- Если мне что-нибудь понадобится… - пробормотала молодая женщина, смеясь и плача одновременно.
До Эстеллы вдруг окончательно дошел весь ужас ее положения: отсутствие денег и какой-либо возможности уехать отсюда.
- Боже мой! Я застряла в этой дыре, - сказала она вслух. - И местные жители не хотят, чтобы я здесь оставалась… Теперь вот разговариваю сама с собой. Думаю, хуже не бывает.
Эстелла вновь зарыдала и плакала долго - до тех пор, пока слезы не кончились.
Потом она вышла на веранду и сделала несколько глубоких вдохов, чтобы остановить позывы к рвоте, но это мало помогло. Молодая женщина по-прежнему ощущала запах плесени и гнили и с трудом переводила дыхание. Наконец, еще раз вдохнув полной грудью и почувствовав себя немного лучше, Эстелла огляделась вокруг, пытаясь хоть немного сориентироваться. Ей показалось, что она видит огни гостиницы, и, оставив свой чемодан в доме, она снова отправилась туда.
Несколько раз споткнувшись и сильно ударившись о какой-то камень, Эстелла наконец выбралась на главную улицу Кенгуру-кроссинг. Она никак не могла избавиться от ощущения, что за ней кто-то наблюдает, и несколько раз останавливалась, оглядываясь. Молодой женщине показалось, что она увидела светящиеся в темноте глаза какого-то животного, возможно, собаки или кошки. Но зверь сразу исчез, и Эстелла продолжила свой путь.
Перед зданием гостиницы теперь стоял один автомобиль, поэтому Эстелла замешкалась: ей не хотелось входить внутрь и просить у дяди ночлега в присутствии чужих. Она представляла себе, как теперь ее обсуждают во всех домах города… От этой мысли ей снова стало дурно. Развернувшись, Эстелла посмотрела в сторону больницы. И тут молодая женщина вспомнила, что Кайли просила ее вернуться.
Эстелла Лофорд была настолько измучена физически и эмоционально, что, дойдя до больницы, уже едва держалась на ногах. Увидев ее, Кайли сначала обрадовалась, но потом заметила, в каком плачевном та состоянии. До возвращения молодой женщины медсестра дремала в кабинете у входной двери. Когда в больнице не было пациентов, ей казалось, что ночи тянутся бесконечно, но доктор Дэн настаивал на том, чтобы в стационаре всегда кто-нибудь дежурил. Сейчас, лишь бросив взгляд на Эстеллу, Кайли все поняла и слегка пожурила ее за то, что та не осталась. Буквально через несколько секунд Эстелла уже была снова раздета. Молодая медсестра ополоснула ее руки и лицо и уложила в чистую постель. Еще через минуту молодая женщина провалилась в сон.
Разбудил Эстеллу какой-то грохот. Еще не до конца проснувшись, она встала и выглянула в коридор. В дальнем его конце, в круге света у входной двери, Кайли нагнулась над чем-то, лежавшим на полу. Не раздумывая, англичанка поспешила на помощь медсестре.
- Что случилось? - спросила Эстелла, заглядывая через плечо Кайли.
Две ноги, одна - без ботинка, виднелись из кабинета, а вокруг лежали разбросанные книги и бумаги.
- Это доктор Дэн, - ответила аборигенка, внимательно разглядывая порез у него на скуле.
- Что с ним случилось?
- Ударился о картотечный шкаф. Завтра у него будет здоровенный синяк…
Вспомнив, каким пьяным был Дэн сегодня вечером, Эстелла с отвращением резко выпрямилась, в то время, как Кайли попыталась поднять доктора.
- Оставьте его прямо здесь, - сказала Эстелла.
Не обращая внимания на слова англичанки, Кайли взяла доктора под мышки и попыталась затащить в кабинет. И хотя сама она оставила бы его лежать там, где упал, молодая женщина нагнулась, чтобы помочь медсестре. Вдвоем они заволокли Дэна в кабинет и устроили на матрасе, который лежал на полу явно для такого рода возвращений. Кайли сняла с ноги доктора уцелевший ботинок и поставила рядом с матрасом.
- Такой врач - позор для больницы! - возмутилась Эстелла.
