* * *
- Что с тобой случилось, детка? - спросил Крис, как только они с Мерил вышли из кафе, оставив Кэтлин и Энтони наслаждаться вечером вдвоем.
- Ничего, - процедила девушка, все еще кипя от возмущения.
- Ты могла бы вести себя полюбезнее, - с легким упреком заметил он. - Настоящая удача, что мы встретились здесь с Галлахером. Я бы хотел работать у него, а не у его заместителя, и думаю вскоре попросить о переводе. Приятельские отношения с ним мне очень бы не помешали, а ты чуть было не испортила все дельце…
- Крис! - воскликнула Мерил с досадой. - Как тебе не стыдно!
- О, прости меня, праведная Мерил, - засмеялся он. - Я забыл, что ты не любишь, когда поступают не по правилам.
- Не в этом дело, - нахмурилась Мерил. - Ты просто забыл, что я секретарь Эн… мистера Галлахера. Ужинать в его обществе мне не очень понравилось.
- Ох, Мерил, как ты официальна, - покачал головой Крис. - Даже в разговоре со мной ты не называешь Энтони по имени. А он, между прочим, классный парень.
- Я знаю, - ледяным тоном заметила Мерил. - Но при этом он мой непосредственный начальник, и фамильярность для меня недопустима.
- Хорошо, - вздохнул Крис. - Я полный идиот. Прости меня, детка.
С этими словам он обнял Мерил за талию и притянул к себе. Она не сопротивлялась, хотя от романтического настроя в ее душе не осталось и следа.
- Собственно говоря, я хотел сказать, что ты безумно красива сегодня, - пробормотал Крис, прижимаясь к Мерил. - На тебя таращились все парни в кафе. И завидовали мне.
Мерил улыбнулась. Как это, должно быть, важно для Криса - чтобы ему завидовали!
- Даже Галлахер обалдел, когда тебя увидел, - продолжил Крис.
Улыбка увяла на лице Мерил. Неужели у Криса не хватает ума не упоминать об Энтони каждые пять минут?
- А его подружка Кэтлин сразу взбесилась, - ухмыльнулся Крис, - и принялась строить мне глазки, чтобы заставить его ревновать.
- По-моему, Кэтлин была очень мила, - сухо сказала Мерил и попыталась освободиться из объятий Криса.
- Мила? - фыркнул Крис. - Ты что, ослепла? Да она с радостью выцарапала бы тебе глаза, если бы могла! Она явно приревновала тебя к Энтони. И я, кстати, тоже…
- Значит, вы оба сошли с ума! - воскликнула Мерил с чувством. - Я и Энтони Галлахер - об этом даже подумать страшно!
Ярость Мерил только позабавила Криса.
- Да верю я тебе, не бойся, - рассмеялся он. - У Галлахера фантазии не хватит, чтобы в тебя влюбиться. А вот у меня ее хоть отбавляй, и я жажду доказать тебе свою любовь на деле…
Крис понизил голос и склонился над Мерил. Девушка поняла, что он вот-вот ее поцелует, и чуть отстранилась.
- Не здесь, Крис, - прошипела она недовольно. - Что о нас подумают?
Еще не хватало, чтобы Энтони сейчас вышел из кафе и увидел, как мы целуемся, добавила девушка про себя.
Однако Крис иначе истолковал ее слова.
- Точно, - кивнул он. - Здесь неподходящее место. Поедем лучше ко мне.
Он убрал руку с талии Мерил и обнял ее за плечи. Девушка от изумления не нашлась, что ответить.
- Ты даже не представляешь, как я хочу этого, - прошептал Крис ей на ухо. - Ты такая соблазнительная…
Мерил запаниковала. Может, кто-то назовет меня старомодной, подумала она, но такая скорость меня не устраивает. Это же только первое свидание!
- Ты против? - встревожился Крис. Мерил нехотя кивнула. Она не просто против. Она шокирована!
- Тогда можно поехать к тебе…
Он настолько искренне не понимал, в чем дело, что на него невозможно было сердиться. Мерил рассмеялась.
- А тебе не кажется, что мы слишком торопимся? - мягко спросила она. - Все это так… неожиданно.
- Мы знаем друг друга сто лет, - протянул Крис. - Вспомни, что было на выпускном.
