И с юридической командой Огастеса, подумал Говард, это будет совсем не трудно. Он не сомневался, что они могли бы лишить материнских прав даже святую, каковой Кристина отнюдь не являлась. У бедняжки не будет ни единого шанса.
- Даже если предположить, что я соглашусь… только предположить, - торопливо добавил он. - Что заставляет вас думать, будто Кристина согласится выйти за меня замуж?
- Не разыгрывай передо мной скромника, - заговорщически подмигнул Огастес, не замечая опасно сузившихся глаз Говарда. - Я-то видел, как ты управляешься с женщинами.
- Кристина для меня не просто женщина. - Нет, она была для него не дающей покоя занозой с самыми желанными губами в мире.
- Ты не можешь знать, пока не попробуешь…
- В последнюю нашу встречу, - доверительно сообщил Говард, - я ее поцеловал.
- Превосходно! - просиял Огастес. - Значит, ты уже на полдороге. Твоя мать всегда утверждала, что между вами что-то есть…
- В тот раз это было ее колено в моем паху… Должно быть, она не любит, когда ее целуют. - Это было не совсем верно, однако не стоило передавать отцу девушки, что она ему тогда сказала, не стоило даже думать об этом…
Огастес поморщился.
- Что ж, по крайней мере, она не осталась безразличной.
- Это называется хвататься за соломинку.
- Но ты должен знать, что твоя мать втайне всегда надеялась на то, что вы будете вместе, - поторопился сменить тему Огастес. - Представляешь, как счастлива она будет, если ее мечта осуществится? Это может облегчить ей последние дни…
Говард почувствовал, что накопившаяся в нем ярость вот-вот вырвется наружу.
- Это шантаж, Огастес! Надеюсь, вы не собираетесь прибегать к подобном мерам, чтобы добиться своего, потому что в таком случае…
- Я собираюсь прибегнуть к любым мерам, - последовал честный ответ. - Даже готов передать тебе контроль над холдингом.
- Вы уже не раз делали мне это предложение, Огастес, и я всегда отказывался. - Производственная компания Говарда была далеко не так грандиозна, как империя Огастеса, зато являлась его детищем.
- На этот раз не будет никаких условий. - Лишиться контроля будет нелегко, но, по крайней мере, он будет знать, что отдал бразды правления человеку, способному справиться с этой работой… А такие люди на улице не валяются. - Ты получишь полную свободу действий, - продолжил Огастес с уверенной усмешкой на губах.
А почему бы, собственно говоря, ему не быть уверенным? Он не сомневался, что делает Говарду предложение, от которого тот не сможет отказаться.
- Неплохое приданое, Огастес…
Старик перехватил презрительный взгляд прищуренных глаз пасынка и почувствовал, что уверенность его поколебалась. Это показалось ему оскорбительным. Да за его предложение большинство людей с радостью продали бы душу дьяволу, а этот смотрит на него как на последнего подонка!
- Ты собираешься сказать "нет"? - недоверчиво спросил он.
Только мысль о матери удержала Говарда от того, чтобы выразить свое "нет" в физической форме.
- Я не продаюсь!
2
Подойдя к двери своей крохотной квартирки, Кристина повернулась, собираясь поблагодарить своего спутника за вечер. Хотя благодарить, собственно говоря, было не за что: ничего нуднее и скучнее припомнить было трудно. Однако Кристина считала себя девушкой вежливой… Но, повернувшись, она обнаружила своего кавалера стоящим позади, надежно упершись руками в дверь по обе стороны от ее головы.
Только этого мне и не хватало, мрачно подумала Кристина, предвидя малоприятное объяснение. И откуда только Линн их берет? - подивилась она, имея в виду вереницу потенциальных спутников жизни, которыми школьная подруга обеспечивала Кристину вот уже полгода. Мясистый борец Гарри был последним. Но, похоже, даже Линн, рассматривающая любую одинокую женщину как вызов себе, если не отклонение от нормы, начала терять веру в успех своего предприятия.
