Она провела гостью в свою квартиру. Пройдя через гостиную, они пересекли узкий коридорчик и оказались в спальне. Кэролайн замерла, не веря своим глазам.
Вся комната была завалена свадебными платьями. Они лежали на кровати, на креслах, висели на дверцах шкафа и даже на оконном карнизе. Они были белые, светло-бежевые, бледно-розовые, с открытыми плечами или воротничком-стойкой, с короткими или длинными рукавами, украшены кружевом или расшиты искусственным жемчугом. Всего их было не меньше двадцати.
- Вы собираетесь открыть салон для новобрачных? - улыбнулась Кэролайн.
- Когда ты сказала, что тебе нечего надеть на свадьбу, я почувствовала, что ты сильно расстроена, - с извиняющейся улыбкой сказала Лора. - Сначала я хотела предложить тебе мое собственное подвенечное платье, но потом подумала: а вдруг оно тебе не понравится? Тогда я попросила двух-трех моих подруг одолжить свои. Но они конечно же не удержались от того, чтобы не рассказать об этом знакомым, ведь последние два дня в нашем городке только о вас и говорят. Те в свою очередь тоже решили тебе помочь, и в результате оказалось, что у тебя довольно богатый выбор. Я надеюсь, ты найдешь себе что-нибудь по вкусу.
Забота Лоры настолько тронула Кэролайн, что она не смогла удержаться от слез.
- Спасибо вам, - прошептала она.
- Просто маленький сюрприз к свадьбе, - ответила Лора, делая вид, что не замечает состояния Кэролайн. - Ну что, может быть, займемся примеркой прямо сейчас? Тогда у нас будет больше времени, чтобы подогнать платье по фигуре.
- А владелица не будет возражать?
Лора улыбнулась.
- Вряд ли кому-то из владелиц снова понадобится свадебное платье. Почти все они мои ровесницы.
Кэролайн стерла кончиком носового платка расплывшуюся в уголках глаз тушь и вместе с Лорой приступила к осмотру платьев. Она подолгу изучала каждое из них, поворачивая так и сяк, прикладывая к себе и глядя в зеркало. Наконец она выбрала платье цвета слоновой кости, отделанное бежевыми кружевами, с пышными рукавами и узкой юбкой. Оказалось, что оно идеально облегает фигуру Кэролайн, подчеркивая изящную линию ее бедер и соблазнительно приоткрывая грудь. Когда она повернулась к Лоре, та смотрела на нее с каким-то странным выражением, где радость была затуманена легкой меланхолией.
- Что-то не так? - осторожно спросила Кэролайн.
- Нет-нет, все в порядке, - улыбнулась Лора, и голос ее дрогнул. - Дело в том, что это мое платье.
- Правда? Значит, все ваши подруги зря беспокоились? Пожалуйста, извинитесь перед ними от моего имени.
- Ничего страшного. Наоборот, они обязаны тебе счастливыми воспоминаниями о своей молодости, как и я. Теперь осталось только найти подходящие туфли. Мои, наверное, велики для тебя. Но мы что-нибудь придумаем.
Из окна своей комнаты Кэролайн увидела Мэтью, возвращавшегося вместе с Диком из скобяной лавки. Она сбежала вниз по лестнице и пошла ему навстречу через стоянку. Завидев ее, он улыбнулся, и Кэролайн почувствовала, что ее сердце тает, как сливочное масло в жаркий день.
- Я принес кое-что для тебя, - объявил он, протягивая ей плотную бумажную сумку с названием магазина.
- Из скобяной лавки? И что же это? Полный набор отверток?
- Это не обычная скобяная лавка, - заметил Мэтью.
Раскрыв пакет, Кэролайн с удивлением обнаружила небольшой фотоаппарат. Простая модель, из недорогих, и, судя по всему, раньше уже кому-то принадлежавшая - на крышке было выгравировано "С днем рождения!". Но, несмотря на это, Кэролайн была тронута до глубины души.
- Значит, фотоаппарата с надписью "С днем свадьбы" там не нашлось? - слегка поддразнивающим тоном спросила она.
