- Я найду тебя где угодно, - тихо сказал он и нежно погладил ее по щеке, отчего Пейдж вздрогнула.
Подождав, пока Ник скроется из вида, она скрестила руки на груди и стала бесцельно бродить по рынку.
Пейдж казалось, что она прождала Ника вечность. Все это время девушка размышляла о том, как могли бы сложиться их отношения, если бы не бизнес и не этот дурацкий брак-сделка.
Вот так, мечтая, Пейдж внезапно наткнулась на что-то твердое и почувствовала, как кто-то схватил ее за плечи.
- Я же говорил, что найду тебя, - заявил Ник, когда она удивленно посмотрела на него.
- Я тебя не заметила.
- Ты и не слышала меня. Я дважды звал.
- Я задумалась.
- Надеюсь, думы были приятные. - Он внимательно оглядел ее пылающее лицо.
- Они были, большей частью, о кулинарии и домашнем хозяйстве. - Пейдж заставила себя улыбнуться.
- Подобные мысли характерны для жены француза. - Ник поднял брови.
- Тебя вряд ли назовешь французом.
- Ты так думаешь? - Он слегка пожал плечами. - Никогда не говори об этом моей бабушке. Она не согласится с тобой. - Он помолчал. - Мне нравится твоя шляпа. Надеюсь, она непромокаемая, потому что приближается дождь.
- Совсем нет. - Пейдж посмотрела на ясное небо.
- Ошибаешься. В Нормандии погода переменчива. Давай поедим, а потом прогуляемся по берегу. Ты ведь еще не видела местные красоты. Или хочешь вернуться домой?
- Нет. - Она взглянула на него в упор. - Я хочу побродить по берегу. Давай не пойдем в ресторан, а купим еды и возьмем ее с собой.
- Ты еще и бережлива, - пробормотал Ник. - Похоже, из вас выйдет отличная жена, миссис Дэстри.
Пейдж покраснела и отвернулась.
Купив белый хлеб, нарезанную ветчину, копченые сосиски, мягкий сыр, помидоры и две большие бутылки минеральной воды, они направились на прогулку.
Ник не повез ее на городской пляж, сказав, что сделает это в другой раз, а остановил автомобиль под деревом.
- Отсюда мы и начнем, - сказал он.
Они шли по зеленой траве в направлении Ла-Манша, чьи воды казались спокойными.
- Дорога немного холмиста, так что я пойду первым.
Дорога и в самом деле оказалась не из легких. Пейдж поняла это сразу же, как только принялась подниматься по каменистому склону. В конце пути она даже поскользнулась и со смехом опустилась на мягкий песок.
Они остановились в небольшой бухте, огороженной со всех сторон утесами. На берегу валялись несколько поваленных деревьев, а в воде резвились маленькие дети.
Ник расстелил на песке принесенную из автомобиля циновку.
Пейдж присела на нее и с завистью посмотрела на воду.
- Жаль, что я не захватила купальник.
- Тебе лучше плавать в бассейне. Море здесь не слишком теплое, да и течение сильное. - Ник принялся распаковывать еду.
- Ты хорошо осведомлен.
- Большую часть каникул я проводил в Нормандии. Я приезжал сюда с родителями и бабушкой. Это место было нашим любимым.
Внезапно Пейдж испытала чувство благодарности за то, что Ник привез ее именно сюда.
- Твоя бабушка так легко взбиралась по крутому склону? - быстро спросила она, желая скрыть смущение.
- Много лет назад все было иначе, - сообщил он. - Сюда раньше даже заходили корабли.
- А здесь, выходит, не так тихо, как я думала. Не удивлюсь, если тут водятся привидения.
- Пора перекусить. - Ник улыбнулся и протянул ей хлеб и ветчину.
Пейдж с жадностью принялась за еду. Ей было очень хорошо и легко рядом с Ником. Ни с одним человеком прежде она не чувствовала себя так беспечно.
Внезапно она подумала, что они с Ником могли бы стать хорошими друзьями.
Поев, Пейдж направилась к морю, чтобы помыть руки. Обернувшись, она заметила, что Ник снял рубашку, растянулся на циновке и закрыл глаза.