Может быть, я просто слишком разборчива? - подумала Кристина.
- Как ты красива, - пробормотал ее кавалер, наклонившись так близко, что его широкие плечи совершенно загородили Кристине всякий обзор. Жадный похотливый взгляд не отрывался от доступной его взору части ее груди.
Разборчива или нет, но это уже совсем ни к чему, решила Кристина, брезгливо поморщившись. Было совершенно ясно, что Гарри даже не приходит на ум, что его поползновения могут отклонить… Правда, его ум явно не относился к лучшим умам человечества.
Поднырнув под его рукой, Кристина отпрянула от него подальше. И написанная на лице Гарри тупая уверенность сменилась откровенным недоумением.
- Ты пьян, - констатировала она.
Вообще, было удивительно, что после огромного количества выпитого им за ужином вина Гарри еще был в состоянии стоять на ногах.
- Но не настолько, милашка - похотливо подмигнул ей Гарри, - чтобы не оценить твоей привлекательности.
На самом деле такой поворот событий скорее раздражал, чем тревожил Кристину. Если дело дойдет до худшего и придется постоять за себя, у нее в запасе имелась парочка приемов, которые - во всяком случае, в теории - позволяли выключить предполагаемого насильника на время, достаточное для того, чтобы убежать… В том случае, конечно, если у нее хватит духу их применить…
Позднее, анализируя события следующих двадцати или около того секунд, она пришла к заключению, что в происшедшем следует винить ее излишнюю самоуверенность.
Скорость передвижения столь массивного на вид мужчины застала Кристину врасплох, равно как и сила обхвативших ее и пригвоздивших к стене рук. Давление было столь велико, что сквозь тонкую ткань блузки неприятно дали о себе знать неровности стены. Однако Кристина не обращала внимания на боль, мозг ее работал со всей скоростью, на которую был только способен. Подавив желание закричать от ужаса, она заставила себя улыбнуться своему "обольстителю", хотя на это потребовалась вся ее сила воли.
- Какой ты сильный!.. - Проявив неизвестно откуда взявшиеся актерские способности, Кристина глупо захихикала и захлопала ресницами.
- Ты думаешь? - промычал он, несколько смутившись, но явно не теряя надежды.
- Мне нравятся сильные люди, - простонала она, закатив глаза.
Поддавшийся на эту удочку Гарри был заметно польщен. Наклонившись, чтобы поцеловать ее в шею, он слегка ослабил хватку.
Но для Кристины этого оказалось вполне достаточно. Не тратя драгоценного времени на то, чтобы насладиться видом лежащего на спине и глотающего ртом воздух, подобно вытащенной из воды рыбе, поклонника, она бросилась к двери своей квартиры. Руки ее дрожали так сильно, что для того, чтобы вставить ключ в замок, понадобилось четыре попытки. Наконец, к своему великому облегчению, Кристина ворвалась внутрь.
Облегчение, однако, сменилось ужасом, когда, вместо того чтобы захлопнуться, дверь ударилась о вставленную между нею и косяком ногу, обутую в огромный ботинок. Несмотря на все попытки Кристины воспрепятствовать этому, щель постепенно становилась все шире, а ковер, на котором она стояла, предательски скользил по гладкому паркету пола.
Оцепенев, Кристина смотрела на протискивающегося в маленький, узкий холл отвергнутого Гарри.
Все кончено!
Изо всех сил стараясь не выказать охватившего ее отчаяния, Кристина вскинула голову и, понимая, что, лишившись преимущества внезапности, потеряла шансы противостоять ему физически, решилась на попытку блефа.
- Послушай, Гарри, - урезонивающе начала она, - мне не хотелось бы причинять тебе неприятности, однако…
Грубый мужской смех помешал ей "признаться" в обладании черными поясами в нескольких видах боевых искусств. Ладно, попытаться все же стоило, философски подумала она и вздохнула. Что же делать теперь? Кричать? Попытаться убежать? А может быть, предложить ему кофе?