- Чего нет, того нет, - в тон ей ответил Мэтью. - Вообще-то это, скорее, магазин подержанных товаров. Там попадаются любопытные вещицы: Что касается фотоаппарата, им можно сделать свадебные снимки, даже если на нем написано "С днем рождения". А если ты не хочешь, можешь вволю фотографировать местные пейзажи или нашу знакомую киску.
- Нет, конечно же я хочу свадебные снимки! - запротестовала Кэролайн. - Теперь остается только найти фотографа. А что касается кошки…
- Да?
- Я думаю, что мы не можем просто бросить ее здесь. К тому же в Мейсон-сити вряд ли есть приют для бездомных животных, это слишком маленький городок…
- Ты предлагаешь взять ее с собой?
- Мне кажется, не так уж это и обременительно. Всего несколько дней пути… Кстати, как ты думаешь, нам удастся взять напрокат машину?
- Это слишком маленький городок, - усмехнувшись, повторил ее слова Мэтью. - Вряд ли здесь есть фирма, сдающая в аренду автомобили. Разве что мы найдем способ превратить тыкву в свадебный экипаж, как Золушка. Чего-чего, а тыкв здесь хватает. А как быть с кошкой, даже не знаю. Может, оставить ее Лоре?
- Лора и так уже слишком много для нас сделала, - возразила Кэролайн, - чтобы нагружать ее заботами о кошке.
- Но эта киска, судя по всему, всегда была бродячей. Вряд ли ей понравится сидеть взаперти в машине.
Кэролайн отвернулась и ничего не ответила.
- Ну не расстраивайся, - сказал Мэтью, - что-нибудь придумаем. У тебя сейчас такой же печальный вид, как тогда, когда я впервые тебя увидел. Я имею в виду, когда тебе было шесть лет.
Она обняла его и уткнулась лицом ему в плечо.
- Я уверена, что ты что-нибудь придумаешь, - прошептала она.
- Только не забывай, что у нашей киски могут быть другие планы, отличные от наших, - предупредил ее Мэтью. - А еще у нее есть когти. - Он погладил Кэролайн по волосам.
В этот момент послышался шум мотора и на стоянку въехал автомобиль, показавшийся ей знакомым. Он остановился, и из него вышла светловолосая молодая женщина, одетая с такой элегантностью, какой трудно было ожидать от жительницы провинциального городка. Кэролайн внимательно посмотрела на женщину и узнала ее - это была та самая водительница "кадиллака", с которой они столкнулись на перекрестке и которая, по неодобрительному отзыву мэра, всегда гоняла как сумасшедшая.
Кэролайн шагнула вперед и протянула женщине руку.
- Очень мило с вашей стороны заехать нас проведать, - сказала она. - Надеюсь, для вас последствия аварии не были особенно тяжелыми?
Женщина немного свысока оглядела Кэролайн, одетую в потертые джинсы и одну из старых рубашек Дика - в этом наряде она сегодня занималась уборкой, - и не заметила протянутой руки.
- Я приехала вовсе не для того, чтобы повидать вас, - холодно сказала она. - Просто мне нужно отдать кое-что Лоре. Так что не думайте, что я собираюсь извиняться.
- Или делать что-то другое, означающее, что вы признаете свою вину в случившемся, - тихо произнесла Кэролайн, убирая руку. - Что ж, ваш адвокат может вами гордиться.
Женщина, казалось, не слышала ее.
- Да, не повезло вам - наняться горничной в мотель ради крыши над головой. Хотя, судя по той машине, на которой вы ехали, подобный образ жизни вам не в новинку. Впрочем, это не мое дело. Я привезла Лоре туфли. Интересно, зачем ей понадобились туфли на высоких каблуках, когда она едва может ходить в шлепанцах? Но, так или иначе, вот они. - И она слегка приподняла фирменный пакет, который держала в руке.
- Я надеюсь, они не ваши, - холодно сказала Кэролайн. Она догадалась, что Лора попросила туфли для нее, но скорее отправилась бы на свадьбу босиком, чем надела туфли этой противной особы.
- Нет, они принадлежат моей матери. У нее их сотни. Вы знаете, у меня такое ощущение, что я где-то вас уже видела. Еще до аварии, я имею в виду. Кажется, ваша фотография мне попалась в какой-то газете.