Пейдж осторожно присела на край циновки. Расстегнув две верхние пуговицы платья, она спустила с плеч бретели, затем немного подняла юбку, чтобы загорели ноги.
Укладываясь рядом с Ником, она совсем не собиралась спать. Слишком много мыслей кружилось у нее в голове, и чересчур будоражащие эмоции одолевали ее.
Повернув голову, Пейдж посмотрела на Ника из-под ресниц. Он был потрясающе привлекателен. Как же ей хотелось прикоснуться к нему!
Расположившись на циновке, Пейдж разомлела на солнце и все же заснула. Очнулась она, почувствовав, как что-то ударилось о ее лодыжку. Резко поднявшись, Пейдж огляделась и увидела рядом с собой большой мяч, а также маленькую девочку в панамке и штанишках с оборками. Девчушка стояла и мило улыбалась.
- Это твой мячик, малышка? - по-французски спросила Пейдж и толкнула мяч в сторону девочки.
Та улыбнулась шире, обнажив жемчужные зубки, и снова бросила мяч Пейдж.
- Эй! - Пейдж рассмеялась, ловя мяч. - Поиграй лучше с ровесниками.
Девочка поймала мяч и прижала его к себе.
- Умница! - хлопнула в ладоши Пейдж. - Ты поймала его!
- Симона! - раздался женский голос. - Куда ты запропала? Ах, извините, мадам, мсье.
Пейдж быстро обернулась и увидела, что Ник, опершись на локоть, пристально смотрит на нее. На его лице было странное, далеко не бесстрастное выражение, губы сжаты.
Он казался разозленным, но в чем причина?
- Извини, что мы разбудили тебя, - сказала Пейдж и улыбнулась ему, - но девочка так мила!
- Я уже давно проснулся, - серьезно ответил он, присел и взял рубашку. - Я думаю, нам пора уходить. Погода скоро переменится.
Посмотрев в ту сторону, куда указывал Ник, Пейдж увидела на небе тучу довольно угрожающего вида.
- Как жаль! - разочарованно произнесла она.
- Почему, Пейдж? - насмешливо спросил Ник. - Разве тебе не хочется уединиться и избавиться от меня?
- Все иначе. - Она вздернула подбородок. - Теперь мне снова придется вернуться в дом, который кажется тюрьмой.
Она заметила, как в его глазах вспыхнула злоба, потом он отвернулся.
По дороге домой они не обмолвились и словом. Приехав, Пейдж сразу же отправилась к себе. В коридоре она встретила Гортензию, которая несла; в руках стопку чистого постельного белья.
- Я сегодня не буду ужинать, Гортензия. - Пейдж прикусила губу. - У меня болит голова. Я думаю, это из-за начинающегося шторма.
- У меня тоже болит голова, мадам. - Домработница сочувственно посмотрела на нее. - Хотите, я принесу вам свои таблетки от мигрени?
- Спасибо, но мне ничего не нужно.
Закрыв дверь, в свою комнату, Пейдж ощутила, что у нее в самом деле начинает болеть голова. Однако погода была ни при чем. Причина состояла в том, что ей очень хотелось дать Нику пощечину. Не сдержавшись, она расплакалась.
Внезапно похолодало. Закрывая окно, Пейдж заметила, что небо стало иссиня-черным, и задернула шторы.
Достав из сумки таблетки, она решила принять сразу две штуки. Если они и не избавят ее от головной боли, то заснуть точно помогут.
Приняв прохладный душ, Пейдж надела чистую ночную рубашку и легла в кровать.
Она ждала, что Ник постучит в ее дверь и потребует явиться к ужину, но этого не произошло.
Возможно, он был сыт по горло их совместным отдыхом на берегу. Подумав об этом, Пейдж снова чуть не расплакалась.
Закрыв глаза, она через какое-то время уснула.
Ей снился странный сон. Вот она бежит по бесконечным коридорам особняка мадам Шари, заглядывает в незнакомые ей комнаты, но повсюду пусто…
Вздрогнув, Пейдж проснулась. Вдалеке грохотал гром, в комнате было темно. Она протянула руку, чтобы включить лампу на прикроватном столике, но ничего не нашла.
Где я? - запаниковала Пейдж. Что происходит?
Темнота, казалось, давила на нее, не позволяя дышать.