- Это не считается, - твердо сказала Мерил, сознавая, что он сочтет ее скучной и закомплексованной. - Мы изменились, и я не хочу торопиться.
- Правильно, мы изменились, - согласился Крис. Он наконец опустил руки и оставил Мерил в покое. - Мы взрослые люди, и нам не нужно разрешение, чтобы заняться любовью.
- Ты ничего не понял, - вздохнула девушка.
- Я тебе не нравлюсь? - нахмурился Крис.
Мерил посмотрела на его серьезное насупленное лицо, на кудрявые рыжие локоны, спускающиеся на лоб, на широкие губы, которые она уже однажды пробовала на вкус…
- Нравишься, - искренне ответила она.
- Тогда в чем дело? - Крис шагнул к девушке, облизнул губы кончиком языка. - Обещаю, ты ни о чем не пожалеешь.
Сексуальная хрипотца в его голосе рассмешила Мерил. Однако Крис воспринял ее улыбку как согласие.
- Отлично, - просиял он. - Умница. Так куда едем, к тебе или ко мне?
Мерил немедленно перестала улыбаться.
- Не сегодня, Крис.
- Черт, - выругался он, - да что такое с тобой творится? Ты уже взрослая женщина, Мерил. Неужели ты не можешь спокойно следовать своим желаниям?
А почему ты решил, что я хочу с тобой переспать? - возмутилась она мысленно. Я в состоянии держать свои гормоны в узде, и мне кажется, что мы торопимся. При чем тут желания?
- Мне кажется, что так мы только все испортим, - мягко проговорила она. - Неужели ты не можешь немного подождать?
- Могу. Конечно, могу. Я просто не хочу тратить время на глупости! - раздраженно бросил он. - Прости за резкость. Я не такой изысканный джентльмен, как твой Энтони Галлахер, и говорю, что думаю. Зато я нормальный мужчина, и если я хочу женщину, я этого не скрываю!
Крис гордо подбоченился. Мол, вот я какой шикарный парень, полный страсти.
- Зато Энтони ни за что бы не стал насильно тащить женщину в постель, - возразила Мерил.
- Говоришь по опыту? - усмехнулся Крис. - У него кишка тонка, поверь мне. Самца в нем не чувствуется.
Мерил задохнулась от негодования.
- В отличие от тебя Энтони хорошо воспитан и уважает женщину! - выпалила она.
- Оправдание для трусов и слабаков, - презрительно скривился Крис. - У твоего Энтони мозги заняты чем угодно, но только не женщинами, так что он может хвастаться воспитанием. Сразу скажу - тебе рассчитывать не на что. Галлахер в жизни не сделает первый шаг.
- Что?! - закричала Мерил. - Ты хоть понимаешь, что ты говоришь? Между мной и Энтони ничего нет! Я глубоко уважаю его, и это все!
- Тогда почему ты сопротивляешься? - прищурился Крис. - Или твое сердце занято кем-то другим?
Мерил топнула ногой. Ну что за упрямец!
- Брось, детка, не кипятись. - Крис протянул руку и пропустил волосы Мерил сквозь пальцы. - Ты мне нравишься, и я умираю от желания оказаться с тобой в одной постели. Я тебе тоже не противен, и твое сердце свободно. Зачем нам время зря терять? Если бы ты была влюблена в Галлахера, тогда другое дело…
- Ни в кого я не влюблена! - сердито перебила его Мерил. - Тем более в Энтони!
- Вот и чудесно, - расцвел Крис. - Едем ко мне?
Мерил всплеснула руками. Ему ничего не возможно объяснить!
- У тебя потрясающий дар убеждения, Крис Лэнгтон! - сердито воскликнула она. - Хорошо, едем!
10
- Какая очаровательная блузочка на Мерил Моррисон, - вскользь заметила Кэтлин, провожая взглядом Мерил и Криса. - Ни за чтобы не подумала, что у нее есть такие стильные вещи.
- Почему? - тут же спросил Энтони.
Тон Кэтлин ему не понравился. Она не сказала ничего обидного, но что-то в ее интонации подразумевало, что она невысокого мнения о Мерил.
