Мерил закрыла глаза, обхватила его руками за шею и решила не плыть против течения. Целовался Крис неплохо, и при небольшом усилии можно было представить себе, что она все еще влюбленная в него школьница. Правда, мешал навязчивый запах сандала, но Мерил почти убедила себя, что они забрались в химическую лабораторию и случайно разбили одну из многочисленных пробирок. В те бурные годы такое вполне могло случиться…
Крис настойчиво потянул Мерил к кровати. Его руки уже не обнимали ее, а расстегивали ее рубашку. Медленно продвигаться к кровати, целоваться с Крисом, не мешать ему сражаться с ее пуговицами и представлять себя в школьной лаборатории было чрезвычайно трудно. Мерил мысленно упрекнула себя в занудстве и начала стягивать с Криса футболку. Чему быть, того не миновать.
- Боже, какая ты красивая, - ахнул Крис, сняв с Мерил рубашку.
Эффектным жестом он отшвырнул творение Шона Шермана в сторону и провел пальцем по груди девушки. Мерил ничего не могла с собой поделать. Она вначале проводила взглядом рубашку, удостоверилась, что она не упала на свечку, и только потом призывно улыбнулась Крису.
Он в это время быстро освободился от футболки, которую Мерил так и не успела снять, и теперь, гордо подбоченившись, стоял перед девушкой. Торс у него был что надо - крепкий, мускулистый, с рыжеватой порослью на груди. Он немного примирил Мерил с мыслью о том, что через несколько минут Крис и она…
- Вот уж не думал, что у тебя такая красивая фигура! - восхищенно воскликнул Крис.
Пока Мерил его разглядывала, он умудрился расстегнуть ее тугие джинсы и стянуть их до колен.
- Преступление скрывать такую красоту под мешковатыми деловыми костюмами, - покачал он головой.
Мерил открыла рот, чтобы возразить, но Крис не был настроен на беседу. Он толкнул девушку, и она со всего размаху упала на мягкую кровать. Кристофер полностью снял с нее джинсы. Чувствуется немалая практика, отметила про себя Мерил. Она поджала ноги и отодвинулась от края кровати. Не очень приятно, когда тебя швыряют, словно неодушевленный предмет.
Крис тем временем быстро раздевался. Мерил наблюдала за ним со странным равнодушием. Она больше не колебалась. Все пути отрезаны, теперь ей остается только идти до конца. Она приняла решение и не изменит его. Однако возбуждения она также не ощущала - все эти свечи, благовония и подтянутое тело Криса почему-то совсем не действовали на нее…
Раздевшись до трусов, Крис кинулся па кровать рядом с Мерил. Девушка едва успела увернуться. Он накинулся на нее и принялся покрывать поцелуями ее лицо, шею, плечи, а Мерил, лежа на спине, наблюдала за его движениями в зеркальном потолке. Отражение странно влияло на нее. Мерил словно раздвоилась. Одна Мерил лежала на кровати и вяло отвечала на неистовые ласки Криса, а другая со снисходительной усмешкой следила за происходящим, не испытывая ничего, кроме холодного любопытства.
- Ты прелесть, Мерил, ты такая восхитительно страстная и волнующая, - шептал Крис, и вторая Мерил удивленно поднимала брови.
Что она делает, чтобы заслужить такой отзыв? Лежит совершенно неподвижно и даже не пытается притвориться заинтересованной. Крис же просто твердит привычные слова, которые он говорил каждой, кто лежал с ним рядом на этой кровати.
Тут рука Криса скользнула в трусики Мерил. Девушка инстинктивно сжала ноги и села. Первая и вторая Мерил снова стали единым целым.
- Что с тобой? - недовольно спросил Крис.
Объяснить, в чем дело, Мерил была не в состоянии. Она могла бесконечно долго убеждать себя в том, что Крис ей симпатичен и что давно пора завести себе мужчину. Ее тело знало лучше и не соглашалось на компромиссы. Пусть Крис думает все, что угодно, она не может - и не будет! - насиловать себя.
- Крис, прости меня, - пролепетала девушка, скатываясь с кровати.
Она нашла рубашку, подхватила джинсы и выбежала из комнаты, не обращая внимания на вопросы Криса. Добежав до гостиной, Мерил остановилась, чтобы перевести дыхание и одеться.
