя теленка, проявил чудеса резвости.
Рейчел улыбнулась, глядя на Багряного. Должно быть, ему сейчас уже лет восемнадцать. Совсем старичок по лошадиным меркам. Наметанным глазом она определила, что лошадь ухоженна, видимо, Юджин заботился о старом друге все эти годы. Рейчел со стыдом подумала, что плохо знает своего мужа.
Юджин открыл трейлер и взял лошадь под уздцы. Рейчел с улыбкой наблюдала, как животное спускается по скату. Юджин вел Багряного медленно и осторожно, но было ясно, что тому не требуется помощь. Словно приветствуя хозяина, лошадь издала мягкое призывное ржание. Оказавшись на дороге, Багряный рассеянно махнул хвостом и замер.
- Когда я видела его в последний раз, он выглядел бодрее, - дружелюбно заметила Рейчел, желая растопить лед в отношениях с мужем. Она уже жалела, что несколько минут назад не смогла сдержаться и дала волю своему острому язычку.
- Старина Багряный выглядел сонным со дня своего рождения, - хмыкнул Юджин, ласково потрепав лошадь по гриве. - Появившись на свет, он минут десять провел в дремоте, потом наконец встал на ноги и с тех пор накапливает энергию. Конечно, ему далеко до арабских скакунов, которых выращивает твой отец. Уж больно те нервные и утонченные.
У Рейчел создалось впечатление, что замечание насчет нервов и утонченности относится не только к лошадям отца, но и к ней самой.
- Да, - согласилась она, - уж чего-чего, а тонкости в Багряном ни на йоту. - Как и в его владельце, про себя добавила Рейчел.
Юджин с грубоватой нежностью погладил широкий круп лошади и с любопытством взглянул на Рейчел.
- Когда ты видела Багряного?
- На ярмарочном родео, мне было тогда лет пятнадцать. Я прогуляла занятия в школе, так как услышала, что ты участвуешь в этом родео. - Рейчел спохватилась, поняв, что сболтнула лишнее. Юджину совсем необязательно знать, что она влюблена в него с детства. - Родео казалось мне и моим друзьям очень увлекательным занятием. До этого я никогда не прогуливала. Это стало для меня событием. Припоминаю, что ты участвовал в заездах на Багряном.
- Неужели? - В зрачках Юджина зажглись золотые искорки. - Я-то думал, что в те дни ты увлекалась стипль-чезом. Английские седла, разноцветные камзолы, белые лосины и высокие сапоги… - Его голос стал язвительным. - Откуда же у тебя возникло желание поглазеть на пыльное грязное родео, где кучка парней в старых рваных джинсах азартно гоняется за быками?
Рейчел прикусила губу и, помолчав, едва слышно призналась:
- Я волновалась за тебя, и мне казалось, что, если я буду рядом, с тобой ничего плохого не случится.
Юджин пристально смотрел на Рейчел, продолжая машинально гладить лошадь.
- Ты опасалась, что я в тот день сломаю себе шею?
- Да, опасалась.
Голос Рейчел задрожал при воспоминании об охватившем ее ужасе, когда она увидела, как огромный бык, которого Юджину удалось оседлать, вдруг скинул седока и набросился на него. Юджину каким-то чудом удавалось увернуться, и в результате разъяренное животное было повержено. Толпа криками выразила храбрецу свое одобрение. На всем протяжении этого опасного спектакля Рейчел сидела ни жива ни мертва. Возможно, именно тогда она впервые поняла, насколько дорог ей Юджин.
- Однако именно ты получила травму, из-за которой теперь боишься сесть на лошадь, - спокойно заметил Юджин.
- Жизнь иногда любит пошутить, не так ли? - сказала Рейчел с болью в голосе и отвернулась.
- Рей!
Она нехотя повернула голову и взглянула на мужа.
- В чем дело?
- В тот день, когда ты прогуляла уроки, чтобы пойти на родео…
- Ну?
- Ты действительно сделала это из-за меня? - мягко спросил Юджин.
Значит, он заметил мою оплошность! - с досадой подумала Рейчел и постаралась улыбнуться как можно надменнее.
- Это было так давно… Девчоночьи восторги не следует воспринимать всерьез. - Она решительно зашагала к дому.
- Мне надо поставить Багряного в конюшню, - обратился Юджин к водителю. - Вернусь через пару минут.
- Я подожду.
Юджин мягко потянул Багряного за поводья.