Она продолжала мысленно взвешивать свои ограниченные возможности, когда неожиданно раздавшийся третий голос внес на рассмотрение свежее предложение:
- На твоем месте я бы прислушался к ее словам, приятель. Представь, как унизительно будет оказаться побитым такой хрупкой девушкой.
Глубокий, с ленцой, голос говорил о несколько циничном отношении его владельца к окружающему миру и был столь же индивидуален, как отпечатки пальцев. Раз услышав, забыть его было невозможно - в случае Кристины, по крайней мере, это оказалось именно так. Что и объясняло факт отсутствия вполне естественного в данных обстоятельствах чувства облегчения. Единственное, что она, к своему великому ужасу, ощутила, - было примитивное желание, лишающее ее всякой способности мыслить здраво.
- Всего-то каких-то пятьдесят килограммов, - усмехнулась Кристина.
Какой бы похотливой дурой она себя ни чувствовала, это еще не служило основанием для того, чтобы таковой и выглядеть! Кажется, ей удалось сохранить хорошую мину при плохой игре… Впрочем, никто из мужчин в данный момент не обращал на нее никакого внимания, чему вряд ли стоило удивляться. Говард вообще никогда ее не слушал. А сейчас и он, и его противник были слишком заняты - заняты тем, что испепеляли друг друга взглядами, и обоим было не до ее слов.
Впервые в жизни Кристина оказалась близка к тому, что из-за нее могла начаться драка, но это отнюдь не воодушевило ее. Похоже на грызню двух псов из-за кости, причем в роли кости выступаю я, раздраженно подумала она. И одному из них эта кость не нужна, он только не хочет, чтобы она досталась другому!
Затаив дыхание, Кристина наблюдала, как Говард протискивается в узкий холл. Оставалось только надеяться, что ей не придется оплачивать капитальный ремонт квартиры, которая, казалось, начала стремительно уменьшаться в размерах… Логика подсказывала, что этого не может быть, однако иллюзия выглядела пугающе реальной.
Зажмурившись, Кристина набрала полную грудь воздуха и сделала несколько медленных вдохов и выдохов. Так-то лучше!..
Затем она открыла глаза и стала рассматривать вновь вошедшего спокойно… ну, почти спокойно. Столь же высокий и широкий в плечах, он в отличие от явно накаченного борца, выглядел не таким мускулистым, зато был собраннее и решительнее настроенным на схватку.
Несмотря на несколько легкомысленный тон и расслабленную непринужденность в движениях, во взгляде из-под слегка опущенных век читалось предупреждение, что в случае необходимости он готов к безжалостным действиям.
- Кто вы такой, черт побери? И какое вам до всего этого дело?
Задиристый тон и воинственно выпяченная грудь не скрыли того, что кавалер Кристины не столь глуп, как это казалось раньше, и тоже понял значение взгляда противника.
- Я человек, научивший Кристину, как расправляться с подонками вроде вас, - пояснил Говард.
- Так кто же вы, ее брат?
- Ну уж нет! - одновременно воскликнули Кристина и Говард.
- Я только спросил! Зачем же так кричать!
Действие вина начинало проходить, оставив Гарри после себя головную боль и чувство апатии. Ему никогда не нравились рыжие женщины - слишком уж много о себе воображают.
- Должен вас предупредить, - заметил Говард, неодобрительно покосившись на Кристину, - что она всегда была склонна к насилию.
- Это просто рефлекс, - огрызнулась она, краснея от язвительного намека на недавний инцидент, когда, как глупая школьница, впала в панику после его поцелуя. - Господи, да если бы ты был моим братом, я бы эмигрировала.
- Если бы ты была моей сестрой, я купил бы тебе билет.
- А если вы оба сейчас же не уберетесь отсюда, - вскипела Кристина, - я вызову полицию!
Говард бросил на нее типичный для него снисходительный взгляд.
- Можешь звать кого угодно, только помолчи минуту. Будь хорошей девочкой.
