- Нет-нет, - замотал головой Энтони. - Я просто хотел сказать вам, что этот человек… между прочим, его зовут Крис… восхищался вашей красотой и… э-э…
Врать Энтони не любил и не умел и не сомневался в том, что разоблачить его - проще простого. Но Дэниза привыкла к признаниям такого рода и ничуть не удивилась. Она присмотрелась к Лэнгтону и решила, что он совсем неплох. Высокий, довольно симпатичный, уверенно себя ведет, явно в центре компании…
Вот только уж слишком крепко прижимает к себе девицу в зеленом. Дэниза Риччи хоть и не блистала большим умом, но была специалистом в части взаимоотношений между мужчиной и женщиной. Рыжеволосый Крис как дракон вцепился в эту девчонку… Непохоже, что она для него просто спутница на вечеринке.
- Ой, мамочки! - ахнула Дэниза и прижала руки ко рту. - Это же ваша секретарша, Мэри…
- Мерил, - сухо поправил ее Энтони.
- Ее не узнать, - изумленно прошептала Дэниза. - Кто бы мог подумать, что у нее такая фигура…
Она осеклась и боязливо оглянулась на Энтони. Еще не хватало, чтобы он услышал, как она расточает похвалы другой женщине. Чего доброго он даже ею заинтересуется…
Но лицо Энтони было непроницаемо. Ни одна живая душа не могла бы догадаться, какой ураган бушует в его сердце. Тем более, это было не по силам Дэнизе, которая, увы, проницательностью не отличалась.
- Так что там насчет этого Криса? - с любопытством спросила она через некоторое время.
- Я думаю, что он умер бы от счастья, если бы вы пригласили его потанцевать, - с иезуитской хитростью проговорил Энтони. - А я бы пока перекинулся парой слов с Френдзом. Нужно обсудить кое-что…
Для незнатока женского сердца Энтони блестяще справился с задачей. И польстил Дэнизе, упомянув о воздействии ее чар на Криса, и успокоил ее относительно себя. Мол, мне всего лишь нужно поработать, не думай, что я хочу от тебя избавиться.
- Неужели вам совсем не жаль отпускать меня к другому? - обворожительно улыбнулась Дэниза.
- Жаль, - ответил Энтони без тени улыбки. - Но для друга я готов на все.
- Вы так великодушны, - хихикнула Дэниза.
Она уже предвкушала, какой восторг вызовет ее появление в кружке Криса. Мерил, осмелившаяся бросить вызов ее красоте, будет растоптана. А Энтони… Энтони понаблюдает за ней издалека и покусает локти от ревности. Потом она вернется и вознаградит его за такую жертву…
* * *
Мерил первой заметила приближение Дэнизы Риччи. Потрясая пышными волосами, она целенаправленно шагала к ним, и томная улыбочка играла на ее накрашенных губах. Одета Дэниза была вполне пристойно - в длинное черное платье, однако в ее походке, жестах, взглядах сквозило что-то неприличное, что заставило бы любую добропорядочную женщину брезгливо поморщиться при виде ее.
Мерил поморщилась. Дэниза - оскорбление для любого человека с хорошим вкусом. Но, видимо, среди людей, стоявших рядом с ней, хорошим вкусом обладали считанные единицы. Когда Дэниза протиснулась к ним, выставив вперед полную грудь, разговор моментально прервался. Все мужчины пожирали Дэнизу глазами, и Мерил могла поклясться, что слышит их прерывистое дыхание. Даже рука Криса на ее талии чуть дрогнула.
- Привет, Мерил! - с наигранным добродушием воскликнула Дэниза. - Отлично выглядите…
Казалось, она и подошла только для того, чтобы поздороваться. Но Мерил ей было не обмануть. С какой стати Дэниза Риччи вздумала обратить на нее свое сиятельное внимание? Не иначе как ей приглянулся кто-то из тех, кто стоит рядом. Неужели Энтони дал ей окончательную отставку?
Естественно, напомнила себе Мерил. Во-первых, она для него слишком глупа. А во-вторых, у него есть Кэтлин Холмс.
Воспоминание о блондинке с хитрой улыбкой было так неприятно, что заставило Мерил намного приветливее взглянуть на Дэнизу Риччи.
