Уверенность Шона в ее силах, конечно, польстила Мерил. Но рисковать она не могла. Ведь за последние страшно вспомнить сколько лет ее пригласил на свидание мужчина, который ей на самом деле интересен… Она должна быть безупречна!
- Я бы хотела что-нибудь красивое, но не экстравагантное, - призналась она.
- Я уже понял, - проворчал Шон. - Слишком боишься выделиться в толпе. Тогда померяй вот это.
Он показал на зеленую рубашку, висящую на ближайшем стуле.
- Одна из последних, - с гордостью сказал он. - Даже не надевал ни разу. Словно тебя ждал.
Мерил усмехнулась. Забавно будет пойти на свидание в вещи, которую Шон сшил для себя. Впрочем, у него узкие плечи и рубашка должна быть ей впору.
- Нравится? - спросил Шон, когда Мерил сняла рубашку со стула.
Мерил нерешительно кивнула. Мягкая ткань приятно ласкала руки, но цвет… ярко-зеленый, настоящий изумруд с вкраплениями золотистых нитей… Она же будет похожа в ней на новогоднюю игрушку!
- Это не мой цвет, - покачала головой девушка. - Я больше люблю серый и синий.
- Ты шутишь? - хмыкнул Шон. - Поверь мне, он идеально подойдет к твоим глазам. Они, конечно, не такие зеленые, как у меня, но…
- Шон, у меня карие глаза!
- С прозеленью, - невозмутимо сказал он. - А рубашка только это подчеркнет. Накинь ее.
Мерил повиновалась. Рубашка была полупрозрачной и длинной, до середины бедра, с широким воротом и расклешенными рукавами.
- Красота! - выдохнул Шон и отступил назад, чтобы полюбоваться творением своих рук. - Длинновата, правда, но ее можно перехватить поясом. И обязательно нужна жутко короткая юбка или джинсы.
- Лучше джинсы, - благоразумно выбрала Мерил. - В коротком я неловко себя чувствую.
Пожалуй, Шон прав, думала она, разглядывая себя в зеркале. Рубашка достаточно броская и нарядная, и в то же время я чувствую себя в ней комфортно. И зеленый мне, кажется, к лицу…
Восхищенное лицо Криса подтвердило правильность ее выбора.
- Мерил, ты изумительна! - воскликнул он, когда они встретились у кинотеатра. - У меня просто нет слов!
Он приобнял ее за талию и поцеловал в щеку. Мерил была на седьмом небе от счастья.
Это было самое настоящее свидание. Они смотрели романтическую комедию, и сердце Мерил замирало каждый раз, когда Крис нечаянно касался ее руки или коленки. Как чудесно нравиться мужчине, который вызывает у тебя ответные чувства! - размышляла Мерил, следя за злоключениями героини на экране. Крис Лэнгтон был именно тем человеком, которого она так упорно ждала, отвергая ухаживания других мужчин и изумляя подруг своей черствостью. Легкие романчики ей были ни к чему. Мерил жаждала влюбиться по-настоящему и наконец могла осуществить свою мечту.
После фильма Крис позвал ее в итальянский ресторанчик, и Мерил согласилась, не думая о том, что завтра нужно рано вставать. Как жила она раньше? Скучно, однообразно. Монотонный распорядок дня. Ничего, кроме работы. Не было ни забавных шуток, ни случайных касаний, ни восторженных взглядов, ни многообещающих улыбок, ни прозрачных намеков. И сердце сладко не ухало в пропасть, когда рука дотрагивалась до руки…
Раньше Мерил нередко испытывала неловкость, когда за ней настойчиво ухаживали мужчины. Она не стремилась покорять во что бы то ни стало, и ей было не по себе, когда она не могла ответить взаимностью. А понравиться Мерил Моррисон было нелегко, в чем в свое время убедились многие в "Нетсофте"…
С Крисом Лэнгтоном все было иначе. Так легко и непринужденно она не чувствовала себя ни с одним мужчиной моложе пятидесяти. Разве что за исключением Энтони. Но Энтони не в счет. Он просто начальник и в какой-то степени друг. А вот Крис… Разве ее губы до сих пор не помнят его страстные, умелые поцелуи? Пусть прошло целых десять лет, но при определенных обстоятельствах прошлое удивительно быстро возвращается.
