Никуда не пойду, решила про себя Мерил. Нельзя сказать, чтобы ей нравился этот выход. Она и так никуда не ходит, а у Громмита иногда бывало весело. Можно потанцевать и немного пофлиртовать, не опасаясь за последствия. Неужели из-за Криса она должна лишить себя праздника?
Ответ на этот вопрос поджидал ее на автостоянке. Он имел вид букета из роз и был привязан красной лентой к дверце ее "доджа". Мерил отвязала цветы и глубоко вдохнула их сладкий аромат. Что за таинственный поклонник? В букет была вложена записка. Заинтригованная Мерил развернула ее.
Прости меня, я был варваром. Просто ты сводишь меня с ума, и я перестаю себя контролировать. Не могу сказать тебе это в лицо, потому что мне очень стыдно. Но, может быть, ты простишь меня и мы попробуем еще раз?
Кажется, через неделю здесь будет крутая вечеринка? Как насчет того, чтобы пойти со мной?
Крис.
Мерил села в машину, положив букет рядом с собой. Какой он все-таки милый… Извиняться должна она, а не он. Она повела себя как дикарка. Но он великодушно позволил ей загладить свою вину.
Завтра же напишу ему, что согласна, решила девушка, заводя "додж". Пусть весь "Нетсофт" увидит, что я умею быть нежной и женственной!
12
Ни Рождество, ни Новый год, ни День независимости, ни даже дату основания компании не отмечали в "Нетсофт Лтд" так широко, как день рождения Майкла Громмита, генерального директора. Приглашались все сотрудники, от заместителей директора до курьеров, и празднование нередко затягивалось до полуночи.
Каждый день рождения проходил по заранее написанному сценарию, причем из года в год он почти не менялся. Вначале все сотрудники и гости собирались в большом банкетном зале "Нетсофта", украшенном подобающим образом. Кто-нибудь из особо приближенных к Громмиту произносил пламенную речь, в которой восхвалял многочисленные достоинства директора. Все внимательно слушали и громко хлопали.
Затем слово брал сам именинник и долго рассказывал о своей преданности компании и планах на будущее. К счастью, это выступление никогда не бывало экспромтом (экспромты Громмита обычно растягивались часа на два) и длилось не больше получаса.
После обязательной части наступало самое интересное. Приглашенные музыканты наигрывали популярные мотивчики, официанты разносили спиртное и закуски, и гости могли спокойно общаться друг с другом, знакомиться и флиртовать. По слухам мистер Громмит именно таким образом и встретил свою будущую жену. Она работала секретарем его заместителя, он ни один раз проходил мимо нее, ничего не замечая. Однако на одной из вечеринок его внимание привлекла статная белокурая красавица, и уже через неделю весь "Нетсофт" гудел от необыкновенной новости - пятидесятишестилетний Майкл Громмит женился на Изабелле Брукс, которая недавно отпраздновала свое двадцатипятилетие.
Неудивительно, что Шарлотта, Дэниза и Кэтлин возлагали на праздник большие надежды. Пора бы и Энтони Галлахеру обрести если не супругу, то даму сердца, и каждая из девушек охотно примеряла на себя эту роль.
Только красивая женщина достойна быть рядом с ним, размышляла Дэниза, собираясь на праздник. Она решила не мудрить с нарядом и выбрала простое черное платье в обтяжку. Мое тело не нуждается в дополнительных украшениях, справедливо решила она. Распущенные густые волосы, ярко накрашенные полные губы, тонкий сатин, подчеркивающий упругую грудь и пышные бедра, - отличный рецепт для завоевания мужчины.
Может быть, в других сферах Кэтлин и Шарлотта способнее меня, улыбнулась Дэниза, с удовольствием разглядывая себя в зеркале, зато уж на вечеринке я дам им сто очков вперед!
