- Может, поговорим без свидетелей? - ледяным тоном проговорил он.
У Мерил перехватило дыхание. Никогда она не слышала, чтобы Энтони так разговаривал. Ей стало страшно. И если бы Крис не был слишком пьян или лучше знал Энтони, он бы тоже испугался.
- Конечно, поговорим! - закивал он. - Прямо сейчас.
Стальные глаза Энтони насквозь буравили Криса, но он ничего не замечал и не думал о том, что Энтони - его начальник и потасовка может стоить ему карьеры. Точно так же не думал о том, что оскорбляет мистера Громмита, затевая пустую ссору на его вечеринке. И что после праздника о Мерил начнут распускать сплетни. И уж конечно не думал о том, что Энтони выше его на голову и гораздо шире в плечах!
- Крис, немедленно прекрати! - прошипела Мерил.
С равным успехом она могла бы обратиться к микрофону на сцене или светильнику на стене. Крис исподлобья смотрел на Энтони и в упор не видел девушку, из-за которой заварил всю эту кашу.
- Энтони, прошу вас! - взмолилась Мерил, не замечая, что впервые назвала его по имени. Так, как привыкла называть его про себя.
Молодой человек ласково улыбнулся ей.
- Не переживайте, Мерил. Просто нужно остудить одну горячую голову.
16
Те, кто ожидал публичного скандала, были разочарованы, когда Энтони и Крис чуть ли не под ручку вышли из зала. Последовать за ними не решился никто, даже Мерил, хотя ей очень "хотелось броситься вдогонку за мужчинами. Но она мысленно представила себе, как это будет выглядеть со стороны, и сдержала неблагоразумный порыв. У местных сплетников и так будет пища для разговоров. Не за чем давать им дополнительный повод посудачить на ее счет. Поэтому Мерил легкомысленно улыбнулась, выразительно закатила глаза и пожала плечами.
Мол, мальчишки, что с них возьмешь. Словно дети малые…
Многих ее уловка обманула, и Мерил с радостью заметила, как интерес к ее персоне стал ослабевать. Кто-то пожелал выпить еще шампанского, а кому-то захотелось потанцевать. Одинокая фигурка Мерил в центре зала уже мало кого интересовала. Этого девушка и добивалась. Убедившись, что больше не является центром внимания, Мерил смешалась с гостями. Она не торопилась и не показывала, что ей не терпится выйти из зала. Но в результате осторожных маневров она приблизилась к двери и… через секунду уже бежала по коридору, разыскивая Энтони и Криса.
Они были недалеко, сразу за поворотом. Пиджаки расстегнуты, рукава рубашек закатаны. Волосы Энтони растрепаны, из носа Криса сочится кровь…
- Крис, прекрати! - взвизгнула Мерил.
Мужчины как по команде посмотрели на нее, и девушка увидела, что у Энтони рассечена губа, а на скуле багровеет кровоподтек. У Мерил подкосились ноги. Ее привычный мир рушился прямо на глазах. Всегда безупречного Энтони без чувств и эмоций больше не существовало. Не идеал, не образец для подражания глядел сейчас на Мерил исподлобья, а обычный мужчина, способный разозлиться и полезть в драку. Более того, Мерил, которая никогда раньше не испытывала смущения в присутствии Энтони, вдруг опустила глаза, не в силах вынести его взгляд.
Перед ней стоял абсолютно другой человек. Он только внешне походил на знакомого ей Энтони, да и то с натяжкой. У мужчины, который проходил мимо ее стола утром каждого рабочего дня, прическа всегда была в идеальном порядке, а пиджак застегнут на все пуговицы. Что же касается синяков и ссадин, их невозможно было даже представить на его гладковыбритом лице. Точно так же Мерил не могла представить себе, что Энтони способен ввязаться в обыкновенную драку. Он витал в совершенно иных сферах, где нет места примитивному выяснению отношений…
- Иди отсюда, - мрачно буркнул Крис.