- Я тебе уже говорил, что ты самая красивая женщина в мире? - спросил Крис, когда официант принес им еду и отошел от столика.
Щеки Мерил порозовели.
- Зеленое тебе ужасно к лицу, - продолжал Крис.
Его пицца безнадежно остывала, а он разглядывал Мерил, откинувшись на спинку стула.
- Такая жалость, что твой начальник заставляет тебя ходить в тусклых деловых костюмах. Они делают тебя лет на десять старше.
- Никто меня не заставляет, - возмутилась Мерил. - А уж тем более шеф. Я сама выбираю одежду. Секретарь должен выглядеть незаметно.
- Прости, не хотел тебя обидеть, - спохватился Крис. - Я просто решил, что Галлахер - тиран и самодур и требует от тебя невесть что. Внешне похож.
- Неправда. - Ничто так не раздражало Мерил, как неоправданные упреки в адрес Энтони. - Ты же его совсем не знаешь, как ты можешь такое говорить!
- Такое у меня сложилось впечатление, - пожал плечами Крис. - Зануда и всезнайка. Ведет себя так, будто знает все на свете, а остальных людей ни во что не ставит. Как будто они недостойны даже пыль стирать с его ботинок.
Мерил поджала губы. Она неоднократно слышала такое об Энтони. Многие принимали его замкнутость за высокомерие, а застенчивость за равнодушие.
- Проще простого делать о людях поспешные выводы, - сухо заметила она. - Возможно, ты тоже производишь не самое приятное первое впечатление.
- Это вряд ли! - расхохотался Крис. - Если мне не изменяет память, когда-то я был самым популярным мальчиком школы.
Он игриво подмигнул Мерил. Какая самонадеянность! - немедленно возмутилась она про себя.
- Хватит о Галлахере, это неинтересно. - Крис притворно зевнул, прикрывая рот ладонью. - Давай лучше поговорим о тебе.
Гнев Мерил потихоньку ослабевал.
- Обо мне? - улыбнулась она. - Мы, кажется, уже все обсудили.
- Не все. - Крис хитро прищурился. - Ответь мне честно, у тебя есть сейчас кто-нибудь? Я имею в виду, приятель, друг. Мужчина.
- Я поняла тебя, - зарделась Мерил. - В данный момент… нет.
- Ух ты, - щелкнул пальцами Крис. - Как мне повезло… Такая необыкновенная женщина, и одна. Куда только мужчины смотрят?
Его слова были и приятны, и обидны одновременно. С одной стороны, Мерил льстило, что Крис считает ее необыкновенной и что не прочь завязать с ней отношения. Однако он лишний раз подчеркнул ее одиночество, как будто она действительно никому не была нужна до тех пор, пока он не пришел в "Нетсофт".
- Вообще-то я очень придирчивая, - сообщила Мерил непринужденно, придвигая к себе салат. - Мне не так просто угодить.
- Ну-ка, интересно было бы послушать, - добродушно ухмыльнулся Крис. - Признания самой требовательной девочки школы. Какие же мужчины тебе по душе, моя красавица?
С этими словами он взял Мерил за левую руку. Есть салат и держаться с Крисом за руки было очень неудобно, и девушка не без сожаления опустила ложку.
Действительно, какие мужчины мне нравятся? - призадумалась она.
- Во-первых, высокие, - начала Мерил. - Люблю носить каблуки и не люблю быть выше своего спутника.
Крис приосанился, она рассмеялась.
- Симпатичные, - продолжила девушка.
Крис провел рукой по щеке и сложил губы бантиком.
- Рыжеволосые? - подсказал он. - Или блондины, на худой конец?
- Не обязательно, - усмехнулась Мерил. - Хотя против блондинов ничего не имею.
- А дальше? - поторопил ее Крис. - Высоких и симпатичных любят все. Что тебя привлекает в мужчине в первую очередь?