- Просто на работу она одевается чересчур скромно, - пояснила Кэтлин. - В вашей приемной ее можно и не заметить…
Кэтлин улыбнулась, показывая, что это тонкая шутка. Однако Энтони ее не понял.
- А по-моему, Мерил отлично выглядит на работе, - буркнул он.
Брови Кэтлин поползли вверх. Ни Дэниза, ни Шарлотта не говорили о том, что секретарша представляет какую-либо опасность. Но, может быть, они были недостаточно внимательны?
- Жаль, что Мерил вас не слышит, - сказала она. - Похвала начальника, что может быть приятнее… Тем более такого начальника.
- Не думаю, что моя похвала привела бы Мерил в восторг, - заметил Энтони, даже не смутившись.
Он просто не понял мой комплимент, догадалась Кэтлин. Тревожный знак. Чем же занята его голова?
- Да, ваша похвала ей действительно ни к чему, - кивнула Кэтлин и взяла стакан с соком. - Ведь у нее есть такой очаровательный друг, как Кристофер.
Она сделала глоток, не отрывая глаз от Энтони. Он покраснел и с раздражением швырнул вилку на стол.
- Не понимаю, чем Лэнгтон может понравиться женщине, - бросил он недовольно.
Кэтлин насторожилась. Что это? Раздражение из-за того, что она признала другого мужчину достойным или… ревность?
- Лэнгтон милый, - осторожно произнесла она. - И нравится определенному сорту женщин… Правда, на меня он не произвел впечатления. Слишком много говорит.
Если Кэтлин рассчитывала на то, что после ее слов Энтони повеселеет, она ошибалась.
- Но Мерил, похоже, он нравится, - пробормотал он. - Ни за что бы не подумал…
С какой стати мы обсуждаем, кто нравится твоей секретарше? - сварливо отметила про себя Кэтлин.
- Впрочем, это ее выбор, - продолжил Энтони, как будто разговаривая с самим собой. - Я только рад за нее. Обидно, что у такой достойной девушки никого нет…
- Вы так близко к сердцу принимаете ее дела? - иронично осведомилась Кэтлин.
- У нас с Мерил дружеские отношения, - сказал Энтони, покраснев.
- Не слишком ли много чести для секретарши?
- Не слишком, - сухо ответил он.
Кажется, я вступила на опасную почву, подумала Кэтлин. Пора отсюда выбираться. А к Мерил Моррисон надо будет присмотреться…
- Что ж, Мерил - очень приятная девушка, - доброжелательно улыбнулась Кэтлин. - И они с Кристофером отличная пара… Но ведь мы можем поговорить о чем-нибудь поинтереснее. Например, о вас.
Кэтлин облокотилась о стол и подперла щеку рукой. Ее глаза подернулись поволокой.
- Да мы уже все обсудили насчет меня, - смутился он. - Это не такая уж интересная тема, поверьте мне.
- Здесь вы ошибаетесь, - произнесла Кэтлин бархатисто. - О вас можно говорить часами.
Энтони поморщился. Перебор, моментально догадалась она. Что же вдруг пошло не так? Он с удовольствием глотал и не такие наживки…
- Вашей скромности можно только позавидовать, - вздохнула Кэтлин.
Она откинулась на спинку сиденья и только сейчас заметила, что на стуле, на котором сидела Мерил, висит ее сумочка.
- Ой, кажется, Мерил забыла сумку, - проговорила Кэтлин удивленно. - Какая рассеянность…
- Правда? - Энтони перегнулся через стол и увидел маленькую светло-зеленую сумочку. - Ничего страшного, они не могли далеко уйти. Я сейчас догоню их.
Прежде чем Кэтлин успела сказать что-нибудь, он встал, взял сумочку и побежал к выходу из кафе. Она смотрела ему вслед с открытым ртом. Сколько энергии! Сумочку вполне можно было передать бармену или же отнести Мерил на работу. Вряд ли у нее там есть что-то ценное. А если и есть… в следующий раз будет осторожнее. В любом случае забытая сумка - не повод срываться с места и оставлять девушку в одиночестве!
Кэтлин пребывала в мрачном настроении до тех пор, пока на пороге кафе не появился Энтони Галлахер. В руках он по-прежнему сжимал сумочку Мерил, и Кэтлин поняла, что он никого не нашел. Вот и чудесно, обрадовалась она про себя. Куда это годится, чтобы начальник бежал за своей секретаршей, чтобы отдать ей забытую сумочку!