- Пошли, приятель. Знаешь что? Она лгала! Это было видно по ее глазам. На самом деле в тот день она прогуляла школу, так как хотела посмотреть на нас с тобой - будущих героев.
Багряный шумно вздохнул, то ли реагируя на слова хозяина, то ли просто выражая скуку.
- Знаешь ли, старик, в те славные дни мы действительно здорово выглядели, - продолжал Юджин, открывая дверь конюшни. - Жаль, что время нельзя повернуть вспять.
Багряный, не обращая на слова хозяина никакого внимания, принялся за приготовленное для него сено.
Юджин уже хотел запереть конюшню, когда вошел Джералд Андерсон.
- А вот и новосел, которого мы ожидали, а? - Джералд сдвинул шляпу на затылок и внимательно осмотрел мускулистые ноги Багряного.
- Да, это он, - подтвердил Юджин, облокачиваясь на перекладину стойла. - Знаешь, старина, думаю, пришло время начать подыскивать спокойную маленькую кобылку для моей жены.
- Миссис Галвестон ездит верхом? - удивился Джералд.
- Вообще-то несколько лет назад она перенесла травму и с тех пор ни разу не села в седло. Но, мне кажется, пора помочь ей избавиться от страхов.
- А что сама хозяйка думает на этот счет? - прищурился Андерсон. - Люди, которые вдруг стали бояться лошадей, как правило, не могут перебороть себя. И чем больше времени проходит, тем меньше у них смелости.
- Вот мы и проверим, верна ли эта теория, - заключил Юджин, выходя из конюшни.
Чем больше он думал о возвращении Рейчел к верховой езде, тем больше эта мысль нравилась. Юджин решил, что они вместе могли бы участвовать в показах лошадей, и это стало бы еще одним делом, которое бы их объединило.
Кроме того, рассуждал он про себя, если бы я помог Рейчел преодолеть страх, который сковал ее с момента пожара в конюшне, она, может быть, почувствовала бы ко мне благодарность.
А заручившись благодарностью женщины, мужчина может многого добиться.
Например, превратить эту благодарность в любовь.
5
Спустя несколько часов чета Галвестон стояла у двери, ведущей в патио дома Джилла Боуэна. Вечер выдался теплым, но чувствовалось, что с океана надвигается шторм, который вскоре достигнет побережья. Юджин подумал, что, вероятно, им с Рейчел придется возвращаться домой под проливным дождем.
Боуэн собрал на коктейль почти всех соседей. Люди, заполнившие гостиную, были одеты кто во что горазд, но сторонний наблюдатель ни на минуту не усомнился бы в их принадлежности к удачливым и состоятельным гражданам.
Юджин многих знал и не сомневался, что члены этого почтенного собрания десять лет назад даже не посмотрели бы в его сторону, а сегодня называли сэром и принимали на равных. И уж тем более они безоговорочно приняли в свой круг Рейчел - ведь она одного с ними поля ягода.
Эта мысль вызвала у Юджина воспоминание об обвинении, которое утром бросила ему в глаза Рейчел. Но, черт подери, я женился на ней не для получения доступа в общество сильных мира сего! Я знал ее спокойным, мягким и благодарным существом, потому и потянулся к ней. Но кто бы мог подумать, что Рейчел столь легко уязвить! Я лишь сказал, что не верю в слова, а она тут же сделала массу поспешных ложных выводов!
Юджин потягивал пиво и наблюдал, как его жена оживленно беседует с величественным стариком. Рейчел явно очаровала нового знакомого эрудицией. Ее щеки раскраснелись, а улыбка была такая, что Юджину безумно захотелось подхватить жену на руки и отнести в ближайшую спальню. Теперь, зная, какая Рейчел в постели, он не мог не мечтать о том, чтобы жена подарила ему хотя бы еще одну ночь любви. О, тогда он смог бы доказать ей…
У тебя уже был шанс, Галвестон, мрачно подумал Юджин, и ты им не воспользовался. Вместо того, чтобы упрямо отстаивать свою дурацкую теорию о словах и делах, надо было на коленях молить Рейчел о прощении. А теперь, ковбой, уже поздно что-либо доказывать. Пожинай плоды, поверяй теорию практикой.
- Ну и как семейная жизнь, Галвестон?
Юджин вздрогнул от неожиданности. Нилл Тирренс, аккуратно одетый мужчина с хорошими манерами, на вид ровесник Юджина, усмехнулся, проследив за взглядом собеседника.