- Ум, - тут же ответила Мерил. - Чувство юмора. Надежность…
- Чтобы быть за ним как за каменной стеной, - подхватил Крис, закатывая глаза.
- Спокойный и рассудительный, - продолжила Мерил, не обращая на него внимания.
- И тебе не будет скучно со спокойным и рассудительным? - изумился Крис.
- Я же упоминала чувство юмора, - напомнила Мерил - С таким человеком не соскучишься. К тому же нельзя шутить двадцать четыре часа в сутки. Когда-то и о серьезном поговорить надо.
- Ладно, убедила, - кивнул Крис. - А еще?
- Зачем тебе это нужно? - рассмеялась она.
- Хочу знать о тебе все. Потом напишу книгу "Как произвести впечатление на Мерил Моррисон, или Десять лет после выпускного бала", - сказал он.
- Не заставляй меня краснеть. - Мерил шутливо погрозила ему.
- Продолжай, - попросил Крис. - Я уверен, ты еще не все мне рассказала.
- Итак, мужчина моей мечты… - Мерил прикрыла глаза. - Высокий, симпатичный, серьезный. Верный и обстоятельный, готовый в любой момент прийти на помощь. Интересный собеседник, с которым можно обсуждать все, что угодно, от расположений звезд в галактике до…
- Любимых поз в постели, - закончил за нее Крис.
- Что-то в этом роде, - смущенно кивнула Мерил. - Хочу, чтобы мы идеально понимали друг друга и всем делились. Мужчина моей мечты - не просто любовник, но и друг.
- Мда, неудивительно, что ты до сих пор одна, - задумчиво протянул Крис. - С такими-то запросами… Но ничего, я появился вовремя, чтобы исправить положение… Официант, еще два кофе!
- Тебе не кажется, что ты слишком самонадеян? - холодно спросила Мерил.
Но Крис даже не заметил льда в ее голосе.
- Ты мне очень нравишься, Мерил, - сказал он. - Кто-то может подумать, что это всего лишь воспоминания юности, но это не так. Ты чертовски привлекательная молодая женщина, и я уверен, что нам будет очень хорошо вместе.
Он поднес руку Мерил к губам и поцеловал ее.
Как ни странно, никакой эйфории она не ощутила. Конечно, внимание Криса радовало. Наверное, он как раз тот, кто ей нужен. Красивый, высокий, с чувством юмора… м-м… умный. Бесспорно, интересный мужчина. Но было бы намного лучше, если бы он не был так уверен в победе. Своей самоуверенностью он словно унижал ее, заставлял почувствовать себя неполноценной, никому не нужной. А ведь это не так. Она просто не сторонница легкомысленных отношений, когда люди приятно проводят вместе время, а потом расстаются без сожалений. Пожалуй, ее можно назвать старомодной. Но уж точно не заброшенной!
- Что скажешь? - улыбнулся Крис. - Согласна попробовать?
Мерил медлила. В принципе, что она теряет? Крис вправе думать так, как думает. По крайней мере, он не притворяется. Пора бы забыть о мнительности и вспомнить о том, что Крис очень милый и интересный. Ей будет с ним хорошо. Ну а если нет… всегда можно будет расстаться!
- Почему бы и нет? - усмехнулась она.
- Замечательно, - просиял он. - А я уж стал бояться, что ты влюблена в своего Энтони Галлахера и поэтому не смотришь на других мужчин!
Мерил словно обухом по голове ударили. Она и представить себе не могла, что ее слова и поведение можно истолковать подобным образом. Влюблена в Энтони Галлахера? Какая чушь! Она знает его слишком давно, чтобы испытывать к нему какие-либо чувства. Это все равно, что вдруг влюбиться в соседа по площадке или продавца магазина, в котором каждый день покупаешь хлеб. Лэнгтон абсолютно ни в чем не разбирается!