- Черт побери, Моррисон, ты что, с ума сошла? - раздраженно воскликнул Крис, влетая в гостиную на пару секунд позднее нее.
Мерил натягивала джинсы и ничего не сказала.
- Да что я тебе такого сделал, скажи на милость? Я вроде не урод и не болван, женщины от меня в восторге. Тебе-то что надо?
Мерил молча застегивала рубашку. Краешком глаза она видела, что Крис стоит на пороге в одних трусах и озадаченно чешет затылок.
- Мне не следовало приходить сюда, - вздохнула Мерил. - Прости.
- Эй, погоди, давай поговорим…
Крис попытался остановить ее, но она решительно отперла входную дверь и выбежала из квартиры.
- Дура! - энергично выругался он ей вслед и захлопнул дверь.
Мерил уперлась лбом в стенку лифта и с облегчением рассмеялась.
- Никогда больше, - сказала она вслух, - слышишь, Мерил Моррисон, никогда ты не будешь встречаться с мужчиной только потому, что вопросы подруг тебе надоели!
11
- Вы забыли ее в кафе, - процедил Энтони сквозь зубы вместо приветствия на следующий день.
Он протянул Мерил ее сумочку. Девушка радостно улыбнулась.
- Ой, как хорошо, что вы ее взяли. А я уж решила, что оставила ее у…
Мерил запнулась. Только сейчас она заметила, что Энтони мрачнее тучи. Да и в любом случае, не стоит ему рассказывать о том, как закончился ее вчерашний вечер. Наверняка у него все прошло намного удачнее.
- Где же? - ледяным тоном осведомился он.
- Неважно, - махнула рукой Мерил и некстати рассмеялась.
Брови Энтони сомкнулись в одну прямую линию, улыбка моментально исчезла с лица Мерил. Она была слишком хорошей секретаршей, чтобы знать, когда шутка уместна, а когда нет.
- Вы что-нибудь желаете, мистер Галлахер? - сухо спросила она, пододвинув к себе ежедневник. - Через полтора часа у вас совещание с Алексом Мерреллом, а в два назначена встреча с Шарлоттой Бакстон…
- Я помню, - невежливо перебил ее Энтони.
Он прошел мимо ее стола к своему кабинету и намеренно громко хлопнул дверью. Мерил вытаращила глаза. За семь лет она впервые видела Энтони Галлахера в плохом настроении. Конечно, и раньше у него бывали черные дни, но, во-первых, Мерил всегда точно знала причину, а во-вторых, никогда не чувствовала на себе последствия его дурного настроения. С ней Энтони был любезен и галантен, что бы ни произошло. Разговаривать с ней так, словно она в чем-то провинилась? Хлопать дверью? Что еще за новости?
Через полчаса Мерил принесла Энтони утренний чай и газеты. Она была полна решимости выяснить, что же с ним случилось. Если его что-то не устраивает в ее работе, пусть скажет прямо, а не срывает на ней злость.
Мерил с силой опустила поднос на стол Энтони. Посуда звякнула, и он оторвал глаза от монитора.
- Я не просил чай, - холодно произнес он.
Мерил закусила губу. Если теперь он будет разговаривать с ней в таком тоне, она долго здесь не задержится!
- Свежие газеты, - отчеканила она, протягивая ему кипу.
Целую минуту Энтони откровенно игнорировал ее протянутую руку.
- А, газеты, - наконец пробормотал он. - Положите их на край стола.
Мерил шумно задышала. На глаза наворачивались слезы, но она не давала им воли. О, она отлично знает свое место! Вот только мириться с таким отношением не будет. Стив Маркет из отдела продаж давно зовет ее к себе помощником. Она сегодня же скажет ему, что согласна. Хватит готовить чай и напоминать Галлахеру о совещаниях. Пусть возьмет себе в секретари грудастую красотку вроде Дэнизы Риччи и наслаждается видом ее пышных форм. Мерил Моррисон найдет себе более достойное занятие!
С гордо поднятой головой Мерил подошла к двери и взялась за ручку.
- Кстати, Мерил, вы до сих пор не рассказали мне, как прошло ваше вчерашнее свидание, - раздался безучастный голос Энтони. - Любовь разгорелась с новой силой после десятилетней разлуки?