- Вы тоже обворожительны, - сказала Мерил. - Познакомьтесь, господа, это Дэниза Риччи из финансового отдела.
Дэнизу тут же погребла лавина имен и комплиментов. Разве такой женщине место в финансовом отделе? Она должна украшать обложки модных журналов, а не заниматься скучными подсчетами!
- И давно ты ее знаешь? - шепнул Крис Мерил. - Шикарная дамочка…
- Познакомились неделю назад, - ответила девушка. - Ей что-то нужно было от Энтони.
Она осознала, насколько двусмысленно прозвучали ее слова, только когда Крис многозначительно хмыкнул:
- Интересно, что такой красотке понадобилось от нашего мистера Безупречность?
Он не сводил с Дэнизы горящих глаз, и Мерил почувствовала себя точно так же, как на выпускном балу, когда Крис заглядывался на всех девочек, которые заигрывали с ним. Но если десять лет назад Мерил была готова рвать на себе волосы от горя, то сейчас в ее сердце не дрогнула ни единая струна.
- Они с Энтони вместе работали, - услышала она свой ровный голос как будто со стороны.
- И только? - усмехнулся Крис.
- И только! - отрезала Мерил.
Хотя… разве она может быть в чем-нибудь уверена, особенно если речь идет об Энтони? В последнее время он преподносит ей один сюрприз за другим…
- Тогда он еще больший дурак, чем я думал, - вздохнул Крис. - Вокруг столько прекрасных женщин, а он выбрал дурнушку Кэтлин.
- Какие еще прекрасные женщины? - воскликнула Мерил недовольно.
- Она… - Крис кивнул в сторону Дэнизы. - Ты…
Он наклонился и поцеловал девушку в шею, но Мерил решительно вырвалась.
- А я тут при чем? - гневно спросила она.
Ответить Крис не успел. Заиграла медленная музыка, и ему на плечо легла холеная женская рука.
- Вы не потанцуете со мной, Кристофер?
Обольстительной хрипотцы в голосе Дэнизы было достаточно, чтобы Крис вздрогнул и потерял нить разговора. Он уставился на Дэнизу, которая разглядывала его сквозь полуопущенные ресницы, потом посмотрел на Мерил…
- Иди уже, - сказала она. Ее губы кривились - то ли в усмешке, то ли в рыдании. - Нельзя отказываться, когда приглашает девушка.
Крис пожал плечами и повернулся к Дэнизе. Она смотрела на него как кот на сметану, и Мерил невольно передернулась. Разве у порядочной женщины есть хоть один шанс понравиться мужчине, когда вокруг рыщут такие хищницы?
Мерил огляделась по сторонам. Она внезапно очутилась одна-одинешенька среди танцующих пар. Руки сплетались в сладком предвкушении, тела прижимались друг к другу, глаза говорили то, что не осмеливались губы, разряды страсти электризовали воздух… Голенький упитанный Амур щедро рассыпал свои стрелы направо и налево, но при виде Мерил Моррисон он становился ужасно близоруким. Ее для него не существовало. А для нее не существовало любви…
Вдруг чья-то сильная рука стиснула локоть Мерил. Негодующая девушка дернулась, попыталась освободиться, но тщетно. Она в гневе обернулась, собираясь поставить наглеца на место, и… онемела. Железные пальцы принадлежали Энтони Галлахеру, и все хлесткие словечки замерли у нее на губах.
15
- Вы потанцуете со мной? - шепотом спросил Энтони.
Мерил кивнула. Она даже не пыталась говорить, так как чувствовала, что голос покинул ее. А все вечеринка виновата. Слишком громкая музыка, все стараются ее перекричать, вот и срывают горло…
Рука Энтони легла на талию Мерил. Она была настолько горячей, что обожгла девушку сквозь тонкое платье. За целых семь лет мы ни разу не дотрагивались друг до друга, невольно подумала Мерил. Она осторожно положила руку на плечо Энтони. Плечо было сильным и крепким, и девушка ощутила, как напряглись мускулы Энтони под мягкой тканью пиджака.