* * *
Шарлотта Бакстон всегда смотрела правде в глаза и сознавала, что по сравнению с Кэтлин и Дэнизой у нее меньше всего шансов. Ее язвительный ум и острый язык впервые превратились во врагов, а не союзников. Энтони ценит в ней профессионала, но в упор не замечает, что она на редкость соблазнительная женщина. Что ж, ее задача - продемонстрировать это сегодня.
Для вечеринки Шарлотта не пожалела денег. Платье, купленное в самом дорогом магазине города, стоило почти половину ее месячной зарплаты, но Шарлотта ни в чем не раскаивалась. Оно было длинным и свободным, из прозрачной ткани вишневого оттенка. На талии платье было перехвачено тонким металлическим поясом под золото. Для высокой худощавой фигуры Шарлотты нельзя было придумать ничего лучше. Мягкие складки платья придавали силуэту недостающую женственность. Шарлотта выглядела изящной, стильной, сексуальной и притягательно опасной. В своем наряде она напоминала древнегреческую гетеру, из-за которой сходили с ума герои…
Кэтлин Холмс рассуждала по-другому. Ей не хотелось шокировать Энтони. Он довольно застенчив и скромен, и смело одетая женщина может его отпугнуть. Конечно, ему, как и большинству мужчин, по душе яркие красотки в броских туалетах, но он вряд ли найдет в себе смелость подойти к такой женщине. Что толку, если он остолбенеет от ее красоты и будет заикаться на каждом слове? Пусть лучше он чувствует себя с ней комфортно. Для таких мужчин, как Энтони, это намного важнее внешнего блеска…
Поэтому Кэтлин остановила свой выбор на неброском платье из темно-серого шелка. Длиной по колено, на бретельках, оно делало Кэтлин визуально выше и стройнее. Красивый, но не яркий макияж, капелька сладких духов, туфли на высоком каблуке, чтобы Энтони не пришлось сильно наклоняться, танцуя с ней… Кэтлин ощущала себя победительницей, и это добавляло блеска в ее глаза и краски на щеки. Она была очаровательна и знала это.
* * *
- Очень красивое платье, - похвалил Энтони, когда заехал за ней ближе к вечеру. - Этот цвет вам идет.
- Правда? - обрадовалась Кэтлин. - Я так боялась, что вам не понравится…
Мог и еще что-нибудь похвалить, добавила она про себя. Но что делать? Энтони Галлахер не был записным ловеласом, у которого комплименты сами сыплются с губ. Зато он не бабник, утешила себя Кэтлин.
Они быстро доехали до здания "Нетсофт Лтд", причем Кэтлин неустанно восхищалась то видом из окна, то чудной машиной Энтони, то его уверенной манерой вождения, то его гибкими пальцами, сжимающими руль… Одним словом, к тому времени, когда они под руку вошли в банкетный зал, Энтони успел порядком подустать от потока лести. Слова Кэтлин были приятны, но Энтони привык реально оценивать себя. Может быть, он и неплохо водит машину, но уж ставить его наравне с победителями Формулы-1 как-то чересчур…
Банкетный зал был уже полон людей, когда там появились Энтони и Кэтлин. Его немного смущало, что она цепко держит его под руку. Но разве не он пригласил ее на вечеринку? Он же знал, что все увидят их вместе и сделают выводы… А, какая разница, поморщился Энтони, когда перехватил парочку любопытных взглядов. Пусть думают, что хотят. Кэтлин милая и нравится мне. Может быть, мне надоело заниматься исключительно работой и захотелось немного любви… Мне же всего тридцать два…
- Какая красота! - ахнула Кэтлин, разглядывая банкетный зал и невзначай прижимаясь щекой к плечу Энтони.
- Да, в этом году украсили лучше, чем в прошлом, - согласился он, деревенея.
Кэтлин с недовольной миной отстранилась от него. Камень, а не мужчина. Неужели он абсолютно ничего не чувствует?