Похоже было, что эта мысль также осенила и Энтони, потому что его лицо выражало крайнее недовольство. Понял, какого он свалял дурака, мысленно улыбнулась Кэтлин. Вернее, чуть не свалял. Пусть радуется, что девчонка уже уехала. Иначе и она, и ее Крис могли бы подумать невесть что…
- Они уже уехали, - буркнул Энтони, садясь на свое место. - Отдам ей сумку на работе.
- Замечательная идея, - проговорила Кэтлин восхищенно. - Мерил будет вам очень благодарна.
Энтони кивнул и с остервенением накинулся на еду. Кэтлин хранила тактичное молчание, давая ему время прийти в себя. Мужское самолюбие - вещь хрупкая, с ним шутки плохи. Пусть Энтони немного успокоится, а потом она в два счета докажет ему, что он ничем не уронил себя в ее глазах.
Однако Кэтлин Холмс ошибалась. Энтони даже не думал о том, что ему не подобает бегать по улицам, разыскивая Мерил. Его недовольство объяснялось совсем другой причиной - он только что видел Крис и Мерил, которые, обнявшись, стояли рядом с ярко-желтой машиной. Энтони не понимал, что помешало ему позвать девушку и отдать ей сумочку. Он знал одно - рука Лэнгтона на талии Мерил буквально пригвоздила его к месту. Он не мог ни пошевелиться, ни сказать что-нибудь, мог лишь наблюдать за тем, как Лэнгтон властно прижимает Мерил к себе, шепчет ей что-то на ухо, по-хозяйски целует в шею, а Мерил запрокидывает голову и весело хохочет, а потом они вместе усаживаются в машину и…
Нет, больше ничего Энтони не видел, потому что машина быстро скрылась из виду, однако воображение рисовало ему одну интригующую картину за другой.
- Встал тут как истукан! - услышал он чей-то голос словно сквозь вату тумана.
На Энтони налетел прохожий, чуть не упал и энергично выругался. Молодой человек очнулся и понял, что он добрых пять минут стоит посередине улицы и не отрываясь смотрит на дорогу, зажав сумочку Мерил в правой руке. Ему ничего не оставалось делать, как вернуться в кафе к Кэтлин. Почему-то он не мог рассказать ей, что произошло на самом деле. Любой нормальный человек тут же поинтересуется, почему он не позвал Мерил. А ответа на этот вопрос Энтони, к сожалению, не знал сам.
Вечер с Кэтлин сразу потерял для него всякую привлекательность. Они едва разговаривали. Как Кэтлин ни старалась, она не могла расшевелить Энтони. Он погрузился в какие-то свои тайные мысли и вяло реагировал на самые изысканные комплименты. Кэтлин мудро рассудила, что не стоит нажимать на него сейчас. Лучше отступить в сторону, переждать. Энтони Галлахер не из тех мужчин, на которых можно надавить. С ним излишняя напористость только повредит, как уже было доказано Дэнизой и Шарлоттой…
- Ох, Энтони, это был такой великолепный вечер, - улыбнулась она, - но, боюсь, мне пора домой. Я совсем забыла, что сегодня мне должна звонить племянница…
Объяснение было так себе, но Кэтлин чувствовала, что Энтони не будет придираться к словам. Ему явно не терпелось расстаться с ней, и Кэтлин великодушно дала ему повод.
- Жаль, - вежливо сказал он, не в силах скрыть облегчения.
- Но мы ведь как-нибудь повторим его? - спросила Кэтлин, злясь на Энтони из-за того, что он сам не догадался произнести это.
- Обязательно, - сказал Энтони с отсутствующим видом. - Я провожу вас.
Кэтлин для вида запротестовала, но он настаивал, и ей пришлось удовольствоваться тем, что он довел ее до подъезда. Кэтлин ожидала от свидания большего, но огорчаться не стала. Удача выпадает тому, кто не жалуется на судьбу, а терпеливо поджидает своего часа.
По крайней мере, он будет мне благодарен за то, что я рано отпустила его домой, утешала себя Кэтлин, поднимаясь в лифте на свой этаж. Мы расстались друзьями, а похвастаться этим не могут ни Шарлотта, ни Дэниза!