Мерил почувствовала себя оскорбленной. Она категорически не узнавала Энтони. Он был всегда такой внимательный и тактичный, идеал мужчины, одним словом. Что на него вдруг нашло?
- Все было замечательно, - ответила она с бессознательной злостью. - В это трудно поверить, мистер Галлахер, но я, кажется, нашла мужчину своей мечты!
Пальцы мистера Галлахера еще быстрее забегали по клавиатуре.
- Крис изумительный, - с упоением продолжала Мерил, надеясь, что ее похвала заденет Энтони. - Если честно, я и не думала, что такие мужчины существуют. Мне необыкновенно повезло, что он пришел работать в "Нетсофт"!
Энтони промычал что-то неопределенное в ответ.
- Между прочим, мы очень удивились, встретив вас в итальянском кафе, - усмехнулась Мерил. - Крис был уверен, что вы ходите в рестораны, которые более соответствуют вашему статусу…
Энтони подпрыгнул на месте. Язвительный голосок Мерил уколол его в самое сердце.
- Это кафе выбрала Кэтлин, - отчеканил он, оторвав наконец глаза от компьютера. - Отказывать симпатичной женщине не в моих привычках.
Он широко улыбнулся Мерил.
- Похвально, - выдавила из себя девушка. - Надеюсь, что мы с Крисом не сильно испортили вам вечер.
- О чем вы говорите! - рассмеялся Энтони. - Был безумно рад увидеть вас. Крис Лэнгтон - отличный парень, а вы чудесно смотрелись в изумрудной рубашке.
Он залихватски подмигнул Мерил, которая почувствовала себя окончательно растоптанной.
- Спасибо, - пробормотала она себе под нос и выскользнула из кабинета.
Беседа приняла слишком опасный оборот. Этот Энтони был ей незнаком, и нужно было прийти в себя, прежде чем отважиться на следующую реплику.
Как только щелкнул дверной замок, Энтони встал из-за стола и подошел к окну. Так плохо ему не было с тех пор, как он из-за ерунды завалил контрольный тест по методам искусственного интеллекта в университете. Если бы он только мог понять, в чем дело! Неужели ему до такой степени неприятен Кристофер Лэнгтон? Энтони считал себя справедливым человеком. Он никогда не торопился с выводами и отдавал предпочтение объективной оценке, а не инстинктивным симпатиям-антипатиям.
Но Крис Лэнгтон раздражал его, несмотря на все принципы. Он казался Энтони самонадеянным, глупым, вульгарным. К тому же он явно пользуется успехом у женщин и ведет себя с ними настолько уверенно, что одному члену совета директоров компании "Нетсофт Лтд" впору позеленеть от зависти. Как непринужденно он болтал с Кэтлин, с которой только что познакомился! У него никогда не получалось так просто и легко общаться с женщинами, особенно с молодыми и привлекательными! А Лэнгтон шутя покорил Мерил и произвел неизгладимое впечатление на Кэтлин, недаром она только о нем и говорила…
Есть! Энтони щелкнул пальцами и возбужденно расхохотался. Теперь ясно, почему Лэнгтон так ему несимпатичен. Все дело в банальной ревности. Лэнгтон сумел заинтересовать Кэтлин Холмс, а раз он, Энтони, имеет на нее виды, то его реакция не может быть иной!
Это же так просто, рассуждал Энтони сам с собой. Никому не нравится, когда посторонний мужчина заигрывает с его девушкой. Конечно, я пока не могу назвать Кэтлин своей девушкой, но она мне нравится. По крайней мере, она самая приятная из окружающих его женщин. Та девушка, с которой он ходил на джазовый концерт… Дэниза, кажется. Она намного красивее Кэтлин. Но в этом и ее недостаток. С Кэтлин хоть можно спокойно разговаривать, не ощущая себя озабоченным самцом. Дэниза слишком выставляет свои прелести напоказ и заставляет его чувствовать себя полным идиотом, не способным связать двух слов.