Кайли смотрела на Дэна с грустью.
- Не спешите судить, мэм, - сказала она. - Он очень хороший врач, и у него золотое сердце.
- Он просто алкоголик, - сказала Эстелла. - Его нельзя подпускать к больным. И нужно заявить властям о его поведении.
Кайли перевела взгляд на англичанку.
- Он квалифицированный и знающий доктор, мэм. Если бы я так не считала, то не работала бы здесь, - она опять посмотрела на Дэна, который даже во сне, казалось, не мог успокоиться. - Он, как может, борется с… со своим одиночеством.
Эстелла покачала головой.
- Не он один одинок!
Кайли, нахмурившись, посмотрела на молодую женщину, совершенно сбитая с толку подобным замечанием.
- Наверное, это так, мэм, - сказала она. - Просто каждому человеку нужно полюбить свое собственное общество.
Эстеллу Лофорд такой ответ озадачил.
Глава 6
Эстеллу разбудили шум автомобильного двигателя и какие-то голоса. Занавески на окне были задернуты, но лучи ослепительного солнца все-таки пробивались сквозь них, окружая окно ореолом золотого света. Молодая женщина понимала, что еще очень рано, и все же в комнате уже было удушливо жарко.
Повернувшись на другой бок, Эстелла вздрогнула от неожиданности: в ногах ее кровати стоял какой-то мужчина, внимательно изучая карточку пациента, прикрепленную к спинке. Сначала она не могла понять, кто это. Потом незнакомец повернул голову, Эстелла увидела пластырь и синяк у него на лице и узнала доктора Дэна. Молодая женщина не верила своим глазам: он совершенно не походил на того пьяницу, которого она видела накануне в гостинице "Кенгуру-кроссинг".
Одетый в коричневую клетчатую рубашку с короткими рукавами и бежевые брюки с черным ремнем, доктор Дэн выглядел просто щеголем. Глядя на этого чисто выбритого и аккуратно причесанного мужчину, трудно было представить, что еще вчера он валялся на матрасе в одном ботинке. Эстеллу Лофорд весьма удивила его аккуратная, но совершенно не больничная одежда. В последние недели она прочитала множество книг и иллюстрированных журналов по разведению скота и сейчас находила врача больше похожим на скотовода, чем на служителя Асклепия. Его загоревшее лицо и коричневые руки, покрытые выцветшими золотыми волосками, говорили о том, что Дэн много времени проводит на свежем воздухе, а не в больнице. Бросив взгляд на свои бледные предплечья, Эстелла смутилась. Наверное, у нее сейчас был такой вид, будто она провела на больничной койке многие недели, хотя восемь часов назад именно доктор выглядел так, словно жить ему осталось пару месяцев. Словом, ничто не напоминало того человека, который вчера рухнул на пол больничного коридора. Тот человек был похож на бродягу, которому далеко за пятьдесят, а подтянутому и трезвому доктору Дэну нельзя было дать больше тридцати пяти лет.
- Как все меняется при свете дня, - тихонько прошептала безмерно удивленная Эстелла Лофорд.
Доктор посмотрел на нее и улыбнулся, и молодая женщина заметила у него на лбу и лице несколько небольших шрамов - несомненно, следы от его других приключений вроде вчерашнего.
- Доброе утро, - сказал он, снова переводя взгляд на ее карточку. - Извините… здесь не сказано, мисс Лофорд или миссис?
- Просто Эстелла.
- Вот как? Хорошо, пусть будет Эстелла. А я Дэниел Дуган, врач этой больницы, но можно и просто Дэн. Как вы себя сегодня чувствуете?
У него были манеры воспитанного человека. Если мистер Дуган и услышал ее замечание, то ничем этого не показал.
Эстеллу поразило его бодрое, веселое настроение, как минуту назад поразила внешность. Она вообще не ожидала увидеть сегодня доктора, но думала, что если и встретится с ним до того, как покинет больницу, то тот будет иметь больной, мрачный вид из-за ужасного похмелья и синяка на лице.
- Спасибо, неплохо, - сдержанно ответила молодая женщина.