- Послушай, ты… - начала Мерил, но Крис сжал ее руку и прошептал:
- Сиди спокойно, не оборачивайся сразу. Ни за что не поверишь, кто только что вошел в кафе. Энтони Галлахер собственной персоной. И с ним под руку какая-то миленькая девчонка. А я то был уверен, что он ходит только по шикарным ресторанам…
Мерил с трудом подавила желание немедленно обернуться. Крис прав, это будет невежливо. Неужели у Энтони появилась подружка? Или кто-нибудь из тройки сумел его совратить? Кто она? Дэниза Риччи или Кэтлин Холмс? А может быть, Шарлотта?
- Опиши мне его спутницу, - заинтригованно попросила Мерил. Как она жалела о том, что села спиной к входу! - Пожалуйста, Крис.
- Невысокая. Волосы примерно как твои, только рыжие. Пухленькая. Все время улыбается и не сводит с него глаз. Ты ее знаешь?
Кэтлин Холмс, со стопроцентной уверенностью подумала Мерил.
- Кажется, знаю. Работает у нас одна, - небрежно проговорила она. - Ничего особенного. Не стоит обращать внимания.
- Боюсь, не получится, - усмехнулся Крис. - Они нас заметили и идут к нам.
9
Кэтлин Холмс оказалась самой приятной женщиной, с которой когда-либо общался Энтони. Не красивой, остроумной или интересной, а именно приятной, Она настолько искусно восхищалась им, что Энтони не чувствовал ни малейшей неловкости. Кэтлин задавала вопросы, он отвечал и постепенно рассказывал о себе все больше и больше. Подготовка к конференции снова напоминала интервью.
К концу беседы Энтони настолько расхрабрился, что решил пригласить Кэтлин куда-нибудь поужинать. Конечно, использовать служебные возможности для ухаживания не очень прилично, но Кэтлин всегда сможет отказаться, если ей придется не по душе его предложение. Однако она с радостью согласилась. Действительно, почему бы им не пообщаться и после работы, раз им так интересно вместе?
- Обожаю итальянскую кухню, - сказала Кэтлин, когда они вышли из здания "Нетсофт Лтд". - Как насчет пиццерии Луиджи?
Энтони ничего не имел против. Кэтлин Холмс была такой милой, уютной и домашней, что с ней как раз хотелось посидеть в каком-нибудь небольшом итальянском кафе, где все знают друг друга в лицо и официанты относятся к посетителям как к членам семьи.
Впрочем, если бы Энтони мог предположить, что он на самом деле увидит в кафе знакомых, он бы повел Кэтлин в самый дорогой ресторан города, лишь бы избежать этой встречи. За столиком напротив входа он сразу заметил рыжую голову их нового программиста Лэнгтона и рядом с ним… Фигура девушки показалась Энтони странно знакомой, хотя он вряд ли мог ее знать.
- Смотрите, Энтони, это же ваш секретарь, Мерил, - развеяла его сомнения Кэтлин. - Хотите, подойдем к ней поздороваться?
К чему было здороваться с человеком, с которым расстался два часа назад, Энтони не понимал. Но тем не менее кивнул. Значит, Лэнгтон и Мерил решили продолжить начатое на выпускном вечере. Что ж, лично он очень рад за них. Очень рад.
- Привет! - бодро сказала Кэтлин, подойдя к столику Криса и Мерил. - Какое удивительное совпадение!
Мерил обернулась и вежливо улыбнулась ей. Она прилагала усилия, чтобы не смотреть на Энтони. В конце концов, она имеет право чувствовать себя неловко, случайно встретившись в кафе с начальником! Да и ему, наверное, сейчас не по себе…
- Я бы сказал, замечательное совпадение! - просиял Лэнгтон.
Мерил было непонятно, чему он так радуется, но она инстинктивно чувствовала, что ни к чему хорошему это не приведет.
- Если желаете, присоединяйтесь к нам, - продолжил Крис.
Мерил изо всех сил пнула его под столом. Крис ойкнул и схватился за ногу, но было уже поздно. Оставалось надеяться лишь на то, что Энтони и Кэтлин откажутся. По крайней мере, это было бы логично…
Но для Мерил Моррисон этот день, видимо, был неудачным. Энтони и Кэтлин обменялись взглядами, кивнули и уже через пару секунд усаживались рядом с ними. Подошедший официант сгладил первую неловкость. Пока Энтони заказывал, Мерил делала страшные глаза, пытаясь показать Крису, что не в восторге от его инициативы. Невежливо приглашать посторонних людей, когда только что попросил девушку встречаться с ним. Разве ему не хочется побыть с ней наедине? Хотя Крис всегда был таким - компания ему дороже.