Банкетный зал был украшен в черно-серебристых тонах. По темным портьерам словно кто-то рассыпал мерцающие звезды, а вмонтированные в стену светильники усиливали эффект сияния. Необычное освещение создавало атмосферу загадочности, помогало отрешиться от повседневных забот. Например, забыть о том, что этот импозантный мужчина с седеющей бородкой, похожий на случайно попавшего на бал пирата, на самом деле противный Рональд Иткинсон, бухгалтер, который никогда не упустит возможность навредить коллегам.
Дамы казались необычайно красивыми, мужчины - галантными, и аромат ухаживания так и носился в воздухе. Не все пришли парами как Энтони и Кэтлин, но это никому не мешало обмениваться многообещающими улыбками и взглядами.
Кэтлин ни на секунду не выпускала руки Энтони. Она чувствовала, что стоит им расстаться хотя бы на минутку, и ее песенка будет спета. Слишком много хищниц кружит вокруг такой соблазнительной добычи. Вот невдалеке мелькнуло скандальное платье Шарлотты… Вот рядом раздался серебристый смех Дэнизы… Да и не только они явно интересовались ее спутником. У Кэтлин возникло ощущение, что вся женская половина "Нетсофта" внезапно осознала, что Энтони Галлахер красив до неприличия, обезоруживающе молод и восхитительно холост.
Правда, в этот вечер Энтони был действительно хорош. На нем был новый костюм, покрой которого несколько отличался от тех, в которых Энтони привыкли видеть на работе. Мягкая ткань в тонкую редкую полоску и свободные линии силуэта преобразили его. Он перестал казаться строгим и чопорным; в этом костюме он больше походил на молодого миллионера, любимчика женщин и баловня судьбы. Женщины не могли глаз оторвать от широкого разворота его плеч, вальяжной походки, обаятельной небрежной улыбки.
Как мы могли проглядеть его? - спрашивали себя признанные королевы "Нетсофта" и по-черному завидовали Кэтлин Холмс, которая льнула к Энтони, не встречая никакого сопротивления с его стороны. Каждая невольно сравнивала себя с Кэтлин и находила в ней массу недостатков. Бедная девушка вдруг обнаружила, что на этой вечеринке ей придется сражаться не только с Дэнизой Риччи и Шарлоттой Бакстон…
Пожалуй, единственной женщиной моложе сорока, которая проглядела ошеломляющий триумф Энтони Галлахера, была Мерил Моррисон, его личный секретарь. Они с Крисом немного опоздали, потому что он никак не мог решить, какой галстук ему выбрать из своей обширной коллекции. Он остановился на темно-зеленом, только когда Мерил рассвирепела (он жил ближе к "Нетсофту", и поэтому она заехала за ним, а не наоборот).
- Я должен выглядеть неотразимо, - твердил Крис на все ее доводы. - Под стать тебе.
Спорить с таким было трудно, и Мерил успокаивала себя тем, что они очень эффектно появятся в банкетном зале, когда все уже будут в сборе.
* * *
За платьем для вечеринки Громмита Мерил снова пришла к Шону. Правда, она заранее предупредила его, и у него было время, чтобы создать наряд специально для нее. Как следовало предполагать, их мнения относительно "красивого вечернего платья" кардинально разошлись. Когда Мерил увидела его творение, она поняла, что ни за что не наденет на себя такое. Шон едва убедил ее хотя бы померить платье.
Оно было в духе тридцатых годов и совершенно не в стиле Мерил.
- Ты сама себя не знаешь, - сказал Шон с необычной для него твердостью. - Хватит рядиться в полинялые лоскутки.
Мерил покорно натянула на себя платье из прохладного шелка. Оно тоже было зеленым, но по сравнению с ним рубашка Шона, которая когда-то показалась Мерил такой яркой, была просто блеклой тряпкой.
- Это изумрудный цвет, - гордо возразил Шон, - мой любимый.
Мерил бы назвала его ядовито-зеленым. Но одним цветом недостатки платья (по крайней мере, по мнению девушки) не исчерпывались. Оно было безумно коротким. Никогда, даже в школе, Мерил не позволяла себе носить такую длину.