Правда, Шарлотта Бакстон тоже очень привлекательна и, в отличие от Дэнизы, умна, но Шарлотта… Энтони невольно поежился, припомнив холодный взгляд ее миндалевидных глаз. Пантера, а не женщина. Может быть, кому-то такие хищницы по душе, но только не ему. С Шарлоттой все время приходится быть начеку. Наверное, и в любви она так же суха и расчетлива. Мужчине трудно понять, что она думает на самом деле. Любит или просто использует… А вот Кэтлин не такая. В ней нет блеска и изящества, зато она не высокомерна и не глупа. И, кажется, всерьез заинтересовалась им. Нужно действовать, пока ему дорогу не перебежал кто-нибудь более прыткий. Например, Крис Лэнгтон.
Впрочем, у него есть Мерил, напомнил себе Энтони. Она и красивая, и умная, и интересная, и заботливая, и нежная, и остроумная… Что еще может пожелать мужчина? Лэнгтон должен ее боготворить и целовать землю, по которой она ходит, а не заглядываться на других женщин! Как он только посмел строить глазки Кэтлин!
Гнев - наименее продуктивная из всех человеческих эмоций, поэтому Энтони Галлахер решил не тратить на него время. Вместо того чтобы метать громы и молнии, лучше сделать что-нибудь конкретное. Например, выяснить между делом, есть ли у Кэтлин Холмс кто-нибудь. Или пригласить ее на корпоративную вечеринку по случаю дня рождения генерального директора, которая ежегодно проводилась в банкетном зале "Нетсофт Лтд".
Отличная идея! - обрадовался Энтони и бросился к компьютеру. Если Кэтлин согласится, значит, я ей нравлюсь и она не прочь со мной повстречаться. На вечеринке и поговорю с ней об этом.
Он быстро написал Кэтлин электронное письмо и отправил его. На сердце сразу полегчало. Энтони не любил запутанности и недосказанности. Теперь, когда он наконец разобрался в собственных чувствах, ничто не мешает ему со спокойной совестью приступить к работе!
* * *
На этот раз Дэниза, Кэтлин и Шарлотта решили пообедать за пределами здания "Нетсофт Лтд". Обсуждать дела, когда вокруг было столько любопытных ушей, становилось небезопасно.
В близлежащем кафе девушки заказали ланч и приготовились слушать отчет Кэтлин.
- А мне особо нечего рассказывать, - притворно зевнула она. - Вчера мы с Энтони ходили в итальянское кафе за углом. Знаете, Луиджи…
- В эту забегаловку? - сморщила носик Дэниза.
- Да, можно было и пошикарнее ресторан выбрать, - кивнула Шарлотта.
В отличие от Дэнизы она сразу поняла, что Кэтлин ломает комедию. Страшно было подумать, что ей удалось заполучить Энтони, в то время как они потерпели неудачу…
- Я знала, где он будет чувствовать себя лучше всего. Несмотря на свое высокое положение, Энтони простой человек, - пожала плечами Кэтлин. - И не ошиблась. Мы чудно провели вечер.
- И что было дальше? - Шарлотта и Дэниза тревожно переглянулись.
- Он проводил меня домой и предложил встретиться еще раз, - победно улыбнулась Кэтлин.
Она немного уклонилась от истины, но теперь это не имело значения. При себе у нее было неоспоримое доказательство того, что она выиграла их маленькое соревнование.
- Значит, ты нас не опередила, - усмехнулась Шарлотта. - Еще раз может никогда не наступить…
- Не нас, а меня, - поправила ее Дэниза. - Ты с Энтони, кажется, никуда не ходила после работы, а я была с ним в "Старом Луи".
Шарлотта с оскорбленным видом поджала губы.
- Боюсь разочаровать вас, девочки, - Проворковала Кэтлин. - Час назад Энтони прислал мне вот это.
Она достала из сумки листок и помахала им. Шарлотта проворно выхватила его из рук Кэтлин.
Дорогая Кэтлин, писал Энтони. Не знаю, определились ли вы насчет праздника в честь дня рождения Громмита, но был бы рад сопровождать вас туда.
- Что он пишет? Шарлотта, читай быстрее, мне тоже интересно, - поторопила ее Дэниза.
- Он приглашает ее на вечеринку Громмита, - отрывисто кинула Шарлотта и отдала письмо Дэнизе.
