Сквозь завесу дождя Рейчел разглядела перед капотом машины огромную темную фигуру. "Мерседес" остановился буквально в нескольких футах от нее. Фары осветили стоящую посреди дороги лошадь. Напуганное визгом тормозов животное вздрогнуло и бросилось в сторону, в считанные секунды исчезнув в темноте.
- Это Багряный! - в ужасе прошептала Рейчел. - Мы чуть не сбили его. Если бы ехали с большей скоростью, то наверняка не смогли бы избежать катастрофы, - запричитала она.
Юджин подрулил к обочине и выключил мотор.
- Какого дьявола он выскочил на дорогу? Я же проверял дверь конюшни, прежде чем уехать в гости. Мы должны догнать его. Он может выскочить перед другой машиной. Я отправляюсь на поиски. - Юджин пошарил под водительским сиденьем и извлек оттуда моток прочной веревки. - Поезжай домой.
- Прежде всего я помогу тебе! - запротестовала Рейчел. - Если лошадь напугана и нервничает, ты один можешь не справиться.
- Оставь, Рей, ты испортишь вечернее платье. Я отлично справлюсь, не забывай, я же выступал в родео.
Но Рейчел уже выскочила из машины и конечно же сразу промокла.
- Слишком поздно! - воскликнула она. - Моя одежда уже вымокла насквозь. Счастье, что я не ношу туфли на каблуках, правда? А то шастала бы по этой грязи в лодочках.
Рейчел быстро зашагала в ту сторону, куда убежал Багряный. Чертыхаясь, Юджин схватил фонарь и бросился за ней. Достигнув вершины холма, он издал низкий пронзительный свист.
- Что, этот хитрый зверь откликается, когда ты его так зовешь? - с интересом спросила Рейчел.
- Откликается, когда захочет. Может быть, его обычная сонливость возьмет верх раньше, чем он ускачет за тридевять земель.
- Должна признать, что он выглядел довольно бодрым. Может быть, гром и молнии так возбуждающе на него подействовали? - предположила Рейчел. - Или какие-то хулиганы сломали замок на двери конюшни, вот Багряный и решил отправиться погулять?
- Черт меня возьми, если я знаю ответ, - пробормотал Юджин, высвечивая фонариком дождливую темень. - Но я наверняка узнаю это. - Он свистнул еще раз.
- Что-то не слышно громкого стука копыт большой красивой лошади, мчащейся на призыв хозяина, - добродушно сыронизировала Рейчел. И тут в поле ее зрения попала большая движущаяся тень. - Вон там, Юджин! - указала она.
- Вижу. Обходи слева. И не делай резких движений, чтобы не напугать его.
- Я тоже знаю, как обращаться с лошадью, хоть и не выступала в родео. - В голосе Рейчел скользнула обида.
Юджин усмехнулся:
- Извини, я забыл, на ком женился. Вперед, ковбои!
Рейчел, ничего не ответив, шагнула в темноту.
Обходные маневры не заняли много времени. Багряный счастливо заржал, когда узнал своего верного соратника по родео. Глухо фыркнув, он подбежал к хозяину и ткнулся губами ему в плечо. Похоже было, что лошадь мечтает лишь о том, чтобы добраться до родной конюшни. Юджин потрепал Багряного по холке.
- Что ж, пора домой.
Когда они вернулись на шоссе, Юджин неожиданно для Рейчел привлек ее к себе, крепко поцеловал в губы, а затем легко вскочил на лошадь.
- Я поеду верхом, а ты поведешь машину.
- Хорошо.
Юджин с удовлетворением отметил, как уверенно она сидит за рулем. Прежде чем Рейчел закрыла дверцу, он наклонился и сказал:
- Будь осторожна, Рей. Хоть мы и недалеко от дома, но скользкая дорога в такой темноте опасна.
- Не беспокойся, все будет в порядке. - Рейчел признательно улыбнулась, подумав, что ей приятна забота мужа. Может, действительно все наладится?
- Увидимся через несколько минут! - крикнул Юджин, посылая лошадь в легкий галоп.