Не выдержав, Пейдж вскрикнула от ужаса.
Раздался раскат грома, потом послышался какой-то шум. Открылась дверь комнаты, и зажегся свет. Девушка облегченно всхлипнула.
- Пейдж? - явно обеспокоенно спросил Ник. - Что с тобой?
Включив лампу на прикроватном столике, он присел на кровать и притянул дрожащую Пейдж к себе.
- Было темно, - наконец ответила она, стуча зубами. - Было так темно, а я не нашла лампу. Я боюсь темноты. Всегда боялась.
- Теперь свет зажжен, ты в безопасности.
Она положила голову ему на плечо, а он нежно гладил ее по голове. Пейдж ощущала тепло его тела и вдыхала свежий аромат мыла. Рядом с Ником она ничего не боялась и хотела бы пробыть в его объятиях вечность.
- Шторм разыгрался не на шутку, - продолжал Ник, - но в этих местах бывали шторма и посильнее.
Он налил ей минеральной воды.
- Вот, выпей. Может, тебе принести чего-нибудь еще? Хочешь чаю?
- Нет. - Она вцепилась в его рукав. - Не уходи, пожалуйста.
Их взгляды встретились. Наступило молчание, потом Ник сказал:
- Пейдж, ты знаешь, что я должен уйти. Я не могу находиться здесь.
- Я не хочу оставаться одна. Мне приснился кошмар… все эти пустые комнаты… потом темнота.
- Комнаты не пусты. Я живу в одной из них, рядом с тобой. Просто позови меня, а сейчас отдыхай.
- Не уходи… - Она покачала головой, взяла его руку и прижала к своей груди. - Мое сердце бешено колотится.
- Я чувствую это. - При свете лампы черты его лица казались напряженными.
- Неужели ты меня оставишь?
- Я должен это сделать, потому что дал обещание.
- Я освобождаю тебя от этого обещания… - Она коснулась ладонью его лица.
- Пейдж, - выпалил Ник, - что же ты делаешь?
Она откинулась на подушки, и он опустился сверху, нежно поглаживая большим пальцем ее разомкнутые губы.
- Я наблюдал за тобой сегодня днем на пляже, пока ты спала, - тихо сказал он. - И задавался вопросом: каково это - обнимать тебя…
Сняв с девушки ночную рубашку, Ник жадно и нежно коснулся губами ее груди. Он с обожанием ласкал Пейдж. Ее охватило неведомое прежде наслаждение, отчего она выгнулась и простонала.
Ник принялся целовать ее в губы. Неистово, чувственно. Его руки при этом продолжали гладить ее грудь.
Пейдж расстегнула халат Ника и потянула его вниз, обнажая плечи мужа. Оказалось, что Ник надел халат на голое тело.
Он коснулся изгибов ее бедер, потом начал ласкать их внутреннюю поверхность.
Пейдж подрагивала и постанывала.
И вдруг все закончилось. Ник резко отстранился от нее.
Открыв глаза, Пейдж увидела, что он сидит, повернувшись к ней спиной, и натягивает халат.
- Ник, что произошло? - прошептала она. - Что не так?
- Все не так. - Он бросил на нее ледяной взгляд.
- Я не понимаю…
- Все просто. - Ник говорил отчужденно, как незнакомец. Пожав плечами, он прибавил: - Я думал, что смогу это сделать, но ошибся.
Ник натянул простыню на Пейдж, закрывая ее обнаженное тело.
- Извини, Пейдж.
Он решил, что одного слова будет достаточно, дабы объяснить все? Какой позор! Пейдж казалось, будто ей в сердце вонзили нож.
- Я думаю, тебе лучше уйти, - не узнавая своего голоса, сказала она.
- Я тоже так думаю, - промолвил Ник.
Пейдж закрыла глаза, не в силах видеть, как он уходит. Какое унижение!
Услышав, как за Ником тихо закрылась дверь, Пейдж выдохнула и всхлипнула, сжав кулаки.
Значит, кошмарный сон сбылся. Слезы жгли глаза. Недаром ей снились пустые комнаты. Пейдж только теперь поняла, насколько ей одиноко в этом мире.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
Даже спустя несколько месяцев воспоминания о той ночи, когда Ник отверг ее, терзали Пейдж. Это служило неким укором и напоминанием, до какой степени она глупо себя вела.