Мерил невольно отметила, что его боевой задор куда-то схлынул. В зале он лучился уверенностью и энергией, сейчас он больше походил на побитую собаку. Кажется, с Кристофера Лэнгтона только что сбили немножко спеси… Мерил даже не удивилась тому, что совсем не чувствует к нему жалости. Разве она уже не решила для себя, что Крис ей неинтересен?
- Да, Мерил, возвращайтесь в зал, - неожиданно поддержал Криса Энтони. - Мы с мистером Лэнгтоном еще не все… обсудили.
Но от Мерил было не так-то легко отделаться. Не для того она с таким трудом выбиралась из зала, чтобы по первому слову Энтони отправиться обратно.
- И не подумаю! - отрезала она. - Вы оба сошли с ума! Что будет, если вас тут кто-нибудь увидит?
- А она права, Галлахер, - криво усмехнулся Крис. - Мне-то терять нечего, я все равно завтра увольняюсь… А вот тебе придется несладко. Твоя безупречная репутация будет сильно подмочена…
Он кровожадно осклабился. Мерил содрогнулась от ужаса. Нет, она ни в коем случае не допустит, чтобы об Энтони, об ее безукоризненном Энтони распускались грязные слухи!
- Плевать! - бросил безукоризненный Энтони, и сердце Мерил пропустило один удар.
Может быть, она спит? Или спала все семь лет, а сейчас внезапно пробудилась и видит, что нет мистера Энтони Галлахера - начальника отдела программирования, члена совета директоров, серьезного и делового, которому прочат большое будущее, а есть просто Энтони, с яркими голубыми глазами, в которые она почему-то не может спокойно смотреть. И этот Энтони номер два, невзирая на все последствия, собирается продолжить драку в ее присутствии!
- Ну что же ты медлишь, Галлахер, давай, - подзадорил его Крис. - Разве ты забыл, какой сладкий приз достанется победителю?
Он послал Мерил воздушный поцелуй, и девушка вспыхнула от негодования.
- Замолчи! - Она топнула ногой и взмолилась: - Энтони, хоть вы одумайтесь!
- Я всю жизнь только и знаю, что думаю, - усмехнулся он. - Пора бы действовать.
Мерил покраснела еще сильнее, и желание образумить драчунов несколько ослабело в ее душе. Кажется, они оба заслуживают хорошенькую трепку! Но только не в стенах компании.
- Если вы сейчас же не перестанете, я позову охрану! - воскликнула она со слезами на глазах.
- Вот так номер! - пьяно расхохотался Крис.
Мерил не могла не отметить, что сейчас он выглядит гораздо увереннее, чем в тот момент, когда она только нашла их с Энтони. Видимо, несмотря на свою браваду, Крис вовсе не желает вновь испробовать на себе силу его кулаков, а присутствие Мерил служит ему своего рода защитой.
- Простите нас, Мерил, - смущенно пробормотал Энтони. - Нам не следовало…
Он запнулся, но Крис охотно подхватил фразу.
- Не следовало что? Набрасываться друг на друга из-за ее прекрасных глазенок? - Небрежный кивок в сторону Мерил. - А что еще мне было делать? Смотреть, как у меня из-под носа уводят мою девушку?
- Я не твоя девушка! - взбунтовалась Мерил.
Довольная усмешка Энтони ясно говорила нечто вроде "вот видишь".
- Черт возьми, Моррисон, а кем я должен тебя считать? - взорвался Крис. - Ты ходишь со мной на свидания, была у меня дома…
Он подмигнул Мерил, позволяя Энтони делать какие угодно выводы.
- Это ничего не значит! - поспешно воскликнула девушка и покосилась на Энтони, который стоял мрачнее тучи.
- Пришла со мной на вечеринку, - продолжал Крис. - Ты нравишься мне еще со школы, и на этот раз я не упущу свой шанс.
- Лучше бы ты не упустил его на выпускном балу, когда при мне приударял за Салли Мичиган! - фыркнула Мерил.
Лицо Криса удивленно вытянулось.
- А, так это ты решила мне отомстить, крошка, - понимающе ухмыльнулся он. - Какая ты, однако, злопамятная… Что ж, у тебя вышло. Никогда не думал, что буду так тебя ревновать…
Мерил с отчаянием слушала его рассуждения. Она даже не думала мстить ему (что за глупость - после десяти лет!), а Салли Мичиган упомянула случайно, без задней мысли. Но Крис Лэнгтон такого высокого о себе мнения, что все истолкует в свою пользу!