Кэролайн похолодела. Если эта особа видела ее фотографию раньше, значит, она имеет в виду не фотографию из "Мейсонского вестника", а какую-то другую. Судя по элегантной одежде незнакомки, она регулярно просматривает глянцевые женские журналы. В одном из них ей вполне могла встретиться фотография богатой наследницы Кэролайн Олби. Или, еще хуже, она могла прочитать историю побега означенной особы с собственной свадьбы в разделе светских сплетен какой-нибудь крупной газеты.
Но тут Кэролайн вдруг заметила, что незнакомка обращается вовсе не к ней, а к Мэтью, довольно откровенно его разглядывая, и к тому же взгляд ее теплеет и становится все более дружелюбным.
Кэролайн не знала, стоит ли ей облегченно вздохнуть или разозлиться. Сейчас эта нахалка скажет что-нибудь вроде того, что Мэтью точная копия ее второго мужа, с которым она развелась, и что она пока еще не нашла достойного преемника… С нее станется. Такие, как она, привыкли, что все их замыслы увенчиваются успехом и все прихоти исполняются.
- Да, мне это часто говорят, - спокойно ответил Мэтью. - Наверное, дело в том, что многие знаменитости одеваются довольно небрежно и стригутся не слишком часто. Поскольку ко мне это тоже относится, здесь срабатывает некий стереотип. На самом деле не я похож на них, а они похожи на меня.
Женщина рассмеялась.
- Мне нравятся мужчины, у которых высокое мнение о себе, - заявила она.
- Потому что оно совпадает с вашим мнением о себе? - ядовито спросила Кэролайн. - Если хотите, я передам вашу сумку Лоре. Я все равно иду в офис.
Наглая особа небрежным жестом протянула ей сумку, не отрывая глаз от Мэтью. Она смотрела на него, как ребенок смотрит на груду разноцветного мороженого в жаркий день.
Кэролайн повернулась и направилась в офис. Как обычно, она отнесла в стирку корзины с грязным бельем и поставила тележку на место. Затем постучалась в дверь квартиры Лоры и Дика.
- Привезли туфли, которые вы просили, - сказала она, протягивая Лоре пакет. - По правде говоря, получив их от той женщины, я бы первым делом проверила, нет ли в них отравленных лезвий.
- А я думал, здесь только у нашей кошки есть когти, - послышался позади нее голос Мэтью.
Кэролайн покраснела.
- Я понимаю, что мне не стоило уходить подобным образом, но меня смутила ее фраза "Я вас где-то уже видела". Мне показалось, что она обращается ко мне. Только потом я сообразила, что она смотрит на тебя, причем так, словно готова тут же отправиться с тобой в свободный номер.
- Да, мне тоже так показалось, - невозмутимо констатировал Мэтью. - Более того, она пригласила меня в гости. Но я сказал, что должен помочь тебе по хозяйству.
- Ты не мог найти более веской причины для отказа? - возмущенно спросила Кэролайн. - Вот увидишь, она снова тебя позовет!
- Возможно, - согласился Мэтью, скорчив шутливую гримасу.
Кэролайн бросила в него пакет с туфлями, но он ловко поймал его и поставил на пол.
- Дети, вы слишком расшалились, - с притворной строгостью сказала Лора. - Вам нужно пойти отдохнуть. - Она улыбнулась, провожая их, и снова вернулась к вязанию.
День свадьбы выдался солнечным и теплым. Трудно поверить, с улыбкой подумала Кэролайн, что предыдущая свадьба должна была состояться всего неделю назад! Как все изменилось за эти дни! Можно сказать, что все детали изменились с точностью до наоборот, исключая разве что саму невесту. Хотя последнее, пожалуй, спорно: Кэролайн чувствовала себя совершенно другой женщиной, ничуть не похожей на богатую барышню, которая со скучающими видом сидела перед зеркалом, пока стилист сооружал ей сложную прическу.