Теперь Пейдж поклялась больше никогда не повторить прежнюю ошибку и не позволить Нику унизить ее снова.
Казалось, что все очень похоже. Шторм, темнота, близость Ника. Только на этот раз они в другой стране, да и Ника от Пейдж не отделяет закрытая дверь.
Несмотря на решение избегать его общества, она не могла противиться судьбе, которая буквально толкала их друг к другу.
А что, если бы она приняла предложение Бреда, осталась бы работать на него и просто дождалась бы развода в Сан-Антуане?
Хотя позволил бы ей Ник сделать это?
Она вспоминала его слова о том, что он еще ничего не решил. Что Ник имел в виду, заявляя об этом в ту ночь на пляже? Он ведь обещал, что больше не станет играть с ней.
В любом случае нужно сделать так, чтобы Ник наконец объяснился.
Кроме того, придется серьезно поговорить и с Тоби. Пейдж собиралась сказать брату, что работа в компании Харрингтонов ее не устраивает и она намерена подыскать себе другое место.
Пейдж хотела начать жизнь заново, забыть о прошлом. Возможно, ей придется даже уехать за рубеж, может быть в Австралию, и устроиться в какой-нибудь журнал.
Она беспокойно заворочалась в постели.
- С тобой все в порядке? - послышался тихий голос Ника, и она замерла, потом что-то пробормотала в ответ, делая вид, что спит.
Внезапно темнота, которую так ненавидела Пейдж, показалась ей спасением. Что было бы, окажись она рядом с Ником при свете дня?
Пейдж сжала зубами край простыни, пытаясь сдержать слезы.
Пролежав так какое-то время и будучи измотанной, она снова погрузилась в воспоминания о той ночи, когда Ник отверг ее.
Проснувшись тогда утром, Пейдж обнаружила, что он стоит рядом с кроватью и держит в руках поднос. Встретившись с его взглядом, она непроизвольно зарылась глубже в простыни.
- Я сказал Гортензии, что ты испугалась шторма, поэтому она не будила тебя. Уже достаточно поздно, поэтому я принес тебе кофе и булочки.
- Спасибо, поставь поднос на стол.
- Ты хочешь, чтобы я ушел? - Ник покачал головой. - Не получится. Завтрак был предлогом, чтобы увидеть тебя. Нам нужно поговорить.
Пейдж стало трудно дышать.
- Ты уже все сказал. Я хочу прекратить этот фарс, и тогда я уеду домой.
- Ты собираешься уехать? - Он хмурился.
- Да, и желательно сегодня же, если тебе удастся купить мне билет на паром. Придумай какую-нибудь историю о моей болезни, чтобы успокоить Гортензию и свою бабушку.
- Я отвезу тебя…
- Нет! - выпалила она, потом, заметив удивленное выражение лица Ника, прибавила спокойнее: - Буду признательна, если ты сделаешь так, как я прошу… Если хочешь знать правду, я не прошу, а требую.
- Хорошо, - спустя секунду ответил Ник и вышел.
Он сделал все так, как хотела Пейдж, - заказал ей билет на самолет и попросил Антуана отвезти ее в аэропорт.
Прощание оказалось неловким. Под пристальным взглядом. Гортензии Ник быстро поцеловал Пейдж в щеку.
- До свидания, - с серьезным видом сказал он, - до скорой встречи.
- Нет, - тихо произнесла Пейдж, идя к автомобилю, - надеюсь, мы не скоро увидимся.
В последующие месяцы Пейдж тщетно пыталась выбросить Ника из головы и сердца. Его образ неотступно следовал за ней.
Иногда ей даже казалось, что она видит его на улице или в переполненном ресторане. При этом всякий раз ее сердце начинало учащенно биться, а руки - дрожать. Пейдж убеждала себя, что все эти видения - плод ее воображения.
И вот теперь прежний кошмар вернулся снова. Ники Пейдж опять оказались рядом друг с другом, да еще запертыми в гостинице из-за непогоды.
Проснувшись, Пейдж обнаружила, что ветер за окном стих. Было подозрительно тихо. Кроме того, она ощутила, что на ней лежит нечто тяжелое.