- Вижу, вы все еще в стадии приспосабливания?
- Первый раз слышу о такой.
- Это когда муж вдруг обнаруживает, что не всегда может определить, о чем думает дражайшая половина. Женщины странные создания, друг мой. Очаровательные, но странные.
Юджин заставил себя рассмеяться. Ненавязчивость и доброжелательность Нилла нравилась ему.
- Рад отметить, что ты женился на девушке, которая кое-что знает о твоем бизнесе, - продолжал Нилл. - Мне как-то довелось беседовать с ней. Она неплохо знает свое дело, не так ли?
- Семья Рейчел разводила арабских скакунов еще до ее рождения, - пояснил Юджин. - Так что она, можно сказать, едва вылезла из пеленок, как сразу села на лошадь. А последние два года управляла конефермой отца.
- Что ж, ценное приобретение для твоей консалтинговой фирмы.
- Несомненно, - словно клятву, произнес Юджин. И тут он заметил Джилла Боуэна, пробирающегося к Рейчел сквозь толпу. - Извини, Нилл, мне пора вернуться к жене.
Нилл окинул Юджина проницательным взглядом.
- А, понимаю, понимаю. Последнее время Боуэн слишком суетится. Похоже, после развода ему требуется постоянно самоутверждаться в глазах прекрасного пола.
Рейчел заметила приближающихся к ней с разных сторон Юджина и Джилла. Интересно, подумала она, это совпадение или мой муж бросился на защиту своей собственности?
Она приветствовала Юджина сдержанной улыбкой и, когда он оперся о ее плечо, не сделала ни малейшей попытки сбросить его руку. Подоспел и улыбающийся Боуэн.
- Похоже, Галвестон никак не забудет своих трюков с лассо, когда выступал в родео. Дорогая, он держит вас на коротком поводке.
Рейчел покраснела, а стоявшие поблизости гости рассмеялись. Но рука Юджина на ее плече не дрогнула. Подняв на мужа глаза, Рейчел увидела, что на его лице играет слабая улыбка, а взгляд сверкает.
- Мы живем в опасное время, - кротко сказал Юджин. - Надо заботиться о своих драгоценностях. - Он посмотрел на часы. - Думаю, пора домой, дорогая.
- Так может говорить только молодожен, - заметил кто-то со смешком. - Ждет не дождется, когда останется со своей ненаглядной наедине.
- Да, прекрасное время! Как сейчас помню… - с театральным вздохом произнес другой, но жена толкнула его в бок, и мужчина осекся.
Последовала новая порция добродушных комментариев и наилучших пожеланий молодоженам.
У Рейчел сжалось сердце при мысли о том, что дома их ждут две отдельные постели. Дружеские поддразнивания в свете их настоящих отношений с Юджином были просто невыносимы. Она хотела одного - поскорее уйти отсюда. Когда Юджин неторопливо направился к двери, она с готовностью последовала за ним.
- Доброй ночи, Джилл! Большое спасибо за приглашение. Было приятно познакомиться с соседями. - Рейчел произнесла эти слова скороговоркой, стараясь завершить формальное прощание, прежде чем дойдет до двери.
- Надеюсь, что вы будете часто бывать у меня, Рейчел! - с усмешкой отпустил двусмысленность Джилл.
Дождь полил внезапно в тот момент, когда за Рейчел и Юджином захлопнулась дверь дома. Вдали загрохотал гром.
- Оставайся здесь, - приказал Юджин, шагнув со ступеней под струи дождя. - Я подгоню машину.
- Да до нее рукой подать! - запротестовала Рейчел. - Пошли вместе.
- Черт возьми, я же сказал: оставайся там, где стоишь! Нет нужды обоим вымокнуть до нитки. Я сейчас вернусь.
Через минуту перед ней открылась дверца "мерседеса".
- Поторопись, Рей, иначе промокнешь.
Рейчел благополучно добралась до теплого сухого салона автомобиля, лишь несколько дождинок попали на ее платье.
- Ты получила удовольствие? - спросил Юджин, когда они отъехали от дома Боуэна на милю.
- Вечер был приятным. Знаешь, кажется, наши соседи весьма симпатичные люди… Ну, может быть, за некоторым исключением.
Юджин пожал плечами.
- Так и есть. Они полагают, что черта бедности лежит где-то в районе пятисот тысяч долларов в год. Но люди все порядочные.
- Понимаю.