Но вот зачем согласились Кэтлин и Энтони? Значит, у них не свидание, раз они с такой легкостью приняли приглашение Криса… Неизвестно почему, но после этой мысли Мерил почувствовала себя лучше. Ходил же Энтони в "Старый Луи" и с Дэнизой Риччи. И где теперь Дэниза? То-то.
Хотя… Мерил задумалась. Много ли она знает о личной жизни Энтони? У них очень доверительные отношения, но обсуждать такие вещи с начальником, который старше тебя всего на четыре года, как-то неудобно. Было бы ей лет пятьдесят, она бы смело давала ему советы и руководила его действиями. Ведь сердце кровью обливается, когда видишь, какие женщины вертятся вокруг него!
Милая Кэтлин Холмс категорически не нравилась Мерил. Ее отличало слишком большое желание угодить всем. Она умильно смотрела на Криса и поддакивала ему, не сводила восторженного взгляда с Энтони, не забывала и о Мерил. Все это попахивало лицемерием…
Совсем необязательно хохотать во все горло над каждой шуткой Криса, даже самой глупой, мрачно размышляла Мерил. Мужчины и так уверены, что они - венец творения. Дальше убеждать их в этом не стоит.
Настроение Мерил не улучшалось из-за того, что она отдавала себе отчет в том, что сильно проигрывает Кэтлин. У нее никогда не получалось с таким искренним восхищением выслушивать полную чепуху - здравый смысл и чувство юмора всегда брали верх над стремлением угодить. Раньше Мерил верила в то, что по-настоящему умные мужчины никогда не покупаются на неприкрытую лесть. Теперь она видела, что жестоко ошибалась. И Энтони, и Крис буквально таяли от слов и взглядов Кэтлин, хотя Мерил ее приторная слащавость только коробила.
Мерил угнетало и то, что она никак не могла принять участие в общем разговоре. Им полностью завладели Кэтлин и Крис, с ловкостью жонглера перебрасывая мячик тем и многозначительных реплик. Единственное, что утешало девушку, это то, что Энтони тоже должен был чувствовать себя неловко. Если бы не подчеркнутое внимание Кэтлин, которая время от времени обращалась к нему, он бы не произнес ни слова.
Неужели он не замечает, что она насквозь фальшива? - недоумевала Мерил. Сегодня она хочет понравиться ему и поет дифирамбы, а завтра начнет проклинать на каждом углу. С такими женщинами нужно держаться настороже…
Как ни странно, о том, какое впечатление Кэтлин производит на Криса, Мерил совсем не думала. Крис не такой, как Энтони, и сумеет постоять за себя. Он отлично разбирается в женщинах, и его умильными взглядами не проймешь. Но Энтони слишком наивен, чтобы раскусить уловки Кэтлин, и слишком джентльмен, чтобы, раскусив, поставить ее на место.
Эти полчаса в кафе тянулись для Мерил бесконечно. Она безумно обрадовалась, когда Крис не без сожаления сказал:
- Кажется, нам пора идти. У нас с Мерил на сегодня еще планы.
- О, я понимаю, - рассмеялась Кэтлин, и Мерил захотелось ее убить.
- Простите, что нарушили ваше уединение, - подал голос Энтони и впервые за весь вечер прямо посмотрел на Мерил.
- Ничего страшного, - махнул рукой Крис. - Мы чудесно провели время. Нельзя упускать возможность поближе познакомиться с коллегами. А мы с Мерил еще наверстаем упущенное.
Крис задорно расхохотался и подмигнул девушке. Кэтлин вторила ему. Энтони заметно поморщился. Мерил опустила глаза и ругнула про себя длинный язык Криса. Неужели он не понимает, что они с Энтони не просто коллеги, а начальник и подчиненная, и что общаться по-дружески они никогда не смогут?