Она не могла не заметить, что Дэн рассматривал ее с неподдельным интересом. Его глаза зеленоватого оттенка безошибочно выдавали человека мягкого, чуткого и даже, наверное, ранимого. Эстелла была уверена, что доктор Дэн совершенно не помнит о том, что вчера вечером они уже мельком виделись.
- Впрочем, есть одна проблема… На самом деле я просто умираю с голоду, - вдруг, сама того не ожидая, призналась Эстелла.
Уже несколько недель ей не хотелось есть так, как сейчас… И еще молодая женщина вдруг обратила внимание на то, что за последнее время это было первое утро, когда она проснулась, не чувствуя тошноту.
- Сие, как известно медицине, очень хороший знак, - улыбнулся врач. - Судя по всему, со здоровьем у вас все в порядке. Вы, наверное, просто немного устали после такого долгого путешествия из Англии. Но, согласитесь, в этом нет ничего необычного.
Эстелла удивилась, узнав, что он до некоторой степени в курсе ее дел.
- Вероятно, вы правы.
Молодая женщина чувствовала себя хорошо, и, хотя еще не доверяла мнению доктора Дэна, ей все равно было приятно услышать, что и он считал, что с ней все в порядке.
Несколько секунд Дуган внимательно смотрел на нее, и Эстелла внутренне сжалась, испугавшись, что доктор может догадаться о ее беременности.
- Это что там, на улице? Грузовик? - молодая женщина решила отвлечь внимание эскулапа от своей персоны.
- Да. Это наш почтальон Уолли Джи, или Уэгз, как зовут его местные жители.
Глаза англичанки округлились от удивления.
- Но ваш городок такой маленький… Неужели нужен целый грузовик, чтобы доставлять почту?
Дэн рассмеялся.
- Уолли доставляет все подряд: от овец и телят до жареных бобов, и не только в город, но и на окружающие пастбища, - он повесил ее карточку снова на спинку кровати. - Этот человек обслуживает территорию в сотни миль, - подойдя к изголовью кровати, Дэн посмотрел ей в глаза. - Вы немного бледны, но признаков анемии нет.
- В Англии не так уж много солнца, - отшутилась Эстелла, смущенно прикрывая простыней руки.
- И все равно английские дамы намного больше, чем австралийские, стараются уберечься от солнца. Очевидно, поэтому у вас такая красивая кожа…
Эстелла немного растерялась от такого замечания. Оно показалось ей совершенно неуместным, но было видно, что доктор Дэн так не считает.
- Вы поймете, о чем я говорю, когда побываете на пастбищах и познакомитесь с хозяйками, живущими там. Я видел ящериц, у которых кожа лучше, чем у них. Конечно, женщины в этом не виноваты… У некоторых просто нет выбора - им приходится работать наравне с мужьями. Сейчас тяжелые времена… Конечно, выходя на солнце, нужно стараться укрыть кожу… А что касается причины, по который вы потеряли сознание, то я рискну предположить, что вы долго сидели в тесном самолете, и у вас нарушилось кровообращение. Ну и еще недостаток воды…
- Меня укачало во время полета… И я не ела целый день, что тоже вряд ли пошло мне на пользу.
- Это уж точно. Но если вы будете пить достаточно жидкости и съедите хороший завтрак, последствия вашего длительного путешествия как рукой снимет, - он сделал шаг к двери. - Кстати, о завтраке. Что бы вы хотели съесть?
- А что в меню?
- В меню! - он снова улыбнулся. - То, что мы можем предложить, вряд ли стоит называть меню. Итак: у нас есть овсянка, тосты и мармелад. И вам повезло, потому что, по крайней мере, трое из наших кур сегодня одарили нас яйцами. Значит, возможна яичница, если хотите. Ну и, конечно, чай.
- Для овсянки слишком жарко, но я с удовольствием съела бы тосты и мармелад. И еще выпила бы чаю с молоком… Только если у вас есть свежее!
- Благодаря Гертруде, которая живет на заднем дворе, у нас таковое имеется.
- У вас есть корова? - обрадовалась Эстелла.
Дэн рассмеялся.
- Гертруда - это наша коза. И, кстати, с очень вздорным характером. Но она ест меньше, чем корова, а ее молоко такое же полезное. Кроме того, оно легко усваивается, да и хранится дольше коровьего.