- Вот и разрешилось наше маленькое недоразумение, - сказал Крис Энтони. Он обретал уверенность прямо на глазах. - Конечно, не стоило так напрягаться, но я оценил… Извини, парень, не повезло тебе…
Невозможно определить, что именно подействовало на Мерил как красная тряпка на быка - оскорбительная интонация Криса, его самоуверенность, фамильярность или развязный жест. Но когда он подошел к девушке, по-свойски обнял ее талию и потянул за собой, она вне себя от гнева залепила ему увесистую оплеуху.
- Оставь меня в покое, Крис Лэнгтон! - отчеканила она. - Забудь про то, что было десять лет назад! Сейчас мне нет до тебя никакого дела, и я уже сто раз пожалела, что дала тебе повод, что мы…
Мерил запнулась. До чего же мужчины самонадеянны! Она всего лишь на минутку поддалась тоске по былым временам, а Крис уже сделал вывод, что она десять лет его терпеливо ждала и любила!
- Погоди, Мерил, но ведь я же тебе нравлюсь. - Крис озадаченно почесал затылок.
- Ни капли! - отрезала девушка. - Я ошиблась. Любая может ошибиться!
- Ты не понимаешь, от чего отказываешься, - вздохнул Крис. - Подумай хорошенько. Неужели ты забыла мою спальню?
Крис приосанился и томно посмотрел на Мерил. В сочетании с расквашенным носом это впечатляло. Мерил от души рассмеялась.
- Прости, Крис. Что касается твоей спальни… Все действительно вышло нелепо, - сказала она, отсмеявшись. - Но я уверена, что если ты сейчас пойдешь и умоешься, а потом вернешься в зал, там найдется немало желающих оценить твою спальню по достоинству.
На Лэнгтона было страшно смотреть. И неизвестно, что терзало его сильнее - мысль о том, что ему отказали и выставили на посмешище, или неразделенная любовь. Судя по выражению его лица, он собирался сказать Мерил что-то хлесткое и уничижительное, но в последний момент передумал и застыл с открытым ртом, глупо моргая.
- Иди умойся, - повелительно сказала девушка, и Лэнгтон, не говоря ни слова, развернулся и быстро пошел к туалетной комнате в дальнем конце коридора.
Мерил смотрела ему вслед, словно гипнотизируя взглядом, пока он не скрылся за поворотом. Потом внезапно осознала, что у этой почти театральной сценки был невольный зритель… Она услышала какой-то сдавленный звук и обернулась. Энтони давился беззвучным смехом.
- А у тебя настоящий талант к укрощению мужчин, - пробормотал он сквозь смех.
- Только одноклассников, - прыснула Мерил.
Ни она, ни он не заметили, что все формальности в обращении больше не имеют значения.
- Ты была как королева, - покачал головой Энтони. - И на меня тоже произвела впечатление.
Мерил внезапно ощутила непреодолимое желание внимательно изучить плитку на полу. Агрессия, которую она испытывала по отношению к Крису, заставила ее на мгновение позабыть об Энтони. Но сейчас смятение Мерил возрастало с каждой секундой. Как она посмотрит на него, что скажет, после того, что произошло здесь? Девушка с усилием подняла глаза от узорчатой плитки. В глубине души она рассчитывала на то, что Энтони поможет ей расставить все по местам. Он поправит волосы, сотрет кровь с губы и снова станет прежним мистером Галлахером, с которым так приятно работать!
Но когда глаза их встретились, Мерил с замиранием сердца поняла, что возврата к прошлому быть не может. Даже когда Энтони вновь наденет свой любимый темно-синий костюм и сделает идеальную прическу, когда заживет его губа и исчезнет со щеки кровоподтек, его глаза прежними не станут. И она сама не станет прежней. Она не знала, что изменило их - сегодняшняя вечеринка, нелепая ссора с Крисом или же этому давно было суждено случиться. Мерил не сомневалась лишь в одном - теперь они навеки обречены испытывать смущение, оставаясь наедине.