Рейчел почувствовала какую-то недосказанность и не ошиблась. Когда Юджин заговорил, его низкий голос зазвучал очень резко.
- Рей, я был принят этой публикой, еще только когда покупал дом у Стэнлопа. Мне не нужна была твоя фамилия, чтобы получать от них приглашения на коктейль. Им вполне достаточно, что мой уровень доходов эквивалентен их уровню и что я умею говорить на их языке.
Рейчел задержала дыхание: вот в чем дело! Он снова пытается доказать, что женился на мне вовсе не потому, что я принадлежу к семье Шервуд. Она потупилась и тихо попросила:
- Прости меня за то, что я наговорила тебе днем, Джин. Я не имела права обвинять тебя в снобизме. На самом деле я прекрасно понимаю, что ты женился на мне совсем не для того, чтобы использовать мои семейные связи.
- Да, у меня не было намерения использовать тебя как приманку для привлечения важных клиентов или для проникновения в высшее общество.
Голос Юджина дрогнул, и Рейчел вдруг до конца осознала, как глубоко обидела этого человека. Она до боли сплела пальцы рук.
- Я знаю, Джин! Ты слишком горд, чтобы воспользоваться доверчивостью девушки в корыстных целях. Еще раз прости меня. Сегодня днем я была злой и раздраженной. За последние несколько дней мы оба пережили массу стрессов…
- Ненужных стрессов! - вставил Юджин.
- Мы оказались в очень трудной ситуации… - осторожно продолжила Рейчел.
- В чертовски неестественной ситуации! - не сдержавшись, выкрикнул он. - В глупой, безумной, запутанной, совершенно идиотской ситуации! Вполне достаточной, чтобы свихнуться!
Рейчел бросила на мужа быстрый взгляд: лицо его было напряженным, а руки сжимали руль с такой силой, что, казалось, вот-вот переломят его.
- Это больше не будет продолжаться, да, Юджин? - спросила она нарочито спокойно.
Ответа не последовало, и Рейчел глубоко вздохнула. Значит, ей предоставляется право принять решение. Решение, важное для обоих.
- Вероятно, мы могли бы попробовать начать все сначала…
- Если ты хочешь этого! - Голос Юджина звучал устало.
- Может быть, ты и прав, - медленно начала она, стараясь отделаться от мыслей, надоевших за последние дни. - Возможно, я пошла по ложному пути, неоправданно ждала слишком многого. Я позволила себе запутаться в подростковых эмоциях, которые давным-давно должна была выбросить из головы.
- Рей…
- Ты во многом прав, Юджин. Мы могли бы стать хорошей командой. У нас общие интересы, мы уважаем друг друга и вплоть до первой брачной ночи были добрыми друзьями.
- Дорогая, ты сейчас сказала то, что я пытался внушить тебе в последнее время! - В темноте голос Юджина прозвучал неестественно хрипло. Его крупные руки, казалось, еще крепче сжали руль. - Прости, что первая наша ночь не оправдала твоих ожиданий. Это моя вина. Я безумно хотел тебя! У меня давно не было женщины… - Он неловко кашлянул, видимо поняв, что не стоит откровенничать с молодой женой на эту пикантную тему. - Короче, я был слишком нетерпелив, признаю. Мне следовало быть более внимательным к тебе, а вместо этого я повернулся на другой бок и захрапел. Непростительная глупость! Просто у меня сложилось впечатление, что для первой ночи у тебя слишком много впечатлений и тебе следует отдохнуть… Давай забудем об этом и признаем, что я вел себя как последний грубиян, в чем и раскаиваюсь. Если дашь мне еще один шанс, я сделаю все, чтобы тебе было хорошо. Клянусь!
Рейчел пристально смотрела на профиль мужа. Господи, как же он мучился все эти дни!
- Джин, ради Бога, о чем ты? Мне было хорошо с тобой, я говорила тебе об этом. Ты… фантастический любовник!
Зардевшись от смущения, Рейчел сосредоточенно уставилась в окно перед собой. Юджин повернулся к ней.
- Если бы я был таким фантастическим любовником, как ты говоришь, мы бы не выясняли сейчас отношения. И у тебя не возникло бы и тени сомнений. И ты не стала бы ненавидеть меня.
- Джин, я вовсе не ненавижу тебя. - Рейчел с изумлением воззрилась на мужа.
- Ты хоть имеешь представление, как я переживал все эти дни?
- Пожалуйста, Джин!
- Милая, я… - В следующую секунду Юджин резко затормозил.