Рейчел захлопнула дверцу и какое-то время сидела недвижно, смакуя поцелуй Юджина и наблюдая, как Багряный, неся на себе всадника, удаляется все дальше и дальше. Рейчел отметила про себя, что животное находится в прекрасной физической форме.
Рейчел медленно тронулась, обдумывая только что принятое решение, которое сформулировала для себя как "снова выйти замуж". Она криво усмехнулась: нет, не совсем так, на этот раз все гораздо сложнее. Рейчел знала, что позволяет своей любви к Юджину руководить собой, и понимала, куда это может завести. И тем не менее она была готова вновь пойти на близость с человеком, который не любит ее. По крайней мере, Рейчел собиралась рискнуть, поскольку не могла представить, что расстанется с Юджином.
Может быть, он не знает, как надо любить, рассуждала она, но у него глубокая и сильная натура. И он может, совершенно точно может овладеть искусством любви! А кто научит его лучше, чем жена? - спросила она себя, останавливая машину.
Чувство, похожее на торжествующее ожидание, охватило Рейчел, когда она выпрыгнула из машины и бросилась к входной двери дома. В конюшне горел свет. Пройдет еще какое-то время, прежде чем придет Юджин, - ведь надо вычистить лошадь и устроить на ночлег.
Рейчел вошла в главную спальню и начала раздеваться. Необходимо как можно быстрее снять мокрую одежду. Но… Она замерла в нерешительности. За последние несколько дней Рейчел привыкла к мысли, что эта комната принадлежит только Юджину. Правду говорят, что по комнате можно составить мнение о характере ее хозяина, усмехнулась Рейчел, открыв гардеробную. Потертые джинсы соседствовали со сшитыми у дорогого портного деловыми костюмами, полустоптанные сапоги - с туфлями ручной работы.
Притолоку украшала широкая полоса буйволиной кожи, заканчивающаяся огромной серебряной пряжкой, на которой были выгравированы слова, прославляющие Юджина Галвестона - чемпиона родео.
Нельзя было не признать, что Юджин прошел большой путь с тех пор, как чистил конюшни Теодора Шервуда. Он многому научился… за исключением искусства любви. Но Рейчел тут же милостиво заметила, что обстоятельства складывались не в пользу Юджина. С одной стороны, его происхождение оставляло желать лучшего, с другой - ему не повезло, когда он влюбился в порочную женщину. Кроме того, восхождение по лестнице успеха наверняка потребовало огромных затрат энергии и времени. Но, может быть, Юджину еще не поздно узнать о любви?
Раздевшись донага, Рейчел отправилась в ванную и с наслаждением шагнула под душ. Она только-только начала расслабляться под воздействием теплой воды, когда почувствовала сквознячок. Рейчел с замиранием сердца оглянулась, уже предчувствуя, кого увидит. Действительно, Юджин стоял в дверном проеме и пожирал ее глазами. Он закрыл за собой дверь и не спеша разделся.
Рейчел инстинктивно прикрыла грудь руками, но тут же поняла, как мало скрыла от его жадного взгляда, и взволнованно улыбнулась.
- Давай примем душ вместе. - Юджин шагнул под тугие струи.
Глаза Рейчел засветились радостью. Она положила руки на плечи мужа и, когда прижалась к нему, почувствовала, как Юджин истосковался по близости с ней. Эта мгновенная реакция вызывала у Рейчел легкое и приятное головокружение. Ее застенчивость испарилась, как и в тот раз, когда Юджин впервые сжал ее в объятиях. Он положил руки на ее талию и, нежно глядя жене в глаза, прошептал:
- О Рей, родная моя, ты не пожалеешь, что дала мне еще один шанс. Клянусь! Мы принадлежим друг другу, у нас есть все для счастья. Мы просто обязаны быть счастливыми!
- Ну что ж… Я тоже хочу, чтобы наш брак был счастливым. - Она взяла его лицо в ладони и приглашающе прошептала: - Пожалуйста…
- Рей, моя сладкая Рей! - В его охрипшем голосе звучало неподдельное желание. Он впился в ее губы. По охватившей его тело дрожи Рейчел поняла, что Юджин изо всех сил пытается сдержать себя и не спешить. Это тронуло ее.