На какое-то мгновение девушка подумала, что отель разрушен и на нее упали какие-то обломки здания.
Потом, к своему ужасу, Пейдж поняла: лежащее на ней нечто - теплое, да еще и дышит.
Пейдж осторожно повернула голову и поняла, что ее худшие предположения оправдались.
На кровати рядом с ней устроился Ник, обняв ее рукой. Его нога располагалась на ее ногах, поэтому выбраться из постели оказалось не так-то легко.
Какое-то время она лежала неподвижно, удивляясь и не веря в происходящее. Как это случилось? Каким образом Нику удалось забраться к ней в кровать, а она этого не заметила? И когда он обнял ее?
Ее немного утешал тот факт, что оба были одеты.
У Пейдж сдавило горло. Нужно высвободиться из объятий Ника. Осторожно убрав его руку, она принялась передвигаться к краю кровати. Все это привело к тому, что Ник пошевелился, зевнул и проснулся.
- Снова убегаешь от меня, дорогая? - Он притянул Пейдж к себе.
- Какого дьявола ты делаешь? - разозлилась Пейдж, тщетно пытаясь встать.
- Я сплю, - ответил Ник. - Ты считаешь, что спать можно только тебе?
- Ты сказал, что устроишься на стуле, - обвинила она его.
- Сказал, но на стуле было так неудобно, что я решил забыть о галантности. А в чем, собственно говоря, проблема? Ты ведь не противилась тому, что я прилег рядом с тобой. К слову, ты спала в моих объятиях, как ребенок.
- Однако теперь я уже проснулась, - отрезала Пейдж, - и хочу встать. Пожалуйста, отпусти меня.
- Куда ты торопишься? - Ник коснулся подбородком ее плеча. - Ураган закончился, но аэропорт откроют не скоро, да и на улицах еще долго будут разбирать завалы. Сегодня вечером все рейсы явно отменят. Так почему бы не успокоиться и не насладиться отдыхом?
- Пусти меня, - Пейдж снова принялась вырываться. - Ты не имеешь права…
- Осторожнее, любимая, - тихо заметил Ник, - не шути так со мной. Ты в самом деле хочешь обсудить, какими правами я обладаю как законный муж?
- У тебя нет никаких прав, согласно нашему браку-сделке.
- Согласно нашему договору, ты по-прежнему моя жена, Пейдж, - растягивая слова, произнес Ник. - Возможно, настало время тебе узнать, что именно подразумевал этот наш договор.
- О чем ты говоришь? - У нее пересохло в горле.
- Я говорю о нашем браке, - по-деловому ответил он. - Думаю, пора забыть об этой проклятой устной договоренности и стать супругами по-настоящему.
- Ты сказал, что больше не станешь играть со мной и шутить подобным образом… - Она покачала головой.
- Я обещал, что буду серьезен. Так вот сейчас я серьезен, как никогда.
- Ни за что, - хриплым голосом возразила Пейдж. - Я никогда не соглашусь… и тебе не удастся заставить меня сделать это.
- Я и не собираюсь заставлять тебя. Я намерен убедить тебя. - Он принялся нежно касаться губами ее шеи. - Как ты думаешь, у меня получится? В конце концов, однажды ты уже испытала ко мне влечение.
О чем он говорит? - рассеянно подумала Пейдж. Неужели снова решил доконать ее?
- Пожалуйста, не напоминай мне об этом, - ледяным тоном произнесла она. - Я тогда поддалась минутной слабости, о которой долгое время жалела.
- Ты уверена? - Ник нежно улыбнулся.
Пейдж непроизвольно вздрогнула. Она понимала, что ей нужно проявить выдержку и взять себя в руки.
- Двадцать четыре часа назад ты вовсю флиртовал с какой-то блондинкой, - холодно начала она. - Лучше потрать свой талант убеждения на нее, Ник, ибо я даже теоретически не считаю тебя хорошим мужем.
- Что с тобой, дорогая? - насмешливо спросил он. - Неужели ты ревнуешь меня?
- Ты ошибаешься. - Она помедлила. - Мне просто не нужны этакие потрепанные ловеласы.
Пейдж почувствовала, как Ник напрягся, и поняла, что разозлила его. Он развернул ее лицом к себе и крепко обнял.