Повисла неловкая пауза. Правильнее всего было бы извиниться перед Громмитом, размышляла про себя Мерил, и отвезти Энтони домой. Нужно приложить лед к синяку, смазать кремом губу. Она точно знала, что делать, но не находила в себе сил. Она больше не сможет быть для Энтони идеальной помощницей, после того, как танцевала с ним, чувствовала тепло его рук…
Она будет заваривать ему чай и представлять, как его губы дотрагиваются до края чашки… Будет приносить ему почту и украдкой наблюдать, как он хмурится, читая новости, или ерошит волосы. Будет докладывать об очередной хорошенькой посетительнице и корчиться от ревности, пока он будет обсуждать с ней дела за закрытой дверью… Секретарша, как кошка влюбленная в своего шефа, - какой банальный сюжет! Она завтра же переведется в другой отдел, как бы горько ей ни было. Если сейчас ничего не предпринять, потом будет слишком поздно.
- Мне нужно вернуться в зал, - сухо сказала она, избегая взгляда Энтони. - Пожалуй, вам лучше не показываться. Я все объясню мистеру Громмиту. Что-нибудь придумаю. А вы поезжайте домой и займитесь своим лицом…
Подчеркнутая деловитость Мерил совершенно не задела Энтони. Более того, он даже не слушал ее. Он размышлял и до дрожи в коленях боялся поверить в то, что подсказывал ему разум. Лэнгтон прав - они как первобытные люди схватились из-за женщины. Лэнгтон первым покинул поле боя. Он капитулировал, открыто признал свое поражение. Мерил во всеуслышание объявила, что не желает иметь с ним ничего общего. Значит, он, Энтони, победил и приз достается ему…
Ах, если бы на улице действительно был каменный век! В те благословенные времена победитель обязательно получал женщину. Сейчас вполне может быть, что Мерил нет дела ни до одного, ни до другого поклонника. Осталась она рядом с ним только потому, что считает своим долгом позаботиться о нем. А на самом деле она искренне недоумевает про себя, какая муха вдруг укусила ее начальника…
Черт бы побрал их дружбу! Как признаться в любви женщине, которая семь лет была рядом с ним? Слишком поздно лезть к ней с признаниями. Она любит свою работу, а из-за его глупости будет вынуждена уволиться… Нет, он не может допустить этого. Он обязан позаботиться о ней, раз она дорога ему, даже если видеть ее каждый день и молчать будет невыносимой мукой.
- Вы правы, Мерил, - произнес Энтони как можно спокойнее. - Скажите Громмиту, что я плохо себя чувствую.
Он скорее почувствовал, чем увидел, как исказилось лицо Мерил. Всего лишь на секунду она стала похожа на маленькую обиженную девочку, испытавшую горькое разочарование. Но и этой секунды хватило, чтобы Энтони внезапно осенило, что женщины не всегда говорят то, что у них на сердце. И что, если сейчас он ничего не предпримет, он будет всю жизнь об этом жалеть. А ведь всем известно, что намного лучше сделать что-либо и потом получить отказ, чем сожалеть о том, что упустил возможность.
По крайней мере, я буду уверен, что сделал все, что мог, подумал Энтони и, шагнув к Мерил, сжал ее в объятиях.
Прежде чем девушка успела опомниться, Энтони уже целовал ее губы. Если бы у него было время, он бы обязательно удивился своим уверенным движениям. Никогда раньше он не целовал женщину таким стремительным наскоком, в то же время сомневаясь в ее желаниях и чувствах. Подсознательно он ожидал чего угодно - негодования, пощечины, вроде той, которой Мерил наградила Криса, ярости, но даже это не остановило его. А когда он прикоснулся к губам Мерил, ощутил их податливость и мягкость, все сомнения разом оставили его. Он - мужчина, она - женщина, и только это имеет значение… И какая разница, что ему понадобилось целых семь лет, чтобы осознать такой простой факт!