- Прятать твои ноги под брюками и длинными юбками - святотатство, - пожал плечами Шон, у которого находился ответ на каждое ее возражение.
В целом платье Шона напоминало тунику на широких бретельках, подхваченную широким поясом из той же ткани, которая была сложена в несколько слоев. Верх платья был свободным, с небольшим напуском на пояс, зато низ… гм… почти полностью открывал стройные ноги Мерил.
- Мне еще зеленую ленту в волосы и тонкую сигарету в зубы, и меня можно будет снимать в гангстерских боевиках про Чикаго тридцатых годов, - мрачно пошутила Мерил, выходя в комнату к Шону.
- Да, только волосы надо подстричь покороче и губы накрасить красным, - подхватил он. - Мерил, ты безумно хороша в этом платье!
Но девушка колебалась. Одно дело - признавать, что платье тебе действительно идет, и другое - комфортно ощущать себя в нем.
- Шон, это совсем не мой стиль! - взмолилась она. - Я буду чувствовать себя в нем неловко…
Он презрительно фыркнул.
- Если ты мне не доверяешь, нечего было приходить ко мне! - Как всякий человек искусства Шон Шерман был необычайно обидчив.
Мерил стало неловко. Она молча прошлась по комнате, стараясь привыкнуть к платью.
- Ты же хочешь произвести впечатление на своего друга? - спросил Шон.
Мерил кивнула. Правда, она была в этом не так уж уверена. Если в прошлый раз Крис накинулся на нее как ненормальный, то что с ним произойдет, когда он увидит ее в этом платье?
- Он будет в восторге, - мечтательно вздохнул Шон. - Я бы сам пригласил тебя на свидание, если бы ты не была влюблена в другого…
- Шон! - расхохоталась Мерил. - Разве тебя интересуют… э-э… женщины?
- Только красивые и стильно одетые, - с достоинством ответил он. - Как ты в моем платье.
Это стало решающим аргументом. Если уж Шон Шерман признает ее женскую привлекательность, то можно только представлять себе, какой фурор она произведет среди коллег на вечеринке!
* * *
Не без дрожи входила Мерил в банкетный зал. Она чувствовала, что изменилась до неузнаваемости, и это одновременно и пугало, и вдохновляло ее. Нелегко в одночасье взять и превратиться из скромной труженицы в ослепительную светскую львицу!
- Ох, Мерил, я тебя не узнала! - ахнула Пегги Коул из юридического. - Изумительно выглядишь.
Спутник Пегги, молчаливый бородатый мужчина (кажется, ее коллега, но Мерил не была уверена, в "Нетсофте" было столько сотрудников!) ничего не сказал. Но он с таким выражением уставился на ноги девушки, что Крис тут же обхватил Мерил за талию и прижал к себе.
- Чтобы все сразу видели, что ты уже занята, - шепнул он Мерил на ухо, когда они отошли от Пегги.
Мерил счастливо улыбнулась. Она никогда не была в центре всеобщего внимания. Даже на выпускном балу все взгляды приковывал к себе Крис, а она была его незаметной тенью. Сегодня впервые она чувствовала, как ей вслед поворачиваются головы, как в глазах мужчин загорается восхищение и как зарождается легкий шепоток за ее спиной…
Мерил словно ступала по облакам. Она не сознавала того, что платье Шона преобразило не только ее тело, но и ее походку, внутренний настрой, отношение к вечеринке. Сегодня она твердо знала, что она не просто красива, но обворожительна, соблазнительна и желанна. Это кружило голову получше шампанского. Мерил ощущала, что все ее движения красивы, смех заразителен, а глаза блестят настолько ярко, что завораживают собеседников.
- Честное слово, никогда не думал, что ты такая, - проговорил Крис изумленно.
Его удивление радовало. Крис привык всегда быть первым, но сейчас он был при Мерил, а не она при нем. Он крепко сжимал ее руку, как будто опасался, что девушку могут увести у него. А она чувствовала, что они вдруг поменялись ролями. Десять лет назад она трепетала при мысли, что Крис увлечется какой-нибудь красавицей. Сейчас он настороженно поглядывал по сторонам, выискивая опасность.