Другую руку Мерил Энтони сжал в своей. Девушка машинально поразилась тому, насколько его ладонь больше ее. Она вообще показалась себе очень маленькой и незначительной рядом с Энтони, ведь он такой необыкновенный…
Раньше Мерил никогда не думала о том, насколько он привлекателен и интересен в глазах женщин. Зато сейчас с ее глаз словно спала пелена. Ее начальник, с которым она проработала бок о бок семь лет, которого порой опекала и над которым подтрунивала, на самом деле молодой красивый мужчина, и от одного прикосновения его руки сердце готово выскочить из груди!
Мерил танцевала, едва слыша музыку. Она опасалась сделать неосторожное движение и невзначай дотронуться до Энтони коленом или грудью. Все ее силы уходили на то, чтобы поддерживать между ними безопасное расстояние. Девушка не понимала, что с ней творится. Неужели она не в состоянии контролировать свои эмоции? Что с того, что она вдруг осознала, что Энтони молод и хорош собой? Разве она до сих пор не знала, что ему всего тридцать два, или что у него потрясающие голубые глаза и волнистые волосы с жемчужным отливом…
Мерил закусила губу. Так дело не пойдет. Она выпила слишком много шампанского, и если будет дальше размышлять о достоинствах Энтони, то за себя не ручается. Лучше вспомнить о том, что он тот самый мистер Галлахер, которому она заваривает каждый день зеленый чай и приносит свежие газеты… Нет ничего ужасного в том, что шеф танцует со своим секретарем, в конце концов, у них прекрасные отношения… И сейчас она просто обязана оторвать глаза от верхней пуговицы пиджака Энтони и посмотреть ему в лицо, улыбнуться, отпустить парочку замечаний насчет вечеринки, спросить, что он думает по поводу ее платья…
Мерил храбро подняла глаза. И поспешно опустила их. Не знает она, в чем дело, и не желает знать, что виновато в ее теперешнем состоянии - освещение или шампанское, смелое платье Шона Шермана или новый костюм Энтони… Сегодня что-то изменилось в ней самой и мешает ей вести себя так, как обычно. Завтра она разберется, что накатило на нее на вечеринке. Сегодня ее главная задача - не допустить, чтобы Энтони понял ее смятение. Иначе как потом она сможет с ним работать?
* * *
Энтони танцевал с Мерил и ругал себя последними словами. Зачем ему понадобилось обязательно приглашать ее? Любовался бы ею издали и не выставлял себя на посмешище. Сейчас она наверняка недоумевает про себя, какая муха его укусила. Мерил явно заподозрила неладное, иначе ни за что бы не стала молчать и отводить глаза. Ей неудобно. А он не имеет никакого морального прав ухаживать за ней. Он ее начальник и обладает… гм… определенными рычагами. Как пошло и глупо увлечься собственной помощницей после семи лет совместной работы! Мерил первая посмеется над ним.
Энтони вдруг представил себе, как она говорит, что все эти годы питала к нему нежные чувства, но боялась открыться ему, и печально вздохнул. Сцена, уместная для очередного сериала, но только не для жизни. Так не бывает. Семь лет молчать, а потом признаться… Но разве он сам - не доказательство того, что в жизни всякое может случиться? Ему понадобилось немало лет, чтобы осознать, что у нее изумительно красивые глаза, темные, как горячий шоколад, выразительные, зовущие…
А как она умеет выражать неодобрение, не говоря ни слова! Кипящая лава извергается из ее глаз, а губы смыкаются в одну прямую линию… Мерил ни за что не станет кричать. В этом она совершенно не похожа на других женщин. Лишь выразительно поднимет брови, и становится ясно, что ты где-то допустил просчет.