Когда Энтони внезапно обнял ее, Мерил едва устояла на ногах. О таком она не мечтала и такого не ждала. Этого не может быть, потому что Энтони в нее не влюблен. Потому что они давно знают друг друга. Потому что в любом случае он никогда не осмелится прикоснуться к ней.
Сколько разных доводов рассыпалось в прах, когда Энтони прижал ее к себе, а она ответила на его поцелуй! Не могло быть никаких сомнений в том, что это восхитительно. Мерил закрыла глаза и перестала терзать себя. У нее еще будет время спросить себя, что она испытывает к Энтони и отвечает ли он ей взаимностью. Сейчас она могла только наслаждаться поцелуем, долгим и страстным, упоительно-нежным и требовательным, первым поцелуем любви… Он длился бесконечно, потому что ни Мерил, ни Энтони не представляли себе, что они скажут друг другу потом, когда их губы разомкнутся, но с каждой секундой рушились границы, ломались стены, таяла неловкость. Любящие сердца постепенно избавлялись от всех преград…
17
Энтони наконец оторвался от губ Мерил и заглянул в ее сияющие глаза. Она покраснела, но не сделала никакой попытки отодвинуться.
- Кажется, я сплю, - вздохнул Энтони.
- А я, наоборот, проснулась, - рассмеялась Мерил и положила головку ему на плечо.
Энтони ласково коснулся губами ее волос и сокрушенно пробормотал:
- Какой же я болван…
- Почему? - В глазах Мерил взметнулось удивление. - Ты в чем-то раскаиваешься?
- Ага, - кивнул он. - В том, что ждал семь лет, прежде чем поцеловать тебя.
- Но все-таки поцеловал, - справедливо заметила Мерил.
- У меня есть одно оправдание, - улыбнулся он. - Я только сегодня до конца понял, что…
Энтони замолчал, но Мерил не нуждалась в словах. Разве она сама не испытывала те же чувства? Безграничное удивление, досаду на себя, робость, боязнь сделать что-нибудь не так… Это в любви с первого взгляда все просто. Мужчина и женщина смотрят друг на друга и понимают, что им будет очень хорошо вместе. У них нет совместного прошлого, их не связывают условности так называемой дружбы. Только любовь имеет для них значение, и им сразу понятно, что означает непреодолимое желание все время быть вместе. Любовь Мерил и Энтони стыдливо пряталась за шторку уважения и дружбы, не желая показываться даже им.
- Если бы не Лэнгтон, я бы до сих пор думал, что мы просто друзья, - признался Энтони. - Наверное, это неправильно?
Мерил молчала. Она была не дальновиднее его. Даже ревность к красивой Дэнизе, блестящей Шарлотте и льстивой Кэтлин не раскрыла ей глаза.
- Да, Крис оказал нам неоценимую услугу, - кивнула она и спрятала лицо на груди у Энтони.
Ей было на редкость комфортно в его объятиях. Долгих семь лет Мерил считала Энтони идеалом и подсознательно сравнивала с ним всех мужчин, которые пытались за ней ухаживать. Естественно, не в их пользу. Разве кто-то может быть лучше Энтони Галлахера? Как же она не сообразила вовремя, что он как раз тот человек, который ей нужен? Что он не просто увлечение, романчик, приятель, каких было немало, а любовь всей ее жизни, мужчина ее мечты? Разве они не понимали друг друга с полуслова? С самого начала она чувствовала, что их связывает невидимая ниточка. Они - две половинки единого целого, и надо же было так долго считать, что эта ниточка - всего лишь дружба…
С легким стоном девушка потянулась к губам Энтони. Только так она чувствует, что все это происходит на самом деле. Только так избавляется от комплексов и предрассудков. Разговаривать было слишком тяжело, зато целоваться… Она и не подозревала, что губы мужчины способны доставить такое наслаждение…
Как в тумане они покинули здание "Нетсофта" и поймали такси. Мерил равнодушно подумала, что их отсутствие обязательно привлечет внимание. Какие выводы сделают их коллеги из того, что они вместе ушли с вечеринки? Скорее всего, решат, что им срочно понадобилось поработать. Разве между Энтони Галлахером и Мерил Моррисон что-нибудь есть? Они для этого слишком рассудительны и холодны!