Хорошей девочкой! Стиснув зубы, Кристина досчитала до десяти.
Ее никак нельзя было обвинить в неблагодарности. И если бы из этой щекотливой ситуации ее выручил кто-то другой, она была бы ему благодарна, очень даже благодарна.
Однако это был не кто-то другой, а именно Говард, последний человек на свете, которого Кристине хотелось бы повстречать в подобных обстоятельствах. Она недовольно покосилась на его чертовски близкий к совершенству профиль. Как всегда, в Говарде чувствовалось нечто особое, так было еще до того злосчастного поцелуя, и не могло ее не раздражать.
Начать с того, что эффектная внешность и харизматичность личности Говарда давали ему незаслуженное преимущество в жизни. К тому же, хотя она считалась девушкой высокой, для того чтобы взглянуть на него, ей приходилось задирать голову. Но главное заключалось в его непоколебимости, абсолютной уверенности в своем превосходстве над другими и своей правоте… что, увы, не раз подтверждалось в дальнейшем.
Хотя он не отличался буйностью нрава и напористостью ее отца, однако результат бывал тем же. Чему Кристина неоднократно оказывалась свидетельницей. Стоило Говарду что-либо сказать, как окружающие его люди начинали вести себя как стадо безмозглых овец, неожиданно обретших естественного лидера.
Естественный лидер!
Однако вожаком овечьего стада может быть только баран, с насмешкой подумала она. И тут же сама себе возразила: Говард скорее волк, а не баран, - поджарый, безжалостный, лишенный всякой человечности…
- Не смей говорить со мной покровительственным тоном, Говард Рэмфорд! - огрызнулась она, уперев руки в бока и бросив на него враждебный взгляд. - Я не отношусь к числу твоих подчиненных… слава Богу!
Когда-то, правда, относилась… целое утро - самая короткая из ее работ. Конец наступил совершенно неожиданно, после того как Кристина случайно подслушала унизительный для себя разговор, из которого выяснилось, что эта работа никому не нужна и что она, вероятно, единственный человек в фирме, который этого не знает.
- Это же совершенно очевидно. Она никогда бы не получила это место без протекции.
- О какой работе вообще может идти речь, - последовал сопровождающийся смехом ответ.
Кристина пряталась в кабинке туалета до тех пор, пока сплетницы не ушли. А затем, смыв следы жгучих слез холодной водой, направилась прямо в его кабинет, заставив замолчать запротестовавшую было секретаршу одним взглядом. Будучи дочерью Огастеса Гаскела, она знала, что высокомерный взгляд открывает двери успешнее, чем вежливое обращение.
В течение последовавшего за этим бурного разговора, Говард признался, причем без тени стыда, что действительно создал это рабочее место из любезности к ее обеспокоенному отцу, и более того, даже жалованье Кристине идет не из его кармана! Потом он имел наглость предложить рассматривать эту работу как возможность приобрести опыт, который ей не получить ни в одном другом месте.
- Мне не нужны одолжения! - воскликнула Кристина.
- Хочешь сказать, что не желаешь особого отношения к себе? Что хочешь быть принятой на работу благодаря твоим личным качествам?
- Да, хочу, - подтвердила она.
- А задумывалась ли ты над тем, что произойдет с работником, ворвавшимся в кабинет босса посреди важной встречи и потребовавшим к себе внимания?
Кристина вспыхнула, однако гордость заставила ее высоко поднять голову. Она всегда знала, что Говард ее недолюбливает, но только в этот момента поняла насколько.
- Если хочешь знать, ты всегда останешься избалованной дочерью богатого человека и никогда не сможешь жить самостоятельно, - меж тем продолжил он, - даже если от этого будет зависеть твоя жизнь!