- На этот раз я хочу изучить тебя, - прошептала она, спрятав лицо на груди мужа.
- Да, Рей, дорогая, все что хочешь! Не торопись! Хочу, чтобы ты прикасалась ко мне, к каждой клеточке моего тела. - Широкие ладони Юджина скользнули вниз, на бедра Рейчел, и он прижал ее к себе, давая почувствовать всю силу своего желания.
- Пожалуйста, - тихонько попросила она звенящим от радостного волнения голосом, - никогда не ревнуй меня. Ты мой единственный, мой любимый. - Кончики ее пальцев изучали тело Юджина, опускаясь все ниже и ниже.
- О Рей, это так прекрасно! - не выдержав, застонал он. - Посмотри, что ты со мной делаешь!
Рейчел счастливо засмеялась и обвила его шею руками, пораженная тем, как захлестывает ее волна возбуждения. Она вопросительно подняла глаза, но Юджин прошептал:
- Не спеши, милая! Я хочу в полной мере насладиться твоей близостью.
Мягко отстранив ее, он выключил душ и потянулся к полотенцу. Затем волнующе медленно стал вытирать Рейчел, одновременно лаская в самых интимных местах. Иногда Рейчел глухо вскрикивала от глубокого чувственного удовольствия, и это еще больше возбуждало фантазию Юджина.
- Тебе нравится, милая?
- Да-а! - выдохнула она.
Юджин продолжал свою сладкую пытку и когда наконец ощутил, что больше не в силах сдерживаться, и отшвырнул полотенце, изнемогавшая от желания Рейчел едва держалась на ногах.
Юджин отнес ее в спальню и, бережно опустив на кровать, накрыл Рейчел своим телом. Она с готовностью приняла Юджина, и они словно растворились друг в друге, чувствуя ни с чем не сравнимое блаженство.
6
На следующее утро Багряный выглядел так, словно не носился ночью под проливным дождем, а спокойно стоял в стойле, жуя сено.
Юджин заглянул проведать своего любимца и угостить кусочком сахару.
- Вчера у нас обоих был захватывающий вечер, не так ли, приятель? - Юджин улыбнулся, вспомнив о ночи любви. - Держу пари, что провел время лучше, чем ты.
Багряный коротко взглянул на хозяина: давно не видел тебя в таком замечательном расположении духа, говорил этот взгляд.
- Ах, старина, какая у меня жена! - продолжал изливать душу Юджин перед благодарным слушателем. - Внешне тихая, серьезная, немного застенчивая, но в постели… То мягкая, как котенок, а уже через минуту дикая, как необъезженная кобылица. Ты никогда не видел ничего подобного!
Багряный согласно помахал хвостом и потянулся к кормушке. Рассуждения на сексуальные темы не особенно волновали его.
- Есть минуты, когда я тебя от души жалею, старина, - добавил Юджин. - Ты ведь не жеребец, а мерин.
Насвистывая, Юджин внимательно осмотрел замок на двери конюшни и убедился, что тот абсолютно исправен. Как же Багряный вырвался на свободу?
Солнце сияло вовсю. После ночного ливня все вокруг казалось посвежевшим и новеньким. День тоже обещал новизну и радость. Так же как и моя женитьба, с удовлетворением подумал Юджин. Нелепая, неожиданная буря, разыгравшаяся в первое утро их с Рейчел супружеской жизни, закончилась столь же внезапно, как и началась. Все-таки я не ошибся, моя Рейчел действительно умница, все у нас будет в порядке.
- Доброе утро, мистер Галвестон, - поздоровался Джералд Андерсон, входя в конюшню с вилами в руках. - Как дела?
Юджин коротко кивнул.
- Вчера вечером возникла проблема.
Джералд усмехнулся, при этом его обветренное лицо стало еще больше напоминать печеное яблоко, а выцветшие глаза сузились.