Единственное, что немного тревожило ее: вдруг в суде каким-то невероятным образом узнают правду и тогда брак с Мэтью не состоится. Но его самого, кажется, ничто не беспокоило. Пока Кэролайн нервно прихорашивалась перед зеркалом, он отправился в душ и, остановившись на пороге, заметил:
- Между прочим, мы могли бы сэкономить время, если бы приняли душ вместе.
- А если мы еще и не будем раздеваться, то сэкономим его вдвойне, - ехидно заметила Кэролайн.
- О, какие у тебя нелепые подозрения! - запротестовал Мэтью. - Мои намерения абсолютно чисты!
Но Кэролайн захлопнула за ним дверь ванной.
Покончив с макияжем, она написала Мэтью записку: "Приходи за мной к Лоре". После чего вышла на улицу.
Лора уже ждала ее с платьем, тщательно отглаженным и аккуратно повешенным на плечики. Она заверила невесту, что платье выглядит так же чудесно, как в день ее собственной свадьбы. Надев его и посмотрев на себя в зеркало, Кэролайн охотно поверила в справедливость ее слов.
Мэтью, кажется, был того же мнения. Глубокий изумленный вздох, которого он не смог сдержать, когда увидел ее, порадовал Кэролайн сильнее, чем любой комплимент.
- Ладно, хватит вам пялиться друг на друга, - добродушно проворчал Дик, - иначе мы опоздаем к нужному времени. Я не собираюсь гнать машину сломя голову.
- Может быть, Мэтью сядет за руль? - предложила Кэролайн.
- Тогда вы точно попадете еще в одну аварию, - хихикнула Лора. - Мэтью будет смотреть только на тебя и ничего не увидит на дороге. Хотя, - добавила она, - его трудно в этом винить.
Но неожиданно выяснилось, что Дик при всем желании не сможет вывести свой автомобиль со стоянки. Дорога перед мотелем была запружена машинами - похоже, здесь собрались все жители городка. Оркестр, состоявший из местных любителей, застыл с инструментами наготове. Толпа хорошеньких старшеклассниц размахивала цветными флажками и воздушными шарами. В центре этого столпотворения стояла запряженная белой лошадью открытая коляска с красными бархатными сиденьями.
- Вот и Золушкина карета, - с улыбкой сказала Кэролайн, обращаясь к Мэтью. - Значит, ты не шутил?
Но Мэтью, судя по всему, был удивлен не меньше, чем она.
- Я здесь совершенно ни при чем, - ответил он.
В этот момент к ним приблизился Тэдди Бернс с мегафоном в руке.
- Нравится? - с гордостью спросил он. - На самом деле это была моя идея.
- Я в этом ни минуты не сомневался, - заверил его Мэтью.
- Заодно небольшая репетиция перед Четвертым июля, - добавил мэр. Он поднес к губам мегафон. - Эй, расступитесь немножко! Дайте малышке пройти!
В этот момент из толпы выбежала хорошенькая девчушка в розовом кружевном платьице и вручила невесте букет цветов. Мэр галантно подал Кэролайн руку и усадил ее в карету. Затем точно так же помог подняться Лоре. Мэтью взобрался следом за ней, и процессия тронулась с места.
- Вообще-то здесь собрались не все, - заметил Тэдди.
- Ну, разумеется, - отозвалась Кэролайн, - у остальных наверняка свои дела… Я удивляюсь, как вообще могло собраться столько народу…
- Остальные ждут у здания суда, - невозмутимо пояснил Тэдди. - Будьте уверены, ради такого зрелища все отложили свои дела.
Кэролайн изумленно покачала головой и улыбнулась. Примерно через полчаса свадебный кортеж добрался до здания суда. Она не могла справиться с сильным сердцебиением и не отважилась прямо посмотреть на Мэтью даже тогда, когда он, сойдя на землю, протянул ей руку и помог выйти из коляски.
Внутри здания суда все тоже выглядело празднично. Здесь уже не чувствовалось запаха пыли и старых бумаг - вместо этого их встретили восхитительные ароматы цветов, смешанные с аппетитными запахами праздничного стола. Вернее, столов было множество - сдвинутые вместе, они располагались по периметру большого зала, украшенного гирляндами цветов и воздушных шаров.
- О Боже! - изумленно выдохнула Кэролайн. - Скажите, Лора, вы об этом знали?