А ее волосы? Есть ли в мире что-нибудь мягче и нежнее их? Как он мог раньше не замечать, что у них такой густой, насыщенный цвет, под стать глазам? Кожа очень гладкая, бархатистая, на ней моментально вспыхивает румянец… А когда Мерил довольно улыбается, на ее щеках появляются две задорные ямочки…
Мерил не нужно было поднимать голову. Энтони и так помнил ее лицо в мельчайших подробностях. Он не знал о ней только одного - что она самая соблазнительная женщина из всех, что ему известны. Разве он мог предположить, что от ее походки кровь бросается в голову? Что при виде ее ослепительных ног с тонкими щиколотками, округлыми коленями и крепкими стройными бедрами можно забыть обо всем на свете? Что от ее улыбки сердце ведет себя как пьяное - то замрет на месте, то пустится в пляс…
От волнения Энтони даже не сознавал того, что движется не в такт. Он боролся с искушением поближе прижать к себе Мерил. Неоправданная вольность оскорбит ее, ведь Мерил - не Дэниза, которая ясно дает понять, что с ней можно позволить многое. Но при этом она гораздо более желанна…
И она не Шарлотта, продолжил сравнение Энтони, которая может обидеть ради красного словца. Чтобы завоевать мужчину, женщине вовсе не обязательно быть ядовитой как сколопендра. Зачем доказывать всем, что ты умна, если те, кому это интересно, догадаются об этом без слов? Нет, Мерил не такая. Она не бравирует своим умом и не демонстрирует всем свое превосходство. Но там, где дело касается работы, она за пояс заткнет любую Шарлотту!
После Шарлотты Энтони припомнил и Кэтлин. Милая, ласковая Кэтлин, говорящая мужчине только то, что он жаждет услышать. Как ему порой хотелось, чтобы Мерил не противоречила ему и хвалила все его идеи! Но она не желала ни льстить, ни поддакивать, всегда смело высказывая свою точку зрения. Даже если она совершенно не совпадала с его взглядами.
Зато Кэтлин Холмс гладила его мужское самолюбие по шерстке. Но насколько она была с ним искренна? Что скрывалось за ее гладкими словами и умильно поблескивающими глазками? Она напоминала Энтони кошку, которая трется о ноги хозяина, чтобы заполучить кусочек повкуснее. А вот Мерил всегда говорила ему правду, даже когда он предпочел бы услышать ложь… Но и похвала в ее устах была намного ценнее, потому что она была заслуженной.
Господи, со мной рядом семь лет была такая женщина, с тоской подумал Энтони, а я как слепой крот не мог присмотреться к ней. Неужели я окончательно проворонил свой шанс?
Пока Энтони терзался сожалениями и размышлял, как же ему поступить, музыка закончилась. Правда, музыканты моментально заиграли другой плавный мотив, но то, что Энтони и Мерил как зачарованные продолжали танцевать, бросилось в глаза многим. Дэниза Риччи, оставив Криса, бросилась разыскивать подруг, а Крис прислонился к стене и мрачно наблюдал за парочкой, потягивая шампанское. Он отказывался верить своим глазам, но его значительный опыт подсказывал ему, что на этот раз они его не обманывают…
А Дэниза, Шарлотта и Кэтлин в это время подобрались к стойке с канапе и притворялись, что увлечены едой и светской беседой.
- Вы видите, что он вытворяет? - прошептала Дэниза со слезами в голосе.
- А как же, - кивнула Кэтлин и хладнокровно отправила в рот крошечный бутерброд. - Я так прямо ему и сказала, что если ему нравится его секретарша, то нечего было семь лет ушами хлопать!
- Так и сказала? - ахнула Дэниза.
- Как мы могли это пропустить - ума не приложу, - процедила Шарлотта. - Я была уверена, что ее не стоит принимать во внимание.
- Да все так думали, - вздохнула Кэтлин, и в ее голосе против воли прозвучала досада. - Она ведь казалась такой серой мышкой…
Все трое машинально посмотрели на Энтони и Мерил, которые кружились в танце, не обращая внимания ни на людей, ни на музыку.
- Подумать только, я так явно к нему приставала, - поморщилась Дэниза.
- А он не клюнул, - ядовито заметила Шарлотта.
- И на тебя тоже, - парировала Дэниза.
- Давайте не будем ссориться, - миролюбиво сказала Кэтлин. - В любом случае победительницей стала Мерил Моррисон.
- Подожди, - поджала губы Шарлотта. - Еще ничего не ясно.
- Да ты посмотри на него, - махнула рукой Кэтлин. - Неужели не видишь, что он влюблен без памяти?