Мерил хотелось смеяться. Она волшебным образом избавилась от призраков прошлого. Она совсем не любит Криса, и только память о школьных годах заставила ее зайти так далеко. Она не та, что десять лет назад, и мужчина ей нужен не тот. Какой, она еще не определилась для себя, но скоро разберется. И любой с готовностью упадет к ее ногам, потому что она наконец осознала свою привлекательность. Она богиня, добиваться любви которой будет каждый мужчина. Она - королева бала, законодательница мод и первая красавица. Ей принадлежат все сердца…
- Погляди, а у твоего шефа, похоже, все серьезно с этой Кэтлин, - сказал Крис, который находился в счастливом неведении относительно грандиозных замыслов Мерил и по-мужски гордился тем, что она привлекает к себе столько взглядов.
Он показал рукой на Энтони и Кэтлин, которые стояли у микрофонов рядом с Громмитом и его супругой. Кэтлин мужественно держала Энтони под руку, хотя он время от времени ненавязчиво пытался освободиться от ее хватки. Издалека они выглядели самой настоящей влюбленной парочкой.
Значит, он все-таки выбрал Кэтлин Холмс, подумала Мерил с неожиданной горечью. Не самый плохой вариант.
- Как насчет того, чтобы подойти и поздороваться? - предложил Крис.
Мерил отрицательно помотала головой. Ее настроение резко испортилось. Она больше не ощущала себя ни богиней любви, ни королевой вечеринки. Она снова вернулась в скорлупу Мерил Моррисон, вышколенной секретарши, которая прекрасно знает свое место.
- Не желаю с ним разговаривать! - отрезала она с неожиданной злостью и повернулась спиной к Энтони и Кэтлин. - Давай лучше выпьем шампанского.
13
Господи, ну и юбка, подумал Энтони, заметив неподалеку незнакомую девушку в зеленом. Она стояла к нему спиной, и он не видел ее лица. Зато ее точеные ножки были перед ним как на ладони. Энтони поразился про себя смелости современных женщин, но продолжал разглядывать наряд незнакомки. Платье было красивым, необычным и заметным. Энтони обратил внимание, как на девушку в зеленом оборачиваются мужчины. На Кэтлин рядом с ним никто так не засматривался. Какое-то неприятное чувство кольнуло Энтони в сердце. То ли обида на Кэтлин, то ли раздражение из-за того, что она не надела более красивое платье, то ли низменная зависть к спутнику девушки в зеленом…
Не без удивления Энтони узнал в нем Криса Лэнгтона. Ничего себе. Какой ушлый парень, отметил он про себя. Приглашает Мерил на свидание и параллельно кружит голову этой девочке. Бедняжка Мерил! Как непорядочно по отношению к ней… Конечно, у девушки в зеленом ослепительные ноги, и Криса легко понять, но Мерил все равно не заслуживает такой подлости! Он так и знал, что все этим закончится. Разве рыжеволосым можно доверять?
- Кэтлин, вы случайно не знаете, кто стоит рядом с Лэнгтоном вон там? - Энтони показал рукой на Криса и его подругу. - Я имею в виду девушку в ярко-зеленом платье.
Кэтлин как-то странно посмотрела на Энтони.
- Это же ваша секретарша, - ответила она с недоумением. - Мерил.
- А вот и нет, - рассмеялся Энтони. - Боюсь, что Кристофер успел присмотреть себе новую подружку.
- Это Мерил Моррисон, - отчеканила Кэтлин. - Просто ее не узнать в этом… наряде.
И словно подтверждая слова Кэтлин, Мерил повернулась лицом к ошарашенному Энтони. Это было немыслимо. Энтони видел глаза Мерил, ее волосы, губы, смотрел, как она наклоняет голову и смеется, как шутливо бьет Криса по руке в ответ на какую-то вольность…