Эстелла никогда раньше не пробовала козье молоко. Честно говоря, она не была уверена в том, что оно ей понравится.
- Через минуту я приготовлю вам завтрак, - сказал Дэн.
- Вы что… сами собираетесь его готовить?
- Конечно. Кайли дежурила двенадцать часов, поэтому, я уверен, очень устала, а больше здесь никого нет.
Эстелла удивилась, что в больнице не имеется обслуживающего персонала. И еще ей стало стыдно, потому что она не чувствовала себя настоящей больной.
- Я сама могу приготовить завтрак, - сказала молодая женщина, собираясь встать с кровати.
- Ни в коем случае! Скорее в Кенгуру-кроссинг пойдет снег, чем мы разрешим нашим пациентам обслуживать себя самим.
- Но я…
- Никаких но!
Эстелла поняла, что с доктором Дэном спорить бесполезно.
- А кто тогда убирается в больнице и стирает? Здесь наверняка много такой работы.
- Одна местная женщина. Готовим, обычно, Кайли и я сам. Иногда нам кто-нибудь помогает на кухне, но не сегодня.
- А как же сестра Бетти?
Дэн улыбнулся.
- Сестре Бетти почти семьдесят лет.
Молодая женщина была поражена.
- Но Кайли говорила, что она все еще летает с вами на пастбища!
- Иногда летает, но не как официальная медсестра. Женщины и дети на фермах и пастбищах ее обожают, даже если она с ними просто болтает или пьет чай. Впрочем, иногда именно такое лекарство им и нужно. Бетти Уилсон давно пора на покой, но ей нравится чувствовать себя полезной, поэтому я не могу запретить ей здесь работать. К тому же она отлично ведет все наши больничные книги и записи и управляется с радио, - Дэн посмотрел на свои часы. - Сестра Бетти очень пунктуальна. Если вы пробудете здесь еще полчаса, сможете познакомиться с ней. На самом деле обычно у нас пациенты на ночь не остаются. Если случай сложный, мы отправляем их на самолете в Мельбурн, Аделаиду или Элис-Спрингс. Мы обслуживаем довольно много аборигенов, но и те на ночь не остаются, если только не больны очень серьезно. Словом, мы в основном работаем как амбулаторное отделение. Честно говоря, наша больница едва сводит концы с концами. Финансирование очень ограниченное, и в этом году из-за засухи все полученные крохи мы тратим только на воду.
- О, Боже! Боюсь, я только добавлю вам проблем.
- А в чем дело?
- Пока я не начну работать, у меня вряд ли будут деньги, чтобы оплатить лечение.
Дэн рассмеялся, сильно смутив Эстеллу.
- Извините, - сказал он. - Вижу, что вы удивлены. Дело в том, что нам редко платят наличными за оказываемые услуги.
Эстелла не смогла скрыть удивления.
- Кайли сказала, что вы наш новый ветеринар, - продолжал веселиться Дэн.
- Это так.
- Надеюсь, вы приехали сюда не потому, что думали заработать кучу денег. Думаю, Росс Купер умер, так и не получив долги от людей, чьих животных лечил, а там наверняка могла быть очень приличная сумма. На самом деле здесь совсем не редкость, когда тебе за работу платят бараньей ногой или полсотней яиц, что, в принципе, совсем неплохо, если задуматься. У меня, например, целый шкаф забит бумерангами, копьями и разными шкурами… Все говорю себе, что как-нибудь отвезу это в Аделаиду и продам. Мне эти деньги очень даже пригодятся.
- Я, конечно, не ожидала нажить здесь состояние, но все-таки надеялась, что буду получать достаточно, чтобы хватало на жизнь и оплату счетов.
Дэн Дуган пожал плечами.
- Будем надеяться, что у вас это получится.
Эстелла до сих пор не могла поверить, что разговаривает с тем же самым человеком, которого вчера видела в баре совершенно пьяным. Теперь он казался таким здравомыслящим, таким интересным и милым собеседником. И все же это был тот самый доктор Дэн.
- Как… как вы… себя чувствуете сегодня? - спросила она, наконец, не выдержав.