Это было заметно всем. Гости перешептывались и перемигивались, подталкивали друг друга локтями и кивали на Энтони и Мерил. Не зная того, они стали сенсацией вечера. Самый закоренелый холостяк и самая неприступная девушка "Нетсофта" наконец встретились…
Хотя Энтони и Мерил не делали ничего особенного. Они по-прежнему довольно зажато танцевали, едва держась кончиками пальцев и боясь невзначай прижаться друг к другу. Они танцевали третий танец подряд, двигаясь в однажды взятом темпе, и не подозревали о том, сколько улыбок вызывает их пара. Улыбок добрых и завистливых вперемешку, но не насмешливых улыбок, потому что настоящее чувство никогда не может быть смешным. Глядя на Энтони и Мерил, даже самые завзятые циники "Нетсофта" теряли дар речи. Молодые люди словно отгородились стеной от всего мира и танцевали не под простенький мотивчик, который наигрывали музыканты, а под музыку своих сердец…
Крис Лэнгтон эту музыку не слышал, но с таким положением мириться не собирался. Никто не смеет приударять за его девушкой у него на глазах. Он открыл красоту Мерил и продемонстрировал ее всему "Нетсофту". Он несколько дней сил не жалеет, чтобы затащить ее в постель. Он наметил Мерил для себя и не потерпит, чтобы ее уводили у него из-под носа. Чтобы какой-то там умник отбил у Кристофера Лэнгтона девушку? Не бывать этому!
Крис залпом опустошил бокал и не спеша двинулся к Мерил и Энтони. Если будет нужно, он и перед скандалом не остановится. Вылетит потом с работы - пожалуйста. Компьютерных компаний в штате видимо-невидимо, и хороший программист без труда заработает себе на жизнь. Он скорее лишится выгодной должности, чем позволит, чтобы над ним смеялись в открытую.
- Эй. - Он дошел до танцующей пары и положил руку на плечо Мерил. - Ты слишком увлеклась, крошка.
Мерил остановилась и с недоумением посмотрела на Криса. Не было никаких сомнений в том, что он пьян. Мутный взгляд, покрасневшие щеки и прерывистое дыхание говорили о том, что Крис хватил лишку. И что он в необыкновенно задиристом настроении.
- В чем дело, Крис? - тихо спросила она.
Когда Лэнгтон подошел к ним, Энтони отпустил ее руку, и Мерил испытала физическое разочарование. Все было так чудесно. Энтони почти обнимал ее, и она искренне наслаждалась их танцем… Теперь он вряд ли пригласит ее второй раз, особенно после того, как Крис грубо помешал им. И она больше никогда не почувствует тепло его ладони… никогда…
- В чем дело? - недовольно повторила Мерил, затылком ощущая молчаливое неодобрение Энтони.
- Это я хотел бы знать, в чем дело! - воскликнул Крис гораздо громче, чем позволяли приличия. - Ты уже третий танец не можешь оторваться от… него, в то время как я, твой друг, подпираю стенку!
- Третий танец… - ошеломленно прошептала Мерил и прижала ладони к щекам.
Она повернулась к Энтони, ища у него подтверждения, но увидела лишь то, что он смущен не меньше ее.
- Если ты думаешь, что я позволю издеваться надо мной, то ты ошибаешься! - подбоченился Крис. - Что ты о себе возомнила? Что можешь выставлять меня на посмешище?
Назревал скандал. Краем глаза Мерил видела, что стоявшие неподалеку гости жадно рассматривают их и перешептываются между собой. Нужно было срочно что-то предпринять, но у Мерил не было ни одной связной мысли. Танец с Энтони начисто лишил ее способности соображать…
- Я как последний дурак бегаю за ней, на вечеринку ее приглашаю, - пьяно продолжал Крис, размахивая руками, - а она вертит хвостом перед другим мужиком…
Хлоп. На плечо Криса опустилась тяжелая мужская рука.
- Выбирай выражения, - негромко произнес Энтони.
Тревожный холодок пробежал по спине Мерил. Лэнгтон всегда был задирой, и он не упустит случая помахать кулаками.
- Ты… мне… будешь указывать? - ухмыльнулся Крис. - Я буду говорить все, что хочу и кому хочу!
Как он мог мне нравиться? - мысленно ужаснулась Мерил. Наглый дурак, не думающий ни о ком, кроме себя! Сейчас он полезет в драку и опозорит и Энтони, и меня на весь "Нетсофт". Но похоже было, что эта перспектива Энтони совсем не пугает.