Кристина плохо помнила момент, когда ее рука как бы сама по себе встретилась со щекой Говарда. А потом он грубо поцеловал ее…
Говард пришел сегодня к Кристине, желая предупредить ее о намерении Огастеса отсудить будущего ребенка. Однако, как ни настроен он был против бесчеловечной тактики старика, с каждой секундой в нем росло подозрение, что отец Кристины не так уж не прав. Может быть, она просто не годится для того, чтобы быть матерью-одиночкой.
Ведь эта роль определенно требует ответственности и даже некоторой жертвенности. А Кристина наверняка не позволит, чтобы беременность мешала ей вести привычный образ жизни, который предполагает возвращение домой в любое время дня и ночи с пьяными подонками вроде этого бугая. Что вряд ли пойдет на пользу как ей самой, так и ее будущему ребенку.
Но что, если подобный образ жизни является своего рода протестом? Увиденная им только что сцена вновь встала перед мысленным взором, и Говард поморщился. Протест протестом, однако кто-то же должен ей сказать, что это пора прекратить… Если бы не его появление, один Бог знает, что могло случиться, а она, кажется, даже не понимает, в какой опасности находилась.
Не в силах оторвать глаз от лица Говарда, Кристина выпалила первое, что пришло в голову:
- Что тебе от меня надо?
- Ничего, насколько я знаю, - ответил он примирительно.
Однако Кристина уже закусила удила.
- Уходи отсюда! - в ярости закричала она. Да, пусть уходит, пока не успел заметить ее чувств к нему… а не то будет слишком поздно.
Пронзительный вопль Кристины, казалось, заставил очнуться молчавшего до сих пор борца. Взглянув на высокого мужчину, которого приняли столь негостеприимно, потом на разъяренную рыжую девицу, он решил, что задерживаться не имеет смысла.
- Кажется, ты осталась без кавалера, - съязвил Говард, глядя вслед удаляющемуся по-английски Гарри.
- Заткнись! - огрызнулась Кристина. - Может, он и подонок, но я скорее предпочла бы провести вечер с ним, чем с тобой!
- Странный у тебя, однако, вкус, дорогая…
Губы Кристины задрожали. Как будто она сама не знает, что ее личная жизнь превратилась в сплошной кошмар!
- Кто тебя спрашивает? - воскликнула она, желая стереть с лица Говарда мерзкую усмешку.
- Раньше я считал себя исключением, но теперь начинаю подозревать, что укладывать мужчин на пол является для тебя ритуалом ухаживания. Может быть, мне лечь?
- Да, если у тебя не в порядке с… головой. - Кристина нервничала, и голос ее прерывался. - К твоему сведению, я ненавижу насилие, - добавила она с отвращением.
Скептическая ухмылка на губах Говарда раздражала ее, хотя следовало признать, что его скептицизм можно было понять. Воспоминание о хриплом крике, вырвавшемся у опустившегося на колени Говарда, заставило ее поморщиться. На какой-то миг ей показалось, что она убила его.
- Боже, что я наделала! - воскликнула тогда Кристина, поспешно опускаясь рядом с ним на пол. - Может быть, вызвать "скорую"?
Отказ Говарда был совершенно непечатным.
- Я действительно ненавижу насилие! - продолжала настаивать она сейчас. - Но иногда выбора просто нет. Не моя вина, что мир полон подлых крыс. - Выражение ее лица ясно говорило, что самая отвратительная крыса находится в этот момент перед ней. - Кстати, что ты здесь делаешь, Говард?
Около недели после случая с поцелуем она почти не выходила из дому и вздрагивала от каждого звонка в дверь. Боясь признаться в этом даже себе, Кристина была уверена, что Говард не считает злополучный инцидент исчерпанным…
Должно быть, она была тогда несколько не в себе, поскольку Говард так и не пришел выяснять отношения.
- Насколько я понимаю, ты хочешь поблагодарить меня за своевременное появление? - сухо предположил он.
- Поблагодарить? За что? - удивилась Кристина. - А, понимаю! Ты, наверное, думаешь, что спас меня. - Она деланно рассмеялась. - Однако ситуация полностью контролировалась мною. - Это заявление показалось нелепым даже ей самой.