* * *
А Мерил Моррисон тем временем даже не догадывалась о том, что стала невольной причиной крушения планов Кэтлин Холмс. Она сидела в гостиной холостяцкой квартиры Криса Лэнгтона и размышляла о том, что в ее жизни наконец появился мужчина. Мерил предвкушала, с какой помпой преподнесет подругам это известие, и старалась не думать о том, что в данный момент Крис где-то в недрах квартиры разбирает для них постель.
Крис ей бесспорно нравился. Симпатичный, задорный парень, и девушку обнять умеет, и вовремя пошутить. Остатки подростковой влюбленности приятно шевелились в сердце девушки и вселяли надежду на то, что у них все будет хорошо. Но Мерил не покидало ощущение, что она постоянно играет роль. И в кафе, и в машине, и сейчас. Она сама определила ее для себя - роль милой одинокой девушки, которая не прочь провести время с приятным мужчиной в надежде, что из этого выйдет что-нибудь серьезное…
Сколько можно отвергать ухаживания мужчин, которые, по правде сказать, вовсе не преследуют ее? Сколько можно приходить на дружеские вечеринки в гордом одиночестве, сознавая, что у всех твоих подруг есть более-менее постоянные мужчины, и лишь ты представляешь собой неприступную гору или… никому не нужную женщину? Крис - как раз то, что нужно. С ним можно расслабиться и радоваться жизни. Его можно не стесняясь показать подругам. Он - чудо, а она - дурочка, раз до сих пор сомневается, стоит ли ей с ним связываться!
- Мерил, детка, ты даже не представляешь себе, как я тебя хочу, - прошептал Крис, подходя к Мерил со спины.
Он положил руки девушке на плечи и склонился над ней. Мерил потерлась щекой о его ладонь. Конечно, десять лет назад Крис Лэнгтон вызывал у нее гораздо большее волнение, но и сейчас ей было с ним неплохо…
- Пойдем, - сказал Крис, - я тебе кое-что покажу.
Мерил послушно встала. Назвался груздем - полезай в кузов. Крис ужасно разозлится, если она попытается рассказать ему о своих сомнениях. И, конечно, ничего не поймет.
Из гостиной Крис повел ее по длинному темному коридору. Его рука судорожно тискала бедро девушки, и Мерил невольно думала, что десять лет назад Крис был намного деликатнее. Хотя разве можно сравнивать мужчину и мальчишку? Девяносто девять женщин из ста назвали бы ее идиоткой и не ошиблись бы. Рассуждать о том, каков Крис, надо после, а не до…
- Заходи. - Крис распахнул перед ней дверь в самом конце коридора. - Нравится?
Как Мерил и предполагала, это была спальня. Низкая огромная кровать, застеленная темно-желтым покрывалом, стояла посередине. На полу был расстелен пушистый ковер того же оттенка, что и покрывало. Больше ничего в комнате не было, лишь зажженные свечи. Они стояли на полу по всему периметру комнаты, были прикреплены к стенам в несколько рядов, горели на широком подоконнике. Вся спальня была залита их теплым мерцанием. У Мерил возникло ощущение, что она внезапно попала в какой-то древний ритуальный зал, где должно свершиться жертвоприношение. Чуть заметный аромат благовоний усиливал это ощущение. Спальня была без сомнения красива.
Но Мерил невольно сделала шаг назад.
- Нравится? - с гордостью повторил Крис свой вопрос. - Роскошно, правда?
- Д-да, - кивнула Мерил. - А чем тут пахнет?
- Сандал. Обожаю его. Запах, пробуждающий скрытые желания. - Крис обнял Мерил и потянулся к ее губам. - Интересно, какие желания у самой примерной девочки школы…
Мерил хихикнула, чувствуя себя ужасно глупо. Крис предполагает, что у нее есть какие-то желания. Наверное, так оно и должно быть. Но что делать, если в ее теле не дрожит ни одна жилка, а сердце выполняет свою рутинную работу, перегоняет кровь и даже не подозревает о том, что ему отведена более высокая роль?
- Ты такая соблазнительная, Мерил, - бормотал Крис себе под нос, а его губы неумолимо приближались к девушке. - Я так давно мечтал об этом.