Кэтлин невозмутимо разглядывала интерьер кафе. Не так уж часто ей удавалось взять верх над подругами. Ни соблазнительная красота Дэнизы, ни яркая индивидуальность Шарлотты не помогли им заполучить приглашение на праздник. Подумать только, весь "Нетсофт" увидит их с Энтони вместе! Это что-то да значит!
- Ерунда! - фыркнула Шарлотта. - Наверняка ты весь вечер хныкала, что совсем одна и никто тебя не любит. Он просто пожалел тебя.
Грубость Шарлотты означала лишь то, что она унижена и сознает свое поражение.
- Можешь говорить все, что угодно, - заметила Кэтлин равнодушно. - У тебя ничего не получилось, потому что ты слишком низкого мнения об Энтони. Никто не любит, когда к ним относятся с презрением.
- Еще рано праздновать победу, - ощетинилась Шарлотта. - Вы с ним даже не целовались!
- Недолго ждать осталось, - дернула плечиком Кэтлин. - По-моему, победительницей надо признать меня. Что скажешь, Дэниза?
Красавица Дэниза подняла свои огромные печальные глаза и вернула Кэтлин письмо Энтони.
- Надо посмотреть, что будет на празднике, - тихо проговорила она. - Может быть, Шарлотта права и Энтони пригласил тебя исключительно из дружеских чувств.
- На вечеринке сразу станет ясно, удалось ли тебе завоевать его, - поддержала ее Шарлотта. - И у нас с Дэнизой будет шанс продемонстрировать наши достоинства.
- Последний шанс, - многозначительно сказала Кэтлин. - В нашей игре пора поставить точку. Продолжаться до бесконечности она не может.
- То есть ты хочешь сказать, что если сейчас мы признаем тебя победительницей, ты оставишь Энтони в покое? - невинно улыбнулась Шарлотта.
Кэтлин замялась.
- Вот видишь! - торжествующе воскликнула Шарлотта. - Это уже не игра. Давайте смотреть правде в глаза. Мы больше не шутим. Каждая из нас на самом деле мечтает заполучить Энтони Галлахера, потому что он… вне сравнений. Он понравился и Дэнизе, и мне, и тебе, Кэтлин. Если честно, я совершенно не хочу, чтобы мы из-за него передрались как три кошки!
- О нет, ссориться из-за мужчин отвратительно, - скривилась Дэниза.
- Так что ты предлагаешь? - спросила Кэтлин.
- Назначить крайний срок, - отчеканила Шарлотта. - Пусть это будет вечеринка Громмита. Та, которая будет ночевать у Энтони после вечеринки, победит. Главным призом станет сам Энтони, а остальные больше не будут пытаться покорить его. Идет?
- Ага, - кивнула Кэтлин. - А если ни одна из нас не останется у него на ночь?
- А если он не пригласит к себе, а напросится в гости? - предположила Дэниза. - Кстати, я недавно купила миленькое шелковое покрывало на кровать. Уверена, Энтони оно понравилось бы…
- Не придирайтесь к словам, - скривилась Шарлотта. Порой Дэниза выводила ее из себя. - Главное - провести с Энтони ночь, а где - совершенно неважно.
Кэтлин сознавала, что это несколько уменьшает ее шансы на успех. Расслабленная атмосфера вечеринки, неограниченное количество спиртного, соблазнительные туалеты на соблазнительных женщинах… В такой обстановке ее метод может не сработать, зато Шарлотта, а в особенности Дэниза, преуспеют, Но, в конце концов, пригласил-то он на вечеринку именно ее!
- Ладно, - нехотя сказала Кэтлин. - Но потом никакого второго раза не будет!
Предстоящая вечеринка в честь дня рождения мистера Громмита занимала не только Энтони Галлахера и трио заговорщиц. Мерил Моррисон чувствовала, что в свете последних событий ей будет очень неудобно показаться на вечеринке. Ведь там, без сомнения, будет и Крис… Как ей вести себя с ним после того, что произошло вчера? Она на время забыла свое главное правило - никаких романов на работе, и теперь расплачивается за это. Любовь - прекрасная штука, но если между двоими случается что-нибудь неприятное (а случается оно на каждом шагу), очень противно сталкиваться потом на работе.
И уж тем более на вечеринке в честь дня рождения генерального директора!