- Я? - врач на какое-то время растерялся, а потом в его глазах промелькнуло смущение. - А, вы заметили это? - он коснулся пальцами пластыря на лице. - Ничего страшного. Я иногда бываю довольно неуклюж, особенно когда сильно устаю… А это бывает почти постоянно.
Он напряженно улыбнулся, а потом, подойдя к окну, раздернул занавески. Ослепительный свет солнца буквально затопил комнату, и Эстелла зажмурилась. Вместе со светом в помещении появилось и несколько крупных мух. Из окна было видно стоявший у магазина грузовик дряхлого вида - молодая женщина тут же подумала, что он не проедет по местным дорогам и мили. Вокруг него столпилось несколько мужчин. Эстелла узнала Чарли Купера и Майкла Мерфи. Они разгружали ящики с товарами и мешки с продуктами. Какая-то молодая женщина, вышедшая из магазина, давала им указания.
- Как хорошо, что у нас в городе появится новый человек! - воскликнул вдруг Дуган. - Позвольте мне официально приветствовать вас в Кенгуру-кроссинг! И знайте - даже если вам не станут много платить, будьте уверены, что ваши услуги оценят очень высоко.
Эстелла почувствовала благодарность за то, что хотя бы один человек рад видеть ее в этом городе. То, что им оказался Дэн Дуган, который произвел на нее накануне столь неблагоприятное впечатление, сейчас заставило молодую женщину устыдиться.
- Спасибо, - прошептала она. - Но, как я поняла, моя работа здесь будет временной.
Казалось, Дэн удивился.
- Местным жителям очень повезло, что вы сюда приехали. И, честно говоря, мне кажется, они уж слишком оптимистичны и самонадеянны, если думают, что найдут еще кого-нибудь на место Росса Купера. По правде говоря, всем нам его очень не хватает… Росс был не только отличным ветеринаром, но и настоящим другом, таким, о котором только можно мечтать. Мне ли не знать, как трудно найти квалифицированного специалиста для работы в австралийской глубинке! Я уже несколько лет ищу себе ассистента, но все безрезультатно.
- Думаю, профессионалы не видят в таких городках своего будущего, - сказала Эстелла, подумав, что, может быть, именно поэтому доктору тяжело жить в Кенгуру-кроссинг и он так много пьет.
Если это так, значит, он слабохарактерный человек, потому что другие наверняка чувствуют то же самое, но, однако, справляются со своим проблемами без одурманивания алкоголем.
- Может, сам городок и мал, но окружающие его пастбища и фермы не выжили бы без него. Все необходимые им службы находятся именно здесь.
Эстелле показалось, что она уловила в голосе доктора горечь обиды.
- Конечно, такая постоянная изоляция сказывается на нервах, - продолжил свою мысль Дэн, и в его глазах мелькнула какая-то боль.
Эстелла убедилась в том, что была права. Доктор именно из таких людей - слабохарактерных.
- Нужно иметь недюжинную выдержку, чтобы справляться с этим, - Дэн сказал это, глядя в окно.
- А как узнать, какая у тебя выдержка?
- Да никак. Только время покажет, а здесь… здесь время кажется бесконечным.
Доктор Дуган вышел из комнаты, а молодая женщина задумалась над тем, что он сказал. "Может быть, ему кажется, что он стал заложником ситуации, потому что не может найти себе замену?" Эстелла надеялась, что с ней такого не случится. Она мысленно представила, как через несколько лет, накопив достаточно денег, чтобы уехать и жить с ребенком безбедно, вдруг тоже попадет в такую ловушку, вздрогнула и постаралась отогнать от себя эти думы.
В это время в комнату вошла Кайли, одетая в белый халат и форменную шапочку медсестры. Эстеллу такая формальность поразила. В конце концов, здесь не было начальства, которое стало бы настаивать на форменной одежде, да и доктор Дэн был одет не по-рабочему.
- Ваше дежурство заканчивается? - спросила Эстелла.
- Да, через несколько минут. Каков диагноз доктора Дэна?
Молодая женщина улыбнулась.
- Я совершенно здорова, но не могла ведь ему это сказать!