- Что за проблема?
- Старина Багряный решил совершить ночью самостоятельную прогулку по окрестностям. Я обнаружил его на шоссе, когда возвращался с вечеринки у Боуэна.
- На шоссе?
- Да. Лошадь явно была напугана - бурей или еще чем-то.
Андерсон наморщил лоб и глубокомысленно уставился на Багряного.
- Замок на двери в порядке?
- В полнейшем.
- Багряный стар и умен. Может быть, он сообразил, как открыть замок?
- Это невозможно! Бесспорно, он умен, но чтобы открыть замок, требуются две руки, а не копыта, пусть их даже в два раза больше.
- Значит, дверь не была закрыта на замок, - предположил Джералд.
- Я лично проверил все около шести часов.
Последовала длинная пауза. Наконец мыслительный процесс в голове Джералда завершился, и тот присвистнул.
- Полагаете, кто-то нарочно открыл ее?
- Вот именно. - Юджин внимательно посмотрел на него.
Старик пожал плечами.
- Это могло быть сделано сознательно.
- Ты знаешь что-то, чего не знаю я? - с обманчивой мягкостью осведомился Юджин.
- Я знаю, как много значит для вас эта лошадь, и для окружающих это тоже не тайна, - загадочно произнес Андерсон.
Юджин сложил руки на груди и прислонился к косяку.
- Как прикажешь тебя понимать?
- Очень просто: кто-то, имеющий на вас зуб, мог сорвать злость на Багряном. - И Джералд отвернулся.
- Андерсон!
- Сэр! - взмолился старик. - Я не знаю ничего такого, чего бы не знали вы.
- Выражайся яснее!
- Вам лучше меня известно, кто имеет на вас зуб.
- Возможно, - сухо согласился Юджин, - но в любом случае хотелось бы услышать от тебя фамилии.
Андерсон фыркнул и крепко сжал рукоять вил.
- На вашем месте я бы начал с женщин. Например, некая миссис N, которую вы несправедливо обидели, может быть способна на все.
Старик попятился к двери и наткнулся на входившую в конюшню Рейчел. Она посторонилась, пропуская его.
- Извините, мэм! Не заметил вас, - бросил ей Андерсон, забыв поздороваться.
Рейчел улыбнулась в ответ - она уже начала привыкать к неприветливости старого Джералда.
- Привет! - тепло поздоровалась она с мужем. - Пришла узнать, как чувствует себя Багряный.
- Он в полном порядке.
Под внимательным и настороженным взглядом Юджина Рейчел вдруг почувствовала себя неуютно. После великолепно проведенной ночи она почти уверилась в том, что поступила правильно, решив попытать счастья в налаживании супружеских отношений. Но теперь, поеживаясь под каким-то странным взглядом мужа, Рейчел готова была допустить, что совершила новую ошибку. Сейчас Юджин выглядел угрюмым, равнодушным и… чужим.
- Что-то случилось, Джин? - с тревогой спросила она.
- Мы с Джералдом пришли к выводу, что Багряный вчера вечером не мог удрать без помощи человека.
- Как?! - воскликнула Рейчел. - Кто-то его выпустил?
- Похоже.
- Но кто же это мог быть?
- А вот это, - зловеще процедил Юджин, - интересный вопрос!
- Может быть, подростки схулиганили? Или какому-нибудь бродяге захотелось провести ночь в теплой конюшне?
- Джералд полагает, что это могла сделать женщина. И что попытка навредить Багряному - это попытка женщины отомстить мужчине, унизившему ее человеческое достоинство.
У Рейчел перехватило дыхание, и она невольно прислонилась к стене конюшни.
- Ты… Ты думаешь, я сделала это? - прошептала она. - Считаешь меня способной на подлость? После… после того, что произошло между нами ночью?
Несколько секунд Юджин молча изучал ее, потом ответил:
- Багряного выпустили за несколько часов до того, как мы оказались в постели.
- Юджин!..
- Он мог погибнуть! Мог заблудиться! Или его сбил бы грузовик! Тогда месть удалась бы на славу, не так ли?