Та лукаво улыбнулась.
- Ну… не во всех подробностях, скажем так.
Клерк, который должен был выдать им свидетельство о браке, так быстро сбежал по широкой лестнице вниз, словно перепрыгивал через три ступеньки.
- Судья только что звонил, - выпалил он. - Его вызвали в соседний округ по срочному делу. Поэтому ему придется задержаться пока еще неизвестно на какое время.
- А я-то боялась, что опоздаем мы, - в отчаянии пробормотала Кэролайн и, с трудом изобразив улыбку, обернулась к мэру. - Даже если все расписано до мелочей, всегда найдется какая-то загвоздка, верно? Скажите, Тэдди, а вы сами не можете подписать свидетельство?
Тот сокрушенно покачал головой.
- В этом штате у мэра нет такого права. Сожалею, но придется подождать.
- Раз уж так, - вмешался Мэтью, - почему бы нам не устроить свадебный банкет до получения свидетельства о браке? В конце концов, это просто формальность.
- Хорошая идея! - одобрил Тэдди. - Эй, музыку! - крикнул он в толпу. - И давайте открывать шампанское!
Мэтью и Кэролайн находились в дальнем конце зала, поэтому едва ли не последними заметили прибытие судьи. Они догадались о его появлении, когда присутствующие внезапно замолчали и повернулись к двери, держа в руках бокалы.
- Приветствую всех! - звонко произнес маленький кругленький человечек, похожий на фермера, на котором судейская мантия смотрелась весьма необычно. Оглядев толпу, он тут же выделил из нее жениха и невесту и, обращаясь к ним, сказал: - Прервемся на минутку, чтобы уладить все формальности. А потом я с удовольствием выпью с вами шампанского.
Мэтью галантно подставил Кэролайн полусогнутую руку, она оперлась на нее, и оба последовали за судьей. Все приглашенные тоже двинулись следом. И жениху и невесте показалось, что путь длится бесконечно долго.
К тому моменту, когда они подошли к кабинету судьи, нервы у Кэролайн были на пределе: может быть, отец действительно был прав, промелькнуло у нее в голове, и в самый последний момент все невесты начинают нервничать? Но, Бог свидетель, если бы у нее оставались какие-то сомнения, она здесь не находилась бы. Просто события последней недели развивались с такой головокружительной быстротой, что могли бы выбить из колеи и более уравновешенную женщину, чем она.
- Пусть все, кроме брачующихся, остановятся и подождут здесь, - сказал судья, повысив голос.
Приглашенные столпились на площадке перед входом. Тут Кэролайн показалось, что она слышит какой-то шум на лестнице. Кто-то быстро поднимался по ступенькам. Затем послышались шаги, приближавшиеся к кабинету судьи.
- В чем дело? - спросила она. У нее внезапно пересохло в горле.
- Я полагаю, прибыл ваш отец, - мягко сказала Лора, стоявшая рядом с ней.
Кэролайн почувствовала, что сейчас упадет в обморок.
- Кто… кто вам об этом сказал? - запинаясь спросила она.
- Об этом знали почти все в городе, - вместо Лоры ответил Тэдди Бернс.
- Но никто не собирался доносить на вас, - поспешила заверить ее Лора, - потому что нам всем это казалось очень романтичным.
- Но, если никто не сообщал моему отцу о том, что я здесь, - произнесла потрясенная Кэролайн, - как же он меня нашел? - И она беспомощно взглянула на Мэтью.
Взгляд его карих глаз был по-прежнему открытым, рука, сжимавшая ее руку, оставалась такой же твердой. Но он не произнес ни слова.
Тут обе створки лестничной двери широко распахнулись и в проеме возник собственной персоной Марк Олби. Как всегда, его окружало множество людей, но Кэролайн, быстро оглядев сопровождающих, с облегчением убедилась, что Найджела среди них нет.
Пробраться через толпу было трудно, и Марк прямо с порога громовым голосом произнес:
- Что ж, кажется, я успел вовремя. Извини, Мэтью, что едва не опоздал, но ты меня не предупредил, как трудно найти машину в ближайшем аэропорту. Да и путь от него неблизкий.