- Джин, ради Бога! - Рейчел вонзила ногти в ладонь. Она не могла поверить, что этот разговор происходит наяву. - Ты действительно думаешь, что я могла бы сделать такое? Что я нанесла бы вред лошади?
В глазах Юджина что-то изменилось, и он, шагнув к дрожащей от несправедливых подозрений жене, сгреб ее в охапку.
- Прости, - шепнул он виновато, целуя ее в макушку. - Не верю, что ты использовала старину Багряного, чтобы отомстить мне. Андерсон ошибается! Женщина, обиженная несправедливо, способна на очень страшные поступки. Но я знаю тебя и знаю твою любовь к лошадям. Ты честная женщина, Рей, и ведешь свои сражения тоже честно.
Рейчел безвольно обмякла в его руках.
- Ну что ж, спасибо за доверие.
Юджин еще крепче прижал ее к себе.
- Я сожалею, Рей! Сразу же после того, как Джералд намекнул, что в этом деле замешана женщина, я уже не думал ни о чем, кроме того, что ты была сильно расстроена после свадьбы. Несколько дней я не знал, о чем ты думаешь, что чувствуешь. Ты казалась мне совсем другой женщиной по сравнению с той, какую я знал прежде. Я словно ходил по минному полю.
Рейчел обняла мужа за талию, а щекой прильнула к его груди.
- Итак, если не я выпустила Багряного вчера вечером, то кто же?
Юджин покачал головой.
- Черт меня возьми, если я знаю это! Возможно, это действительно был какой-то подросток-хулиган, которому взбрело в голову покататься на лошади. Я решил принять кое-какие меры, чтобы избежать повторения инцидента.
Рейчел подняла на него глаза.
- Какие же?
- Сегодня же установлю в конюшне сигнализацию. Самую простую, но и этого будет достаточно.
- В самом деле? - Рейчел улыбнулась. Напряжение понемногу отступило, и мысли ее вернулись к событиям минувшей ночи. - Джин, я не знаю, как буду чувствовать себя после твоих сегодняшних подозрений… - начала она неуверенно.
- Вчерашний вечер показал, что мы оба будем чувствовать себя прекрасно! - перебил он и без всякого перехода заявил: - Думаю, тебе самое время снова сесть в седло, дорогая.
- Нет! - Она шарахнулась от него, как от прокаженного. - Забудь об этом!
- Послушай, солнышко, пора стать разумной. - Голос Юджина приобрел бархатные интонации. Он погладил Рейчел по плечу, словно имел дело с нервной лошадью. - Я знаю, что с тобой случилось во время пожара. Знаю, как долго ты поправлялась. Но это все в прошлом. Мы с твоим отцом пришли к выводу, что верховая езда играла в твоей жизни немаловажную роль. Нельзя же вот так взять все и бросить из-за какой-то ерунды.
- Из-за ерунды? Да я чуть не погибла! - Глаза Рейчел горели праведным гневом. - Ты даже не можешь представить себе, что я пережила в ту ночь!
- Отчего же. Дым, пожар, взбешенные лошади… Но если бы ты, например, попала в автомобильную аварию, то все равно села бы за руль раньше или позже!
- Не уверена. И не читай мне нотаций, Юджин! Слава Богу, я взрослая и имею право принимать решения самостоятельно.
- Ты позволила эмоциям одержать верх над разумом. Но ведь езда верхом была для тебя чем-то особым, - настаивал Юджин. - Помню тебя в седле: на лошади ты оживала так же, как это происходит с тобой в моих объятиях.
Рейчел покраснела.
- Джин, ради Бога, это неуместная аналогия. Как ты можешь помнить? Я ведь была тогда ребенком.
- Помню, Рей! - Он нежно улыбнулся. - Помню, как тебе нравились восторженные крики с трибун. Помню, как ты готовила лошадь к показу. Много чего помню. В те дни верховая езда была самым важным делом твоей жизни. И ты была тогда очень, очень мила!
- Джин, люди меняются.